Стигма ворона

Глава 17

Девушка манила Эша, обнажая в улыбке белые влажные зубки.

Ему мгновенно стало жарко.

Облизнув кончиком розового языка раскрасневшиеся мягкие губы, Шеда двинулась к юноше. От нее исходил терпкий запах желания. Нетерпеливой рукой девушка словно намазывала его на свое тело, спускаясь трепетными пальцами от дорожки промеж грудей к тому месту, где пряжка поясного ремня врезалась в нежную смуглую кожу.

Он сделал еще один шаг назад — и уперся в стену.

Бежать!

Спотыкаясь, Эш бросился к двери. Вылетев из комнаты, как ошпаренный, он сбежал по лестнице вниз и выскочил на улицу.

Бодрящая прохлада ночи дыхнула ему в разгоряченное, залитое пунцовым румянцем лицо.

— Да ну нахрен, — выпалил он, обращаясь к двери у себя за спиной.

Сгорбившись, Эш сунул руки в карманы и отправился прочь, подальше от дома.

— … Дань сатиру… — бурчал он себе под нос. — Придумала тоже… Очуметь можно…

Ветер растащил облака, и теперь в черном небе сияли россыпи звезд.

Город казался мирно спящим, будто и не было только что побоища на базарной площади. Молчаливые дома смотрели на пустынные улицы черными сонными окнами.

Где-то вдалеке подвывала собака.

На ветру влажная одежда мгновенно остыла, и теперь от нее становилось только холодней. Но не смотря на это в груди у Эша до сих пор все горело и жглось.

Серая кошка, сидевшая столбиком у дороги, мяукнула, глядя на проходящего мимо человека с таким презрением, точно подслушивала у Верры за дверью. И знала, как постыдно он шарахнулся от полуголой женщины и сбежал.

— Ну? Чего уставилась? — недружелюбно спросил Эш у кошки, остановившись.

Та мигнула зелеными глазами, размышляя, потом вдруг подхватилась и, выгнув спину, с угрожающим завыванием бросилась Эшу под ноги и тут же стремглав умчалась прочь.

— Вот дура, — выругался Эш, адресуя свою фразу то ли хвостатой твари, то ли не только ей одной.

В мертвенной тиши раздались лязгающие звуки подков — где-то неподалеку проезжали караульные.

Парень вздохнул. Встречаться со стражниками ему совсем не хотелось, возвращаться в дом — тоже. Задрав голову, Эш окинул взглядом крыши и тут же заприметил славную башенку с маленькой аркой, в которую, по всей видимости, когда-то вставлялся щиток с родовым гербом или часы. И эта арка с густой черной тенью будто была создана для того, чтобы кто-нибудь там скоротал эту ночь.

Прикинув, каким образом туда лучше добраться, Эш прошел немного вперед и, торопливо осмотревшись, ловко влез по рельефному фасаду наверх.

Выпрямившись, он взглянул на лежавшие внизу дома, на узкие тиски улицы, на соседние крыши и звезды над ними — и улыбнулся.

Здесь, у края небес, Эшу было хорошо.

Бесшумно карабкаясь по кровлям почти вплотную стоявших домов, парень добрался до нужной ему крыши. Потом ловко прошел по коньку к башне и собирался уже нырнуть в арку, как услышал недовольный хриплый голос:

— Куда прешь, недоделанный? Занято здесь!

Эш опешил.

Впрочем, а чего он ждал? Место было слишком соблазнительным, чтобы пустовать.

Но отступать Эш не собирался.

— Это же не ночной горшок, а крыша! Подвинешься.

Он шагнул вперед, и в следующее мгновение услышал приглушенные ругательства и скрежет скатившейся по наклонной кровле куска черепицы.

Бряц!

Черепица плюхнулась вниз, на мостовую, расколовшись на куски, а от башни к коньку метнулась бесформенная черная тень, обретая более четкие очертания.

В свете звезд и слегка подросшего месяца Эш увидел, как что-то непонятное, высотой с трехлетнего ребенка, заторопилось прочь. Существо странно переваливалось из стороны в сторону, волоча за собой то ли тяжелый шлейф, то ли хвост, как у слизня.

Парень озадаченно вытаращился на силуэт, и тут же услышал хриплое ворчание:

— Притащился тут, понимаешь…

Создание юркнуло с крыши куда-то вниз, снова цепляя хвостом кусок черепицы.

— Эй, погоди! — неуверенно крикнул ему вслед Эш. — Я ничего тебе не сделаю!..

Но ответа не последовало.

Парень, махнув рукой, нырнул в арку — и едва не сбил ногой масляную лампу, припрятанную за выступом.

Удивленно покрутив лампу в руках, Эш с помощью огнива затеплил маленький огонек и с интересом осмотрелся.

Похоже, только что он испортил ужин хозяину этой норы. На полу с темными пятнами дождя стояла большая жестяная кружка, накрытая куском ржаного хлеба.

Вкусы у сбежавшего «слизня» явно были самыми обычными и человеческими. Аккуратно отставив кружку в сторону, чтобы нечаянно ее не задеть, Эш устроился поудобнее. Положил лук с колчанами себе на колени, прислонился к стене спиной и прикрыл глаза.

В голове хороводом кружились события минувшего дня.

И вспоминалась сейчас вовсе не Шеда.

Эш размышлял о вороне, и о том голосе, который услышал сегодня внутри себя. И о способностях, которые ему не всегда удавалось повторить.

Ворон терпеливее времени — вот что сказал ему дух. И это неспроста.

Нужно посвятить какое-то время изучению его возможностей. Нужно понять, как вообще это все работает.

А тут еще Дарий со своим служением Дагану.

Тяжело вздохнув, Эш скрестил руки на груди и открыл глаза.

Стигматики требовали три мины налога с человека, и это привело к беспорядкам. Судя по всему, для местных это довольно крупная сумма. Но при этом полмины Верра взяла с них всего за одну ночь постоя. Не больно ли круто заломила цену хитрая женщина?..

За размышлениями Эш не заметил, как ночь пошла на убыль. Черное небо постепенно светлело, пока розовые отблески будущей зари не окрасили восток. Ветер совсем стих, а на деревьях под домами затинькали первые ранние пташки.

А потом Эш учуял Шеду.

Звук ее мягких шагов заставил его на всякий случай подобраться — теперь он понятия не имел, чего можно ожидать от этой девушки.

Через пару минут она появилась в арке.

— Вот ты где, — сказала Шеда, не глядя Эшу в лицо. — А я тебя искала…

Эш внимательно посмотрел на нее.

Без сомнения, девушка снова была собой. Только какой-то непривычно робкой и виноватой, как нашкодившая кошка.

— Зачем искала-то?..

— Ну… — окончательно смутилась она. — Поговорить, что ли…

— Это не обязательно, — сказал Эш, подвигаясь. — Садись, не маячь там. А то караул заметит.

Шеда послушно юркнула в его убежище и присела рядом, поджав колени к груди.

— Напугала я тебя вчера?.. — тихо проговорила она, ковыряя ногтем маленькую дырочку на штанах. — Ты это… Типа… Извини меня, ладно?..

Шеда украдкой подняла на юношу глаза и снова потупилась, как только он повернул к ней голову.

— Да тут как бы еще вопрос, кому извиняться надо, — хмыкнул Эш. — Так что… Чего вспоминать-то?

— Потому что через какое-то время это опять повторится, — сказала Шеда. — И я ничего не могу с собой поделать. Это находит на меня как… как наваждение. После полной трансформации. Не каждый раз, конечно, но… А потом приходишь в себя… Хорошо еще, если с кем-то, кто действительно нравится. А не в какой-нибудь казарме, — скривила она губы. — где на пьяную голову все разом сказочными принцами показались. А то и такое как-то раз было…

— Поэтому у тебя порезы на руках? — спросил Эш.

Шеда кивнула.

— Но это я не после, ты не думай. Просто боль иногда помогает. Как бы отпугивает наваждение, что ли. Но иногда бывает… — она еще ниже опустила голову. — … что его не очень-то хочется прогонять. Порой я-сатир — это куда больше я, чем я… То, о чем я думаю… В общем… Ну то есть… Я хотела сказать…

Эш подбадривающе положил ладонь ей на голову.

— Не надо, я понял.

Шеда рассмеялась и расплакалась одновременно.

— Ты жалей меня осторожней, а то как понравишься еще больше — в следующий раз точно не отобьешься.

— Да ну тебя, — спрятал смущенную улыбку Эш, но руку на всякий случай все-таки убрал. — А где Дарий?..

— Спит еще, наверное. Я его до донышка выпила…

— Давай-ка без подробностей, — фыркнул Эш.

— Да я же не в том смысле, я образно! — обиделась Шеда, и тут же добавила, потупившись. — Хотя…

— Твою ж акаду… — рассмеялся Эш, прикрыв глаза рукой. — Просил же…

— Ты меня теперь прогонишь? — выдохнула Шеда наконец-то свой самый главный, самый тревожный вопрос.

— Не говори ерунды.

— Я должна была относиться к тебе уважительно. И должна была оберегать тебя в эту ночь, вместо того, чтобы…

— Перестань, — уже строго оборвал ее Эш.

Шеда умолкла, обняла поджатые колени и уперлась в них острым подбородком.

— Ты сказала, Аварра не был добрым человеком, и ты это знаешь лучше меня, — проговорил Эш, глядя на розовые рассветные облака. — Расскажешь, почему?..

Шеда сначала немного помолчала, потом придвинулась чуть ближе к Эшу и тоже откинулась спиной к стене.

— Это долго рассказывать…

— А я никуда не спешу.

Девушка вздохнула.

— Ну… Сатир — это типа одно из совершенных классических созвездий. Оно не одно такое. Есть еще минотавр, сирена, гарпия — их там целый выводок. И у каждого свой уникальный набор свойств. К примеру, в виде сатира мне можно в грудь копье воткнуть, а я выживу и продолжу сражаться. Только рану нужно будет залечить, прежде чем возвращаться в свое обычное состояние.

Эш с восхищением посмотрел на Шеду.

— Серьезно? Тебя невозможно убить?..

— Ну почему же невозможно, — возразила Шеда. — Просто одного смертельного ранения мне мало, чтобы сразу копыта откинуть. Мне нужно два, ну или три. Зависит от типа повреждений, но не суть. В общем… Получить такое созвездие нечаянно почти невозможно. Поэтому хозяин… Ну, короче создавал его искусственно. Лепил в свое удовольствие, — мрачно усмехнулась она. — Мне говорили, что сначала он вообще-то пытался создать гарпию. Тоже очень мощная штука. Но ничего не вышло. Потом хозяин взялся за сатира… В общем… Из десятерых до последнего этапа дожили только двое. Потом мы ждали соловья. Он довольно редкая тварь. Когда его, наконец, поймали и привезли, я подслушала один разговор. Что, типа, я слабее, потому что женщина. Поэтому духа отдадут моему напарнику. И если пташка приживется, я буду уже не нужна хозяину…

Шеда помолчала, а потом с горькой усмешкой произнесла.

— К утру я сделала так, чтобы у них осталась только я одна. Так что я тоже — не очень-то добрый человек.

— И сколько лет тебе было? — почему-то спросил Эш.

— Мне было двенадцать.

— Ясно…

Они оба умолкли.

Эш задумался.

Судя по всему, у Аварры были просто огромные ресурсы. Он имел и связи, и деньги, и влияние. С таким букетом он наверняка мог бы выбраться из вассального состояния и без тринадцатой акады Эша.

Так зачем такие жертвы, зачем годы ожидания?..

Да и это выращивание сатира… Если Аварра хотел дать Эшу сопровождающего, он мог бы найти просто сильного воина. Ну или двух. Или даже вырастить их.

Но старику был нужен именно сатир, как перед этим была нужна гарпия…

И тут Эш вспомнил зиккурат со статуями. Мать честная, Аварра ведь и его самого планировал «вырастить» на свое усмотрение!

Может, ему просто нравилось чувствовать себя богом?..

Шеда еще немного помолчала, а потом предложила:

— Слушай, может, пойдем уже?.. Дар очнется — беспокоиться будет…

— Пусть мундир свой чистит и на караул топает, — проворчал Эш, вспоминая вчерашнюю обиду. — Или что он там должен делать на своей службе?

— Да в общем ничего такого, — сказала Шеда. — Просто не покидать пока город и если возникнут проблемы, мы должны сражаться на стороне Дагана, только и всего.

— А если проблемы возникнут не с внешними врагами, а со своими же горожанами, как вчера? — спросил Эш. — Тоже будете выступать на стороне Дагана?

— Видимо, да, — безмятежно отозвалась Шеда. — В любом случае, это касается только нас двоих, если что. Про тебя, если что, никто и не понял, что ты тоже стигматик…

— А вот сейчас вообще-то обидно было, — буркнул Эш.

— Да нет, я не к тому, — смутилась Шеда. — Просто тебе никто никаких требований не предъявляет. Но бумаги потом отдадут всем троим — таким было условие Дара.

Парень только головой покачал.

— Понесла же вас нелегкая…

— Вообще-то тебя тоже, — обиженно надула губы Шеда. — Хочу тебе напомнить, что все началось с того, что ты рванул в толпу!..

— Так в толпу же! А не с мечом на заставных стигматиков… Ладно, что уж теперь… — перебил он сам себя и снова вздохнул. — Сейчас у тебя на руках сорок девять с половиной мин. Верно? А за труп нам нужно заплатить сотню. Предлагаю как-нибудь попытаться заработать на выплату долга.

— Тебе никогда не приходилось считать деньги, поэтому ты не представляешь себе, что и сколько здесь стоит. — нахмурилась Шеда. — Думаешь, пятьдесят мин так легко заработать?

— Для начала можно немного затраты уменьшить, — сказал Эш. — Я так прикинул — что-то очень жирно запросила с нас Верра за свою комнату.

Шеда кивнула.

— Да, но незнакомых людей со стигмами вообще-то нигде с распростертыми объятиями не встречают…

— Но теперь-то вы не просто «незнакомые люди», вы же состоите на службе у города, — заметил Эш.

Шеда задумчиво поскребла острыми ноготками затылок.

— Слушай… Ну как бы да… А я и не подумала…

— А ты подумай.

Эш приподнялся со своего места, надел на спину лук с двумя колчанами и, выбравшись из арки, соскользнул с крыши на балкон, а оттуда по колонне с лепниной — вниз.

Следом за ним с крыши слезла и Шеда. И они направились к дому.

— Я собираюсь забрать Полудурка и поехать белок пострелять, — заявил Эш девушке.

— В смысле? — она даже остановилась от возмущения. — Слушай, мы с Дарием не можем покидать город!..

— Ну так вы и не покидайте, — сказал парень, не сбавляя шагу.

Девушка бросилась его догонять.

— Ты должен остаться! За стенами города для тебя небезопасно!..

— Здесь нигде не безопасно, а мне нужно потренировать стрельбу…

— Да все равно никто уже менять условия договора не станет! Ни к чему из шкуры вон лезть… Я не отпущу тебя!..

Эш резко повернулся к Шеде.

— Хочешь поуправлять мужчиной — роди его, — с незнакомой жесткостью сказал он ей. — И то учти, что это работает лет десять, не больше. А я тебе не сын, и не конь, чтобы ты мне удилами дорогу указывала, — осадил он девушку.

Шеда, казалось, растерялась.

Взглянув на ее жалкое лицо, Эш смягчился.

— Я должен понять свои новые возможности, — примирительным тоном пояснил он. — Дух как будто показывает мне время от времени свою силу, но пользоваться ею по своему усмотрению у меня пока не выходит…

— Показывает что? — фыркнула Шеда, открывая калитку во двор, где на привязи пофыркивал Полудурок. — Силу? Эш, да это же дряхлый, беспомощный и бесполезный дух! Какую еще силу ты от него хочешь, я тебя умоляю! Хочешь, я расскажу, как мы его поймали?

— И как же?

— Да никак! — рассмеялась Шеда. — Хозяину мы сказали, будто долго ловили его по лесам, чтобы больше серебра получить. А на самом деле он вышел на нас сам! В дряхлом медведе. Представляешь? Он даже не учуял засаду! И сдался после двух минут схватки. А ты говоришь — сила! — фыркнула девушка.

Эш застыл, как вкопанный.

— Погоди. То есть он… Сам вышел к вам? Ворон пришел сам?..

— Ну да, я так и сказала! Видать, у старых духов, как у старых людей, ума становится маловато, — безмятежно отозвалась Шеда.

«Это у тебя ума маловато», — подумал Эш, глядя на девушку.

Не слушая больше ее уговоры, он запряг своего мерина, велел передать Дарию, что к ночи постарается вернуться, и уехал прочь со двора.

На улицах уже стали появляться люди. Они спешили по своим делам, как ни в чем не бывало. На рыночной площади присмиревшие висельники кормили ворон. Торговые ряды оживали, и среди торговцев бойко толкались водоносы с ведрами, замывая на булыжниках высохшие кровавые разводы.

Выехав из ворот, Эш припустил галопом по направлению к лесу.

— Значит, сам пришел, — бормотал он себе под нос. — От слабости ты это сделал, ага. Так я и поверил…

Когда редкая молодая поросль сменилась плотными пышными зарослями, Эш спешился. Подхватив мерина под уздцы, он направился вперед, высматривая местечко поприятней. Полудурок послушно брел за своим хозяином, пока тот не остановился под раскидистым дубом.

Солнце пучками золотых нитей светило сквозь густую листву. Трава блестела крупными каплями, похожими на осколки зеркала. Привязав мерина к ветке дерева, Эш глубоко вздохнул.

Выглядело все это глуповато, но отступать он не собирался.

— Ну что ж, здесь нам никто не помешает, — негромко проговорил он, осматриваясь. — Я знаю, говорить ты умеешь. А значит, с тобой можно разговаривать. И я хочу поговорить с тобой, потому что у меня очень много вопросов, на которые мне нужен ответ. Слышишь, ворон?

Но в ответ юноша услышал только шелест листвы.

Эш присел на толстый корень, выглядывающий из земли, и прислонился спиной к стволу.

Эмоции бурлили в нем, как похлебка над огнем. И с этим нужно было что-то сделать.

Потому что в последний раз он услышал духа, когда пытался достигнуть абсолютного спокойствия перед выстрелом.

Эш решил повторить это. И не просто попытаться повторить, а добиться результата, чего бы это не стоило. Даже если ему придется просидеть под этим деревом до ночи.

Потому что ворон терпеливее времени.

Ворон терпеливее смерти.

Эш тоже ворон, и он умеет ждать.