Стигма ворона

Глава 6

Вопрос Эша заставил Дария обернуться.

— Ты — носитель стигмы?.. — повторил парень, уставившись на своего собеседника немигающим взглядом.

Дарий усмехнулся.

— Был когда-то, — с грустной иронией проговорил он, возвращаясь к своему занятию. — Целых четыре дня…

— Какой акады?

— Так я тебе и сказал.

— Одной из двенадцати?!. — взбрело вдруг Эшу в голову.

— Сдурел, что ли? — фыркнул тот. — Нет, конечно. Слушай, можешь вот это подержать?..

Эш подполз к сундуку и, удерживая зубами остатки лепешки, приподнял мешавшие Дарию топоры. И тот, наконец, вытащил для себя клинок. Конечно, это был не меч, но с виду вполне годный охотничий нож с шейным ремнем.

— Я из обычной вассальной семьи, которая подчиняется одному из двенадцати родов, — сказал он, вытащив нож из ножен и разглядывая потемневший щербатый клинок. — М-да, печально… Короче, в любом случае все это уже не имеет никакого значения, поскольку я отказался от них, а они отреклись от меня.

Эш с грохотом закрыл сундук и вынул изо рта лепешку.

— Не знал, что стигму можно забрать обратно, — признался он.

— Ну, опытного носителя для этого убивают, — ответил Дарий, вешая нож себе на грудь — он сдался искать что-то лучшее, чем лом. — Но мне ее только подсадили, и дух еще не успел принять меня полностью. Так что метку просто изъяли другие носители вместе с куском мяса. И вместе с духом.

— Где? — принялся допытываться Эш. — Плечо? Спина?..

Дарий тихо рассмеялся.

— Ты как ребенок, честное слово.

Парень обиженно умолк и отвернулся. Дарий только головой покачал.

— Левая лопатка. Следующим будет вопрос «а покажешь?» — съехидничал он.

— Иди ты, — буркнул Эш.

Дарий хлопнул его по плечу.

— Да хорош уже. Обижаешься на ровном месте, как дев… — и, встретившись с выразительным взглядом парня, осекся. — Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить челюсть.

— Что-то вроде того, — не стал отпираться Эш.

— Прости, — уже на полном серьезе сказал Дарий. — Я без задней мысли, правда.

И тут в подземелье грянул возглас Ника.

— Привал закончен, разбираем факелы!

— Да что ты будешь делать, — вздохнул Дарий, — Так я и не успел ничего сожрать…

— Зато позубоскалил досыта, — в отместку съязвил Эш, поднимаясь.

Получив каждый свою небольшую вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков, отдавались вдали зловещим эхом. Несколько раз прямо под ногами промелькнули жирные серые крысы — по всей видимости, учуяли рыжего и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.

Но здоровяк расстроенным не выглядел. Он шагал позади всех с факелом в руках и негромко мычал заунывный мотивчик.

— Интересно, а для чего это подземелье вырыли таким огромным? — тихо спросил Эш у Дария, перекладывая факел в другую руку и поднимая его повыше над головой. — Только посмотри, какой высокий свод…

— Это подземелье никто специально не рыл, — не оборачиваясь, вмешался в разговор Никкаль. — Это ход, оставленный одним из хтонов. Выражаясь вашим языком — диким духом подземной природы. Потом здесь все укрепили, дополнили нужными ответвлениями, оборудовали воздушными окнами и люками, но главный тоннель остался прежним.

Дарий удивленно осмотрелся.

— Кто же тогда был его носителем?.. — проговорил он.

Ник хмуро взглянул на него, но все-таки ответил.

— Кольчатый червь.

— Червь?! — воскликнул Эш, забывая о том, что нужно идти. — Вот эта красная сопля — и такое?..

До сих пор в его сознании «духи» были некой аморфной силой, существующей где-то там. Но сейчас он снова и снова сталкивался с конкретными проявлениями этой силы, и словно заново открывал для себя прописные истины.

— Ты слова-то подбирай, — резко заявил Никкаль. — Чтобы остановить эту, как ты выразился, соплю, в свое время погибло очень много воинов. Оболочка не имеет значения, если дух по-настоящему силен. Кровожадным чудовищем может стать что угодно, хоть ромашка на лугу. Ну чего встал-то?.. Идем!

Эш послушно двинулся в путь, по-новому всматриваясь в стены и свод подземного хода.

Воображение живо рисовало ему огромного отвратительного монстра. Эш уже почти видел, как эта махина продирается сквозь землю, и слышал хруст разрывающихся древесных корней и человеческие крики.

— Очень близко от стены, — проговорил вдруг Дарий.

— Верно, — отозвался Ник. — Поэтому Внешний Круг и называют забралом мира, — важно закончил он.

Забралом мира?..

Вообще-то это место обычно называли совсем другими словами. Например, проклятым краем, царством висельников и «доходяжной».

Но говорить об этом явно не стоило.

— А когда это было? — донесся со спины голос клейменого.

— Ты тогда еще не родился, — отозвался Ник. — Так, раз у вас остается столько сил на болтовню, значит, мы слишком медленно идем. А ну-ка прибавили ходу! — прикрикнул он, и все зашагали быстрее.

Теперь на разговоры и правда не оставалось ни сил, ни желания. И даже на первом привале все в основном только чавкали и вздыхали, вытянув усталые ноги. Коренастый даже стащил сапоги, жалуясь на мозоли, но тут же надел обратно под натиском проклятий и угроз. Запах дохлых мышей и кошачьей мочи потом еще долго стоял в воздухе, как будто он оказался слишком тяжелым даже для сквозняков.

Дальше тоннель начал плавно извиваться, и укрепляющие конструкции встречались все реже. Но в целом облик подземелья почти на менялся. Иногда Эшу начинало казаться, что они вообще стоят на месте или ходят кругами, и вот этот поворот или та доска уже не раз попадались ему на глаза.

Он потерял счет времени.

— Как ты думаешь, сейчас день или уже вечер? — тихо спросил он у Дария.

— Надеюсь, что вечер, — хмуро проворчал тот. — Эй, погляди-ка. Там, справа.

Эш повернул голову туда, куда указал Дарий, и заметил темное пятно на стене, которое через несколько мгновений ярко осветил огонь факела. Это был узкий проход, уходивший ответвлением от главного тоннеля.

— Надо же — что-то новенькое, — хмыкнул Эш, и тут что-то хрустнуло у него под подошвой.

Эш отступил назад.

В земляном полу проглядывало что-то светлое, похожее на кость.

— Да где уже этот сраный сундук, — в сердцах проворчал себе под нос коренастый, и Эш отвлекся от своей находки.

Подземелье сделало очередной плавный поворот, и из темноты медленно проступили очертания бочки и грубого прямоугольного ящика наподобие тех, что используют для угля.

— Наконец-то! — победоносно воскликнул коренастый.

— Чего разорался-то? — осадил его Никкаль. — Так, всем жрать, срать и спать!

— Срать-то не с чего, жратвы кот наплакал, — проворчал клейменый.

— Кто-то чем-то недоволен? — угрожающе поинтересовался Ник, и тот умолк, опустив голову.

Лысый здоровяк сразу уселся рядом с сундуком мусолить лепешку. У него отчего-то кровило запястье, и здоровяк с полубезумной улыбкой время от времени слизывал с него кровь, противно причмокивая.

Эш поморщился.

Здоровяк напоминал ему пса, самозабвенно лижущего себе лапы или причинное место. Поколебавшись, Эш предпочел отойти к вертикальным деревянным укреплениям, возле которых Дарий остановился справить нужду.

Коренастый, усмехнувшись, направился облегчиться туда же, будто во всем тоннеле других мест не нашлось. Дар к тому времени уже поправил штаны и собирался уходить, когда коренастый вдруг на мгновенье развернулся к нему всем корпусом, обдавая струей мочи по ногам.

— Ой, как я неловок, — довольно ощерился он. — Придется, видать, вашему сиятельству повонять слегка.

Клейменый, услышав возглас приятеля, заржал.

Дарий сначала посмотрел на свои штаны, потом — на коренастого. И брезгливо сморщил нос.

— И тут я понял, чем же на самом деле воняют твои сапоги…

Довольная ухмылка маской застыла на лице шутника. Парень с клеймом заржал еще громче.

А Дарий спокойно вернулся к Эшу.

— Кажется, ты нажил себе врага, — не сдерживая улыбки от уха до уха, сказал тот.

— И не говори. Какое несчастье, — с усмешкой ответил Дарий. — Но штаны, конечно, он мне изгадил знатно…

— Эй, да прекрати ты чавкать! — рявкнул тем временем Ник на здоровяка. — Не в хлеву!

Тот что-то пробормотал в ответ и затих, но ненадолго — через пять минут в подземелье раздался его раскатистый храп.

— Мне кажется, он не в себе, — заметил Эш, стараясь устроиться поудобней на боку. Побитая плетью спина после вязанки факелов и наплечного мешка горела, как от солнечного ожога.

— Лис как-то в разговоре со своим приятелем назвал его «людоедом». Так что может быть, — зевнул Дарий.

Эш вспомнил, как здоровяк пялился на него возле лохани во время мытья, и нервно сглотнул.

— Твою ж… Думаешь, правда?..

Дарий, прислонившись спиной к стене, полез в свои припасы за перекусом.

— А почему бы и нет?

Эш пожал плечами.

— Ну не знаю. Такое ж на ровном месте, мне кажется, никто не сотворит. Это если война там, или голод…

— Знаешь, когда я был еще мальчишкой, у нас в городе как-то поймали одного гончара. Вполне себе упитанный мужик, и отнюдь не бедствующий. Так вот он вместе со своей женой младенцев жрал.

Эшу от отвращения аж лицо перекосило.

— Фу ты дрянь какая…

— Сначала — своих новорожденных, потом стало мало. И они начали воровать чужих. А кости закапывали в земляном полу прямо в мастерской. И вот однажды в один погожий денек они чего-то не поделили, и мужик сгоряча обухом топора размозжил супруге голову. Соседи это увидели и донесли властям. И когда стража ворвалась к нему в дом, гончар аккуратно разделывал ее белое тело, как свинью какую-нибудь. Такие дела. А ты говоришь, голод, война… Вот чего человеку не хватало?

— И что с ним сделали? — спросил Эш.

Дарий прищурился.

— Сам сообразишь, или в самом деле подсказать надо?..

— Отправили во Внешний круг, — понял тот.

— Верно. Куда уж там его дальше распределили, я понятия не имею. Но не удивлюсь, если предшественник нашего Никкаля точно так же вел его по этому подземелью, как сейчас ведут нас. Мы все здесь — смертники, Эш. Так почему среди убийц и воров не может затесаться какой-нибудь людоед?

— Зачем ты мне это рассказал? Я теперь совсем спать не смогу.

— Ты это брось, — строго сдвинул брови Дарий. — Спать нужно обязательно, иначе завтра идти не сможешь.

— Тебе легко рассуждать — ты-то для его котлет уже перестарок, — усмехнулся Эш, прикрывая глаза.

Спать он все-таки не собирался, но подремать определенно стоило. — Ну он же понимает, что здесь, под контролем командира, ему из тебя котлет не сделать. А вот с Лисом, которому ты дорогу перешел, будь повнимательней. Он действительно может быть опасен для тебя. Такой мало того, что запросто зарежет где-нибудь в темном углу, так еще и нож в чужие руки вложит.

Эш хитро приоткрыл один глаз.

— Да что ты говоришь. Всех опасных перечислил, никого не забыл? А то я тут знаю одного, который целого луггаля завалил…

Дарий только головой покачал.

— Вот бестолочь…

— А потом еще и говорит — ты это, спи давай. Покрепче. Ага, разбежался.

— Нужен ты мне.

— Ну это да, — со вздохом согласился Эш, снова закрывая глаза. — Я тебе не нужен. Одного не пойму — луггаль-то тебе зачем понадобился? Знал же заранее, что с рук это так просто не сойдет. Или не знал?..

— Мне было без разницы, — отозвался Дарий, устраиваясь на сон.

— И это того стоило?

— Тогда мне казалось, что да.

— А сейчас?

— А сейчас уже не имеет значения. Спи давай.

Эш прикрыл глаза, и вскоре погрузился в ватную, но чуткую дрему. На мысе его научили контролировать свой сон и реагировать на малейший подозрительный шорох — иначе в лесу одному не выжить. Сквозь вереницу рваных образов недавнего прошлого он слышал, как храпит лысый и как пьет из своего бурдюка Никкаль.

И вдруг он проснулся.

Приятная расслабленность мгновенно исчезла, все его мышцы инстинктивно сжались, как если бы ему нужно было прямо сейчас сорваться с места и отпрыгнуть куда-то в сторону прочь от опасности.

Распахнув глаза, Эш готов был увидеть над собой человека или зверя, которого он по какой-то причине не услышал. Но все вокруг пребывало в покое: люди спали, устало растянувшись на земле, и даже крыс поблизости не наблюдалось.

И лишь едва различимый звук, похожий на звон давно отпущенной струны, тревожно звучал у него в ушах.

Что-то было неладно.

Эш не мог сообразить, что именно, но его внутренний зверь всем своим существом ощущал приближение опасности.

Никкаль вдруг вскочил на ноги, встревоженно озираясь по сторонам, словно он тоже что-то почуял. Эш тоже поднялся, намереваясь спросить его, все ли в порядке, и в это мгновение откуда-то из глубины тоннеля донесся протяжный, мучительный человеческий крик.

Все зашевелились, просыпаясь. Ник застыл, напряженно вслушиваясь в тающий отголосок звука.

А потом раздался рев, от которого у Эша зашевелились волосы на затылке. Он схватился за нож, и остальные тоже рванулись к оружию, в одно мгновение прогнав остатки дремы.

— Что это?.. — испуганным шепотом спросил Лис. — Что это такое?..

И в это мгновение рев повторился. Слившись с человеческими воплями, он забился в агонии, перекрикивая собственное эхо.

Где-то там впереди, укрытые темнотой, сейчас умирали люди, сражаясь с кем-то чудовищным.

Давно забытый детский ужас перед неведомой и безжалостной силой, живущей во тьме, вдруг сдавила Эшу горло.

Он взглянул на Ника. Тот замер, сжав кулаки и уставившись в одну точку перед собой. Меж его бровей пролегли ранние морщины, делавшие его изувеченное лицо жестким, почти жестоким. Прямо сейчас он спешно принимал какое-то важное и непростое решение…

Повернув голову, он столкнулся со взглядом Эша.

Рука легла на эфес меча. Решение было принято.

— Ко мне подойди, — негромко сказал Ник, глядя парню прямо в глаза.

И тут Эш понял, что он хочет сделать.

Никкаль собирался броситься туда, где сейчас кипел бой. Вот только смертники при таком раскладе ни за что не поспеют за ним, а оставить их свободными и живыми у себя за спиной он не мог.

Кроме, разве что, собрата по ордену.

Никкаль убьет их всех. Лысого здоровяка, Лиса и коренастого.

И Дария тоже.

От этой мысли Эш невольно отступил назад, инстинктивно вставая между Ником и Дарием.

Вдруг человеческие голоса умолкли, и рев, превратившись в удовлетворенное урчание, начал стихать.

Позабыв про Эша, Никкаль резко повернулся лицом к затихающей темноте в глубине подземелья.

Битва была закончена. И люди ее проиграли.

А тот, кому они ее проиграли, все еще оставался в тоннеле.

Чей-то дрожащий голос бормотал совершенно бесполезное призывание защитной силы акады, и с изумлением Эш обнаружил, что это лысый здоровяк. Может, он и жрал людей, но быть сожранным самому ему явно не хотелось. Дарий тоже застыл, вслушиваясь в происходящее где-то вдали, белый как полотно.

Он, как и все остальные, даже не понял, что смертельная опасность только что была к нему гораздо ближе, чем он мог себе представить.

— Каждому взять себе на спину по четыре свежих факела, и бегом за мной! — приказал Ник, меняя свое решение.

— Это какая-то тварь с поверхности? Да, командир? — забормотал коренастый. — Зверь какой-то?..

— Заткнись! — рявкнул на него Никкаль. — И бери огонь, впереди побежишь! Живей, живей, полумертвые! Набили свои вязанки? Аристократ, ты будешь замыкающий!.. Все, тронулись! Оружие держать наготове, по тоннелю не растягиваться, держаться друг друга плотно!

Эш, закинув вязанку факелов себе на спину, тихо выругался — тяжелые, твари. Тащить такой груз вместе с мешком — самое то после недавней плетки.

Никкаль стремительно зашагал вперед — он не бежал, но при этом, чтобы не отставать, всем остальным приходилось время от времени переходить на бег.

По пути никто не разговаривал. Сжимая в руках оружие, люди опасливо озирались по сторонам и напряженно вслушивались, но в подземелье раздавались только звуки шагов.

Тоннель заметно вильнул и плавно пошел вниз — Эш чувствовал это по наклону поверхности под ногами. Сквозняк здесь выл и поскуливал, как цепная собака в лютую зимнюю ночь — где-то поблизости прятались воздушные окна. Факелы трепетали, отчего отсветы и тени на стенах постоянно вздрагивали, как будто что-то живое.

Тоннель сделал еще один поворот, и Эш почувствовал специфический, тошнотворный запах бойни.

Лысый с огнем остановился, как вкопанный. Никкаль тоже встал, призывно подняв руку.

Затаив дыхание, все, как один, замедлили шаг…