Страж для мира (СИ)

Глава 19. Страж для мира

Я стояла у входа в лабиринт, его двухметровые стены такие же ослепительно-белые, как и всё вокруг — в пустом пространстве никого кроме меня.

Похоже, испытание уже началось.

Было глупо предполагать, что мы с Джафом будем проходить его вдвоем. И всё же лабиринт — это проще, чем могло быть.

Нужно спешить. Я сделала шаг, затем ещё один, и ещё…

Поворот налево, направо, снова налево…

Остановившись, я оперлась руками о колени, вздохнула.

Проще, да? Здесь до старости можно бродить без толку!

Краем глаза ухватив движение, я стремительно развернулась и тут же отшатнулась в сторону.

На одной из стен возникла картина — солнечный день, узкая горная тропинка, что ведет всё выше, девочка лет шести. Она держала в руках палку, на которую опиралась при подъеме, изредка порыв ветра бросал в лицо выгоревшие на солнце русые пряди.

Порой ветер едва не сбрасывал девочку вниз, навстречу изумрудно-зеленым макушкам деревьев. В такие моменты она изо всех сил вцеплялась в палку, а когда удавалось устоять на ногах и не сдвинуться с места, вскидывала голову и смотрела на мужчину, что рядом летел по воздуху.

Мужчина кивал, беззвучно шевелил губами, повторяя одну и ту же фразу. Я помню её до сих пор:

— Если оступишься и упадешь, тебя никто не поддержит.

Хм, кажется, это мой первый подъем в горы демонов. Раньше меня носили на руках, а незадолго до обряда Старейшина решил, что пора научиться подниматься самостоятельно.

Но почему этот кусочек моей памяти здесь?

Через пару шагов появилась ещё одна картинка — девочка-подросток сидит на камне, у её ног худая сумка, плот из грубо связанных между собой кусков дерева и темно-синие воды моря.

Взгляд направлен за горизонт, ладонь лежит на рукоятке меча, соленый ветер треплет русые пряди и тонкую цепочку медальона.

День моего побега из Маргана’ара я помню ненамного лучше, чем подъем в горы. Тот поступок — самоубийство, без помощи богов в Креите я не оказалась бы никогда. И всё же…

Зачем тут мои воспоминания? Для чего?

Пусть и смутно, но я помню эти события. Не понимаю, с какой целью мне нужно вновь проживать их.

Осознать? А что именно?

Чем дальше, тем больше становилось картинок. Махнув рукой, я уже не так тщательно их разглядывала. Вот первый бал во дворце, знакомство с Джафом, коронация, свадьба, переход через пустыню, война с вампирами, моя смерть, встреча с Ирвином, воскрешение…

Не знаю, что заставило меня остановиться. Взгляд зацепился за что-то, смутно знакомое и в то же время не похожее ни на что.

Ровная синяя гладь озера, желтый круг солнца, на небе ни облачка, деревья стоят в зелени, всё цветет. На берегу сидит пара — мужчина и женщина, в них я с трудом, но узнаю Элая и себя.

Элай — копия себя нынешнего, я выгляжу старше, чем сейчас, в уголках глаз первые ниточки морщин, длинные волосы уложены, вместо платья привычные штаны и рубашка, на поясе клинок.

Мы говорим о чем-то, улыбаемся. Порой замолкаем, чтобы посмотреть на берег у кромки воды, а там…

Играли двое. Девочка лет семи в коротком платье и мальчишка-подросток лет четырнадцати. Он — загорелый с короткими медно-русыми волосами и серыми с золотыми искорками глазами, она — из рийсов, черноволосая, бледнокожая, с темно-зелеными глазами. Моими глазами.

Я рухнула на колени, вмиг потеряв опору, часто-часто задышала.

Это что — возможное будущее? Наши с Элаем дети, счастливая жизнь в Аллаине…

Не более реально чем снег летом в Креите.

Медленно поднявшись на ноги, я с размаху саданула кулаком по гладкой поверхности стены.

Бред, всё это бред!

Пусть Элай нечеловек, у вампира и человека вроде меня не может быть детей. Мы всегда об этом знали, но не задумывались, других проблем хватало. Да и не могли мы жить вместе открыто, речи о браке и детях не было.

И всё же… Каждый из нас думал об этом. Я любила Элая, хотела быть всегда рядом, однако о таком ли будущем я мечтала?

Словно в ответ на мой вопрос стена напротив замерцала, и картинка изменилась. Я вновь увидела себя, но уже в тронном зале Креита. В роскошном платье, на месте, где в моих воспоминаниях всегда сидел Лориан. Сам он сейчас стоял за моим плечом, говорил что-то с легкой усмешкой.

Я — императрица Креита, а Лориан — мой советник? Возможно, если бы я не попала в Маргана’ар, так всё и произошло бы. Леди Хелена воспитала бы нас с Ло как будущих правителей, и мы стали бы править империей.

В роли императрицы мне доводилось побывать — так себе развлечение. Ежедневно отвечать за целую империю, нельзя сделать ни единого неверного шага, иначе пострадают невинные жители… Пожалуй, оставлю такое «будущее» Лориану, у него всё равно лучше получается.

А что тогда лучше получается у меня? Что делать мне, когда посох обретет нового владельца?

Провести жизнь в странствиях, находя новых друзей и тут же теряя их, отправляясь в новый путь? Рисковать собой, охраняя торговцев, чтобы в конце концов сложить голову от стрелы или меча более умелого воина?

Кулак неприятно заныл. Я поморщилась, глядя на стертую кожу. Крепкие здесь стены.

Нужно идти дальше, но куда? Я усмехнулась, поняв, как забавно прозвучал вопрос — он подходит и к прохождению испытания, и к моей жизни в целом.

Глупо, наверное. Испытание и посох сейчас важнее.

Я прошла ещё немного вперед, до следующей картинки. Тут снова была я, чуть моложе чем сейчас. Привычная удобная одежда, пара сумок за спиной, меч в руке, пряди из растрепанной косы лезут в глаза… Иду через лес, над головой мерцает и переливается синее полное звёзд небо.

Одна. Всю жизнь в дороге, словно убегая от кого-то.

Теперь за мной никто не гонится, а стало ли легче? Как всё закончится, куда пойду? Мне даже пойти некуда. Вроде есть друзья, но везде лишняя, везде мешаюсь.

Изображение замигало, я приготовилась увидеть новую картинку, однако она не появилась.

Вместо этого стена превратилась в зеркало.

Нахмурившись, я вгляделась в отражение.

Глаза покраснели, веки опухли, кожа посерела. Сколько я не сплю? Усталость внешне больше сказалась, чем внутренне. Нет времени отдыхать, но откуда только на всё силы берутся?..

Раньше тоже так было. Вечно бегу куда-то, на пределе возможного. Это из-за воспитания или крови?

Да, в Маргана’аре меня учили выкладываться на полную и даже больше, хотя после побега ничего не изменилось — спокойной моя жизнь не была никогда. И пусть можно было избежать многих проблем, я предпочитала биться лбом и везде лезть, чем успокоиться и отойти в сторону.

Я тихо вздохнула. Мирная жизнь не для меня, однако я всегда хотела мира. Для жителей Креита, Дроума, для рийсов и демонов. И сейчас хочу. То хрупкое равновесие что есть сейчас вряд ли продержится долго. Лориан — не дурак, новую войну не начнет, вот только он не вечен. Каким будет следующий император?

Боги не станут вмешиваться, да и нельзя им, и вновь начнется война. Вот если бы был кто-то, кто следил бы за порядком в королевствах, вовремя давал по шее правителям, не божество, а…

Страж. Существо, не связанное с миром смертных и с богами, наделенное достаточной силой, чтобы представлять собой угрозу, с которой нужно считаться.

Могу ли я?.. С помощью посоха — да. А справлюсь ли?

Я вновь взглянула на отражение.

Не воин и не маг. Чистый лист. Если приму ответственность и силу, что буду делать дальше?

Из-за моих действий в прошлом погибло множество людей, чьих смертей можно было избежать. Это не вернет их, но позволит не допустить подобное в будущем.

В конце концов я не стану действовать в личных интересах. У меня не осталось связей с миром смертных. Фрид теперь Верховный, Элай нашел свое счастье, Лориан тоже, Джаф тесно связан с Верховными… У всех своя жизнь, свой выбор и мне пора бы сделать свой.

Только для начала нужно выбраться. Я огляделась.

Так, а если забраться на стену и посмотреть с высоты? В прыжке не достану, хотя…

Разбежавшись, я прыгнула. Ударилась о стену, зашипела от боли в груди и руках, что приняли на себя вес тела. Вздохнула раз, второй, осторожно подтянулась.

Лабиринт был словно на ладони, и, что не могло не радовать, вдали виднелся выход.

Едва я к нему приблизилась, лабиринт растворился в воздухе, и я оказалась в просторном залитом белым светом помещении, где нет ни стен, ни потолка.

Зато есть гроб. Длинный, из серого камня, он стоял довольно далеко. И всё же я смогла разглядеть две фигуры возле него — Джафа, что сидел на полу, и устроившегося на краю гроба Лереаса.

Я побежала им навстречу, замахала руками. Мужчины обернулись, на тонких губах бога искусства возникла улыбка.

— О, неужели это принцесса Креита? — сказал он, когда я приблизилась, — Раз ты здесь, значит он решил, что ты прошла испытание.

Джаф поднялся мне навстречу.

— Цела. Хорошо. Сложно было?

— Смотря с чем сравнивать, — честно призналась я.

Лереас и Джаф переглянулись и рассмеялись.

Я с настороженностью покосилась на Лереаса. Он уже забрал посох? Поэтому так беспечен?

Что вообще происходит?

— Кажется, мне нужно объясниться, — заметив мой взгляд, произнес мужчина.

— У нас нет на это времени, — прервал его Джаф, резко махнул рукой, — Нужно заканчивать.

Бог искусства тяжело вздохнул.

— Ну вот, а я так хотел всё рассказать. Но ты прав, если Лия и Эгва сюда доберутся, будет бой, а я не могу принять вашу сторону.

Он спрыгнул с края открытого гроба, кивнул в его сторону.

— Посох там.

Нахмурившись, я подошла ближе, заглянула внутрь.

В гробу лежал мужчина в плаще. Капюшон закрывал голову, лицо скрыто маской, на руках, что сжимали простой деревянный посох, перчатки. Однако мне не нужно видеть больше, чтобы понять — передо мной один из Верховных, сам Безликий бог.

Правда, похоже, уже давно мертвый.

— И что, так просто? Я просто могу забрать артефакт? — оглянувшись, спросила я.

— Смотря что ты хочешь с ним сделать. Однако я посоветовал бы его уничтожить, — сказал Лереас.

— Магии в нем хватил сжечь до угля половину мира. Предлагаешь ломать? — усмехнулся Джаф.

Они уставились друг на друга, готовые спорить, как вдруг пол зашатался, слабо, и всё же ощутимо.

— Началось, — Джаф запрокинул голову, посмотрел на белую пустоту потолка, по которой змеилась тоненькая трещина, — Ещё немного и храм рухнет.

Кивнув, я перегнулась через стенку гроба, потянула на себя посох. Секунда, и вот артефакт, который Верховные столько лет не могли найти, у меня в руках.

На вид обычный кусок дерева, словно Безликий сорвал первую попавшуюся на глаза ветку и влил в нее магическую энергию. Однако…

Дерево под пальцами было почти горячим, даже без магии я чувствовала сокрытую в нем силу.

Но хватит ли мне её, чтобы осуществить задуманное?

Джаф вышел вперед, достал из кармана небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь широкий золотой браслет. Хотя золото немного потемнело от времени, оно сверкало словно луч солнца.

Хрусть! Парень махнул в воздухе рукой, стряхивая золотые осколки, всё, что осталось от украшения.

— Одной проблемой меньше, — сказал Джаф, повернулся ко мне, — Смотри внимательней, он уже здесь.

Над гробом возникла тень, размытая, лишенная очертаний. Постепенно тень обретала грани, и вот, миг спустя предстала перед нами в виде Безликого бога.

Лереас шагнул ему навстречу, протянул ладонь — кончики пальцев прошли через рукав тени.

— Это правда ты… Столько лет прошло… — шепнул мужчина.

— Последний осколок души был сюда доставлен, поэтому я смог появиться, — в моей голове прозвучал мягкий голос Верховного бога.

Безликий огляделся, его взгляд упал на нас с Джафом.

— Я знаю кто вы и зачем пришли. Хотя вы и прошли испытание, уверены, что справитесь с такой силой?

Мы переглянулись. Не знаю, что Джаф увидел в моих глазах, но он кивнул, без слов подошел к Верховному и склонил голову.

— Мне не нужен артефакт, я лишь хочу вернуться в мир живых…

— Он нужен мне, — я перебила Джафа, прямо взглянула на Безликого, — Мне нужна сила артефакта, чтобы защитить мир. Понимаю, грубой силой решать проблемы не очень, но это будет в крайнем случае. Я не хочу, чтобы история империи Креит повторилась.

Пол снова зашатался, возле первой трещины побежала вторая. И, кажется, я уже слышу голоса тех, кто так настойчиво ломится сюда.

Верховные… Если они ударят одновременно, храм не выдержит.

— У меня почти не осталось сил, я не смогу вам помочь, — развел руками Безликий. Минуту помолчал, затем указал на Джафа, — Если отдам ему всё, что осталось от моей магии, он получит дар созидания и с его помощью и силой посоха изменит тебя…

— Не думаю, что это хорошая идея… — тихо сказал Джаф.

— Отличная идея, я согласна, — кивнула я, — Что нужно делать?

На ладони Верховного появился багровый шар. Джаф склонил голову, принимая дар, а когда магия исчезла в теле, подошел ко мне.

Тень Безликого замерцала, постепенно теряя очертания. Заметив это, Лереас воскликнул:

— Постой, не исчезай! Мы все были неправы, мы не должны были отворачиваться от тебя…

Тишина оглушила. На этот раз голос Верховного прозвучал твердо и уверенно:

— Нет, я заслужил это. Но вы всегда будете моими друзьями.

Лереас вздохнул, закрыл глаза, будто не хотел видеть как тень медленно тает в воздухе.

— Ты готова? — спросил Джаф, отвлекая меня от раздумий. Кивнув, я лишь крепче сжала посох.

Что сейчас будет? Неизвестность пугает больше возможной боли.

Джаф легко коснулся посоха и тот разломился пополам в моих руках.

Я вскрикнула. Всё утонуло в ослепительной белой вспышке.

Столб света пробил потолок, магическая энергия потоком устремилась вверх, сметая преграды.

…

Кажется, ещё жива. Открыв глаза, я осмотрелась.

Вокруг ничего нет. Храм исчез, уничтоженный потоком энергии, под ногами оплавленная мостовая, неба не видно — свет слепит, не позволяя разглядеть больше.

Лереаса нигде не было, зато рядом стоял Джаф.

Мы в центре бушующего потока магии, и при этом живы. Ну я по крайней мере.

— Где Лереас? Где остальные Верховные? — набросилась я с вопросами на парня, поняв, что оглядываться в поисках богов бессмысленно.

— Лереас снаружи, он поможет удержать магию, чтобы она не уничтожила город. В общем, насчет этого не волнуйся, нас никто не достанет, пока мы здесь. — Джаф замолчал, затем резким движением взъерошил волосы, искоса взглянул на меня и сказал, — Безликий предложил вариант как мне вернуться, но без твоей помощи это не получится.

— Говори, что делать.

Я ведь обещала ему помочь. И не стану отказываться от своих слов.

— Нужна будет твоя жизненная энергия. Вся. Я заменю её на магию, поэтому ты не умрешь, однако можешь перестать чувствовать, — тихо произнес он, усмехнулся, — Будешь не лучше себя прежней.

Прежней — то есть мертвой, да? Нахмурившись, я посмотрела на Джафа.

Зачем мне чувствовать? Потеря эмоций лишь упростит мою работу.

— Если это поможет вернуть к жизни тебя — хорошо, делай, что нужно. Всё равно не умру.

Джаф шагнул ко мне почти вплотную, прямо посмотрел в глаза.

— Сейчас нет времени придумывать способ лучше забрать такое количество энергии. Этот способ… Это больно и мерзко.

— Потерплю. И нет, я не передумаю.

Раз он говорит, что больно… Я зажмурилась, пытаясь заранее приготовиться, и вздрогнула, ощутив вместо обещанной боли прикосновение холодных пальцев к щеке.

— Мне нужно забрать твой последний вздох… — раздался тихий голос, — Только не отстраняйся…

Почувствовав легкое касание на губах, я дернулась. Но когда кончик языка скользнул по нижней губе, легко, но в то же время твердо, проникая глубже, сокращая последние сантиметры, застыла на месте.

Холодно, как же холодно…

И больно. Это не привычная боль, она идет откуда-то изнутри, словно невидимая рука сжимает сердце в тисках.

Голова закружилась, от слабости колени подогнулись. Упасть мне не дали — ладонь легла на поясницу, прижимая ближе.

Сил нет. Даже думать не получалось. Пальцы вцепились в ткань свитера.

Какая она теплая… Вот бы и мне к теплу поближе.

Боли уже не было. Я вздохнула и почувствовала как окончательно уплываю в темноту.