Стражи дорог

Глава 6

Машина неслась по агонирующему кластеру с впечатляющей скоростью, но становилось совершенно ясно — от рубера им не уйти. Да они даже оторваться не могли на более значительное расстояние, чем то, с которого они начали свои игры в догонялки. Тварь, которой совсем немного осталось до того момента, когда она перейдет в элиту, догоняла их куда быстрее, чем Снегирь мог позволить себе выдать на этом архаичном зилке, лишенном самой элементарной защиты. Да еще мешала орущая на одной ноте кошка, которая вцепилась с Грубера так, что тот только матерился, пытаясь хотя бы не дать перепуганному животному впускать в него когти, когда оно старалось удержаться на пригретом месте у него за пазухой. Было еще понимание, точнее предположение, что рубер гонится за ними именно из-за этой чертовой кошки, которая не нашла другого места, чтобы спрятаться. Мало кто понимал, почему зараженные так сильно любят именно представителей кошачьих, но именно сейчас рейдеры имели все шансы в этом убедиться. И, как бы то ни было, просто выбросить ее на улицу, на радость руберу, рейдерам не позволяли остатки совести. Да и доставлять твари радость совсем не хотелось, особенно зная ее мерзотный характер, из-за которого она никогда не оставит их в покое, и избавление от кошки лишь ненадолго отвлечет ее от погони. Рейдеров пока спасало от рубера только то, что Снегирь ловко маневрировал на стареньком грузовике, совершая такие трюки, которые рубер никак не мог повторить. Он резко сворачивал в совершенно неожиданные стороны, а то и разворачивался и несся в обратном направлении, оставляя рубера недоуменно чесать репу, соображая, как так получилось, что он только что догонял машину, а теперь она пронеслась мимо него.

Но долго эти салочки со смертью продолжаться не могли, да и везение у них было не безграничное, в пока им всего лишь очень сильно везло.

Снегирь в очередной раз свернул в какой-то переулок, и практически сразу же ударил по тормозам — это был тупик, из которого не было выхода, кроме того, откуда они только что сюда заехали. Так же как не было времени на то, чтобы дать задний ход и выскочить из этого тупика на улицу. Подставляться под удары лап рубера почему-то не хотелось.

— Что будем делать? — тихо спросил Снегирь, замершего Грубера, прижимавшего через куртку кошку к груди.

— Применять дар, а что нам остается? — Грубер криво усмехнулся, и выбрался из грузовика.

Он выскочил из кабины в тот самый момент, когда единственный выход из узкого тупика заняла огромная туша рубера. У этого экземпляра зараженного уже начали прослеживаться следы интеллекта, что было не слишком хорошо для его жертв, во всяком случае, он прекрасно понял, что так необходимый ему энергетический ресурс в виде двух мужчин и одной кошки, сам загнал себя в ловушку, из которой практически невозможно выбраться. Радостно заурчав, рубер начал приближаться, пытаясь определить, где находится такая вкусная кошка, которая сумела от него ускользнуть, чтобы начать пиршество именно с нее.

Почувствовав надвигающуюся опасность, кошка задрожала всем тельцем и теснее прижалась к груди человека. Хорошо хоть заткнулась и больше не испускала ни единого звука. Грубер же стоял чуть в стороне от машины и ждал. Чтобы его дар сработал как можно лучше, соперник должен находиться в воде. Неважно, каким образом это произойдет: пойдет дождь, или он наступит в лужу, главное, чтобы он был мокрым, хотя бы частично. Конкретно в этом плане ему, в который раз уже, повезло. Скорее всего незадолго до перезагрузки в этом кластере шел дождь, и еще когда они носились по улицам, стараясь сбросить с хвоста рубера, на дороге то и дело попадались островки еще не высохшего асфальта. Вот и в этом тупиковом проулке прямо посредине дороги разлилась здоровенная лужа, и теперь Грубер ждал, когда рубер в нее наступить. Небольшая проблема заключалась в том, что лужа разлилась недалеко от того места, где они остановились и для того, чтобы все сработало как надо, необходимо было подпустить рубера слишком близко к машине, а, учитывая, какой скоростью могли обладать эти твари, любая даже самая крошечная ошибка могла стать и для рейдеров, и для кошки фатальной.

Рубер словно чувствовал, что что-то идет не так. Он остановился прямо перед лужей и не спешил в нее заходить, чтобы уже добраться до верткой добычи, за которой он так долго гнался. Рубер был силен, в нем уже начали проглядываться зачатки внешности элитника, а вместе с ними усилилась способность думать, и теперь он недоумевал, почему это вкусное мясо так отчаянно убегало от него, а теперь внезапно остановилось. При этом они даже не пытались нападать, стрелять из своего оружие, которое хоть и было бесполезно, но иммунные всегда старались его применять — это был рефлекс, направленный на защиту их жалких жизней. Стоящий же напротив него человек, от которого прямо-таки несло той вкуснейшей мелкой тварюшкой, один вид которой был способен свести с ума практически любого измененного, не предпринимал ничего. Он просто стоял и пристально смотрел на него — на рубера, словно говорил: «Ну, что же ты, вот он я, приди и возьми». И что-то в таком поведение руберу не нравилось, что-то его настораживало и не давало сделать эти последние шаги, отделяющие его от добычи, чей вкус он уже практически ощущал в своем рту, наполненному двумя рядами острейший и прочнейших зубов.

— Ну что же ты, давай, иди сюда, намочи немного лапки. Нам много и не надо, лишь чуть-чуть, самую малость, — прошептал Грубер, не отводя пристального взгляда от почему-то застывшего на границе с лужей рубера. Он отчетливо видел, как подрагивают от нетерпения шипы на костяных наростах защитных щитков, как несуразная голова, уже не напоминающая раковину, покачивается из стороны в сторону, как сросшиеся в огромные острейшие сабли когти верхних конечностей то поднимаются, то опускаются… Рубер почему-то медлил, и напряженные нервы готовы были зазвенеть от малейшего прикосновения. На кончиках пальцев появилось онемение, быстро сменившееся жжением от держащегося наготове, но все никак не спущенного дара, после применения которого некоторое время Грубер останется беззащитным. Они со Снегирем обговорили этот момент, когда носились от рубера по городу, и становилось ясно, что этого не избежать. После того, как покончат с этой тварью, было решено ехать прямо в магазинчик, мимо которого они несколько раз проехали, хотя Грубер был не слишком уверен в адресе, надеясь на то, что, кроме бухла там еще и жратва окажется. В магазинчике они баррикадируются и переживают спокойно период, который может понадобиться Груберу для восстановления. План был хороший, вот только рубер не спешил им помогать, а чувство присутствия в кластере элитника усиливалось с каждой секундой, заставляя Грубера нервничать еще больше.

Неизвестно сколько продолжалась бы эта игра в гляделки между Грубером, и стоящей всего в десятке метров от него твари, если бы нервничающая кошка не решила посмотреть на то, что вообще происходит за пределами ее хоть и ненадежного, но убежища. Она вытянулась и высунула мордочку из расстегнутого воротника комка Грубера. Желтоватые глаза уставились на рубера, кошка мявкнула и поспешила спрятаться, но этого секундного появления оказалось достаточным, чтобы рубер потерял только-только появившуюся способность думать. Он рванул вперед с такой скоростью, что Грубер едва успел отреагировать. Руберу оставалось только как следует замахнуться своей саблеподобой клешней, чтобы располовинить стоящего перед ним человека вместе со спрятавшейся у него на груди кошкой, как с абсолютно чистого неба, на котором не было видно ни облачка, ударила молния, попав прямо в уродливую голову. Рубера затрясло, по его телу пробегали электрические разряды, отражающиеся в воде, в которой он стоял. При всем при этом рубер не издавал ни звука, и не мог даже попытаться дотянуться до своего обидчика — его конечности свело судорогой, и они только беспорядочно сокращались под закоротившим на воде разрядом. Резко запахло паленой плотью, а сунувшийся было в тупик кусач постарался убраться из этого небезопасного места.

— Вот и думай после этого, что у их мозгов нет, — пробормотал все еще сидящий за рулем Снегирь, дожидаясь того момента, когда туша рубера наконец упадет, и он не будет думать над тем, шандарахнет его молнией или нет, вместо того, чтобы помогать Груберу, который, судя по всему вот-вот должен будет отключиться.

Последние всполохи проходящих через тело рубера ахулиарда ватт стали затухать и появляться все реже и реже, пока не исчезли совсем, и тварь, которой только эти ватты позволяли оставаться в вертикальном положении, рухнула навзничь, едва не придавив собой успевшего на последнем издыхании отскочить в сторону Грубера. Снегирь словно ждал этой команды. Он вылетел из машины, и подхватил пытающееся осесть тело друга подмышками.

— Тебе нельзя падать, — проговорил Снегирь, подтаскивая его к машине, и помогая залезть в кабину.

— Почему это? — вяло спросил Грубер, у которого язык еле ворочался во рту, как бывало всегда, после применения им его такого мощного, но так сильно влияющего на него самого дара.

— Потому что ты упадешь обязательно мордой вниз и раздавишь кошку, которая, похоже, совершенно не собирается вылезать из-под твоей куртки.

— Она теплая и шелковая, — Грубер прислушался к своим ощущениям. — Только щекочется сильно, когда башкой крутит и усами кожу задевает. Ты бы рубера разделал, что ли. Эта тварина матерая — в нем много чего вкусного может оказаться.

— А я по-твоему, что собираюсь делать? — Снегирь достал свой нож, и бутылку с водой, чтобы помыть добычу, если уж она совсем в неприглядном виде окажется. — Нам очень повезло, что туша упала мордой вперед. Даже не знаю, хватило бы у меня сил его ворочать.

С этими словами он выпрыгнул из кабины и поспешил к мертвому руберу.

В споровом мешке на затылке твари действительно оказалось много вкусного и безусловно невероятно полезного. Одних споранов Снегирь насчитал семьдесят восемь штук. Также ему удалось извлечь пятнадцать горошин, а выскребая почти полностью сформировавшийся янтарь, который он помещал в отдельную небольшую банку, Снегирь наткнулся на жемчужину.

— Ух, ты, — он взял ее двумя пальцами и поднял, чтобы посмотреть на свет. Жемчужина была красная, но от этого она не переставала быть невероятно ценной. — Это мы действительно удачно зашли. Только Груберу не надо показывать, а то сожрет еще ненароком, есть у него такой бзик — жемчуг жрать. — Посмеиваясь, Снегирь поднялся с колен и посмотрел на тело. Только тут до него дошло, что упавший рубер перегородил собой единственный выезд из этого тупика. — И что же нам сейчас делать? — Снегирь почесал висок, задумавшись. Нужно было каким-то невероятным образом убрать тушу с дороги, но как это сделать?

Решение пришло как обычно неожиданно, словно кто-то лампочку включил. Заскочив в кабину, покосился на дремавшего Грубера, а может быть и не дремавшего, а пребывающего в отключке, Снегирь бросил трофеи на сиденье, чтобы не потерять, и побежал к кузову. Найдя трос, он обвязал лапы рубера, другой конец прикрепил к грузовику и снова прыгнул за руль, начиная рывками, направляя машину в разные стороны, пытаться с помощью мощи зилка оттащить тело в сторону, как можно ближе к стене, стоящего здесь длинного пятиэтажного дома. Ему пришлось несколько раз повторять маневр, чтобы отодвинуть тушу настолько, чтобы освободить проезд настолько, чтобы через него смог спокойно проехать грузовик.

Пока он делал все, чтобы их грузовик смог убраться из этого тупика и увезти их отсюда, кошка успокоилась, вылезла из-за пазухи Грубера и принялась обследовать кабину, не предпринимая, впрочем, попыток выбраться на улицу. Снегирь покосился на нее и только хмыкнул, вспоминая, что кошкам всегда приписывали особые мистические свойства, и Стикс в этом плане исключением не являлся. Вроде бы кошки никогда не перерождались, но Снегирь не был на сто процентов уверен в этом утверждение. Сам он пока встречал их крайне редко, наверное, потому что их сразу же сжирали, а те, которых он вдел, кому-то принадлежали и находились под защитой хозяев, которые поили их живчиком, вот об этой особенности домашних любимцев Улья Снегирь точно знал. Ну а то, что маленькую кошку любой измененный предпочтет любой другой добыче — в этом Снегирь убедился сегодня на личном, так сказать, опыте. Наконец кошка перестала лазить по кабине и уселась Груберу на грудь, не мигая глядя на Снегиря. Грубер попытался отмахнуться от нее, пробормотав во сне нечто малопонятное, но его телодвижения на кошку не повлияли вообще никак, она как сидела, так и продолжила сидеть на выбранном ею месте.

— Не смотри на меня так, а то я начну дергаться, — Снегирь проговорил это негромко, но мог поклясться, что именно в ответ на эту фразу кошка фыркнула и отвернулась от него, начав умываться и всячески приводить пушистую шубку в порядок. — Почему у меня складывается чувство, что ты все понимаешь? — кошка ему не ответила, продолжая вылизывать длинную шерстку.

Снегирь только покачал головой и выскочил из машины, чтобы отвязать веревку и закинуть ее в кузов, коль скоро путь был свободен. В этом тупике он чувствовал себя в относительной безопасности, потому что туша рубера отпугивала более мелкую шушеру, а элитник вроде бы пока не показывался. Конечно же очень скоро все медляки этого кластера осмелеют настолько, что от рубера останутся только кости да защитные пластины, но пока можно было без особой боязни совершать все необходимые для того, чтобы выбраться отсюда, манипуляции.

Критически посмотрев на рубера, точнее на его местоположение, Снегирь залез в кабину, и тут его взгляд наткнулся на холщовой мешочек, в который он ссыпал почти все, что удалось добыть из спорового мешка валяющейся у стены твари. Мешочек оказался развязан, а рядом с ним сидела кошка, и, быстро работая челюстями, что-то старательно пережевывала.

— Ах ты, дрянь пушистая! — Снегирь схватил мешочек и принялся перебирать его содержимое: спораны, горох, все вроде на месте, жемчужина… Снегирь медленно посмотрел на кошку, которая уже ничего не жевала, а спокойно сидела и смотрела на него не отрываясь. — Да ты понимаешь, что твоей шкурки не хватит, чтобы компенсировать то, что ты сейчас сожрала? Д я тебя сейчас просто убью!

— Ты чего разоряешься? — Грубер сел ровнее и протер заспанное лицо обеими руками.

— Твоя кошка жемчужину только что сожрала!

— Это не моя кошка, — механически поправил его Грубер, но тут же сел прямо и уставился на Снегиря. — Что она только что сделала?

— Жемчуг сожрала!

— Охренеть, — Грубер снова протер лицо и протянул руку к своей фляжке с живчиком, сазу же сделав пару глотков. — И зачем ты это сделала?

— Мяу, — и кошка снова принялась умываться.

— Вот и поговорили, — Грубер повернулся к Снегирю, который в это время выруливал из тупика. — Да ладно тебе, мы-то точно жемчуг жрать не будем, а Зина и подавно. Зато сейчас будет интересно проследить, что будет происходить с кошкой, сожравшей жемчуг. Вдруг она станет супермегакошкой, которая начнет элиту направо-налево мочить, — он хмыкнул и схватился за голову. — Горох же она не стрескала?

— Вроде, нет, — Снегирь проводил взглядом попытавшегося их преследовать бегуна, который быстро отвлекся на что-то более интересное и отстал.

— А вот это хорошая новость. Будем надеяться, что в том магазинчике мы найдем все необходимое, чтобы горох набодяжить, а то мне что-то хреново.

— А ты чего так выложился-то? Все еще не умеешь этот дар контролировать? — Снегирь все никак не мог успокоиться из-за так с ними поступившей кошки, которая совершенно не чувствовала за собой никакой вины, но все же попыталась втереться к нему в доверие, потерев голову об его шею. Снегирь вздрогнул, и машина вильнула, благо улица, по которой они ехали, оказалась широкой и без дополнительных препятствий, в которые можно было въехать, расхлестав и машину, и их с Грубером до кучи. Грубер на их возню никакого внимания не обращал, а сидел с закрытыми глазами и потирал виски. Молчал он долго, и когда Снегирь не решил уже было, что Грубер ничего ему не скажет, тот открыл глаза и сел в полуоборот к другу.

— Вроде могу, просто, я постоянно боюсь, что что-то может пойти не так, и отдаю вообще все, что у меня есть. Я понимаю, что это серьезная проблема, но, Снегирь, я пока не могу перестроиться.

— Серьезная проблема — это то, что ты после одной единственной молнии потом по нескольку дней восстанавливаешься, все остальное терпимо. Что ты за человек-то такой? Да еще и кошку эту подобрал себе под стать.

— Чего… — у Грубера дар речи пропал, когда он услышал, в чем его Снегирь обвиняет. — Это я подобрал кошку?

— Ну не я же! Ты вообще под хвост это дряни заглядывал? Может быть, это кот, а мы все кошка да кошка.

— Вроде бы кошка, — Грубер неопределенно пожал плечами. — Во всяком случае, яйца не висят.

— Ну ладно тогда. — Машина затормозила возле магазина, и Снегирь заглушил мотор. — Нам сюда.

— Ты уверен? — Грубер смотрел на кошку, словно стараясь вот так на глазок определить ее половую принадлежность.

— Уверен, мы много раз мимо проносилось, я даже специально потом адрес уточнил, — Снегирь открыл дверь, поудобнее перехватил калаш Грубера и выпрыгнул на улицу.

— И зачем, спрашивается, нам предоставили выбрать стволы, если ты все равно хватаешь мой? — задал Грубер вопрос, адресовав его спине Снегиря. — Ясно, внятного ответа я на него вряд ли услышу. — Он выбрался из кабины и, прежде чем закрыть дверь, спросил у кошки, наблюдающей за ним серьезным, внимательным взглядом. — Ты с нами? Или пока определяешься? Учти, как только мы запрем входную дверь, тебе будет не так-то просто попасть к нам в магазин. — Кошка слегка наклонила голову набок, но даже не мяукнула в ответ. — Ну и хрен с тобой, — Грубер захлопнул дверь и направился, сильно качаясь, словно пьяный, вслед за Снегирем.

В магазинчике царил полумрак, но так происходило сейчас со всеми помещениями этого кластера, чье освещение было всегда больше искусственного происхождения, после того, как вырубился свет.

— Ну что? Все спокойно? — ему никто не ответил. Грубер невольно нахмурился и принялся осматриваться по сторонам, судорожно сжимая в руках пятизарядку Снегиря. — Снегирь, эй, ты живой вообще? Что проис…

Из-за прилавка к нему навстречу выскочил печально знакомый Груберу Онегин. Осклабившись, он захохотал громко и торжествующе, а последнее что увидел Грубер, после того, как попытался взять Онегина на мушку, был летящий прямо ему в лицо приклад автомата.