Страшный рассказ

Глава 10

Юрий припарковал машину, заглушил двигатель и привычно воткнул первую передачу — автомобиль у него был далеко не первой молодости, и ручному тормозу он не очень-то доверял. Выбравшись из жаркого салона на горячий асфальт, Филатов одернул пиджак, на ощупь поправил узел галстука и двинулся к подъезду, на ходу помахивая солидной кожаной папкой, одолженной Светловым у кого-то в редакции. Ходить в костюме он не любил, а уж водить в нем машину и вовсе ненавидел, но Димочка настоял именно на этой форме одежды: по его мнению, модный пиджак, белоснежная рубашка и галстук в сочетании с надраенными до зеркального блеска туфлями, безупречными стрелками на брюках и уже упомянутой кожаной папкой должны были хотя бы отчасти затушевать воинственную внешность бывшего десантника.

Чувствуя себя ряженым, перепутавшим время и место карнавала, Филатов толкнул тяжелую зеркальную дверь и очутился в прохладном вестибюле, отделанном по последней моде. Это был не первый вестибюль за сегодняшний день и даже не второй, так что сориентировался Юрий быстро. Здесь все было примерно так же, как в других местах, в том числе и личность в полувоенной форме, шагнувшая ему наперерез от стоявшего справа от входа столика.

Юрий вежливо поздоровался с охранником, заметив цепкий, профессионально заинтересованный взгляд, которым тот быстро смерил его скверно закамуфлированную пиджаком плечистую фигуру, и предъявил закатанное в пластик журналистское удостоверение. Удостоверением его снабдил Светлов — при нынешнем уровне развития техники это оказалось делом пяти минут.

— Я в рекламное агентство, — сообщил он, предвосхищая вопрос охранника. — Мне назначена встреча.

— Одну минуточку, — сказал охранник.

Он вернулся к своему столу, снял трубку внутреннего телефона и что-то уточнил, сверившись с липовым удостоверением, которое держал в руке. «Строго тут у них, — подумал Юрий, наблюдая за его манипуляциями. — Прямо как на оборонном предприятии. Впрочем, в наше время этому не стоит удивляться. Сколько ни кричи о победах над террористами, суть дела от этого не меняется: весь мир превратился в осажденную крепость, и никто не знает, откуда ждать следующего удара…»

К счастью, погрузиться в пучину воспоминаний о личном опыте борьбы с международным терроризмом на территории Чечни Юрию помешал вернувшийся охранник.

— Все в порядке, — сказал он, возвращая Филатову удостоверение. — Вас ждут. Второй этаж, направо.

Юрий кивнул и направился к лестнице.

На втором этаже он без труда отыскал дверь, украшенную броской вывеской с названием рекламного агентства. Это было четвертое по счету агентство, которое он посетил за истекшие тридцать шесть часов — вторник и часть среды. Светлов, более искусный в ведении переговоров, за это же время успел «окучить», как он выразился, шесть организаций, в той или иной форме занимавшихся созданием различных типов рекламы. Это был монотонный, однообразный и очень неблагодарный труд; сейчас, стоя на лестничной площадке и с тоской разглядывая очередную красочную вывеску, Юрий думал о том, какая, в сущности, собачья работа у всякого рода следователей и оперативников. У него, Юрия, хотя бы имелся стимул, а какой стимул у ментов, если не считать таковым их не слишком высокую зарплату?

Он открыл дверь и оказался в коротком коридоре, по обе стороны которого тянулись ряды одинаковых белых дверей. В торце коридора имелось широкое окно, подле которого стояло какое-то экзотическое дерево в огромной керамической кадке. В воздухе витал смешанный аромат крепчайшего кофе и табачного дыма. Краской здесь не пахло, поскольку агентство подвизалось на ниве телевизионной рекламы и тут никто ничего не рисовал.

Нужную дверь Юрий увидел почти сразу, поскольку она была первой в ряду точно таких же дверей по правой стороне коридора, но отличалась от своих товарок бронзовой табличкой с надписью: «Директор Пивоваров Н.И.». Именно сюда ему и было надо. Юрий прикинул, есть ли в этой шарашке собственный отдел кадров, и решил, что, наверное, нет — заведение не выглядело ни слишком большим, ни чересчур солидным, так что личные дела сотрудников, скорее всего, хранились прямо в директорском сейфе.

Он постучался и вошел, ожидая, как обычно, увидеть более или менее помпезно обставленную приемную с более или менее холеной и сексапильной секретаршей, полирующей ногти в уголке, между кофеваркой и компьютером. Его ожидания не оправдались: компьютер здесь был, кофеварка тоже, а вот секретарша отсутствовала. И вообще, — это была никакая не приемная, а кабинет — солидный, дорого отделанный и недешево обставленный, с какими-то дипломами в застекленных рамочках и похожими на почетные призы статуэтками и кубками в массивном книжном шкафу черного дерева. Посреди кабинета, прямо напротив двери, помещался обширный, как военный аэродром, письменный стол, уставленный оргтехникой и всевозможной бюрократической дребеденью наподобие скоросшивателей, письменных приборов и хрустальных пирамидок. Поверх всего этого добра на Юрия уставилась парочка розоватых поросячьих гляделок, почти утонувших в складках жирных, нависающих над воротником пропотевшей белой рубашки щек. Дряблые эти щеки рдели багровым апоплексическим румянцем; выше щек поблескивала испариной громадная, странно приплюснутая сверху и слегка шишковатая лысина в обрамлении редких седеющих волос, а ниже двойной подбородок плавно переходил в громадное брюхо, отчасти скрытое столом. Две небольшие, но толстые, как наполненные водой резиновые перчатки, ладони лежали на столе поверх каких-то бумаг. Сплетенные пальцы напоминали затейливо сложенную и перепутанную связку жирных свиных сарделек, на одной из которых поблескивал тяжелый золотой перстень, а на другой — глубоко вдавившееся в плоть обручальное кольцо.

«Килограммов сто пятьдесят, — на глаз прикинул Юрий. — А может, и больше. Ну и бегемот!»

Бегемот ответил на его приветствие неожиданно тонким, прямо как у певчего-кастрата или, скорее, лилипута, голоском.

— Здравствуйте, — пропищал он. — Вы из газеты?

— Да, — сказал Юрий. — Наш главный должен был вам позвонить и обо всем договориться.

Да, он звонил, — согласился Бегемот, — только я не совсем понял, что, собственно, вам от меня нужно. Присаживайтесь, молодой человек. Если позволите, я хотел бы взглянуть на ваши документы.

— Прошу вас, — сказал Юрий, опускаясь в кресло для посетителей и протягивая через стол свое фальшивое журналистское удостоверение. — Если, конечно, это можно назвать документом.

— Этого вполне достаточно, — сказал Бегемот, бросая на удостоверение быстрый невнимательный взгляд и возвращая пластиковый прямоугольник Юрию. — В конце концов, это ведь так, для проформы… Время нынче беспокойное, но это не означает, что мы должны перегибать палку.

Юрий, считавший основательным перегибом уже наличие охранника в вестибюле, ограничился молчаливым кивком и убрал удостоверение во внутренний карман пиджака. В кабинете было душновато, от Бегемота остро и неприятно попахивало свежим потом.

— Итак? — с вопросительной интонацией произнес Бегемот.

— Видите ли, — смущенно улыбаясь, произнес Юрий, — дело не совсем обычное… во всяком случае, для меня. Наш шеф задумал некую рекламную акцию…

— Странно, — удивленно произнес хозяин кабинета. — Насколько я помню, в нашем телефонном разговоре ничего не упоминалось о заказе.

— Разумеется, — терпеливо произнес Юрий. — О заказе речи пока нет. Мы ведь не «АиФ», чтобы рекламировать себя на телевидении. Тут совсем другое. Понимаете, с деньгами у нас туговато. А деньги, как ни крути, легче всего заработать на рекламе. Думаю, вы с этим согласитесь.

— Ну, еще бы, — хмыкнул Бегемот. — Для любой газеты реклама — хлеб насущный. Только я все равно не пойму, при чем тут мое агентство. Той рекламы, что мы даем в газеты, нам вполне достаточно, и расширять площадь своих рекламных объявлений мы пока не намерены.

— Я объясню, если позволите. Наш главный задумал акцию по привлечению рекламодателей — в частности, агентств, подобных вашему. Понимаю, звучит непривычно, но это только на первый взгляд. Вы ведь знаете, что у рядового потребителя отношение к рекламе и тем, кто ее делает, скорее, негативное. Ваша работа у всех на виду. Созданные профессиональными рекламщиками слоганы цитирует весь мир, и в то же время вы сами остаетесь как бы в тени. Полагаю, тут есть над чем поработать. В конце концов, что вы потеряете, если к вашим услугам станут прибегать не только крупные зарубежные производители, но и мелкие отечественные предприниматели?

— Думаю, что мы от этого ничего не потеряем, а только приобретем, — осторожно согласился Бегемот. — Но никак не могу вникнуть в суть вашего предложения. Учтите, покупать кота в мешке я не намерен.

— А я вам ничего не продаю. Просто у меня к вам мелкая просьба, которая не будет вам стоить ни копейки. Понимаете, мой шеф намерен привлечь заказчиков из числа ваших коллег путем создания некоего положительного образа рекламного агента…

— Бред какой-то, — вполголоса заметил Бегемот.

— Простите, это не моя идея, я просто выполняю поручение. В конце концов, вы-то от этого ничего не теряете! Нам всего-то и нужно, что лицо. Собирательный образ рекламного агента — образ, несомненно, дружественный, вызывающий доверие… Короче, чтобы не отнимать у вас драгоценное время: я ищу модель.

— Тогда вы пришли не по адресу, — заявил Бегемот, и на его одутловатой физиономии появилось выражение скучливого неудовольствия, почти раздражения. — Вам нужно в модельное агентство, а мы тут в основном заняты написанием сценариев для телевизионных рекламных роликов.

— Вы не поняли! — с жаром воскликнул Юрий, испытывая острое отвращение как к своему собеседнику, так и к себе самому. — Модели — это модели, на них уже все насмотрелись. Это же не что иное, как живые манекены… А мы ищем живого человека, реального, работающего именно в этой области и способного вызвать доверие. Мы даже составили примерное описание, что-то вроде словесного портрета…

— По телефону ваш главный редактор не производит впечатления сумасшедшего, — проворчал Бегемот. — Ну ладно, я вас слушаю. Только учтите, у меня масса дел.

— Я мигом, — торопливо сказал Юрий. — Так вот, нет ли среди ваших сотрудников молодого человека лет двадцати пяти — тридцати, с хорошей фигурой, приятным мужественным лицом, желательно шатена с такой, знаете ли, артистической прической — волосы до плеч, но ухоженные и, сами понимаете, чистые…

— Да, — хмыкнул Бегемот, — я вам, наверное, не подойду.

Это была шутка, и Юрий позволил себе улыбнуться.

— Это не моя прихоть, — кротко напомнил он.

— Понимаю, — буркнул Бегемот. — Знаете, молодой человек, я вам, наверное, ничем не смогу помочь. Такого лица, как то, что вы ищете, в моем агентстве нет.

Похоже, он с трудом преодолевал раздражение, и даже Юрий, никогда не славившийся особенной чуткостью, уловил в его ответе какую-то заминку, крошечную паузу перед словом «нет». Похоже было на то, что сначала Бегемот хотел сказать «больше нет», но потом спохватился, передумал и сказал то, что сказал.

— Это ужасно, — вздохнул Юрий. — Скажу вам как на духу: вы были моей последней надеждой. Я уже неделю мечусь по всей Москве как угорелый, и все без толку. Нашему шефу чертовски трудно угодить… Хотя платит он недурно. Может быть, нам с вами все-таки удастся что-нибудь придумать? Вы же понимаете, наша газета готова выплатить солидное вознаграждение, и не только, так сказать, модели, но и вам — за оказанную помощь и вообще… У вас же, наверное, имеются личные дела с фотографиями? Одним глазком, а? А вдруг повезет? Вы себе не представляете, как я устал от этого задания. Хоть ты работу бросай, честное слово… У вас, случайно, нет вакансии?

— Есть одна, — неожиданно ответил Бегемот, — но вы нам вряд ли подойдете.

— Отчего же? — огорчился Юрий.

— Ну, во-первых, это литературная работа…

— Так я же журналист!

— Это разные вещи, молодой человек. И, кроме «во-первых», существует еще и «во-вторых». Так вот, во-вторых, мне не нужны сотрудники, которые обсуждают своего начальника на стороне, с третьими лицами.

— Да, — сказал Юрий, — тут вы, пожалуй, правы. Я действительно выставил себя не с самой лучшей стороны. Но уж очень он меня достал своими капризами… Простите, все это к делу не относится. Так вы мне не поможете?

— Боюсь, что нет.

— И не дадите даже одним глазком взглянуть на фотографии?

— Молодой человек, — с достоинством произнес Бегемот, — личные дела сотрудников — это документы, не предназначенные для публичного ознакомления.

— Такое впечатление, что вы говорите о досье, — не удержался Юрий.

Бегемот начал багроветь, и Филатов понял, что пора прощаться.

— Простите, — сказал он, старательно отводя взгляд от трясущихся лиловых щек собеседника, — не смею дальше отнимать у вас время.

— Всего наилучшего, — принимаясь копаться в бумагах, сказал Бегемот.

Юрий повернулся к дверям и застыл. На стене справа от двери, рядом с выключателем, висел групповой снимок. Судя по громоздившейся в центре фотографии исполинской туше Бегемота, на снимке были изображены сотрудники этого агентства. Вторым справа, открыто и обаятельно улыбаясь прямо в камеру, стоял высокий стройный шатен с артистической прической и знакомым до боли, обрамленным аккуратной бородкой лицом — тот самый патлатый литератор Саша, которого Филатов безуспешно разыскивал уже который день подряд.

— В чем дело, молодой человек? — сварливо проблеял у него за спиной толстяк.

Юрий подумал, что проще всего было бы прямо сейчас взять жирного сукиного сына за глотку, ахнуть мордой об стол и вытрясти из него все необходимые сведения. Наверное, он бы так и поступил, если бы не дурацкая легенда, себе же на беду придуманная им в соавторстве со Светловым. В этой легенде было чересчур много правды, чтобы теперь затевать драку, а потом прорываться вон из здания, расшвыривая во все стороны набежавших охранников. Звонок из редакции, журналистское удостоверение, подписанное главным редактором «Московского полудня», — все это были вещи, которые не только открывали перед Юрием двери рекламных агентств, но и ставили Светлова под неминуемый удар в случае каких-нибудь эксцессов. Так что уходить надо было мирно, без шума и пыли.

— Простите, — сказал он, снова поворачиваясь к Бегемоту лицом. — Этот групповой снимок… Это ведь не секретный документ, правда? Кто этот человек? — повернувшись к фотографии, он щелкнул ногтем по стеклу. — Мне кажется, он нам подходит.

— Мне так не кажется, — отрезал Бегемот. — Этот человек здесь больше не работает. Он вообще больше не работает в рекламе, и я приложу все усилия к тому, чтобы такое положение вещей сохранилось и впредь. Мне вовсе не улыбается перспектива видеть физиономию этого проходимца на страницах газет и рекламных щитах. Тоже мне, лицо рекламы! Лучше обратитесь в модельное агентство, а это — конченый человек. И учтите, если вы все-таки попытаетесь его найти и сделать своей моделью, я подам на вашу газету в суд.

— Эка испугали, — пренебрежительно сказал Юрий, невольно вспомнив Мирона. — А проиграть не боитесь? Может, все-таки дадите адресок? Потому что, если я найду его сам, о гонораре вы можете забыть.

— Плевал я на ваш гонорар, — объявил Бегемот. — Очистите помещение, молодой человек, или я вызову охрану!

— Ну, как хотите. — Юрий пожал плечами. — Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать. Будьте здоровы. И поменьше нервничайте, при вашей комплекции это небезопасно.

— Вон!!! — взвизгнул Бегемот, и Юрий вышел вон, без стука прикрыв за собой дверь. Кулаки у него так и чесались, и Юрий молил бога только об одном: чтобы Бегемот не воспылал желанием еще что-нибудь сказать ему вдогонку и не выскочил с этой целью в коридор. Тут бы ему, жирному борову, и каюк…

В коридоре Юрия схватили за рукав. Опустив глаза, он увидел мелкого, худощавого мужичонку лет сорока, в костюмчике не первой свежести, старомодном галстуке и давно не чищеных туфлях. На огромном горбатом носу кривовато сидели очки с толстенными стеклами, а мелкие смоляные кудри были густо пересыпаны крупной перхотью. Прижав к бледным губам длинный тонкий палец, этот странный персонаж кивнул Юрию на дверь, которая вела на лестницу. При этом он испуганно косился на кабинет Бегемота, и Юрий решил до поры воздержаться от вопросов.

Спустившись вместе с Юрием на пол-этажа, мужичонка остановился, оглянулся через плечо, будто опасаясь слежки, и, казалось, немного расслабился.

— Биткин, — представился он, — Семен Аркадьевич. Только это не для прессы. Понимаете, я все слышал. Перегородки у нас, знаете… Тонкие, в общем. Ну, и как вам показался наш Боров?

— Обыкновенная сволочь, — осторожно бросил пробный шар Юрий. — Самодур.

— И не говорите! — вполголоса, но с большим энтузиазмом подхватил Семен Аркадьевич. — Вы будете смеяться, но буквально на прошлой неделе я говорил то же самое Саше Дымову… Дымов — это тот самый человек, который вам нужен. Такая нелепость! Ну, опоздал на работу, так зачем же сразу увольнять? Я вас умоляю! Так ведь можно всех разогнать, и с кем он тогда останется, наш любимый начальник? Вы очень правильно сказали — самодур. Самодур и есть, да еще какой! Он думает, что на него управы не найдется… Это очень удачно, что вы зашли. Очень! Давно пора написать про него острую статью!

Юрий начал понимать, к чему клонит собеседник, и с трудом сдержал улыбку.

— Да я, собственно, не собирался…

— А вы соберитесь! — горячо перебил его Биткин. — Соберитесь! Это же может получиться такой скандал, что я вас умоляю!

— То есть вы хотите дать информацию, — предположил Юрий.

Как он и ожидал, Биткин сразу увял.

— Вы меня не совсем правильно поняли, — сказал он, нервно протирая очки. — Я бы с радостью, но у меня трое детей. Прелестные крошки, но немного странные: все время хотят есть и наотрез отказываются посещать школу в своем натуральном, природном виде… А вот Дымов, Александр… Ну…

— Ему нечего терять, — подсказал Юрий.

— Для русского вы удивительно быстро соображаете, — похвалил его Семен Аркадьевич. — Вот именно, нечего терять! А небольшой заработок ему, наоборот, не помешает.

— Тоже верно, — согласился Филатов.

— Я вас умоляю! — шепотом воскликнул Семен Аркадьевич. — Или вы думали, что Семен Биткин позвал вас сюда, чтобы рассказывать сказки? Я же понимаю, что пресса — это серьезно. Представляю, какое лицо станет у нашего Борова, когда Он увидит в газетах фотографию Дымова! А вы правда не боитесь? Думаю, насчет суда он не шутил. Это такой поц…

— Подумаешь, суд, — сказал Юрий. — А как мне найти Дымова?

— Вот, — сказал Биткин, с заговорщицким видом суя Юрию в ладонь сложенный в плотный маленький квадратик лист бумаги. Пальцы у него были потные, и бумажный квадратик тоже казался влажным на ощупь. — Здесь адрес, телефоны — домашний, мобильный… Хуже, если он уехал за город. У него дача где-то там… — он неопределенно махнул рукой. — Не дача, собственно, а бывший лесной кордон. Не понимаю, зачем ему понадобилась эта развалюха, да еще в такой глуши… Очередная причуда творческого человека, надо полагать. Бегство от цивилизации, Руссо…

— А где этот кордон, вы не знаете?

Биткин пожал плечами.

— Откуда? Я там не был, да и никто из наших не был, я полагаю. Дымов — прекрасный человек, но нелюдимый… Простите, мне надо возвращаться к работе, пока Боров не хватился.

— Конечно, — сказал Юрий. — Разумеется. Спасибо вам огромное. Если мы с Дымовым сговоримся, гонорар я вам гарантирую.

— Я вас умоляю! Я небогат, и деньги мне не помешают, но разве я подошел к вам из-за денег? Не надо о нас так плохо думать!

— О ком? — не понял Юрий, мысленно находившийся уже очень далеко отсюда.

— Ой, не надо! О нас. Понимаете?

— А! — спохватился Филатов. — Да, конечно. Я, кстати, ничего плохого о вас и не думал.

— Ну как же, как же! — Биткин покивал головой. -

Только не говорите, что у вас лучший друг — еврей. Я уже устал про это слушать. Короче говоря, передайте Дымову от меня привет и наилучшие пожелания.

— Непременно, — пообещал Юрий. — Спасибо вам, Семен Аркадьевич.

Садясь в машину, он поймал себя на том, что насвистывает «Семь-сорок», плюнул, засмеялся, а потом, спохватившись, стал звонить Светлову: нужно было предупредить господина главного редактора о том, что литератор Саша наконец-то обнаружен.

Настя Стрешнева освободилась поздно, когда полоска заката на западе уже почти догорела, а в небе зажглись тусклые фонарики звезд. Здесь, над окраиной, звезд было меньше, чем за городом, но в Центре их не было видно совсем — разглядеть их мешало сиявшее над Москвой электрическое зарево, на фоне которого даже полная луна выглядела тусклой, почти незаметной.

Из лесопарка, казавшегося сейчас сплошной стеной непроглядной черноты, доносились музыка, смех и чьи-то пьяные голоса. Там, под соснами, на утоптанном ковре из прошлогодней хвои вперемешку с мусором, как обычно, резвилась, радуясь теплу, местная молодежь. Настя Стрешнева в свои двадцать два года была девушкой опытной, немало повидавшей — так, во всяком случае, казалось ей самой. Да так оно, пожалуй, и было на самом деле, потому что Настя, как и Ника Воронихина, до прихода в больницу год отработала на «скорой» и насмотрелась за этот год всякого. В частности, она очень хорошо знала, чем порой кончаются ночные развлечения подвыпивших молодежных компаний, и старалась держаться от них подальше. Дешевое вино, травка и желание не ударить лицом в грязь перед друзьями — это такой коктейль, что динамиту до него далеко. А в итоге — передозировка, алкогольная интоксикация, — зверские избиения, групповые изнасилования и даже убийства. Все это Настя видела своими глазами и потому, услышав доносившиеся из лесопарка голоса, ускорила шаг и опустила правую руку в сумочку, где всегда лежал перцовый баллончик. Естественно, целиком полагаться на такое несерьезное оружие было бы смешно, но в запасе у Насти Стрешневой имелось еще кое-что: она уже полтора года занималась в женской секции самообороны, где ее обучили некоторым приемам, с помощью которых можно было в два счета остудить пыл потенциального насильника или грабителя.

Правда, то, что в светлом и чистом спортивном зале казалось легким и понятным, здесь, в темной аллее больничного парка, выглядело немного иначе. Ведь насильник — не тренер Костик. Он не станет предупреждать о нападении и ждать, пока ты проведешь захват и бросишь его через бедро. И кто сказал, что он появится один? Маньяков не так уж много, и, встретив сопротивление, они, как правило, убегают. Гораздо опаснее пьяные подростки — они, как шакалы, всегда ходят стаями, подзуживая друг друга, и от них в случае чего не отобьешься. Тут не поможет ни баллончик, ни дзюдо, и звать на помощь бесполезно — никто не услышит, а кто услышит, тому наплевать. Теперь всем на всех наплевать, каждый думает только о себе, заботится только о собственной шкуре…

Добравшись до троллейбусной остановки, Настя почувствовала себя немного увереннее. Здесь над головой горел фонарь, заливая остановку синеватым светом, и даже были люди — какой-то приличного вида пожилой дядечка со старомодным портфелем и полупустым пластиковым пакетом в руке и интеллигентная тетка лет тридцати пяти — усталая, раздраженная, навьюченная сумками с продуктами и пацаном лет трех или четырех. Мальчишке давно пора было в кровать, он изнывал от усталости и потому вел себя омерзительно — то забирался на скамейку, то снова с нее сползал, то норовил убрести в темноту за остановкой и утащить за собой мамашу, то вдруг начинал интересоваться содержимым мусорной урны — словом, буквально лез из кожи вон и при этом непрерывно монотонно ныл, сводя окружающих с ума.

Наконец подошел троллейбус — гудящая, завывающая, тускло освещенная коробка из стекла и жести, как всегда в этот поздний час, полупустая. Настя поднялась в салон и сразу же ушла в самый конец, на заднюю площадку — подальше от усталой мамаши и ее сыночка, которого мучительно хотелось придушить. Двери закрылись, троллейбус дернулся, как эпилептик, и покатился, бренча, дребезжа и громыхая железными рогами, по пустой окраинной улице.

До метро было двадцать минут езды — пустяк по московским меркам. Трясясь в троллейбусе, спускаясь под землю на эскалаторе и потом, в вагоне метро, Настя рассеянно думала о сегодняшних событиях, а точнее — о Нике Воронихиной.

В отделении их считали подругами, и только Настя знала, что на самом деле это совсем не так. В глубине души она терпеть не могла Воронихину; пожалуй, она ее ненавидела той скрытной, тяжелой, не знающей сомнений и не ведающей пощады ненавистью, на которую способны только женщины по отношению к своим более удачливым товаркам. Жизнь несправедлива, она всегда незаслуженно дает одним больше, чем другим, но Настя Стрешнева не собиралась молча мириться с таким положением вещей. Она боролась — не открыто, потому что не видела шансов на победу в публичной схватке, а исподтишка, продуманно — настолько, насколько вообще способна была продумать что бы то ни было.

Насте даже в голову не приходило, что эта ее борьба может показаться кому-то предосудительной. Почему, собственно? Почему Воронихина, которая ничем не лучше Насти Стрешневой, имеет все, чего только пожелает, даже не шевельнув пальцем? Почему она живет в хорошей двухкомнатной квартире не так уж далеко от Центра, в то время как Настя вынуждена снимать угол у какой-то полоумной старухи, обитающей в захудалом подмосковном поселке? Почему Воронихина, окончившая то же медучилище, что и Настя, на таком хорошем счету в отделении? Что у нее, руки по-другому устроены? Она ведь даже на больного прикрикнуть не может, санитарку на место поставить не умеет, а с врачами разговаривает так, будто им ровня. И при этом разъезжает на иномарке, на которую при ее достатках копить пришлось бы как минимум лет триста.

Ну, допустим, насчет происхождения иномарки Настя Стрешнева была более или менее в курсе. Как бы Воронихина ни пряталась, сколько бы ни отмалчивалась, Настя ведь тоже не вчера родилась и умела подмечать кое-какие мелочи. Главное, чего она никак не могла понять, почему Ольга Павловна с таким олимпийским спокойствием взирает на то, что творится буквально у нее под носом. Она что, слепая? Или ее устраивает такое положение вещей? Когда Настя попробовала осторожно намекнуть ей, что в семье у нее не все в порядке, Ольга лишь улыбнулась и сказала, что это какая-то ошибка. Она была так спокойна, что на какое-то мгновение Настя даже усомнилась в правильности своих выводов; впрочем, заявив, что все это ерунда и плод Настиной фантазии, Ольга тут же, не меняя приветливого выражения лица, попросила Настю держать ее в курсе — просто так, на всякий случай.

Вот это уже было кое-что. Не то чтобы Настя Стрешнева была такой наивной дурочкой, что рассчитывала отобрать у Воронихиной все, чем та владела — место возле Ольги, любовника, квартиру или хотя бы ее «Опель». Бесспорно, это было бы здорово, но Настя как медик смотрела на вещи трезво и знала, что тут ей ничего не светит. Зато лишить Воронихину всех этих незаслуженно свалившихся на нее благ Насте было по плечу. Это казалось ей не очень сложным: достаточно настроить против Воронихиной Ольгу, и жизнь ее мгновенно превратится в сущий ад. Оглянуться не успеешь, как эта выскочка пробкой вылетит из отделения, а заодно и из постели Ольгиного мужа. А в остальном можно смело положиться на естественный ход вещей. Без финансовой поддержки Дымова симпатичный «Опель» быстро превратится в ржавую рухлядь, а отсутствие гонораров за «левые» операции, где она ассистировала Ольге, очень скоро заставит Нику подыскать жилье поскромнее.

О том, что случится дальше, Настя старалась не думать, потому что привыкла решать вопросы по мере их поступления. Но мысли сами собой постоянно норовили свернуть в этом направлении. Это были даже не столько мысли, сколько не вполне оформившиеся мечты и предчувствия неких возможностей, которые при умелом использовании могли круто изменить жизнь Насти Стрешневой к лучшему.

Первой из них была возможность занять место Воронихиной в операционной, по правую руку от талантливой Ольги, которая, естественно, не забудет оказанных Настей услуг и возьмет ее в помощницы после того, как избавится от Ники. Да и симпатичному, хорошо упакованному мужу Ольги Павловны почти наверняка понадобится утешение после неизбежного семейного скандала. Настя Стрешнева была молода, миловидна, а главное, как всякая медсестра,_ прекрасно умела утешать…

Поразмыслив, Настя пришла к выводу, что события каким-то образом сдвинулись наконец с мертвой точки. Даже отгулы, которые Воронихина вдруг, ни с того ни с сего, взяла, не дожидаясь отпуска и невзирая на явное недовольство оставшейся без ассистентки Ольги, казались Насте предвестием грядущих перемен. Очевидно, в треугольнике Воронихина-Дымов-Ольга Павловна произошло что-то такое, из-за чего Ника предпочла на время убраться подальше. Если верить этому ее липовому родственнику, Воронихина укатила из Москвы, никого не поставив в известность о том, куда уезжает. Эта мысль вызвала в душе у Насти прилив темной радости. Ей даже пришло в голову, что Ника что-то натворила и что привлекательный широкоплечий мужчина, выдававший себя за ее троюродного брата, на самом деле был сотрудником милиции, пытавшимся напасть на след беглянки, не поднимая лишнего шума. Так она и сказала по телефону Ольге Павловне: дескать, Воронихина куда-то пропала и ее уже ищут — приходил какой-то тип, с виду — переодетый милиционер… Ольга опять ответила, что это ерунда, но в ее голосе Насте почудилась озадаченность.

В общем-то, Настя была девушкой доброй, отходчивой — так считала она сама, и с этим никто не спорил, по крайней мере вслух, — и не желала Нике Воронихиной зла. Чего она хотела, так это чтобы Ника раз и навсегда убралась с ее дороги и при этом пострадала бы как морально, так и материально — не сильно, но достаточно для того, чтобы понять, что она такая же, как все, и ничуть не лучше. Чтобы перестала корчить из себя принцессу, скрытничать и при этом разъезжать у всех на виду в подаренном любовником «Опеле». В общем, чтобы была попроще и по возможности смотрела бы на Настю Стрешневу снизу вверх, а не наоборот, как сейчас. Чтобы звонила по телефону и подолгу жаловалась на отсутствие денег и любовные неудачи… Тогда Настя, может быть, и стала бы относиться к ней по-дружески — как не пожалеть бедняжку? Другое дело, что бедняжкой Нику Воронихину еще только предстояло сделать.

Но при всем при том Настя не желала Нике большого, реального зла, и неожиданно пришедшая в голову мысль о том, что с Воронихиной могло стрястись что-то по-настоящему плохое, подействовала на едущую домой Настю как ушат холодной воды. И ведь, наверное, так и есть, иначе откуда бы взяться этому фальшивому родственнику с выправкой, как у омоновца? Либо это какой-нибудь бандит, либо милиционер, который, очень может быть, не столько ловит Воронихину, сколько пытается выяснить, что с ней произошло…

Настя вспомнила, как испугалась, сболтнув этому типу про мобильный телефон Воронихиной. Меньше всего Насте хотелось впутываться в проблемы Ники, и, посоветовав незнакомцу, назвавшемуся Юрием, позвонить Воронихиной на мобильный, она тут же решила, что вот сейчас он пристанет к ней как банный лист, требуя продиктовать номер. Но ничего подобного не произошло. Тогда Настя не испытала ничего, кроме облегчения, а сейчас в душу холодной змеей закралось подозрение. Как же так? Десять лет не виделись, не переписывались, вообще ничего друг о друге не знали, а у него, по его же собственным словам, есть и адрес, и телефон Ники… Да не просто телефон, а мобильный, который появился у нее от силы года три тому назад!

Что же случилось?

Настя вынула из сумочки свой собственный мобильный, порылась в памяти и набрала номер Воронихиной. Мобильник Ники не отвечал — он либо был выключен, либо находился вне пределов досягаемости. Настя перезвонила на домашний телефон и немного послушала тянувшиеся в трубке длинные гудки.

Да, липовый родственник не лгал: Ники действительно не было в городе.

Настя даже рассердилась на себя. В конце концов, какое ей дело до того, куда подевалась эта дура? Да пропади она пропадом! Уж кто-кто, а Настя Стрешнева не заплачет, если Воронихина больше никогда не появится в отделении!

Потом она припомнила, как Ника пару раз приходила на работу со следами побоев на лице. На расспросы она отвечала уклончиво: ударилась в темноте об дверь, упала и тому подобное. Но однажды Насте удалось подсмотреть, как она, забившись в уголок, утирает слезы со щек, на одной из которых темнел запудренный синяк. Тут не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: любовничек у Воронихиной тот еще.

Так, может быть, на этот раз он слегка увлекся и ударил сильнее, чем следовало?..

Сердце тяжело и гулко забилось у Насти в груди. Первым ее побуждением было немедленно пересесть в другой поезд и поехать к Воронихиной домой, чтобы убедиться в правильности своей догадки; вторым — сейчас же позвонить Ольге Павловне и намекнуть, что она знает про ее мужа кое-что могущее представлять определенный интерес для компетентных органов. Однако у нее хватило ума не делать ни того, ни другого. Ехать, домой к Нике, да еще на ночь глядя, было, честно говоря, страшновато — мало ли что там застанешь? А вдруг труп? Звонить же Ольге было попросту рано. Мысль о шантаже казалась Насте очень привлекательной — с уважаемой Ольги Павловны давно следовало немножечко сбить спесь, — но она сообразила, что шантажировать Дымову ей пока что нечем. Нужно сначала выяснить, что же произошло на самом деле, хорошенько все обдумать, составить подробный план предстоящих действий, а уж потом решать, кому звонить — Ольге или ее муженьку — и звонить ли вообще. А то разведешь детектив на голом месте, а Воронихина возьмет и явится на работу как ни в чем не бывало. И кто, спрашивается, полетит тогда вверх тормашками из отделения? Да уж, наверное, не Воронихина…

Логическое мышление не было сильной стороной Насти Стрешневой, и она об этом прекрасно знала — знала, но не придавала этому значения, полагая, что хорошенькой девушке такая чепуха ни к чему. Именно осознание этого мелкого на первый взгляд недостатка подсказало Насте самое верное в сложившейся ситуации решение: выждать, не пороть горячку, осмотреться, а потом, когда все немного прояснится, начинать действовать. Конечно, перспектива содрать с семьи Дымовых энную сумму в твердой валюте казалась ей очень заманчивой, но Настя понимала: чтобы продать информацию, ее надо как минимум иметь. У нее же не было ничего, кроме смутных догадок, вот она и решила повременить.

Это мудрое решение частично вернуло ей нарушенное спокойствие, и из метро Настя вышла, не терзаемая никакими сомнениями, за исключением одного: удастся ли ей сегодня попасть домой. Выжившая из ума девяностолетняя старуха, у которой Настя снимала комнату, ложилась рано, при этом всякий раз запирая дверь не только на замок, но еще и на цепочку и, хуже того, на древний и очень прочный кованый крюк, какими в старину запирали изнутри дубовые ставни на окнах. Вдобавок к этому старая колода имела большущие проблемы со слухом, и дозваться ее, когда она ложилась спать, бывало непросто. Пару раз Насте даже приходилось ночевать у подруг. Все это ее ужасно злило, поскольку, в отличие от своей квартирной хозяйки, она отлично помнила, какой на дворе век. Уметь обращаться с компьютером, владеть таким чудом техники, как мобильный телефон, ассистировать при сложнейших операциях и при этом быть не в состоянии попасть домой из-за какого-то допотопного железного крюка — это ли не повод для раздражения?

Чтобы успеть на электричку, ей пришлось пробежать последние метров двести бегом, уворачиваясь от идущих навстречу людей, и это не способствовало улучшению настроения. Настя вбежала в вагон, упала, тяжело дыша, на скамейку и сразу же принялась поправлять растрепавшиеся волосы. Из тамбура донеслось знакомое шипение и стук закрывшихся дверей, электричка негромко взвыла, словно жалуясь, и плавно тронулась с места.

Через полчаса Настя Стрешнева сошла с электрички на пригородной платформе. Теперь ей предстоял самый неприятный отрезок пути: почти километр темным ночным полем, а потом еще минут десять ходьбы по кривым немощеным улочкам поселка, где она снимала квартиру. Когда Настя углубилась в небольшой перелесок, отделявший железнодорожное полотно от поля, ей снова, в который уже раз, пришло в голову, что квартиру давно пора сменить. В принципе, найти жилье поближе к городу и даже в самом городе было не так уж сложно; сложность заключалась в стоимости жилья, и с этим Настя Ничего не могла поделать. Чтобы переселиться в Москву, ей неминуемо пришлось бы отказаться от многих вещей и удовольствий, к которым она успела привыкнуть. Взять хотя бы тот же мобильный Телефон. Настя уже не понимала, как могла обходиться без него раньше, и возвращение к прежнему, «дотелефонному» состоянию ей совсем не улыбалось. Она не была ядерным физиком или крутым бизнесменом, и ее единственный шанс как-то устроить свою жизнь заключался в удачном замужестве. А кто на нее посмотрит, если она будет выглядеть лахудра лахудрой? Без мобилы, без модных тряпок, без дорогой косметики, без возможности посещать ночные клубы и дискотеки — кому она такая будет нужна, кто обратит на нее внимание?

В темноте светлый березовый перелесок выглядел угрюмо и зловеще, как какой-нибудь сказочный дремучий лес, населенный лешими, кикиморами и прочей нечистью. Мысленно проклиная судьбу, ни в чем не желавшую идти ей на уступки, вся сжавшись в тугой комок от атавистического страха перед темнотой, спотыкаясь о торчащие из дороги корни, Настя торопливо семенила вперед, почти уверенная, что с ней вот-вот произойдет что-нибудь ужасное: либо из темноты выскочит кровожадный маньяк, либо, как бывало уже не раз, отвалится не выдержавший соприкосновения с грубой российской реальностью каблук изящного заграничного сапога. Конечно, для таких прогулок лучше всего подошли бы солдатские кирзачи или, на худой конец, кроссовки, но Настя Стрешнева, понятное дело, не могла даже подумать о том, чтобы попроще одеваться, отправляясь на работу: она должна была постоянно находиться в полной боевой готовности на тот случай, если вдруг повстречает свою судьбу на шумной московской улице или на эскалаторе метро.

Перелесок, казавшийся бесконечным, внезапно кончился. Над головой разлеглось огромное, утыканное холодными искрами звезд небо. Здесь, вдали от электрического зарева Москвы, звезд было столько, что даже дух захватывало. Луны не было, но звездного света с избытком хватало для того, чтобы Настя могла различать светлую ленту дороги у себя под ногами. Она даже видела беспорядочно разбросанные по дороге темные пятна и старательно их обходила, не пытаясь выяснить, что это такое — островки травы, какой-нибудь мусор, слегка подсохшие лужи или просто свежий навоз. Впереди приветливо перемигивались яркие, неправдоподобно голубые огни фонарей, освещавших главную улицу крошечного поселка; пройдя еще немного и поднявшись на верхушку низкого пологого бугра, Настя увидела теплый оранжеватый свет окон, а вскоре начала различать даже мерцание работающих в домах телевизоров. В неподвижном ночном воздухе далеко разносился собачий лай, где-то отчетливо, будто совсем рядом, заскрипел и смолк колодезный ворот. Настя припомнила, что сегодня, как раз в это время, должен начаться показ какого-то нового сериала из милицейской жизни, и немного воспрянула духом: старая коряга, у которой она снимала комнату, просто обожала детективные сериалы, стараясь не пропускать ни одного, и говорила о героях этих сериалов так, словно те были ее хорошими знакомыми или родственниками. Так что надежда попасть домой у Насти все-таки была.

«Да наплевать, — снова раздражаясь, — подумала Настя. — Если старая варежка опять запрется и не будет открывать, возьму возле сарая полено и высажу окошко в кухне. Последняя электричка на Москву уже тю-тю, так куда я, спрашивается, пойду посреди ночи? А утром надо будет попросить кого-нибудь из знакомых парней как-нибудь потихонечку выдрать этот чертов крюк и утопить в нужнике. Сколько можно, в самом деле? Я за что ей плачу — за то, чтобы в собачьей будке ночевать?»

Она остановилась как вкопанная, разом забыв и о старухе с ее привычкой запираться на ночь, как в противоатомном убежище, и о новом сериале, и даже об исчезновении Ники Воронихиной. Сердце у нее ушло в пятки, дыхание замерло в груди, а глаза вытаращились.

На дороге, прямо перед ней, слабо поблескивая в звездном свете, стояла какая-то машина. Было слишком темно, чтобы определить марку или хотя бы цвет автомобиля, не говоря уже о номере. Честно говоря, Настя и средь бела дня, и в более спокойной обстановке далеко не всегда могла отличить «Запорожец» от «Форда», а «Тойоту» — от «Жигулей». Сейчас же она чувствовала, что близка к обмороку. Этой машине совершенно нечего было делать ночью на пустой проселочной дороге, посреди поля, с которого даже нечего было украсть, кроме недавно пробившихся ростков. Поблизости не горел костер, возле которого выпивала бы веселая компания, в машине не играла музыка — оттуда вообще не доносилось ни звука, и было невозможно понять, есть там кто-нибудь или нет.

Увы, отступать было некуда, и Настя нерешительно двинулась вперед, инстинктивно прижимаясь к противоположной обочине и уговаривая себя не трусить. Подумаешь, машина! В конце концов, там, в машине, вполне могла оказаться парочка, не нашедшая лучшего места для занятий любовью. Правда, тогда было непонятно, почему они выбрали для своих развлечений чистое поле, да не просто поле, а дорогу к пригородной платформе, по которой нет-нет да и проходил кто-нибудь — вот, как Настя сейчас. Впрочем, Настя тут же успокоила себя тем, что люди попадаются разные. Некоторые ловят особенный кайф, когда рискуют попасться кому-то на глаза, а некоторые вообще напиваются до такой степени, что им уже безразлично, где совокупляться — хоть на дороге, хоть на стреле подъемного крана, хоть в канализационном люке.

Представив себе секс в канализации, Настя брезгливо сморщила носик, и в этот момент фары стоявшей у обочины машины вспыхнули и ударили ее по глазам слепящим белым сиянием. Вскрикнув от неожиданности и испуга, она прикрыла глаза рукой и машинально отступила на шаг.

Она услышала щелчок открывшейся дверцы, и перед ее мысленным взором, будто наяву, встала ужасная и отвратительная картина: Настя увидела себя самое, растерзанную, в разорванном снизу доверху платье, с непристойно раскинутыми, неестественно вывернутыми, испачканными кровью и грязью голыми ногами, с открытыми глазами и прилипшими к мертвому лицу комьями земли, лежащую в поле в десятке метров от дороги, беззащитную перед полными жадного любопытства взглядами посторонних людей, мертвую, с ползающими по щекам мухами. Работая на «скорой», она слишком часто видела подобные картины наяву, чтобы сейчас ей нужно было хоть что-то сочинять. Дико закричав сдавленным от ужаса голосом, она бросилась прочь, не разбирая дороги, и почти сразу же упала, споткнувшись о какую-то кочку.

Ее колено с маху опустилось во что-то мягкое, скользкое. Запахло коровьим навозом. Замычав от отвращения, Настя попыталась подняться, но не успела. Сверху на нее обрушилось тяжелое тело, и сильная, странно узкая ладонь сразу же плотно прижала к ее лицу влажную тряпку, знакомо и тошнотворно воняющую хлороформом. Настя отчаянно замотала головой; пытаясь вырваться, стряхнуть со рта и носа пропитанную дурманом материю, но та лишь плотнее прижалась к лицу, окончательно перекрывая доступ кислорода. Настя полной грудью вдохнула отраву, слабо дернулась несколько раз и, наконец, затихла.

Ее нашли рано утром на том самом месте, где она упала. Глаза у нее были закрыты, зато рот, напротив, широко открыт. Это показалось нашедшим ее людям странным, но их недоумение так и осталось неразрешенным, поскольку никто не потрудился поставить их в известность о результатах вскрытия. Вскрытие же показало, что медсестра Анастасия Стрешнева умерла от удушья, причиной которого послужил с силой засунутый ей глубоко в горло мобильный телефон одной из последних, очень популярных в молодежной среде моделей.