Строптивая жена Властелина Пограничья

Глава 8

Рауль Ренделл

Известие, что Эбигейл нашли, сняло камень с моей души. Я с облегчением посмотрел на дядюшку. Вот выручил, так выручил.

— А ты лучше смотри за своими бабами, — император подходит ко мне вплотную и едва слышно говорит на ухо. — Какого дьявола, твоя любовница делала на свадьбе? А ты вместо того, чтобы вышвырнуть её, позволил издеваться над законной женой.

Я надел маску раскаяния и Гио сделал вид, что поверил.

— Благодарю, что пришли. А теперь, прошу всех выйти вон. Мне нужно готовиться к церемонии, — без зазрения совести я выгнал всех из комнаты.

Костюм для церемонии передачи власти не менялся с самой первой подобной церемонии. Когда ткань ветшала, но шили новый такой же. Вот и этот подогнали по фигуре. Я не знаю, что конкретно будет, но нервничаю изрядно. Была бы моя воля, то потянул бы с церемонией ещё.

У меня такое впечатление, что отец цепляется за жизнь из-за того, что не передал официально власть из рук в руки. Как только он это сделает, то покинет этот мир.

Я надеваю новую рубашку, чёрные штаны и чёрный кафтан, расшитый серебром. На ноги — сапоги. На мне нет драгоценностей, кроме обручального перстня.

Вспоминаю в каком порядке проходит церемония. Эйвис давно готова, она не принимает участия.

— Удачи, Рауль, — говорит она и выскальзывает за дверь, чтобы наблюдать за церемонией из толпы любопытных.

Жду ещё некоторое время. За мной пришёл слуга. Ну, что ж пора. Иду в зал. Сердце колотится. Я замираю на верхней ступени лестницы.

Голос императора заполняет своды замка:

— Я правитель империи Илинай, Гиоргий Рэнгволд прибыл по просьбе здесь присутствующего Ричарда Ренделла о передачи власти над Северным Пограничьем. Подтверждаешь ли ты свою просьбу сейчас перед лицом своих людей и свидетелей?

— Подтверждаю, мой повелитель, — отец склонил голову в поклоне.

— Готов ли ты Ричард, восьмой герцог Ренделл, Властелин Северного Пограничья передать всю власть своему сыну.

— Готов, — отвечает отец слабым голосом. Вижу, что его одели в парадную одежду. Он выглядит измождённым.

— Подготовил ли ты достойного приемника? — опять спрашивает император.

— Подготовил, — отвечает отец.

— Твой сын воин?

— Да, мой повелитель.

— Владеет ли он боевой магией?

— Владеет, мой повелитель.

— Женат ли твой сын? Сможет ли произвести на свет наследников?

— Да, мой повелитель.

— Я не вижу причин, чтобы отказать тебе в просьбе о передачи власти в Северном Пограничье.

Я спускаюсь по лестнице и склоняюсь перед императором.

— Рауль Ренделл, клянёшься ли ты в верности империи и своему императору?

— Клянусь, — твёрдо говорю я.

— Клянёшься ставить интересы империи выше своих собственных?

— Клянусь.

— Да, будет эта клятва нерушима.

Император кладёт руки на мою склонённую голову. Я чувствую покалывание, словно множество маленьких иголочек одновременно вонзились в моё тело. Сохраняю невозмутимость.

— Клятва магически скреплена. Нарушение ведёт к смерти. Помни об этом девятый герцог Ренделл, Властелин Северного Пограничья.

Император надевает на меня цепь с медальоном. Даже это магические артефакты, символизирующие собачью преданность империи и повелителю.

Я поднимаюсь с колен. Распрямляю плечи. Смотрю в глаза императора. Он обнял меня.

— Достойного приемника воспитали, герцог.

Отец кивает. Видно, что ему с трудом далась эта церемония. Магия императора перестала поддерживать моего отца.

Он оседает в кресло. Эйвис бросается к нему, поддерживает за руку. Отдаёт распоряжения слугам. Вокруг отца кипит бурная деятельность.

— Рауль, береги Эйвис, — даёт мне напутствие император.

— Ты можешь толком объяснить, что происходит? Твоё появление среди ночи в моей спальне. Прости, но я не верю, что мог ошибиться в переходе. Загадочные слова о моей женитьбе. Хотя сам знаешь, что я не горел желанием жениться на незнакомой, строптивой девчонке.

— Ты прав. Тогда мне ещё нужно будет задержаться у тебя. Пойдём в кабинет. Я открою тебе военные тайны, — Гио совершенно серьёзен.

Я давно знаю императора. Мы учились вместе сначала в школе элементарной магии, потом в колледже Пяти Стихий, а потом в Академии Высшей магии, но на разных факультетах. Наша неразлучная троица Гио, Артур и я, много крови попортила преподавателям своими проделками.

Гио весёлый парень, редко когда я видел его таким серьёзным. Власть отложила свой отпечаток на характер друга, но не отняла неунывающего нрава. Так, что же произошло, что Гио примчался сюда на всех парах?

Мы поднялись в кабинет. Император ставит на комнате магический купол тишины и сигналки, если кто-то решит проникнуть в кабинет.

— Мне докладывают, что на границе Северных земель с Сумеречным королевством участились случаи поимки контрабандистов с живым товаром.

— Да, это так. Но такие всплески происходят время от времени. Когда у вампиров на фермах не остаётся больше пищи, они начинают покупать больше людей.

— Я знаю это. Старый король Станислав контролировал количество пищи на фермах. Что происходит в королевстве, что им так срочно потребовалось много крови?

— Да, нам-то какая разница? Наше дело, караваны с живым товаром отлавливать…

— Ты рассуждаешь как воин. А сейчас тебе нужно думать, как политик.

— Гио, я никогда не хотел влезать в политику, и ты это знаешь. Я воин. Мне проще разработать стратегию и тактику войны с вампирами.

— Ты знаешь, что происходит в Сумеречном королевстве, которое граничит с твоими землями? — говорит император раздражённо.

— Нет, я не интересуюсь, как живут кровососы, — меня утомляет этот разговор. — Гио говори по делу.

— Там произошла революция, а теперь идёт Гражданская война.

— А мы-то здесь причём? — удивляюсь я. — Каким боком это должно волновать нас?

— У власти сейчас пытается удержаться лидер радикальной партии. Они подняли массы призывами, что наша империя должна принадлежать вампирам. Из нашей страны хотят сделать огромную ферму по выращиванию пищи. Понимаешь?

Я киваю.

— Могут быть прорывы на границах. Я уже предупредил Велеса, Властелина Западного Пограничья. Но там граница по горной гряде и вряд ли вампиры пойдут через неё. А вот Северные земли — самая длинная граница с Сумеречным королевством. Это первая причина моего появления.

— Есть ещё и вторая причина?

— Вторая причина — это ты. Ты самая лакомая приманка для атаки на земли герцогства.

— При чём здесь я? Даже удивительно.

— Вспомни, чем ты занимался пять лет, когда уехал из империи?

— Был наёмником. Да, воевал с оборотнями и орками против вампиров. Да, я много с кем воевал.

— Воевал-то ты много с кем, но почти всегда против вампиров.

— И что? Наёмникам не мстят. Пусть кровососы чтут кодекс наёмников.

— Не строй из себя дурака. Власть в Сумеречном королевстве захватил Альгул.

Я побледнел. Такого поворота я точно не ожидал.