Студёная любовь

Глава 4

Любовь

— Не может быть… — восхитилась соседка и, распахнув двери в бальный зал, замерла. — Ничего себе украсили за ночь! Бытовики четвёртого курса старались! Любава, ты посмотри, какие скульптуры! Они будто живые!

Я смотрела вперед, на синеватый ажурный пол, на ледяные фигуры и колонны по периметру, балконы из плотного магического снега, что больше напоминал мрамор, тяжелые шторы, вычурные канделябры и… тоже восхищалась. Выйдя из комнаты, я будто изменилась, от этого все тело мелко дрожало. В центральном холле академии было блекло, сухо, холодно, как и весь период никса, сезона снегов на Энтаре. Что тут прекрасного? Но я улыбалась и запрокидывала голову от радости!

По залу в танце кружились пары, напоминая заплутавших во тьме мотыльков. На миг почудилось, что я была здесь раньше. Словно все повторялось.

Молодежь шумела на балконах, пряталась в нишах, гуляла среди укрытых снегом деревьев в саду академии, толпилась на площади. У статуи единства, около стены памяти, под люстрой из люмитов, у столов с диковинными закусками и напитками. Везде. Среди студентов можно было заметить приглашенных кританцев в дорогих кителях с символикой по рукавам, почти у всех на пальцах сверкали украшения из рианца — признак высокого статуса в обществе. С ними соперничали богачи-иманцы: они расхаживали среди студентов в довольно небрежных нарядах из грубого хлопка, без украшений и пафоса, зато вышитых так искусно, что даже я засмотрелась.

Судя по столпившимся в сторонке девушкам, не приглашенным на танец, ясно было, что не все гости прибыли, и праздник только входит в раж. Студентки завороженно глядели в дрожащий портал — огромный алый круг, что располагался на улице, со стороны выхода из академии. Оттуда, по большим ступеням изо льда, приходили мужчины и женщины разных мастей, с обеих стран. Попадая на площадь из белого камня, они, как в лавке, выбирали себе мага или магиню в жены или мужья, для любовных утех или тяжелой работы. Выбирали только с нашего факультета попаданцев, энтарцы не нуждались в таком покровительстве и сами могли выбирать себе будущее. Нам же, иномирцам, помогала королевская программа распределения.

Нас учили быть смиренными, покоряться работодателям, улыбаться через силу и выполнять приказы, даже если не хочется. Попаданцы бесправны на Энтаре и должны быть благодарны за то, что живы. В нашей группе были те, кому не нравилась эта программа, но обет, данный в начале учебы, заставлял их подчиняться правилам.

Глянув на счастливо порхающие пары под светящимися нитями из люмитов, я ушла в сторону и спряталась под покрытыми инеем ветвями старой ивы. Сама не знаю, что со мной не так, но все происходящее, отбор, ужин и танцы, раскачивало в груди необъяснимую тревогу и раздражение. Приезжие богачи выбирали нас, будто цветы на срез. Вот эта подойдет. И эта ничего. А тот паршивый. Выбросить. Ведите другого или другую.

— Представляешь.

Около моего плеча снова появилась толстушка. Я дернулась от неожиданности, а Глория склонилась, чтобы перекричать музыку:

— Зарину выбрал лорд из южных земель Имана. Смотри, какой толстый мужлан. — Девушка перевела взгляд в сторону, и я невольно проследила за ним. Я бы не хотела к такому опоссуму попасть. У него нос длинный, как у грызуна, а уши круглые, их не прикрывают даже торчащие в разные стороны пепельные волосы. — Он предложил ей замужество, как только увидел, и она сразу согласилась. А какая была простенькая, и магии в ней совсем мало, — заговорщицки прошептала Глория. — Говорят, он владеет большими землями в Имане. Но я ей не завидую. Теперь с таким постель делить… Даже Нэлию, противную стерву, уже отметили — по мундиру и нашивкам на плечах ее спутника вроде богач из Криты попался, но его внешность издали я не разглядела. С такой скоростью на нас с тобой гостей не хватит.

— Их раза в три больше, чем претенденток, — бросила я раздраженно. — Иди, Глория, а то тебя не заметят, — и кивнула в сторону заходящих в зал гостей, но рыжая упрямо плелась за мной. — Останешься без покровителя.

— А может, я домой хочу вернуться? — пожала плечами соседка и пухлыми пальчиками убрала волосы за ухо. — Да и выбирают девушек повиднее…

Многие с нашего курса выглядели довольно блекло по сравнению с Глорией, но оценивать то, в чем я не сильно разбираюсь, не было желания.

Заметив суматоху около портала, что пропускал приглашенных на бал и регистрировал их приезд, я прикипела взглядом к алому кругу. Сама не знаю почему. Все шло сегодня не так, будто я не с той ноги встала с кровати.

Какое-то время было не разобрать, что происходит. Только после того, как Ринэма, куратор по досугу, виляя крупными ягодицами, выбежала наперерез драке и применила магию, толпа немного разошлась, а над площадью повисла кроткая тишина. Лея и Нигева, сестры-близнецы с моего потока, устроили драку за вельможу с Криты в длинном парчовом балахоне. И богач, недолго думая, выбрал обеих, нацепив на их грудь знаковые цепочки. Девушки гордо прошли мимо нас с Глорией, вцепившись в руки мужчины так, что он аж побледнел. Весело, ничего не скажешь. Зачем ему две попаданки? Я не слышала, что такое вообще возможно. Обычно выбирали кого-то одного, потому что маг иномирец стоит целое состояние и покупается навсегда.

Странно было смотреть, как сокурсники ждут и жаждут, что их выберут. И кто им сказал, что с покровителями будет проще? Никто не давал гарантий, что владелец будет понимать тебя, любить или хотя бы уважать? Или кто обещал, что статусная женщина станет хорошей хозяйкой и не казнит тебя за мелкую промашку в первый месяц работы?

Нас много лет учили безропотно подчиняться власти, мастерам и законам, не задумываясь о последствиях, но я внутренне всегда сжималась от этого правила и всегда чувствовала, что этот отбор — фарс.

Взрывая тишину, пелена магического зеркала, напоминающая алую воду, пропустила на площадь нового посетителя. В портал, точно поезд, на всех парах влетела серебристая колесница. Я таких на Энтаре никогда не встречала. Машина рассекла воздух над академией, оставив после себя туманный след, а в ушах навязчивый гул.

Меня пробрало необъяснимой дрожью. Чтобы позволить другим студентам приблизиться к явно непростому гостю, отошла подальше. Толстушка за мной.

— Стоит поторопиться, — бросила я Глории через плечо, надеясь, что та отстанет. Она завороженно рассматривала гостей и облизывала пересохшие губы, но плелась за мной следом, как привязанная. — Это последний бал на нашем курсе, больше выбора не будет. Воспользуйся шансом.

— Не пропустят, — прыснула Глория, показывая на толпу желающих попасть в услужение к богачам, и задорно сморщила обсыпанный веснушками нос. — Там, гляди, какая толпа. Они меня затопчут быстрее, чем я доберусь хотя бы поглазеть на вельможу. От судьбы не убежишь: не выберут, и мороз с ним… Попробую государственное распределение.

— Все равно иди. Попробуй. — Я кивнула в сторону портала. — Нечего со мной стоять. Тебе же хочется поближе рассмотреть гостей.

— А ты пойдешь? — переспросила Глория.

— Конечно, — пришлось соврать, иначе она не отстанет. — Я скоро.

Девушка помялась, сложила пухлые ладошки перед животом, потопталась около меня, но не ушла.

— Что ты хочешь? — спросила я, догадываясь, что Глория не просто так медлит.

— Можно я тебя обниму? — соседка поджала губы и посмотрела на меня из-под густых ресниц, словно окрашенных в морковный сок. — Знаю, что ты не любишь…

— Это лишнее, — я повела плечом от фантомной боли, стоило только представить прикосновение.

Никто не сможет приблизиться ко мне без моего согласия. Во мне спрятана вечная мерзлота, что очень не любит, когда на нее посягают. Это не болезнь — это магическое влияние, здесь сомнений нет. Патроун подозревал, что моя холодность и бесчувственность — следствие сильного вмешательства. Только откуда такой блок во мне, ректор так и не определил. Среди попаданок я — брак, который невозможно изучить. Ис-тэ понимал, что не гожусь я для программы распределения, потому не настаивал на выборе и разрешил не снимать артефакт во время бала, лишь попросил поприсутствовать на танцах и послушать его речь. Я ведь не сумею быть покорной и хорошей женой, если меня вдруг выберут. Ректор это осознавал, поэтому послабил мое условие, хотя совет мастеров академии был против. Но я даже прислугой не сгожусь, потому что если прикоснусь к хозяину, ибо сгорю от боли, либо убью его, поэтому маги все-таки согласились меня не трогать.

Я тряхнула головой, прогоняя тягучие мысли, и повернулась к танцующим. Что-то слабо потянуло в груди, рассыпая по плечам мелкие мурашки, а правая кисть, где под рукавом прятался старый шрам, вдруг неприятно зачесалась. Я перекрутила пальцы, чтобы унять жжение. Хотела использовать магию, но вспомнила, что на балу это запрещено. Перетерплю.

— Ты хорошая, Любава, — с грустью сказала Глория, все еще маясь около меня. — Что-то мешает тебе быть открытой, но ты добрая. Знаю. И чувствую.

Рыжая по основному таланту менталист, но я все равно никогда не верила ее комплиментам. Слишком все это странно. Как можно сказать, что ты чувствуешь кого-то добрым или злым? Как определить, что человек хороший или плохой? Разве срединных понятий не бывает?

Так и магия. Она или есть, или нет. Нельзя представить или поверить, что вода замерзла, если она горячая. Чтобы изменить состояние жидкости придется прочитать заклинание, направить силу из эссахи и сначала охладить влагу, а потом превратить ее в твердь.

— Беги, — вымучив улыбку, я кивнула в сторону портала. Пусть уходит уже. Может, я и открывалась бы другим, если бы не эта, сводящая с ума, боль. Сейчас внимание толстушки жутко утомляло.

Глория подступила ко мне, но на мой прищуренный взгляд острее ножа попятилась и убежала прочь.

— Не скучай, Любава, — вылетел из толпы ее веселый голосок.

Почему-то я смотрела соседке вслед и не могла отвести взгляда от мешковатой юбки. Та долго мелькала между другими нарядами, пока не остановилась около прибывшей колесницы.

Вытянутая громадина, упираясь на две длинные лапы, напоминающие ножи — только повернутые плашмя, замерла у портала, как инородное нечто, не вписывающееся в пейзаж Агоса и архитектуру академии. Две железные лошади в упряжке взбивали льдистую землю, рассыпая в стороны искры снега. Животные были ненастоящими. Огромные механизмы, больше человека раза в три, от которых веяло несокрушимой мощью.

Возле диковинной машины шумела толпа, в основном девушки. Они неприятно хихикали и, прикрывая ладошками губы, поглядывали из-под ресниц на прибывшего гостя, словно перед ними не меньше, чем божество. Было ощущение, что им уже гарантировано обещали выгодное место в роскошном замке принца. Или графа. Или лорда. Да хотя бы господина, продающего зерно или ткани.

Я ступила ближе. Немножечко. Не знаю, зачем, просто делать было нечего, вот и полюбопытствовала. Дернула же меня тьма!

Среди красоток нашего курса, как гусь среди гусынь, возвышался молодой мужчина, не старше тридцати оборотов. Он стоял ко мне спиной. Длинные черные волосы были заплетены в косу и касались поясницы, а дерзкий, закрученный хвостик лежал на крепких ягодицах. Никогда не видела таких длинных волос у мужчин, разве что у глубоких старцев, как ис-тэ Патроун.

Разглядывая крупные плечи приезжего, изучила мудреную вышивку на его мундире. Что-то в этих узорах почудилось знакомое — это встревожило, отчего я еще приблизилась. Опустила взгляд ниже — черная ткань брюк облегала крепкие бедра и подтягивала длинные, мускулистые ноги, белые сапоги до колен с пестрым тиснением стучали каблуками по камню, высекая искры от каждого движения мужчины.

Странное ощущение неправильности закололо в груди. Я приложила руку к амулету на ключице и одними губами прочитала «сейваша». Это снимет острую боль на несколько минут и усилит действие артефакта, если вдруг что-то пойдет не так.

Толпа качалась и пугала, угрожая придавить. Мне лучше спрятаться сейчас, не то худо будет.

Выбрав момент, пока студенты скопились в одном месте и заняты разглядыванием богатого гостя, я шагнула в сторону, ближе к колоннам. Смотреть, как девушки выплясывают вокруг заносчивого павлина, который может их выбрать, мне было глубоко неприятно. Зачем так унижаться? Эти вельможи приезжают в академию за товаром и платят за нас очень много, потому простых смертных и бедняков среди них не увидеть, но некоторые особо отличались пафосом, как этот… на железных лошадях.

Когда я отвернулась от неприятного созерцания длинноволосого богача, в меня неожиданно влетел высокий и широкоплечий парень с курса боевиков, а с ним Лефрия, сокурсница, — алые щечки, пухлые губки и волосы чернее ночи. От грубых рук мага, что отодвинул меня в сторону, позвоночник прошило стрелой боли. Амулет обычно сдерживал прикосновения, но сегодня я погибала. Не устояв от шока, упала навзничь на камень площади, и белое небо Криты рухнуло на голову.

Взорвался хохот. В ушах загремело, в груди скрутилась ядовитая мерзлая змея.

Задыхаясь, я с большим трудом встала на четвереньки. Добавив «сейваша» несколько раз, стиснула ледяными пальцами амулет, да только легче не стало, камень не принимал мою магию. В глазах потемнело, а к горлу подступила знакомая тошнота. Если сорвусь в темень, случится непоправимое — я себя раскрою. Я должна уйти из толпы. Должна…

Звонкий смех прервался, и перед лицом появилась большая мужская ладонь. Крепкое предплечье, что спрятано под плотной синей тканью и украшено дорогими камнями белых и серебристых цветов, переходило в большие плечи. Я зыркнула на руку, что оказалась в опасной близости. Крупные пальцы, выраженные фаланги, ровные косточки. Кожа темно-карамельная, смуглая.

Шарахнулась поздно. Мужчина коснулся моей ладони, от этого словно огненные росчерки пошли по венам, наши руки подсветились яркими сине-серебристыми разломами и запульсировали, сплетаясь.

Отстраниться не смогла. Казалось, в одну секунду во мне лопнули все капилляры и порвались мышцы.

У нового гостя были темные глаза, а в глубине зрачков вертелась живая искра, будто фитилек.

— Дай руку. — Мягкий голос толкнулся в лицо, окатив теплым воздухом. — Я помогу.

— Спасибо, не нужно. — Я помотала головой и через боль выпрямилась. Под коленями тянуло, все косточки крутило, словно меня лопасти мельницы перемололи. Сил едва хватило попятиться от вельможи.

Кареглазый попытался меня схватить за локоть, но я отшатнулась. Хотя это по правилам академии недопустимо. Если он меня выбрал, обязана подчиниться. Да только нельзя! Ректор предупреждал меня, чтобы держалась подальше от портала, а я будто свихнулась, в самую гущу пошла.

Глядя в пол, чтобы не провоцировать высокопоставленного гостя, я поймала равновесие, до хруста косточек сжала накидку, чтобы та не упала с плеч, и, шепча про себя бесконечное и бесполезное «сейваша», повернулась к лестнице.

Кто-то хмыкнул рядом, а после в поле зрения появились белые лощеные носки больших сапог. Королевских. Так вот что за узоры на кителе пижона!

Я втянула голову в плечи. Неуважение к потенциальному работодателю или хозяину лишит меня привилегий и хороших рекомендаций, а неуважение к ин-тэ может стоить жизни.

Благо меня больше не трогали, белые сапоги ушли в сторону, а я, ковыляя, побрела по ступенькам в зал. Дождусь конца праздника в темноте какого-нибудь угла, а потом так же тихо уйду к себе. Сейчас не смогу: комнаты нарочно заперли на время бала. Здесь даже Патроун не смог мне помочь и пойти против правил академии.

Что же на меня нашло? Зачем вышла наружу? Зачем подошла к колеснице? Она словно звала меня… Словно я уже ее видела раньше. Или его…

В глазах туманилось.

В груди сдавливало мерзлым ужом.

Кто-то, будто нарочно, врезался в меня, выхватив из легких остатки воздуха.

На мгновение я погрузилась в зыбкую тьму. Музыка и боль так оглушили, что пришлось слепо выбежать на балкон и, задыхаясь, прижаться к ближайшей стене.

Почему-то сегодня артефакт не просто барахлил — он пропускал все прикосновения.

Я поискала глазами ректора, надеясь на его помощь, но не нашла, а заметив густую тень, что скользила по коридору в мою сторону, спряталась глубже, под арку.

Маленький закуток был повернут к площади, и я неосознанно впилась взглядом в синий мундир приезжего гостя и черную косу толщиной в мою руку. Тот самый из королевской семьи, что пытался помочь и руку протягивал… Тот самый, с колесницы.

Меня снова обожгло. Ребра скрутило ноющей болью, отчего я обвисла на перилах едва дыша.

Хозяин колесницы будто почувствовал мой взгляд. Дернул плечом, повернулся к балкону. Потер кулаком грудь. Вскинул голову. Жадно расширил ноздри, принюхиваясь.

Вон сколько вокруг претенденток, а кареглазый, прострелив толпу хищным взглядом, смотрел на меня.

Чтобы скрыться от его безумных глаз, я отступила к стене и накрылась слабым невидимым куполом. На больший не хватило сил. В эссахе что-то изменилось, моя ледяная магия бушевала, ребра будто ломались, крошась о нечто необъяснимое. От мощного холода, что разрастался под кожей, слиплись губы, а изо рта вылетело крошечное облако тепла.

Я замерзала изнутри. Лед вышел из-под контроля эссахи, и оберег Патроуна больше не работал, как я не пыталась к нему воззвать. Что-то извне подкормило мой дар. Сердце, что пичужкой билось под ладонью, замедлило ход, а запястье со шрамом пронзило такой дикой болью, что я упала на колени и завыла сквозь сомкнутые зубы.

Может, это и есть избавление от страданий?

Хотела прочитать заклинание — погружение в летаргический сон, крайняя мера, чтобы остановить мучения, но не смогла вывернуть правильно ладонь. Чтение магии сорвалось, рассыпавшись в воздухе серебром. Кисть скрутило, я сжала ее пальцами другой руки, спрятав старый грубый шрам, что сейчас безумно жег кожу и лишал меня возможности себе помочь.