Судьба наместника

Глава 20 Дождь несущий смерть.

Каромал и генерал Парис стояли на балконе его покоев. После бурного празднования и факта того, что он упился до потери памяти Каромалу было крайне неловко касаться темы того вечера. У Париса за плечами был безграничный опыт и несчётное количество попоек. Возможно он и не понимал откуда взялась эта неловкость в общении, но тем не менее у него хватало такта не поднимать щекотливую тему. Хоть они и вышли на балкон всего пару минут назад, но уже оба успели продрогнуть. Ветер на улице бесновался во всю, а генерал, перекрикивая непогоду докладывал.

- Крестьяне с ближайших деревень размещены внутри стен города. Провиант доставили в целости. Ящеров за последние дни никто не видел. Возможно караванщик преувеличил их угрозу.

- В душе я конечно на это надеюсь, но предпочитаю быть подготовленным к худшему исходу.

И стоило Каромалу договорить, как сильный поток ветра ударил их в лицо. Вымпелы на караульной башне, вид на которую открывался с балкона, поменяли своё направление. Теперь они указывали прямиком на дворец. Ветер переменился и в груди Каромала что-то кольнуло. По угрюмому выражению лица Париса было понятно, что про себя он уже проклял эту непогоду.

- С вашего позволения, мне пора на внешние стены, проверить солдат, и в случае чего быть первым кто узнает стоило ли нам опасаться.

Каромал укутался в одеяло и остался на балконе. Хоть этаж и был всего вторым, зато дворец стоял на небольшом возвышении и этого хватило, чтобы он мог окинуть взглядом часть города до самых стен. Несмотря на ранний час, быстро темнело. Тёмные грозовые облака словно сорвались с цепи и неслись к городу. В дверь постучали и Каромал вздрогнул.

- Впусти. - Обратился он к Кастету и тот отварил дверь.

Через порог ступил Марий, с неизменной грацией он поклонился и произнёс.

- Ваш гость Тифаний просит аудиенции.

- Сейчас, я сам к нему выйду.

Не гоже стоять перед ним укутанным в одеяло и дрожать от холода. С этими мыслями он вышел в коридор. Тифаний выглядел взволнованным и со сдержанным поклоном сразу перешёл к цели своего визита.

- Наместник! Беда уже у вас на пороге. Отдайте приказ вооружить мирное население. Дайте им шанс пережить сегодняшний день.

- Тифаний, город окружён хорошо защищёнными стенами. Все солдаты в полной боевой готовности. Мирному населению ничего не угрожает.

Едва ли Каромал мог похвастаться тем что верит в то что говорит полностью. Но вооружить людей в столь неспокойное время — это может подтолкнуть людей к бунту. И тогда угроза будет уже по эту сторону стен, а этого допустить ну никак нельзя.

Тифаний сделал шаг вперёд и понизил голос. Одновременно с этим рука телохранителя сжала рукоять меча на поясе.

- Когда переменился ветер, вы должны были понять, что ваши боги отвернулись от вас. Сейчас можно рассчитывать только на себя.

Из коридора донёсся звук быстрых шагов, а следом за ним из-за угла вынырнул посыльный солдат. Увидев Каромала, он отдал честь и сразу же выпалил.

- Срочное известие с северной стены.

- Докладывай.

- Дозорные заметили ящеров по периметру.

- Сколько?

- Несколько, точнее никто пока сказать не может.

Тифаний перевёл тяжёлый взгляд с солдата на Каромала.

- Отдайте приказ. Я готов встать в одном ряду с жителями Кастузы, только верните мне оружие.

Медленно потянулись секунды и переборов себя Каромал кивнул.

- Солдат! Отправляйтесь к гарнизону, вооружайте население и соберите ополчение. Тифаний пойдёт с вами и объяснит людям что делать в случае столкновения с ящерами.

Тифаний и посыльный бросились выполнять приказ. Каромал тем временем, собрав всех телохранителей отправился в зал для заседаний. Если прислушаться к желаниям, то он хотел бы оказаться на стене и быть в курсе происходящего. Неизвестность давила на нервы. Однако стоило быть во дворце, чтобы посыльные могли его легко найти и доставить известия. Уроки истории, которым его так усердно учили, повествовали многих случаях обезглавливания войска из-за того, что полководец оказывался на передовой. Во все времена их приводили туда разные причины. Некоторые были ведомы азартом битвы, другие гордыней или даже обычной глупостью. Но итог всегда был один, спустя годы историки вписывали их действия как ошибку, стоившую жизни, а частенько и победы в том или ином бою. Ведь за тем и изучалась история, чтобы не повторять ошибки своих предшественников.

Прервав его размышления в зал распахнулись двери, и начальник стражи Салид и Акутион вбежали внутрь, в сопровождении доброго десятка стражников.

- Господин наместник, через пять минут здесь будут все дворцовые стражники.

- Что случилось? - спросил Каромал поднимаясь со стула.

- Ящеры уже в городе! Только что поступило известие, они атаковали доки. Поднимаются прямо из-под воды, но не такие как мы видели прежде. Эти мельче, размером со взрослого мужчину и они вооружены палками и копьями.

Услышав слова Салида Каромал рухнул обратно на стул. Вооружены? Мы умудрились недооценить интеллект одного и того же врага дважды? Мы вообще учимся на своих ошибках?

- Сколько их?

- Не могу знать, сведения не точные. Посыльные уже высланы к гарнизону, скоро их встретит армейский резерв. А ящеры продвигаются к заражённому кварталу.

- Аркелий всё ещё там...- Акутион с испуганными глазами посмотрел на наместника.

- Почему они движутся туда? - Спросил Каромал.

- Может чувствуют скопление людей в одном месте? - пожал плечами Салид. - А может они пройдут его насквозь и ударят по солдатам на стенах?

- Через сколько резерв из гарнизона их встретит?

- Неизвестно, встретят ли они их. Их задача будет двигаться к докам и перекрыть наступление врага с воды.

- Значит мы должны вмешаться. Мы доберёмся до заражённого квартала быстрее. Мы должны защитить людей.

Салид набрал полную грудь воздуха и закричал так, чтобы слышно было только его.

- Захватчики угрожают нашим родным! Мы выдвигаемся немедленно! Идём через казармы объединяемся с остальными стражниками и движемся к заражённому кварталу! Сегодня мы обагрим кровью врага наши клинки!

Салид руководил так уверенно, что подобрались разом все, не исключая и Каромала. Дворец они преодолели за пару минут. Встретили стражников, подоспевших из казарм и к тому моменту их численность, возросла до пяти десятков стражников, трёх телохранителей и Каромала с Акутионом. На улице им не встречались люди и не удивительно. Люди отсиживались дома не только из-за проливного дождя, но, и чтобы в пустой дом не подселили переселенцев с ближайших деревень. Несмотря на то, что была середина дня тучи закрыли небо и казалось, что на город опустилась ночная темень.

Отряд быстро продвигался по свободным улицам и достиг входа в искомый квартал. Двое молодцов, по приказу Салида, откатили телегу на веревках про которую рассказывал старик Калий. Теперь ничто не мешало их отряду двигаться в боевом построении по широкой улице. Наместник со своим советником и телохранителями были в центре. Салид чуть ближе к авангарду, чтобы командовать продвижением. Пятьдесят стражников правильным прямоугольником заняли всю улицу от края до края. Признаков жизни или боя не было и потому на первой развилке отряд замешкался. Пока Салид осматривался из переулка выбежал мужчина. Своими воплями боли и ужаса он на миг перекрыл шум дождя. Рукой он сжимал изуродованное предплечье, не так давно он потерял руку и теперь бежал, чтобы не потерять жизнь. Но выжить с такой раной без помощи врача невозможно. Мужчина пересёк улицу и скрылся в другом переулке. Недолго думая Салид махнул рукой в направлении откуда выбежал бедолага и отряд растянувшись, двинулся по узкой дороге между домов. После непродолжительного следования по проулку, отряд начал выходить на широкое пространство. Оттуда раздавался шум битвы и судя по всему авангард отряда столкнулся с неприятелем, но из центра колонны разглядеть что там творилось не представлялось возможным. Салид подгонял людей, чтобы те быстрее преодолели узкое пространство и развернулись в оборонительном построении.

И тут сверху упала черепица, стукнув одного из стражников по шлему и раскололась, следом посыпались ещё несколько. Вовремя задрав к верху головы, воины увидели ящера, спрыгнувшего на них с крыши. Приземлившись на одного из стражников, ящер придавил его к земле и оказался в тесном окружении. Он действительно был меньше тех, что доводилось видеть Каромалу и в руках у него было какое-то оружие. Разглядеть деталей Каромал не успел. Меньше чем за один удар сердца ящера пронзили копья и клинки приковав его безжизненное тело к стене. Выучка стражников впечатлила Каромала. Воину, на которого приземлился ящер помогли подняться. Он выглядел пришибленным, но без тяжёлых повреждений. Высвобождая своё оружие из туши поверженного ящера, один из солдат произнёс что-то, чего не услышал Каромал, но все, кто были рядом с ним дружно засмеялись. Приободрившиеся солдаты собрались было двигаться дальше, как с крыши ближайшего дома прыгнул ещё один ящер. Солдаты уже знали, чего ждать и подставили копья и навершия алебард, его насадили прямо над головами. Истекая кровью и истошно вопя, он размахивал лапами, пока меткий удар мечом не пронзил ему шею.

Следом за ним, с крыш прилегающих домов посыпались ящеры. Один из них прыгнул прямо на мёртвого собрата и не выдержав двойного веса воины выронили оружие. Неожиданно сражение на своей территории оказалось невыгодно людям, ведь ящеры могли свободно карабкаться по стенам и атаковать сверху. В мгновение ока относительный порядок строя превратился в мешанину из тел, ящеры валились поверх друг друга. В толчее стражникам было трудно орудовать мечами, а те что были вооружены гизармами и алебардами и вовсе оказались беспомощны. В то время как ящеры кусали и норовили вонзить свои длинные когти в неприкрытые доспехами участки тела.

Телохранители оттеснили Каромала к стене и плотно обступили, защищая его своими телами. Он видел, как ящер прыгнул на его телохранителя Жало и тот резко взмахнул своим полуторным мечом погрузив его до середины шеи ящера. Тот моментально обмяк, а Жало безуспешно пытался выдернуть меч. В этот миг к нему подскочил ещё один противник, видя угрозу и бросив попытки высвободить свой меч, он схватил ящера за лапы, которые тот потянул к его лицу. На несколько секунд они застыли в равной борьбе. А затем Каромал увидел, как переменилась морда ящера, он испугался, ведь человек оказался сильнее его и давя всей массой он стал заламывать ему передние лапы. Подоспел Салид и вонзил свой клинок в шею ящера. Тот в последний раз дёрнулся и обмяк. Каромал увидел, как Салид пристально посмотрел на его телохранителя. Если он и узнал своего бывшего подчинённого, виду он не подал. Жало высвободил-таки свой меч из первого убитого им ящера и снова занял позицию подле Каромала. Салид заорал на всю улочку:

- Вперёд сукины дети!

Хоть ящеры и застали врасплох стражников в узком проходе, но скоротечная схватка уже почти закончилась. Совместными усилиями воины добивали оставшихся ящеров и устремлялись дальше по переулку. Выйдя на небольшую площадь Каромал стал свидетелем результатов побоища, разыгравшегося возле лечебницы в то же время что и сражение в переулке. Тела ящеров и людей валялись перед входом в лечебницу, в которую по всей видимости и пытались проникнуть ящеры. Внутри забаррикадировались люди, после полученной команды от стражников те стали быстро разбирать свои укрепления и через пару минут вход был свободен. Судя по количеству людей сюда сбежались со всего квартала в поисках защиты. Оглянувшись на воинов Каромал был обескуражен тем фактом, что всего за несколько минут сражения их ряды так сильно поредели. Примерно дюжина бойцов остались лежать в районе лечебницы и ещё одному бинтовали голову, в бою бедолага потерял оба глаза.

Аркелий втолковывал появившимся на пороге людям, что им всем нужно двигаться к гарнизону, где солдаты обеспечат им безопасность. Долго объяснять не пришлось и люди потянулись неровными рядами по улице в указанном направлении. Люди поддерживали тех, кому ещё было трудно идти, некоторых и вовсе несли на носилках. Во всей этой суматохе Акутион как-то умудрился отыскать Аркелия. Тот выглядел болезненно, но стоял на своих двоих, хотя и опирался на своего помощника.

- Рад видеть вас господин наместник.

- И я рад тебя видеть, Акутион поможет тебе добраться до гарнизона. Там пусть вам выделят отряд солдат для личной охраны. А нам ещё предстоит отыскать ящеров, пробравшихся в этот район.

- Вниз по этой же улице, оттуда бежали последние из жителей перед тем как мы забаррикадировались.

- Отлично, туда и направимся. Поговорим позже.

Каромал направился к Салиду и обрисовал ему план действий, тот покивал и собрал стражников в боевое построение. Удивительно что они делали это так слаженно и отработанно, ведь это точно не входит в обычные обязанности стражников.

Быстро продвигаясь вниз по улице, они встречали по пути разорванные тела. Местами и оторванные конечности, кровожадности ящерам было не занимать. Они не брали пленных, и они не просто убивали своих врагов, они рвали их тела даже когда те уже были мертвы. Не было похоже, что они пытались их есть, скорее они людей люто ненавидели.

У одного из домов они наткнулись на ящера с окровавленной мордой, выползающего из окна. В голове Каромала закружились страшные картины произошедшего в доме. Увидев отряд, он издал череду утробных звуков. Они оборвались на очередном выдохе, когда алебарда подскочившего стражника пронзила ему шею. Следом за ним ударил ещё один в грудь. Эти ящеры были не только мельче первых с которыми столкнулись люди, но и более уязвимыми для холодного оружия. Убить их было не сложнее, чем человека в кожаных доспехах. Стоило двум стражникам высвободить своё оружие из мёртвой туши, как из домов и переулков полезли новые монстры. Убитый ящер всё же успел позвать подмогу. И поначалу Каромал порадовался этому факту, если все твари стянутся к ним сами, будет меньше жертв среди населения и не придётся охотится за ними поочерёдно. Но с каждой секундой появлялись всё новые и новые враги. Они выныривали из распахнутых дверных проёмов, из переулков и даже с крыш домов. Очень быстро стало понятно, что численный перевес на стороне противника.

Стражники плотнее заняли круговую оборону, ощетинившись всевозможными видами древкового оружия. Один из ящеров, вооружённый шестом метнул своё оружие в стражников. Щитовик успел прикрыть соратника приняв удар на щит. Этот бросок не причинил ущерба, но и цель его была не в этом. Это был своеобразный сигнал к атаке, ящеры рванули на людей одновременно, со всех сторон. Когти и ярость против заточенной стали и боевой подготовки.

Мощным рывком ящеры врезаются в строй и ломают его сразу в нескольких местах. Удары стражников разят врага без устали, убивая их одного за другим. Один из ящеров сбивает с ног крайнего воина, воспользовавшись сломанным строем. Упавшего воина тут же раздирают окружившие его ящеры. Мстительный выпад копьём вонзается в глаз одного из этих ящеров. Мгновенный перенос веса и возврат в строй под прикрытие соратников, а следом новый выпад. Копейщик сразил уже второго ящера, пронзив ему шею. Вдохновлённый успехом он нанёс третий удар, нацеленный в морду ящера. Но ближайший к нему враг перехватил копьё и дёрнул его на себя. Слишком крепкий хват копья сыграл злую шутку с метким копейщиком и его вырвали из строя. Теряя равновесие, он упал на колени, двое стражников не мешкая бросились прикрыть товарища. И в этот момент на каждого из них на прыгнули ящеры притаившиеся на крыше дома. Ящеры почти моментально убили этих троих и быстро рванули в образовавшуюся брешь в обороне людей. Мечи и сабли взмыли вверх и опустились на ящеров, убивая всех рванувших вперёд. Но следующая волна монстров ворвалась в людской строй быстрее, чем мечи успели подняться вновь...

В отчаянной рубке Каромала толкнул спиной один из стражников, и он упал на мокрую от дождя и крови мостовую. Нужно подняться во что бы то ни стало, ни то его затопчут свои же люди. Он делает рывок и поднимается с колен, прямо перед его лицом оказываются когти ящера, прыгнувшего на него с крыши. Яркой вспышкой в мозгу загорается мысль: "Отсюда живым я уже не уйду". В этот самый момент меч Варана обрушился на передние лапы монстра и отрубил их, по инерции ящер продолжил падение на Каромала и сбил его с ног. Он вновь оказался на мостовой, но уже сильно приложился спиной по камням. Ящер придавивший ему ноги разинул свою пасть, усыпанную зубами и потянулся к лицу придавленного им человека. Каромал изо всех сил вонзил свой длинный кинжал ему в пасть и клинок пронзил мозг ящера.

Безуспешно пытаясь спихнуть ящера со своих ног, он оглядывается по сторонам в поисках помощи. Совсем рядом с ним ведёт битву Варан, на него сверху на прыгнул ящер и упираясь задними лапами тому в корпус наносит сокрушительный удар сверху-вниз. В последний момент Варан успевает прижаться к ногам ящера и удар проходит позади его головы. И из этого неустойчивого положения он вонзил свой клинок в брюхо врага. Тварь падает с Торея срывая его маску с лица. Не успел Торей перевести дух как ему на спину вскакивает новый ящер и с размаху бьёт его в голову. И вновь реакция Торея спасла ему жизнь, он успел отвести в сторону голову, но получил удар в плечо и повалился на землю. Ящер победно вскинул сразу две передние лапы, чтобы нанести добивающий удар. Лёжа на земле Торей быстро перевернулся, подтянул правую ногу и нацелился на коленный сустав врага. Этот удар никогда его не подводил, ни один человек не оставался на ногах получив сильный удар в сустав. Но на этот раз его противник не человек. Времени сомневаться больше не было и резко выкинув ногу, Торей ударил ящера стопой в нижнюю часть голени. Его расчёт был верным, на земле когти ящера впились бы в землю, и он бы устоял. Но здесь была каменная кладка и быстрым ударом Торей выбил точку опоры ящера. Падая на Торея у него всё так-же были вскинуты кверху лапы и потому он был полностью открыт. На миг блеснул короткий кинжал Торея и погрузился глубоко в грудь врага.

Отпихнув мёртвое тело Торей подскочил и оглядевшись по сторонам быстро отыскал Каромала. Он помог ему высвободиться, и они встали спиной к спине, держа оружие перед собой. Вокруг царило кровавое безумие, ящеры вкусившие людскую кровь сражались столь остервенело, что слабые духом дрогнули. Кто-то из стражников попытался убежать, но ящеры были быстрее и настигли его спустя дюжину шагов. Опрокинув его на грудь и придавив к земле стоя у него на спине, ему вонзили зубы в незащищённую шею. Когда зубы раздирали его плоть он кричал от боли и ужаса ещё долго.

Слыша вопли боли товарищей не все дрогнули или отчаялись, были и те, кто лишь рассвирепел. И этим кем-то был начальник стражи Салид. Он не пытался навязать противнику свой ритм боя как практиковалось в дуэлях один на один. Он полностью поддался чужому ритму и за каждого павшего в бою стражника он забирал жизнь ящера. С безумной скоростью он размахивал чужой саблей, так как своё оружие он уже где-то потерял. Вокруг него валялась целая куча трупов и отрубленных конечностей. К нему подбирались сразу с двух сторон два новых врага. Имея большой опыт в сражениях, он понимал, что, повернувшись к одному из них он сразу же получит удар в спину от второго. И не дожидаясь пока в его обороне появится брешь, он кинулся к одному из ящеров размахивая саблей. Тот что оказался у него за спиной тут же прыгнул следом. Но оказавшись в воздухе он уже не смог изменить направление, когда понял, что это была уловка. Резко остановившись Салид отпрянул в сторону и рубанул на развороте. Удар пришёлся ящеру по морде, не смертельный, но достаточно серьезный чтобы ящер, упав на мостовую стал кататься по ней в агонии. Однако растопырив в прыжке лапы, он успел-таки зацепить плечо и шею Салида. Эта рана почти не сковывала движений, но в долгосрочной перспективе была возможность умереть от потери крови. Хотя, учитывая творившееся вокруг, вариантов умереть раньше было более чем достаточно.

Резкое движение за спиной привлекло внимание Салида, и он молниеносно развернулся готовый отражать нападение. Но это был Иувеналий, резким взмахом своей алебарды зарубивший прыгнувшего на него ящера. Восемь лет назад Салид подобрал тогда ещё молодого парнишку, ошивавшегося рядом с торговыми рядами. Тогда его внимание привлекли его глаза, голодные и пронзительные. Цвет кожи выдавал в нём уроженца юга, где солнце было ласково к людям, и они были белые как молоко. По крайней мере так видел мир Салид, едва разменявший третий десяток лет. Мальчишка внимательно следил за лоточником и подходившим к нему людям, он подгадывал момент, чтобы украсть банан. Салид с интересом наблюдал за неумелым воришкой. Широкие плечи и мозолистые руки говорили в пользу мальчишки, по всей видимости голодать он стал совсем недавно. Выждав благоприятный момент, малец рванул к добыче, пока лоточник отвернулся и стал переругиваться с другим торгашом. Вот он уже вытянул руку предвкушая добычу, но когда он сжал кулак, между его пальцев лишь скользнул ветер. Прямо перед ним стоял Салид выхвативший заветный банан секундой раньше него. В тот день Салид отвёл парня в караулку и накормил его. Он объяснил мальчишке, что получить что-то силой или ловкостью можно не только прямолинейно завладев этим, но и более законным способом. Он определил его к своему знакомому торговцу и тот исправно платил сильному и усердному мальчугану. Со временем он стал прилагать усердие и к тренировкам. И через пару лет он уже вступил в ряды дворцовой стражи.

Среди подчинённых у Салида безусловно был любимчик и это был Иувеналий. Чувствуя ответственность за судьбу этого уже взрослого юноши, он испытал облегчение увидев его живым.

Очередной ящер бросившийся в лобовую атаку на Салида не позволил перевести дыхание. Рванув на встречу Салид нанёс рассекающий удар снизу-вверх и отправил ящера прямиком в преисподнюю. Тот успел зацепить корпус Салида, но и эта рана не была серьезной, главное, чтобы были целы ноги. Пока есть маневренность, можно сражаться и даже рассчитывать на победу.

Ещё один ящер ползал вдоль крыши, не сводя глаз с Салида и заметив это он не поворачивался к нему спиной. Улица была устлана трупами как людей, так и ящеров. Внезапный удар под колени опрокинул Салида на спину. Не имея возможности быстро подняться, он повернул голову чтобы увидеть, что его подкосило. У него в ногах лежал Иувеналий безуспешно пытавшийся не дать вывалиться внутренностям через распоротый живот. А ящер, ждавший своего часа прыгнул Салиду на грудь и ударил в незащищённое горло. В последние мгновения жизни перед глазами Салида пронеслась вся его жизнь, а на лице его застыло выражение обиды.

Стилет спешивший на помощь Салиду опоздал всего на секунду, но быстрым росчерком меча он сделал так, чтобы ящер не смог долго праздновать свою победу. Ещё несколько взмахов меча и последние ящеры на площади были добиты. Семь человек оставались на ногах. Три стражника, полный состав телохранителей наместника и сам наместник. Никто из них уже не мог бы продолжать бой, если бы у ящеров оказался какой-то резерв. Собравшись вместе, все взирали на Каромала в ожидании приказа.

- Идём к гарнизону. - С этими словами Каромал махнул рукой в нужном направлении. И добавил уже тише для телохранителей - Маски можете уже снять.

Они медленно поплелись под неослабевающим дождём и преодолели заражённый квартал. Пол сотни стражников сегодня полегли из-за его приказов. Спасли ли они больше жизней, чем потеряли? Вероятно, да. Но если бы он был более дальновидным и этих жертв можно было бы избежать. Смотря под ноги Каромал всю дорогу мысленно распекал себя. До тех пор, пока не налетел на вставшего перед ним столбом Стилета. Тот стоял с поднятой головой, Каромал проследил направление его взгляда. На крыше одного из домов стоял огромный ящер. Он прижимался к крыше стоя на всех четырёх лапах и не сводил с них взгляда.

- Если он тут не один мы не сдюжим, нам нужно отступать. - Голос Торея казался отстранённым и на удивление спокойным.

Один из стражников выставил алебарду перед собой и начал пятиться. Возможно это послужило для ящера сигналом для атаки, а может и что-то другое. Но как бы то ни было он оттолкнулся всеми четырьмя лапами намереваясь настигнуть свою добычу. Но удача наконец-то повернулась к людям лицом. Крыша дома была в плачевном состоянии и местами подгнивала, требуя ремонта. Когда ящер оттолкнулся от неё одна из лап провалилась внутрь дома. В результате этого прыжка ящер не преодолел и половины разделявшего их пространства. Воспользовавшись возможностью Каромал выкрикнул:

- Бежим! Сюда!

Вбежав в ближайший узкий переулок, они пробежали по нему и упёрлись в стену, это был тупик. Огромное тело ящера уже закрывало выход, через который они попали в переулок. В узком пространстве у них конечно больше шансов, но вероятность их победы над монстром всё равно ничтожно мала. Внезапно неприметная дверца по левую руку от отряда приоткрылась и оттуда донеслось.

- Скорей сюда.

Без сомнений или раздумий семь человек ввалились в спасительный проём.

- Скорее, навались!

Дверь за ними сразу же захлопнулась и две девушки пыхтя пытались придвинуть шкаф с посудой, чтобы заблокировать дверь. Жало подскочил и одним толчком передвинул большой шкаф. Следом подставили столы и стулья заблокировав выход. Высокая девушка выпрямилась и заинтересованно разглядывала Жало.

- Желаешь воды воин?

- Да, ещё как. - Расправив плечи он спешно добавил - И спасибо что впустили нас.

- Пустяки, главное соблюдайте в моём заведении одно правило. Никаких драк внутри, захотите помериться силами, выходите на улицу.

Каромал поначалу не узнал её голоса, но дерзкая манера речи заставила его вспомнить Рози. Заторможено переведя взгляд на вторую девушку он остолбенел, это была Алиавэль. Торей тоже узнал её и первым подошёл к ней.

- Вот уж неожиданная встреча! Наконец-то у меня появится возможность поблагодарить тебя за помощь!

Девушка переводила взгляд с Торея на Каромала и обратно, её глаза заблестели, и она кинулась на шею Торею, стоявшему перед ней.

- Я думала ты мёртв, все говорили, что погиб!

- Да ничего подобного, это чтобы недругов сбить с толку.

Отпустив девушку и отступив в сторону Торей выжидающе посмотрел на Каромала. Сделав шаг вперёд, он подошёл к Алиавэль, в голове царил полный беспорядок, и он никак не мог сложить целое предложение. После пары секунд заминки он просто улыбнулся и выбрал простейший из вариантов.

- Я очень рад тебя видеть.

В этот момент в комнату, которая судя по всему являлась подсобкой, зашла Рози с кувшином. Протягивая кувшин Жалу, она заглянула ему за плечо и увидев, что все обступили Алиавэль притворно всплеснула руками.

- Ну что ты будешь делать с этой девчонкой, на минуту всего оставила, а она уже всех мужиков склеила.

Жадно отпив из кувшина Жало передал его следующему и утерев рот тыльной стороной ладони с вызовом посмотрел Рози в глаза.

- Не всех.

Она улыбнулась и спросила:

- Каким ветром вас сюда занесло? Отстали от своего взвода?

- Мы не солдаты, мы дворцовые стражники.

- С каких это пор стражники щеголяют в таких дорогих формах?

- Ну лично я телохранитель наместника.

- Всё интереснее и интереснее, а что ж вам в безопасности не сиделось за спинами солдат?

- Ящеры зашли в город с доков, мы выступили на опережение и ждали поддержки гарнизона, нужно было защитить жителей.

- Всемером? Не много ли вы на себя взяли?

- Нас было пятьдесят...

Повисло молчание, и хозяйка заведения первая его нарушила.

- Пойдёмте в основной зал, там ещё несколько человек, постоянные клиенты и кое-кто из обслуги. А ты пойдёшь со мной, - Она потянула Жало за руку. Получив от Каромала утвердительный кивок, он последовал за Рози. - Для смелых воинов я найду кое-что покрепче воды, а ты поможешь донести.

Перейдя из тесной подсобки в большой зал, они увидели ещё шесть человек сидящих парами и по одному. Они все выглядели обеспокоенными и по их лицам было ясно, что у них есть вопросы к новоприбывшим. На улице лил дождь и из-за туч было весьма пасмурно, но в этот зал сквозь закрытые окна свет и вовсе не попадал. Люди сидели и настороженно слушали происходящее на улице. С опаской поглядывали на окна, хотя те и выглядели хорошо забаррикадированными. Один из мужчин поднялся и обратился к одному из стражников:

- Вы солдаты которых мы ждали?

Торей перехватил инициативу и ответил:

- Мы просто мимо проходили, подождём солдат вместе с вами.

Обескураженный горожанин сел на место и вернулся к своим тяжёлым думам.

- Поговорим? - Обратился Каромал к Алиавэль.

Она кивнула, и они сели за стол в стороне от остальных, Стилет и Торей пристроились с другого конца этого же стола. Оттуда им не было слышно разговора, и они могли обеспечивать безопасность наместника. Разглядывая девушку Каромал отметил, что она похудела и лицо осунулось.

- Как твоя рука? Уже зажила?

Подняв больную руку и показательно сжав кулак Каромал сказал.

- На самом деле ещё нет, просто надоело таскать её на перевязи. Лучше расскажи, как получилось, что ты сейчас здесь?

Я надеялся, что тебе удалось избежать ужасов последних событий.

Алиавэль натянуто улыбнулась.

- Ну мне приказали собирать вещи и покинуть город, после нашего последнего разговора. Но вскоре все ворота Кастузы перекрыли и никого не выпускали. Так что мне пришлось остаться, ну а у Рози я оказалась потому, что она самый близкий мне человек. Да и идти мне больше было не к кому. Ну вот я и разносила дешёвую выпивку пьянчугам, а по вечерам в компании Рози топила своё горе в вине. Как потом выяснилось, здорово что мы не разбавляли выпивку водой.

Алиавэль нервно хихикнула. С потолка раздались шаги и звук когтей, последовательно впивающихся в дерево. По крыше прохаживалась одна из этих тварей, а возможно и та самая у которой из-под носа им удалось сбежать. Такие же шаги послышались в другом конце потолка, а значит тварей по меньшей мере две.

- За нами ведь придут? - Алиавэль с надеждой посмотрела на Каромала.

- Конечно, как только генерал отрежет приток противника с доков, он зачистит город от прорвавшихся внутрь. Так что ни о чём не волнуйся.

В зал вошла Рози, а за ней следовал Жало с двумя большими кувшинами. Пройдя до стойки, она стала разливать напитки по кружкам и призывно махнув рукой произнесла:

- Давайте налетайте, за счёт заведения.

Каромал поднялся и поглядев на Алиавэль спросил:

- Тебе принести?

Она неуверенно кивнула. Когда он подошёл к стойке, только образовавшаяся очередь расступилась, и он принял из рук Рози две глиняные кружки.

- Если ты не против, то выпивка за мой счёт. И доставай всё из закромов, неизвестно сколько придётся ждать. Дворцовая кухня покроет все твои затраты.

- Вот таких гостей я люблю. Заходите к нам почаще господин наместник.

Рози улыбалась, предвкушая обещанное. За последующие десять минут оба кувшина были выпиты, а солонина и копчёная рыба из запасов Рози были съедены. Люди расслабились после еды и даже позволили себе негромкие беседы. Каромал подливал Алиавэль выпивку и сам от неё не отставал. Когда он принимал от неё пустую чашку их пальцы соприкоснулись. Больше не мешкая он взял ей за руку и так и держал не отпуская. Он говорил ей как скучал по ней. О том какую нелепую судьба сыграла с ними шутку и как он намерен пойти наперекор всем.

Раздался треск дерева и дверь, ведущая в соседнюю комнату распахнулась. Оттуда выскочили Жало и Рози на ходу поправлявшая одежду. Жало закрыл за собой дверь и подпёр её стулом.

- Тащите всё что есть! Ящеры рвутся внутрь!

Все столы и стулья тут же были использованы для сооружения новой баррикады.

- Сколько их там? - Спросил Торей.

- Не успел спросить, а видел я только одну лапу, пробившую...

Не успел Жало договорить, как на дверь которую они баррикадировали обрушился сильный удар. Она хрустнула, но выдержала. Столами подпёрли дверь таким образом, что, находясь в паре метров от двери можно было упираться в край, стола которым они придавили два других стола. Следующий удар был ещё сильнее предыдущего и полетели щепки.

- Да чего они сейчас то ломиться стали? - Задал вопрос Торей ни к кому конкретно не обращаясь.

За их спинами раздался удар во входную дверь, и та поддалась жалобно треща, шкафы, наваленные на неё, пока ещё держались. Двое молодцов кинулись туда и навалились всем весом стараясь сдержать страшный натиск. В одном из окон образовалась дыра и в неё сунулась морда крупного ящера. Следом затрещали все окна разом. Осаждающих харчевню монстров было не меньше десятка. Через минуту они ворвутся внутрь и шансов у людей не будет никаких.

Рози забежала за прилавок, там что-то глухо стукнуло и она, срывая голос закричала:

- Все сюда, бегом!

Люди рванули к ней, за стойкой был распахнут люк в погреб небольшое отверстие метр на метр и крутая лестница, ведущая в темноту. Сначала вниз спустились женщины, затем горожане, после Каромал и стражники, а замыкали спуск его телохранители. Они опустили крышку люка верх ногами, чтобы кольцо, за которое его открывали оказалось внутри. Таким образом и снаружи подцепить будет нечего и снизу появляется возможность тянуть его вниз. В маленьком тесном погребе царила гробовая тишина, каждый понимал, что от того смогут ли они сидеть тихо зависят их жизни. Грохот и топот над головами дал понять, что ящеры уже ворвались внутрь. Прошло не более пяти секунд как мощный удар по крышке погреба заставил всех осознать - их обнаружили. Слишком быстро, но если бы это случилось через несколько минут, разве было бы легче? Паника, мольба и отчаяние наполнили погреб.

Удар за ударом сотрясали крышку люка и пол над ними. Крышка поддалась первой, темноту прорезал свет через трещину в крышке. Тут же лапа ящера вонзилась в образовавшееся отверстие и одним рывком отшвырнула крышку в сторону. Жало державший за кольцо люк выполнял свою задачу до последнего и с этим рывком ему сломали указательный палец. Крупный ящер нырнул было вниз, но не смог пролезть целиком. Протиснулась только морда и одна лапа, на них тут же пришлись тычки мечами. Размахивать оружием в тесноте было невозможно, а нанести серьезный удар коротким тычком нереально. Поэтому ящер лишь разозлился и отпрянул от люка. Множество лап впились в края отверстия и стали расширять лаз. Куски дерева летели в разные стороны и в центре погреба над головами пробили новое отверстие. Оно так же стало быстро расширяться. Нетерпеливый ящер запустил лапу в образовавшееся отверстие и попытался кого ни будь нащупать. Крича и плача от страха люди прижались к полу, несколько тычков лезвиями умудрились-таки повредить шкуру и на них сверху полилась кровь ящера. Выдернув лапу, он продолжил расширять отверстие. Квадратный лаз метр на метр превратился в напоминающее круг бесформенное отверстие. Оно стало уже почти вдвое больше и огромный ящер протиснулся внутрь с двумя лапами и верхней частью корпуса.

Люди отчаянно сражались за свои жизни, но в замкнутом пространстве им не удавалось нанести серьезного вреда толстой шкуре ящера. До тех пор, пока удачный удар не пришёлся монстру в глазницу. В свою очередь он нанёс почти десяток секущих ударов длинными когтями и все они пришлись поровну на телохранителей. Истекая кровью, они продолжали бороться за свои жизни. Ослепнув на один глаз, ящер широко разинул пасть и огласил подвал сильнейшим воплем, вселяющим страх в сердца и оглушившим жмущихся друг к другу людей. Стилет демонстрируя хладнокровие сделал выпад, вонзая клинок глубоко в пасть ящера. За счёт своей невероятной ловкости он успел отпрянуть до того, как пасть сомкнулась. Ящер бил головой и разрушил лестницу, он даже попытался выбраться обратно, но исчезнувшая точка опоры не позволила ему это сделать. Оглашая подвал предсмертным рычанием, он обвис и затих.

Воцарилась звенящая тишина, на самом деле над ними создавалось довольно много шума, но они были сильно оглушены и долго приходили в себя. Тело ящера оттащили от отверстия и в проёме показались лица солдат. Они говорили что-то обнадёживающее и призывно махали руками. Постепенно люди отошли от шока произошедшего. Им спустили стул, на который они забирались и вытягивали вверх руки, солдаты подхватывали их и поднимали наверх. Когда Каромал поднялся он увидел множество трупов ящеров и несколько людских. Огромный ящер лежавший перед подвалом был истыкан копьями, а его нижняя часть корпуса напоминала сплошное месиво. Заведение было разрушено, в каждой стене красовались отверстия, через которые человек мог бы пройти в полный рост. Незнакомый офицер отдал честь и обратился к Каромалу.

- Господин наместник! Рад что вам удалось выбраться из дворца. Мы готовы сопроводить вас к генералу, там вы будете в безопасности.

- Погоди, что значит выбраться из дворца?

- Оу, вы не знаете... ящеры пробились во дворец. Говорят, там никого в живых не осталось.

- Дьявол. Ладно солдат, веди нас к генералу.

Выйдя на улицу Каромал обратил внимание, что дождь почти сошёл на нет и на небе то тут, то там пробиваются лучи солнца. Идя по городу в окружении двух сотен солдат Каромал держал Алиавэль за руку. Добравшись до гарнизона Каромал отрядил несколько солдат отвести своих раненых телохранителей в лазарет. У стен были видны множества трупов, как людских, так и ящеров. По пути они выясняли где искать генерала и по указаниям забрались на стену. По ту сторону городской стены распростёрлась жёлто-зелёная масса из тел ящеров. Трупы лежали поверх друг друга и местами эти кучи вдоль стен достигали высоты этих самых стен. Перестав созерцать горизонт Парис обернулся и увидел Каромала. На его лице отобразилась радость и облегчение.

- Слава богу вы живы, когда я получил рапорт вернувшихся из дворца солдат я опасался худшего.

- Мы покинули дворец, до того, как туда подоспели ящеры. Мы спешили прикрыть отступление больных из заражённого квартала.

- Очень благородно, но невероятно рискованно. И у меня есть что вам рассказать, необходимо собрать военный совет. Грукс уже в штабе, там же я поместил Калия. Предлагаю так же пригласить Тифания, он очень хорошо показал себя в этой битве. Когда ящеры перехлестнули через стену, ополченцы, возглавляемые им, подняли их на вилы и дреколья.

- Да согласен собери всех, ближайшая караулка нам подойдёт. - Говоря это Каромал не мог оторвать взгляда от множества трупов под стенами города. Местами они ещё шевелились или пытались ползти, к таким немедленно подходили солдаты и разряжали с расстояния в пару шагов арбалеты. - И ещё выдели мне пару надёжных солдат для охраны особо важных персон.

Немедленно получив в своё распоряжение двух солдат, он приказал им охранять девушек: Алиавэль, Рози и её помощницу. Оставив их в безопасном месте Каромал проследовал в Караулку. За несколько минут собрались все, старик Калий, Грукс, Тифаний, Парис с офицером и Каромал. Генерал взял на себя инициативу и поднявшись стал рассказывать.

- Вражеские силы, они же Балас Дендам Хутан взяли в осаду город. Изначально они не предпринимали попыток забраться на стены и потому мы преспокойно били их из арбалетов и луков. Твари были вёрткие и не держали строй как обычное войско, поэтому наши стрелки не особо их беспокоили. Но потом словно по команде они рванули на стены как одержимые. Первые ряды мы смели залпом тяжёлых арбалетов, они оказались очень эффективны. Но враги стали карабкаться по собственным трупам будто это и был их план создать подобные "живые" лестницы. В разгаре битвы подоспел Тифаний с посыльным. По вашему распоряжению я отрядил группу солдат открыть склад оружия и вооружить мужчин добровольцев. Тифаний отправился набирать рекрутов оббегая дома и выкрикивая на улицах призывы. И к моему удивлению это сработало, мужчины вышли из домов и стали вторить ему. За кратчайшие сроки было сформировано ополчение около трёх сотен взрослых мужчин. Тифаний принялся готовить их к столкновению с врагом, если он прорвётся за стены. И должен отдать ему должное он отлично справился.

Парис прервался, кивнув бывшему караванщику. После чего продолжил.

- Когда поступили сведения о ящерах, проникших в доки вплавь под водой я сразу же отправил два отряда, один зачистить доки и второй во дворец. К тому моменту ход битвы несколько изменился. Я видел собственными глазами в дальних рядах врага крупного ящера и у него в лапах был зажат огромный посох. Я бы не упомянул об этом если бы не удар молнии, поразивший одного из офицеров на стене. Тогда я посчитал что это совпадение или просто дурной знак, как ни как идёт дождь и над нами грозовые облака. Но через несколько минут второй удар молнии испепелил второго моего офицера на стене. Я уже сталкивался с людскими магиками и каждый раз это были шарлатаны и дешёвые фокусники. Но этот с посохом, явно повелевал этими тёмными облаками над их войском. Враг лез на стены и их трупы уже граничили с высотой стен, к тому же у нас опустели колчаны. Первые достигнувшие вершин стен враги напарывались на установленные колья. Они ломали их ценой своих жизней и насаживались на них, дабы следующие за ними могли перебраться по их телам. Для них собственные жизни ничего не значили, это была одна из страшнейших осад которые мне доводилось отражать.

Парис прервался, и его офицер подал ему стакан с водой, отхлебнув и переведя дыхание он продолжил свой рассказ.

- Вернулся отряд, посланный во дворец, по их заверениям в живых там не осталось никого из людей. Силы врага во дворце были подавлены. В этот момент враг преодолел наши стены сразу в двух местах. При обычном прорыве стоило бы защищать ворота, но им было плевать на них. И более того они не пытались оккупировать стены, чтобы упростить задачу проникновения за стену своим сородичам. Они, сметая всё на своём пути рванули в центр города. Следом я отправил отряд, только вернувшийся из дворца. Стратегически они совершили ошибку, не расчистив стены в момент прорыва. Собственно, именно благодаря этому нам удалось выстоять. Бросив резерв в одну брешь и ополчение в другую, мы смогли снова взять стену под контроль. Но ценой этого было множество людских жизней. Враг атаковал пока не растратил все свои силы, когда они отступали их оставалось едва ли десяток. И вот ещё что, возможно это мои предрассудки, возможно эти удары молнии повлияли и на меня. Но мне кажется, что чем меньше становилось ящеров в ходе сражения, тем больше рассеивались эти грозовые облака. В довершении всего скажу, что по заветам стратегии отступающего врага нужно преследовать и добивать.

- Они уже ни раз заставили нас пожалеть о том, что мы их недооценили. - Возразил Каромал.

- Верно, но их организация и действия при осаде говорят о том, что резерва они вероятно не оставили. Будет ли у нас, когда ни будь такая возможность, добить их главнокомандующего?

Генерал Парис сел и слово взял Каромал он вкратце рассказал о события последних часов. После него вызвался Грукс.

- Если позволите, то у меня есть предположение касательно поведения нашего врага. Я думаю, что они чувствуют свою кровь, точнее себе подобных. И потому они могут следовать друг за другом на любой дистанции и не теряться. Так же нам известно, что они проявили странную тягу к больным из заражённого квартала. Я думаю, что дело в том, что они были отравлены ядом, содержащим кровь Балас Дендам Хутана. Возможно они чувствовали слабое количество крови в черте города и ошибочно приняли наших больных, за своих детенышей или умирающих особей. Поэтому эта осада изначально являлась отвлечением внимания, чтобы их диверсанты, проникнув под водой через доки смогли пробраться к своим. Ну и вероятно, когда они поняли, что ошиблись они стали мстить, возможно посчитав, что мы съели их потомство.

- Это безусловно занимательная теория, но чем она может нам сейчас пригодиться? - Спросил Каромал.

- Боюсь пока ничем, это просто вывод из полученной информации.

- Я знаю, что нужно делать! - Тифаний поднялся и быстро поклонился всем присутствующим, он хорошо знал наш язык, но чувство такта и этикета ему были безразличны. - Нужно уничтожить Балас Дендам Хутан пока он уязвим! Но мы не позволим вам присвоить себе всю славу. Дайте мне десяток солдат для сопровождения и двадцать лошадей, мы обогнём врага и прибудем в Ускарийю. Там я объясню положение дел и со своими войсками мы выступим навстречу Балас Дендам Хутану и возьмём их в клещи. И этими горящими клещами мы искореним древнее зло терзающее наши земли.

- Ты уверен, что в Ускарийе тебе поверят?

- Каждый из моих собратьев по вере считает своим долгом сразить то зло, к пробуждению которого мы косвенно причастны. Мне не откажут!

- Что думаешь генерал? - Обратился Каромал к Парису.

- Я изначально предлагал добивать врага, если кто-то примет в этом участие я не против.

- Грукс?

- Политические решения не мой конёк, но, если можно я хотел бы получить тело ящера для препарирования.

- На том и порешим, генерал распорядитесь насчёт сопровождения и сменных лошадей. И ещё выделите десяток солдат для охраны дворца. Всех оставшихся в живых стражников ко мне, придётся кого-то повышать. Нам нужен новый начальник охраны дворца. Тифаний, лёгкой тебе дороги, мы рассчитываем на тебя.

Пожав ему руку Каромал отправился за Алиавэль. Долго искать не пришлось, девушки были недалеко от караулки, где их и оставили. Обняв Алиавэль и шумно выдохнув Каромал обратился к Рози.

- Помниться я тебе кое-что должен.

- Учитывая, что моё заведение полностью разрушено, я не тороплю вас с возвратом провианта, всё равно хранить негде.

- И об этом тоже. На самом деле я хотел поблагодарить тебя за то, что ты присмотрела за этой красоткой. А также за то, что впустила нас к себе в минуту опасности. И разумеется за провиант. Я хотел бы предложить тебе и твоей помощнице кров. Если точнее, то во дворце сейчас много свободных комнат. К тому же кухня ждёт нового повара. Разумеется, звона меди в карманах поубавится, ведь благодарность гостей во дворце выражается иначе. Но я думаю мне удастся это компенсировать звоном серебра в ваших кошельках.

Не успел Каромал договорить, как Рози повисла у него на шее. С горящими глазами и улыбкой во весь рот она стала благодарить господина наместника.

- Я согласна. А если хотите я буду вам завтрак каждое утро прямо в постель приносить, изредка, когда захотите смогу передавать его через эту непоседливую девчонку. - Она кивнула на Алиавэль, держащую Каромала за руку.

- Хаха, завтрак действительно нужно будет делать каждое утро, но скорее всего и для Алиавэль тоже. - Он нежно посмотрел на свою миниатюрную красавицу. - Зато я думаю Жало будет очень рад получить от тебя завтрак в постель.

- Кстати о мускулистом красавчике, как его зовут?

- Роджеллус.

Все вместе в сопровождении полусотни солдат они отправились во дворец. Выбрав комнаты девушки оккупировали их. Несмотря на их быстрый карьерный рост, атмосфера во дворце была мрачная. Солдаты убирали трупы и оттирали кровавые пятна. Этим были заняты почти по всему городу. Но не смотря страшные потери город выстоял, а Каромал вновь обрёл свою ненаглядную. Приведя себя в порядок, они закрылись в его личных покоях и говорили. Им требовалось очень многое обсудить.

Уже вечером генерал Парис прибыл согласовать утреннее выступление войск. Хотя войском это уже было трудно назвать, когорта и то не полная, четыреста восемьдесят солдат. Оставшихся солдат решили оставить в городе, для его защиты. Но и защитников осталось всего три сотни. Было решено объявить срочное формирование полиции для охраны города. Оставшиеся стражники весь завтрашний день должны были работать рекрутёрами и не скупясь на обещания богатой жизни завлечь новых людей в стражу дворца. Казна при этом показала своё дно, благо Аркелий вернулся во дворец и можно будет разделить это бремя с ним. По предварительным донесениям мирное население со времени прихода к власти Каромала сократилось более чем вдвое. Даже с учётом переселения жителей с ближайших северных деревень за стенами города находилось едва ли пять тысяч человек.

Согласно плану, генерал Парис должен был выступить с когортой вслед за отступающим неприятелем. И настигнув врага, держать дистанцию пока не будет получен сигнал от войск султаната. Который и должен послужить сигналом к атаке обеих армий. Дав генералу наставления и пожелав не рисковать лишний раз Каромал тепло простился со своим новым другом. Можно ли считать его другом? Возможно, но то что он ему верен это уж точно. Это был воистину тяжёлый день и наконец-то он подошёл к концу. Несмотря на то, что Каромал и Алиавэль уснули в одной кровати, после всех тягостей у них ни на что не хватило сил.