Судьба наместника

Глава 21 Предательство или долг?

Настойчивый стук в дверь разбудил Каромала. Накинув одеяло на Алиавэль и подтянув поближе ножны, он крикнул: "Войдите". На пороге незамедлительно появился Аркелий. Он выглядел лучше, чем вчера при бегстве из заражённого квартала, но всё равно слишком бледно, чтобы посчитать его здоровым.

- Доброе утро Аркелий, ты бы ещё отдохнул, восстановил бы силы. - Сонно пробормотал Каромал.

Приступ кашля заставил Аркелия согнуться, остатки сна покинули Каромала, и он забеспокоился за своего советника. Справившись с кашлем, он заговорил.

- Войска генерала Париса выступают сейчас через северные ворота. Их нужно остановить!

Каромал немало удивился, Аркелий говорил без любезностей и совершенно не сдержанно. На него так повлияла болезнь или он чего-то не понимает?

- Почему ты так считаешь?

- Перемирие, заключённое с султанатом лишь формальность, они при первой же возможности нарушат договор, и вы им эту возможность предоставляете.

- Аркелий, мы договорились с Тифанием о совместном сражении против нашего главного врага Балас Дендам Хутан и...

Аркелий бесцеремонно перебил Каромала.

- Это я уже знаю. Всего один человек смог обмануть вас всех. Страшный враг, о котором вы говорите уже повержен и отступает. Он отступает на север прямиком к землям султаната, они будут вынуждены вступить с ним в бой, а нашими войсками они лишь прикроются как щитом. После того как мы потеряем в бою войска они легко отобьют город. Ведь этот самый Тифаний знает о плачевном состоянии нашего гарнизона. Мирное население против них уже будет не поднять. Вы сдадите северные рубежи империи, это недопустимо.

- Мы сражались вместе против общего врага, и генерал Парис очень хорошо отзывался об этом человеке...

И вновь Аркелий прервал Каромала.

- Парис узколобый солдафон, не смыслящий в политике. Он не должен давать советы, его задача выполнять приказы!

Гнев кипел в Каромале, эта дерзость его советника выводила из себя, на болезнь уже не спишешь.

- Если мне не изменяет память, император назначил меня наместником города. И я уже отдал приказ, никто не смеет его оспаривать.

По лицу Аркелия было понятно, что он многое ещё хотел бы сказать, но он решил промолчать. Сдержанно кивнув, он развернулся и покинул покои наместника. Из-под одеяла выглянуло обеспокоенное личико Алиавэль.

- Хорошо, что он меня не заметил.

- Да, пожалуй, а то совсем разошёлся бы.

- Никогда не думала, что он может быть таким агрессивным.

- Я сам удивлён, обычно он сдержанный. Ну не будем об этом, как спалось? - Каромал погладил оголившееся плечико.

- Спала без задних ног. - Алиавэль потянулась и обернувшись одним из множества одеял упорхнула за ширму. Приводя себя в порядок, она заметила. - Разбудили нас не завтраком, интересно у девчонок всё хорошо? Я пойду проверю.

- Хорошо, давай. Я пока буду тут.

Оставшись в кровати, он крепко призадумался: почему Аркелий так себя повёл? И к тому же раньше он не был так настроен по отношению к генералу. Возможно он самолично попытался его остановить и получил отказ? Возможно причиной его расстройства стало, то что во дворце не осталось его доносчиков и посыльных? А может быть, он просто на просто сказал правду и Каромал совершил огромную ошибку. Нет он смотрел в глаза Тифанию, слышал, как тот разговаривает. Тифаний слишком прямолинеен для интригана и вызывающе дерзок для шпиона. Через пару дней Парис вернётся с победой и Аркелий извинится за свою вспыльчивость.

Оставив тяжёлые думы, наместник стал приводить себя в порядок. Сегодня ему предстояло много работы. Когда Алиавэль вернулась с завтраком они быстро подкрепились. После этого Каромал погрузился в дворцовые дела, а его женщина следовала за ним.

Каромал собрал стражников и напутствовал их заявив, что сегодня назначит нового начальника стражи. И тот, кто приведёт больше всех рекрутов, будет иметь больше шансов на успех. Но всё же не стоит забывать о качестве, ведь вам предстоит вместе работать, да и тренировать их придётся вам.

Каромал выразил соболезнования Аурелии по поводу её отца, погибшего вчера прямо на кухне во время готовки. Пообещав девушке не бросать её на произвол судьбы, он приставил её к Рози, чтобы та взяла её в оборот. Учитывая, что во дворце Аурелия была как рыба в воде, Рози очень обрадовалась такой помощи. Однако Алиавэль не разделяла энтузиазма своей подруги, так как поймала пару "слишком" благодарных взглядов Аурелии адресованных Каромалу. Поэтому изо всех сил демонстрировала нежность по отношению к своему мужчине. Порой она прижималась к ещё не до конца выздоровевшей левой руке так, что нежность превращалась в пытку. Каромал в свою очередь, понимая, что происходит закусывал губу и стойко пережидал приступы нежности.

Встреча с казначеем вновь испортила настроение, но тем не менее хорошо, что такой воистину незаменимый человек пережил вчерашний день. Ибо в его записях разбираться пришлось бы многие месяцы и дело не в его мелком подчерке, а в объеме записанной им информации. Ведь он скрупулёзно записывал все траты и кредиты. Вместе с одним из доверенных стражников он спустился в подвал дворца где хранилась казна и когда поднялся шум и крики они благоразумно отсиделись внизу. "Стерегли казну" как выразился тот стражник, а когда услышали топот множества солдатских сапог они осторожно покинули своё убежище.

На этот раз обсуждение новых налогов звучало значительно разумнее чем вчера. Ведь Аркелий с присущим только ему талантом сглаживал острые углы и находил преимущества даже в столь тёмные времена. Его поведение ничем не отличалось, от его обычного, утренней ссоры как будто бы и не было.

После обеда прибыл и старик Калий с неутешительными данными о потерях среди мирного населения. Было решено возвести на площади монолит, в память о погибших в этот тяжёлый месяц. По глазам Аркелия Каромал понял, что идея тому не понравилась, но вводить правки или оспаривать он не стал. Мысленно Каромал улыбнулся - "видимо опасается, что я снова поставлю его на место", но возможно он неправильно расценил его молчание...

Никогда ранее Каромал не посещал похорон. А в этот вечер он посетил похороны всем павшим в Кастузе при осаде, и сразу после них похороны Салида. На них он встретил некоторых из стражников, которые в роковой день были с семьями. Поскольку телохранители больше не носили маски, Роджеллуса последнее время называемого не иначе как Жало, узнали его бывшие сослуживцы. Он воззвал к их долгу, и почти все ветераны решили вернуться к прежней службе. Поэтому поздно вечером, на тренировочном полигоне было довольно многолюдно. Ветераны хвастались своими рекрутами и нахваливали их словно рыбаки на рынке свой улов. Среди стражников Каромал углядел Мухада, что безмерно подняло ему настроение. Хорошенько расспросив Жало о его сослуживцах он принял взвешенное решение и объявил имя нового начальника стражи - Прокул. Он показал хорошие результаты как рекрутёр, разговаривал сдержанно и уверенно, а главное все отзывались о нём крайне положительно. Получив новую должность Прокул поблагодарил наместника за оказанное ему доверие и стал говорить вдохновляющие речи для своих подчинённых. Эта часть мероприятия не интересовала Каромала и под руку с Алиавэль они покинули мероприятие.

Несмотря на множество дел и наконец-то ясную погоду день тянулся долго и томительно. С каждым последующим часом Каромалом всё больше овладевало беспокойство. Он мысленно возвращался к вчерашнему утру и предостережениям Аркелия. Когда наступил вечер беспокойство переросло в тревогу, которая отбивала аппетит и заставляла думать о срочном сборе ополчения для защиты города. Ведь если Аркелий был прав, то он себя никогда не простит... кстати, а где собственно Аркелий? Он не видел его уже почти весь день и это лишь усугубляло психическое состояние. Поздним вечером, чтобы развеяться он решил прогуляться до северной стены города. Там он отдал строгий приказ дежурному офицеру, если ночью они увидят приближение войска немедленно оповестить его. Он не сказал о том, что возможно это будет чужое войско. Ему казалось, что если не произносить, то что его тревожит в слух, то оно и не случится.

Несмотря на то, что Каромал уснул в объятиях Алиавэль его всё равно мучили кошмары. В своём сне он шёл по дворцовым коридорам и никак не мог прийти. За каждым поворотом был новый коридор, и он прибывал в отчаянии от бесконечного пути. Но вот впереди замаячили какие-то большие двери и у их порога стояли стражники. Он ускорил шаг и призывно помахал им рукой. Когда он подошёл совсем близко "стражники" сорвали с себя чужие личины. Руками они разрывали одежду вместе с кусками кожи и под всем этим прятались ящеры. Испугавшись Каромал попытался убежать от них, но во сне они были столь же стремительны, что и в реальном мире. Они быстро настигали его, ужас пробирал до костей. Он так надеялся скрыться за поворотом, но вдруг он запнулся и упал. Вопреки ожиданиям ящеры не атаковали добычу, они стали над ним смеяться. Они страшно скалились и исторгали звуки, которые никогда не смог бы повторить человек. Но он не сомневался, что это именно смех. Унижение затмило даже страх, который переполнял его. Он опустил взор и увидел предмет о который он запнулся - это была маска. Уже виденная им ранее маска шута...

- Каромал, Каромал проснись. - Алиавэль настойчиво трясла его.

Каромал очнулся и увидел прямо перед собой обеспокоенное лицо Алиавэль.

- Всё в порядке, просто дурной сон привиделся.

Произнеся это, он задумался, а что он видел во сне? Что-то важное, но он никак не мог вспомнить. Он смахнул пот со лба, обнял Алиавэль лёг обратно на подушки.

- Хочешь об этом поговорить? - сонно спросила девушка.

- Не о чём, спи красавица.

Алиавэль заулыбалась, поплотнее прижавшись к нему и не прошло и минуты как она уснула. Каромал любовался её лицом и слегка подрагивающими веками. Глядя на неё, он снова уснул, на этот раз без сновидений.

В силу последних событий Каромал изменил некоторые правила во дворце, в том числе и упразднил общие обеды в банкетном зале. Теперь еду разносили по комнатам, не требовалось сервировать большой стол и обслуживать высокомерных обитателей дворца. Помимо того, что удалось сэкономить на слугах, сейчас и еды было не в том изобилии, чтобы делать множество блюд. Конечно с отступлением ящеров и грозовых облаков, следующих над ними, охота возобновилась. Но так как дичи в округе стало в разы меньше, больше выручало собирательство. И поэтому этим утром Рози лично принесла два подноса, один с ягодами и фруктами, а второй с рыбой.

- Доброе утро голубки. - Ловко пихнув бедром дверь, Рози захлопнула её. - Чтобы загладить свою вину за вчерашний задержавшийся завтрак, сегодня я принесла его лично.

Потянувшись Каромал подтянул одеяло, чтобы не смущать Рози, но не тут-то было.

- Ммм, обнажённое мужское тело. Ну вот, вы разожгли во мне безудержное желание. Что же с этим делать, о придумала!

Алиавэль хмуро буравила её взглядом.

- Нет нет, не то что ты подумала. Я вспомнила о вашем статном телохранителе. Как у него самочувствие? А то у солдат, которые стерегут ваши покои и посмотреть-то не на что.

- Все трое быстро идут на поправку, благо серьезных ран они не получили. - С улыбкой сказал Каромал.

- А можно мне их посетить? Я бы принесла им завтрак, и они бы быстрее выздоровели.

- Ну завтрак ты им можешь принести, а вот флиртовать со всеми не стоит, а то ещё передерутся из-за такой красотки.

- Хаха, ну вы и льстец. Но спасибо. - Она игриво подмигнула.

Под неодобрительный взгляд Алиавэль она вышла из комнаты затворив за собой дверь.

- Мне никогда не нравилось то, как она привлекает к себе внимание мужчин.

- Ну не суди её строго. Её приходится бороться за мужское внимание и на фоне такой как ты ей тяжко приходится.

- Какой? - Алиавэль больше не скрывала своих талантов и ловко орудуя ножом вырезала косточки из фруктов.

- Одарённой. - Каромал многозначительно посмотрел на её грудь.

- Пф, вот тебя только это во мне привлекает? - Она взяла тарелку с начищенными фруктами и отставила подальше от Каромала.

- Конечно не только это, а со мной ты не поделишься?

- Вон ещё один нож, сам себе начисти.

- Но я хочу именно те, что побывали в твоих нежных руках.

- Тогда заслужи, давай рассказывай, что ещё тебе во мне нравится?

- Твоя кротость.

Алиавэль прыснула, и они дружно засмеялись. Утолив утренний голод Каромал отправился в рабочий кабинет. Несмотря на уменьшившееся население Кастузы, запросов и предложений наместнику стало только больше. Одной из приоритетных задач было назначение нового претора, ибо с возвращением Аркелия, Акутион безостановочно бегал по его поручениям. Но где же найти человека, который подошёл бы на эту роль? Упорно мысли возвращались к Калию, но он слишком стар для такого назначения, да и довольно мягок. Но может быть он сможет посоветовать кандидата? Каромал ходил в раздумьях по кабинету взад-вперёд. И решив вызвать Калия протянул руку к двери возле которой остановился. Открыв дверь, он столкнулся взглядами с приближающимся посыльным солдатом. Без раздумий тот выпалил послание одновременно отдавая честь.

- Третья передовая армия на подступах к городу.

Каромал кивнул и выскочил в коридор, теперь он стал запирать дверь и потратив на это некоторое время быстрым шагом последовал по коридору. Несмотря на то что у посыльного была фора, уже через два поворота Каромал нагнал его и обогнул, его охрана следовала за ним. Тяжёлые мысли вернулись и теперь он испытывал волнение. А подвернувшийся посыльный солдат и вовсе его раздражал своей медлительностью. Ясно что в солдатской жизни мало свободного времени и выполнив поручение можно слегка расслабиться. Но пока он оставался в поле зрения наместника возвращался на пост он весьма решительно. А завернув за угол он сильно сбавил шаг, это лицемерие совсем не понравилось Каромалу. Если, добравшись до северных ворот он не успеет встретить Париса на подходе к городу, значит солдат и сюда шёл не особо спешно. И уж тогда он точно прикажет его выпороть в назидание другим. Или может быть он придумает что-то другое.

Всю дорогу Каромал перебирал в голове всякие малозначимые мысли, он старался отвлечься, боясь новостей. Пока он ехал на лошади он смотрел на свои руки, ему казалось, что они дрожат, но можно ли это сказать наверняка, когда ты едешь верхом? Добравшись до ворот, он убедился, что их ещё не открывали, видать посыльному повезло. Бойко соскочив с лошади, он передал поводья солдату и поспешил по ступеням на стену. Подойдя к краю и положив руки на камень Каромал устремил свой взгляд на северную дорогу и обомлел.

По дороге медленно, еле волоча ноги двигались лошади. Их было около сотни и далеко не на каждой из них восседал всадник. Третья передовая армия была разбита? Аркелий оказался прав и султанат нас предал? Каромал ощущал, как волны отчаяния нахлынули на него и пока его не накрыл с головой девятый вал, он предпринял попытку действовать.

- Оповестите лекарей, пускай подготовятся к приёму раненых.

- Уже выполнено господин наместник. - Старший у ворот вытянулся как на смотрах войск.

- Тогда открывайте ворота и помогите нашим людям.

Через несколько минут возглавляющий колонну офицер слез с лошади и предстал перед наместником.

- Докладывай. - Нетерпение и раздражение Каромала сквозило в каждом его движении. - Что произошло?

- Господин наместник мы выполнили приказ. Туша верховного ящера доставлена, все силы врага уничтожены. После сражения мы оказали первую помощь раненым. Потом ушло довольно много времени на поимку лошадей, и сразу после этого мы выдвинулись в обратный путь.

- Что с генералом?

- Получил ранение и потерял много крови, мы привязали его к лошади и привезли.

- Хорошо, пока можете быть свободны.

Раненых оказалось на удивление мало, поэтому Парис быстро нашёлся. Он был без сознания и его спешно отнесли в лазарет. Тушу ящера передали Груксу и с горящими глазами он отправился её препарировать. Самое страшное не случилось, но цена победы оказалась невероятно высока. Что же произошло на поле боя? Каромалу пришлось запастись терпением до тех пор, пока генерал Парис не пришёл в себя...

******

Поднятый к верху кулак призвал к тишине. Невыразительный, но требовательный голос прозвучал на всю залу, чтобы пятеро других голосов императора услышали.

- Помимо Балас Дендам Хутан'а терзающего нашу страну почти во всех регионах, есть ещё одна тревожная новость. Прибыло письмо из Кастузы. - Фигура в мантии демонстративно раскрыл письмо. - Здесь сказано, что город пережил "чуму" и угроза миновала. Более того, на город напали полчища ящеров, и он смог выстоять. По всей видимости мы рано списали их со счетов. Но к сожалению, вместе с городом выстоял и мальчишка наместник. И не успели они отпраздновать победу, как этот глупец отправил почти все оставшиеся силы в погоню за ящерами. При этом мальчишка вступил в сговор с султанатом. В следствии этих бездумных действий он потерял почти всё войско, по большому счёту третьей передовой армии больше не существует.

- Зачем он преследовал ящеров? В пылу сражения им овладел азарт?

- Неважно каковы были его мотивы. Значение имеет лишь то, что он разбазаривает человеческий ресурс. Сейчас это недопустимо.

Молчавшая до этого момента фигура в мантии подняла руку и воцарилась гнетущая тишина.

- Спасибо за ваш доклад. Призовите наместника в столицу, поманите его наградой за успехи. Для него ещё есть способ послужить на пользу империи. - Повернувшись к голосу, который докладывал он пожал плечами. - Вы ведь сами упомянули о нехватке человеческого ресурса.

******

Придя в себя генерал Парис послал весточку наместнику и тот спешно прибыл. Входя в комнату вместе с телохранителями и Алиавэль, он широко улыбнулся Парису.

- Рад что ты пришёл в себя, как самочувствие?

- Господин наместник, простите что не встречаю вас стоя.

- Пустяки, лежите.

- Если позволите, до того, как силы покинут меня вновь, я хотел бы доложить о результатах сражения.

- Результаты мы видим, лучше расскажите, как это так вышло?

- Чудовищная ошибка в расчётах. Мы получили сигнал от Тифания и сразу выдвинулись на ящеров. Мы держались от них на дистанции часового марш-броска. Но нам не удалось настигнуть их за один час. По всей видимости они нас почуяли или их разведка отработала. Но они понимали, что их зажимают в клещи. И они устремились вперёд на встречу армии султаната. К тому моменту как мы подоспели ящеры уже пировали на их трупах. В ходе сражения я получил ранение и слишком быстро выбыл из строя. Но из того что я видел своими глазами, мне показалось что силы султаната были весьма малочисленны.

- Сколько?

- Увы отдать приказ пересчитать тела я не успел, но на вскидку не больше двух сотен копий. Ящеров же наоборот, не знаю какие потери смог нанести им султанат. Но когда мы столкнулись с ними их было не меньше пятидесяти.

- Значит у них был резерв?

- Возможно, а может быть это подоспели свежие силы, но допросить мы их не можем, остаётся только гадать.

- В любом случае вы выполнили приказ. Теперь отдыхайте и восстанавливайте силы. Врач сказал, что через пару дней вас можно будет перевести на домашнее лечение.

- Рад слышать.

- И последнее, отдайте приказ офицерам, пока вы не поправитесь они должны рекрутировать мужей Кастузы. А то вся ваша армия это одна неполная когорта, пора это исправить.

В последующие дни холодные ветра утвердили права осени на эти земли. Производство в городе возобновилось и те из ремесленников, которым посчастливилось пережить последний месяц, набирали учеников. На городских улицах вновь была обыденная суматоха. Грукс рапортовал о вскрытии туши ящера, но никаких практичных знаний не прибавилось. Однако он заявил, что это бесценный опыт, который он законспектирует и когда-нибудь этот бесценный научный трактат будет в каждой серьезной библиотеке. Его должность пришлось упразднить за ненадобностью и отныне он возглавит гильдию лекарей. Её основание было совместно спланировано на совете, в дальнейшем этот шаг должен будет ослабить собрание ремесленников толстосумов. Поскольку эта гильдия будет активно получать помощь прямиком из казны, собранию гильдий придётся вернуть вожжи правления и отойти на второй план.

На одном из совещаний Акутион предложил хороший план по восполнению городской казны. Тем самым доказав, что не зря ходит в помощниках у главного советника. Каромал подписал указ о воинской службе всех мужчин Кастузы способных носить оружие. Но по предложению Акутиона главы ремесленных гильдий могут выкупить своих работников за умеренную плату. Так же они сразу решили, что если мужчина занимается приносящей пользу городу деятельностью, такие как рыбаки и охотники, то на него рекрутёры будут смотреть сквозь пальцы.

Идиллия в отношениях с Алиавэль вышла на такой уровень, что они даже начали заниматься на полигоне вместе. Восстановившиеся от ранений телохранители смотрели на эту пару с интересом, по-тихому они даже делали ставки кто победит в случае дружеского спарринга. Торей рассказал Каромалу это по секрету и так же добавил, что большинство поставили на неё.

Аркелий был сдержан и холоден, свои обязанности он по-прежнему выполнял не придраться. Но у Каромала сложилось подозрение, что он игнорирует факт присутствия Алиавэль. Подозрение переросло в уверенность после судьбоносного разговора.

- Господин наместник. Прибыло письмо из Катенрога.

Аркелий пришёл после обеда и вручил письмо с королевской печатью. Сломав печать Каромал развернул письмо и вчитался.

- Дорогая, - Он обратился к Алиавэль - Мы едем в столицу. Император приглашает чтобы поблагодарить за успехи и обсудить дальнейшие планы.

Аркелий слегка поморщился:

- Если вы возьмёте бывшую наёмную убийцу вместе с собой в столицу...

- Она так и не стала убийцей, а только обучалась этому ремеслу. - Перебил Каромал Аркелия.

- Безусловно, но к ней могут появиться вопросы у рыскающих в столице шпионов императора. И тогда вопросы ей будут задавать предвзятые дознаватели. Мы же не хотим, чтобы миледи пришлось пережить такое ещё раз.

- Твоя правда, ну что ж тогда ты подождёшь меня здесь. - Каромал нежно коснулся подушечкой указательного пальца кончика её носа. - Выезжаем завтра утром, думаю десятка солдат и трёх моих телохранителей хватит. А ты Аркелий присмотри за городом, пока меня не будет.

- Да господин наместник, присмотрю.

Вечером Каромал дурачился и подначивал Алиавэль, она беспокоилась из-за предстоящего отъезда. А Каромал напротив был наполнен энтузиазмом. В последний раз, когда он видел императора это очень сильно изменило его жизнь в лучшую сторону. К тому же тогда он прошёл всего один удачный бой, а теперь у него целый букет достижений. Но чтобы не разочароваться, не стоит слишком многого ожидать. И он сосредоточил своё внимание на обворожительной красавице в своей постели. Завтра предстояла дальняя дорога и потому они легли пораньше, а вот спали они лишь вторую половину ночи и хоть на утро он и был сонным, но он ни о чём не жалел.

Четырнадцать всадников степенно ехали от дворца к южным воротам. Проезжая мимо стройки Каромал заприметил как люди восстанавливают сгоревший храм. Храм Ароиуса сгоревший при Каромале уже второй раз, видимо старые боги не спешили уступать своё место новым. Работа шла не особо бойко, почти все юноши были рекрутированы, а те что остались имели увечья. Помогать им, из-за их репутации, горожане тоже не спешили и потому этим четырём калекам предстояла долгая работа. По возвращению нужно будет оценить, как далеко они продвинулись.

Алиавэль проводила их до самых ворот и жарко обняв на прощание она быстро зашептала ему на ухо.

- Когда твои бравые бойцы захотят развлечься, ты не составишь им компанию, потому что ты знаешь, что я найду этих девок и убью. Ты только мой!

- А ты моя.

Они поцеловались и в последний раз улыбнувшись взглянули друг другу в глаза...

За первые два дня пути им не встретилось ни одной живой души. На третий они добрались до деревни, расположившейся у тракта. В местной гостинице они сняли лучшие комнаты. Однако после нескольких месяцев сна на роскошной перине Каромал сильно изнежился. Поэтому утром, когда он потирал ноющую поясницу он не ощутил особой разницы между сном на этой худой кровати сегодня, и сном под открытым небом вчера.

Чем ближе они подъезжали к столице, тем угрюмее становились лица крестьян. Хоть они и кланялись, но по взглядам бросаемым, когда они думали, что их не видят было понятно, что господ здесь бояться, но не любят. Один из стражников, узнал тревожные новости от конюха. Оказывается, ужасные ящеры продолжительное время терроризируют империю. Они всегда приходят с дождём и страшней всего это для земледельцев. Для тех, кто ждёт дождя чтобы жить, а теперь бегущие от него чтобы выжить.

Когда столичные башни показались из-за горизонта, Каромал смог оценить величие и размах сооружений столицы. Чем ближе они приближались, тем больше трепета испытывали. Оказавшись у ворот, они ощутили, как стены, что вдвое выше чем в Кастузе нависают над ними. Ворота были открыты настежь и перед ними собрались в порядке очереди немногочисленные желающие войти. Имперская грамота, прилагаемая к письму, обеспечила бесплатный проезд в столицу, но не избавила от необходимости отстоять очередь. От ворот их направили прямиком к замку, по пути Каромал восторгался постройками и статуями. По пути им даже встретилась оранжерея, куда за символическую плату пускали всех желающих. Каромал старался отложить в памяти новые идеи, которые он хотел бы реализовать по возвращению в Кастузу. Прогуливающиеся горожанки в дорогих платьях бросали на него заинтересованные взгляды. Ещё бы, новое лицо в городе и судя по количеству солдат в сопровождении, это лицо весьма влиятельное.

У входа в замок их уже ждали. Мужчина разменявший четвертый десяток, одет с иголочки, спина прямая, взгляд надменный. Стоя перед этим мужчиной Каромал вспомнил неприятное ощущение, то что он испытал впервые, встретившись с Марием. На него смотрели не просто сверху-вниз, а словно и вовсе не могли разглядеть. Когда же мужчина заговорил его голос понравился ещё меньше.

- Добро пожаловать в столицу. Я Ливерий Крад, доверенное лицо императора, ваших спутников сопроводят в выделенные для них покои, вас же мы приглашаем пройти в замок.

Не дожидаясь ответа Ливерий Крад развернулся и неспешно пошёл в ворота. Каромал уже привык к этикету в Кастузе, но здесь или были совершенно другие правила или этот надменный тип намеревался его оскорбить. Взмахом руки Каромал приказал солдатам следовать за сопровождающим, сам же отправился за Ливерием, тройка телохранителей последовали за ним. Входя в ворота из чёрного дерева Каромал на миг почувствовал свою ничтожность, но приправил этим чувством своё раздражение. С пылающим взглядом он следовал за Ливерием, но с каждым пройденным шагом, с каждой ступенькой на лестнице что он преодолевал его решимость таяла. Они уже забрались на четвертый этаж, замок был огромен и по большей части безлюден. Своими безжизненными каменными стенами он давил на гостя, дворец в Кастузе производил совершенно другое впечатление.

Ливерий остановился перед дверью, и его лакей поспешил открыть её перед ним. Повернувшись и глядя в пространство перед собой, он произнёс бесцветным голосом.

- Вам сюда, ожидайте.

Каромал зашёл в небольшую комнату, следом за ним его телохранители, а лакей Ливерия с поклоном закрыл за ними дверь. Оставшись вчетвером они стали осматриваться. Стол посреди комнаты занимал почти половину пространства, вокруг него стояли стулья, а по центру было блюдо с фруктами. Отмахнувшись рукой от надоедливой мошки Каромал присмотрелся к фруктам на столе. Вокруг них уже начала виться мошкара. Поморщившись Каромал обратился к своим людям.

- Что думаете об этом приёме?

Роджеллус брезгливо посмотрел на фрукты.

- То же что и о столице в целом, здесь тебе улыбаются только если ты богат и знатен.

- Вы видели эти рыбьи глаза? Вообще безжизненный взгляд у этого Крада. - Поделился наблюдениями Торей.

Всегда настороженный Стилет негласно был сильнейшим из тройки телохранителей. Его реакция, внимательность и мировосприятие находились на совершенно ином уровне. И потому он первым услышал неладное.

- Приближаются латники, не меньше десятка.

Немедленно вся тройка обнажила оружие и встала у входа. Теперь лязг лат был слышен и всем остальным. Когда дверь распахнулась латники упёрлись в узком проходе в тройку мечей. Судя по тому, что они встали как вкопанные это их обескуражило.

- В сторону.

Латники по команде своего капитана отхлынули от проёма.

- Господин Каромал, вы приглашены для разбирательства в деле об измене империи.

Латник что говорил имел на плече синюю нашивку, выделявшую его среди всей группы. Он уверенно поднял забрало и говорил так спокойно, словно ежедневно бросался такими обвинениями. Первым не выдержал Торей.

- Это кто тут изменник?

- Вот это мы и собираемся выяснить. Я приказываю сдать оружие, иначе...

Капитан латников взял многозначительную паузу. Мысли лихорадочно метались в голове Каромала. Сражаться с латниками в тесном помещении с учётом их численного преимущества просто глупо. А учитывая, что мы находимся в центре столичного замка, нет даже шанса на отступление.

- Уберите оружие. Я уверен, что это просто недоразумение и скоро всё разрешиться.

Телохранители спрятали оружие в ножны.

- Ваших телохранителей проводят в выделенные для них покои, где они смогут вас дождаться, вы же пойдёте со мной.

- Ну что ж ведите. - Каромал бросил быстрый взгляд полный тревоги на Торея.

Латники разделились, Каромала повёл капитан и ещё четверо, остальные конвоировали телохранителей.