Судьба наместника

Глава 9 Беда не приходит одна.

До дворца и своего кабинета Каромал добрался без приключений. Усевшись в кресло, он погрузился в раздумья, прервал же их деликатный стук в дверь.

- Входите.

На пороге стоял Марий.

- С возвращением. Довожу до вашего сведения, что пока вас не было я принял непростое решение отпустить ваших гостий восвояси.

- Правильное решение и извини, что так получилось. Безотлагательное дело нарисовалось.

- Ну что вы господин какие пустяки. И вторая новость в Кастузу прибыл лорд Бенедикт. Сейчас он разместился в своём особняке и просил уведомить вас, когда вы вернётесь что он приглашает вас к себе на ужин.

- Ну что ж, надо будет заглянуть к нему, подскажешь мне где его особняк?

- Да конечно, собственно это вторая по величине постройка в городе, после вашего дворца. Находится он во главе местных имений аристократов. И третья новость к вам пожаловал господин Аркелий.

- Спасибо, запускай его.

Марий покинул кабинет и мгновением позже внутрь зашёл Аркелий. В синем фраке и белыми кружевами на груди и кистях. Весь наряд выглядел весьма впечатляюще.

- Приветствую, куда-то собираетесь?

- Добрый вечер, туда же куда и вы, между прочим. Лорд Бенедикт одна из самых влиятельных персон в этом регионе у него огромный замок и более чем внушительные земли. Между прочим, эти самые земли ему пожаловал сам Император, за верную службу и доблесть на поле боя. Учитывая его крутой нрав и воинский опыт, никто не сомневался, что он сможет удержать свои на тот момент приграничные земли ещё когда была война с султанатом. А теперь мы удерживаем приграничные владения, так что и опыт, и поддержка лорда Бенедикта могут нам очень пригодиться в будущем.

- Прекрасно, тогда дайте мне немного времени я переоденусь и можем выдвигаться.

- Да, разумеется.

По-быстрому одевшись в новый наряд, который слава всем богам был значительно удобнее выходного костюма, они вместе с Аркелием вышли ко входу во дворец. Как оказалось, их ожидало сорок стражников для сопровождения. Перед входом стояла карета и это был первый раз в его жизни, когда он мог видеть её так близко. Карета вся представляла из себя "крик роскоши", как подумал Каромал она была яркой, с какими-то рисунками и украшениями. Забравшись внутрь он с удовольствием уселся на красные шёлковые сидения. Аркелий сел напротив него и подал знак кучеру, как только они тронулись Каромал обратился к своему спутнику.

- А почему на праздник мы шли пешком?

- Потому что это больше нравится простому народу, а сейчас мы направляемся на светский раут.

- И для этого потребовалось поднять сорок человек охраны? Что бы пустить пыль в глаза лорду Бенедикту?

- Вовсе нет, это наша подстраховка на тот случай если ваша выходка на состязаниях по стрельбе из лука его задела.

- Я чего-то недопонял, какая связь между этим лордом и нашим состязанием, которое мы проводили для горожан?

- А вот тут всё очень просто, фаворитом тех состязаний являлся Камсиваль старший сын и личная гордость лорда Бенедикта. Долгое время у лорда не получалось завести сына, потому у него есть целых четыре дочери. Он очень негодовал, что у него нет приемника, и даже винил во всём свою супругу и лучше вам не знать в чём выражалась его неприязнь по отношению к ней. Конечно это только слухи, но говорят своими собственными руками он изуродовал ей всё лицо и потому она никогда не покидает родового замка. Как я и говорил ранее характер у него дурной, а вы вероятно перешли дорогу его сыну. Поэтому сегодня даже я вооружён. - Говоря это он похлопал себя по ножнам закреплённым на поясе. - А вам пока мы едем стоит хорошенько подумать, как и что говорить, чтобы сгладить углы вашей выходки.

Каромалу безусловно не понравился тон, которым Аркелий донёс до него информацию, но на данный момент он добровольно рисковал своей жизнью вместе с Каромалом, а это кое-чего стоит. Весь последующий путь они преодолели в тишине и мрачных раздумьях. Поглядывая в окно у него была возможность насладиться видами, ведь ехали они со скоростью хода строя их сопровождения. Каждый дом аристократов, мимо которого они проезжали, прямо-таки кричал о роскоши и достатке его обитателей. Каждый владелец роскошного дома пытался перещеголять соседей. Один из домов выделялся яркими цветами дверей и ставней окон. Другой почётной охраной, стоящей перед входом. Ещё в одном доме и вовсе разместили большие витражи над входной дверью. Когда же они доехали до особняка лорда Бенедикта, то они преодолели узкий ров. Ширина довольно незначительная и даже мальчишка с разбегу его перепрыгнет, но в случаем осады тяжёлый пехотинец через него без помощи не переберётся. Как бы то ни было это был единственный ров в городе, а следовательно, это возвышало лорда в глазах соседей и завистников.

Наконец-то они доехали, дверцу кареты распахнул кучер и Каромал выбрался во двор. Оглядевшись он насчитал всего шестерых местных стражников. Это вселяло в сердце надежду, что всё обойдётся, но опасения не испарились полностью. Ведь если это всё так была ловушка, то глупо было бы ставить солдат на виду. У входа в дом их встретил мажордом, маленький и пузатенький как бочонок пива. Сделав пару поклонов и поприветствовав гостей, он утёр пот со лба платком, который не выпускал из рук. Сбиться с дыхания от пары поклонов и одного предложения, да уж слуга лорда подкачал, и его авторитет в глазах Каромала дал трещину. Пока они с Аркелием следовали за мажордомом, Каромал отчётливо чувствовал запах пота, оставляемый запыхавшимся толстячком. Морщась и задерживая дыхание, он повернулся к Аркелию. К удивлению Каромала выдержка и естественная невозмутимость Аркелия испарились словно их и не было. Аркелий сбавил шаг что бы увеличить дистанцию между ним и мажордомом, но даже при этом он прикрывал нос кружевами с рукавов. Хоть они и прошли всего пару комнат, путь показался этим двоим очень долгим. Войдя в гостиную мажордом, срываясь на крик представил гостей и утирая пот поспешил удалиться.

Разведя руки словно для объятий к ним двинулся лорд Бенедикт. Ростом с Каромала и раза в два шире в плечах. Кустистая борода и брови из-под которых выглядывали маленькие глазки. Если бы не дорогие одежды, его можно было бы принять за какого ни будь лесничего. И подойдя к Каромалу и Аркелию он в самом деле по очереди обнял их с радушной улыбкой.

-Господа! Позвольте поприветствовать вас в родовом имении Бенедиктов! Мне очень жаль, что я раньше не нашёл времени наведаться в город. Но сегодня мы всё наверстаем! Во-первых, позвольте поднять бокал за ваше назначение.

От большого стола, заставленного едой как по команде рванули несколько слуг. Они преподнесли кубки на выбор, стоя на одном колене. Такое раболепное повиновение несколько огорошило Каромала. Скосив взгляд на Аркелия, он убедился, что взгляд его советника тоже не выражал одобрения.

- Спасибо за тёплый приём лорд Бенедикт, да и за приглашение в целом.

Подняв кубки, они отпили, сам Бенедикт выпил залпом свой немаленький кубок, что явно говорило о большой практике в этом нехитром деле.

- Давайте пройдём к столу и узнаем насколько сегодня старались наши повара.

Развалившись в огромном кресле, закиданном шкурами, он сел к столу полу боком и схватив окорок стал есть его без приборов. Тем временем у его ног разместился юноша из слуг и стал стаскивать с него сапоги. Проделав это за считанные мгновения, он положил ноги своего господина себе на колени и стал массировать его ступни. У ног гостей лорда расположились две служанки, Аркелий дёрнул щекой и отрицательно повёл рукой в сторону. Но то ли служанка не заметила жеста, то ли была какая-то другая причина, но она потянула его сапог на себя.

- Глупая тварь! Тебе что сказано?!

Бенедикт бесцеремонно швырнул надкусанный окорок прямо в лицо служанке.

- Найди Пакела, скажи, чтобы выпорол тебя за невнимательность.

Поклонившись лорду, она быстро покинула гостевую залу. Другие слуги быстро убрали с пола, а Каромал только и успевал смотреть за происходящим. Переведя взгляд на служанку у его ног, он на миг встретился с ней взглядом и в них не было ничего кроме мольбы. Выполняя её безмолвную просьбу, он сел боком на манер лорда и вытянул ноги. И служанка принялась стягивать его обувь.

- А вы мне нравитесь наместник! Правду про вас говорят, вы взяли своё тёплое место по праву сильного! Приятное чувство завоевать своё статус и положение собственным мечом?

- В моём случае я завоевал его луком.

- Верно, верно я слыхал от своего сынишки о вашем мастерстве.

Каромал напрягся разговор стал уходить не в то русло. Давление, исходящее от лорда можно было резать ножом. И этот человек влиятельнейший из аристократов в этом регионе? Скорее он производил впечатление дикого зверя в облике человека.

- Так вот насчёт моего сына, он упоминал о какой-то там безродной девахе. И если признаться честно это был первый раз, когда я слышал от него про женщину. Вот тогда-то я и понял, мальчику пора жениться. Лучше самому выбрать для него пару, пока он не угробил своё будущее. И завтра я планирую наведаться в гости к главе семейства Мавасов. И я надеюсь вы станете гостем на свадьбе моего сына.

- Почту за честь, но если вы ещё не обсудили этот вопрос с отцом невесты, не кажется ли вам, что вы форсируете события?

- ХА-ха-ха, а вы думаете он посмеет мне отказать? Сдаётся мне, если я затребую, то вторую свою дочь он отдаст в довесок, в качестве наложницы Ха-ха-ха. Так давайте выпьем за предстоящую свадьбу!

Подняв кубок он одним махом опорожнил его совершенно не заботясь поддержат его или нет. Для вида они пригубили, но взгляд, которым смотрел Аркелий на Каромала стало ясно, что ничего хорошего от этой встречи ждать не придётся.

- А вы слыхали, что творится на дальних рубежах империи? Поговаривают, уже неделю как пираты рвут на части всё побережье, а императорское войско не в состоянии дать достойный отпор. Забрались бы эти пираты к нам поближе уж мы то мечами позвенели бы. Кстати о развлечениях, как вы относитесь к охоте? Ходит молва что в моих владениях завелось что-то новенькое, в лесу находят разорванные туши лосей и даже пумы. Предлагаю через три дня рвануть на охоту, возьмём пол сотни загонщиков и уйму бутылок вина. Повеселимся на славу, заодно подружитесь с моим сыночком вы примерно одного возраста.

- Признаться честно я никогда не пробовал себя в качестве охотника.

- Вот и отлично. Первый раз всегда врезается в память, с таким опытным охотником как я вы точно без трофеев не уйдёте. Но чур шкура невиданной твари моя!

- Как пожелаете.

- Я пожелаю выпить, только на этот раз по-мужски, до дна, за охоту!

- За охоту! - вторили лорду Каромал и Аркелий.

Вино хоть и не имело какого-то выразительного вкуса, но оно сильно давало в голову и потому с каждым выпитым кубком сознание постепенно покидало Каромала. И он всё больше плыл по течению удовольствия и расслабления. Умелые руки служанки сильно этому способствовали, в какой-то момент он отметил её мастерство и отпустил. Через полчаса разговоров о былых воинских подвигах лорда и немного хвастовства Каромала, мнение о Бенедикте как-то сгладилось, и он уже не казался таким уж диким. А ещё через полчаса в лорде проснулся голод другого вида и предложив гостям развлекаться на своё усмотрение, он в сопровождении одной из служанок удалился. Недолго думая они решили, что уже достаточно погостили и решили уходить. Каромал нетвёрдо стоя на ногах обратился к одному из слуг.

- Мы планируем уходить, позовите мажордома.

Аркелий решил срочно вмешаться, видать выпил он недостаточно много, чтобы забыть ароматы местного мажордома.

- Не стоит, я запомнил дорогу. Лучше передайте лорду Бенедикту, когда он освободиться нашу благодарность за гостеприимство.

Больше ни на что не отвлекаясь они вышли на улицу. День уже успел уступить место ночи, и отрезвляющая прохлада быстро оттеснила алкоголь из головы. Забравшись в карету, они поехали во дворец. Каромал первым решил нарушить давящую тишину.

- Ну в целом всё прошло не так уж и плохо.

- Да вы правы могло быть и хуже.

Обращение на "вы" наедине говорило о дурном расположении духа Аркелия и его крайнем недовольстве.

- Съездить на охоту это не так уж и плохо, если по итогу все недопонимания будут забыты. Уверен мы даже сможем получить от этого некоторое удовольствие.

- Не сомневаюсь, что вы его получите. А я останусь во дворце, нельзя пускать дела на самотёк.

Видя настроение своего советника Каромал не стал навязывать беседу и остаток пути, они преодолели молча.

******

Донесение о возвращении войск застало Каромала за ужином. Генерал Парис, не откладывая на потом прибыл во дворец с устным докладом, и гонец опередил его всего на несколько минут. Встретили его в рабочем кабинете, Аркелий тоже примчался, как только узнал новость. Парис зашёл в комнату, не переодеваясь с дороги в доспехах и пыли.

- Приветствую наместник, - сдержанный поклон, - господин советник. - кивок головы в сторону Аркелия.

- Рады видеть тебя Парис, присаживайся и докладывай о успехах.

- С вашего позволения постою, в седле насиделся.

- Как пожелаешь.

- Поставленная задача выполнена, потери минимальны. Если точнее, то трое пехотинцев убиты и ещё двое получили лёгкие ранения. Отряд "разбойников" уничтожен.

- Мы в вас не сомневались, но хотелось бы услышать подробности.

- Да конечно. Строго по расписанию мы прибыли в назначенное место, разместили секреты и возвели ловушки. Численность неприятеля была ниже заявленной, примерно девять сотен человек. Когда они ступили на заготовленное место ловушка захлопнулась, и мы атаковали. Тотальный разгром, но моральный дух войска в целом дрогнул. Дело в том, что эти разбойники... среди них были женщины и дети, вооружены вплоть до камней в руках. Их язык неизвестен, пощады они не просили. Они шли в бой с яростью обречённых гладиаторов. По моим личным соображениям, я бы скорее назвал их беженцами, нежели разбойниками. Солдаты с передовой доложили, что видели собственным глазами как последняя выжившая женщина перерезала горло своему ребёнку, а потом покончила с собой тем же ножом. Я не знаю от чего они бежали и не понимаю за кого приняли нас, но они боялись... очень боялись.

Переваривая услышанное Каромал молчал, а Аркелий взял слово.

- Какие-то отличительные знаки в их форме? Что-то необычное, что-то вы заметили?

- Никак нет, это были истощённые оборванцы в лохмотьях, они явно очень долго были в пути.

- Благодарю за службу, вы устали с дороги, отдыхайте.

- Служу империи! - Стукнув себя кулаком в грудь генерал Парис удалился.

Молча наместник и советник размышляли, на этот раз тишину нарушил Каромал.

- Есть соображения почему имперским приказом беженцы были приравнены к разбойникам? И почему ставилась задача убить всех?

- Не имею ни малейшего представления.

- Почему у меня ощущение, что нас использовали?

- Потому что нас использовали?

Их тяжёлые взгляды встретились и почти одновременно они перевели внимание в разные стороны комнаты.

- Нам нужна информация, оставаться в неведении дальше непростительно.

- Это верно, но в какую сторону копать? Выяснять по своим связям в столице? Или заслать шпиона в султанат?

- При подписанном мирном договоре заслать шпиона не кажется разумной идеей.

- Прямо сейчас в султанате находится доносчиков больше, чем людей у нас во дворце. Другой вопрос, что это всё имперские шпионы.

- А если спросить прямо?

- И как ты себе это представляешь? Человек возглавивший штурм города и захвативший его, между прочим поинтересуется не слыхали ли они почему через их земли бегут беженцы из дьявол знает откуда?

- Ладно уел, давай пока попробуй что ни будь узнать через свои связи в столице, а с султанатом стоит хотя бы наладить торговлю. Ведь как известно караванщики торгуют всем, вплоть до слухов.

- Сейчас же отправлюсь писать письма.

Аркелий ушёл, оставив Каромала в прескверном расположении духа. Всё за что не брался Каромал получалось из рук вон плохо. Тяжёлые мысли одолевали его. Можно ли было решить вопрос иначе? Эти беженцы так долго от чего-то бежали и нашли здесь смерть. Виноват ли он? спорно, приказ поступил из столицы, если бы он не дал добро, его дал бы кто-то другой. Но почему складывается ощущение, что он пытается себя оправдать?

Деликатный стук в дверь привлёк его внимание.

- Войдите.

- Господин наместник вашей аудиенции ждут посланные от претора господа. Городской врачеватель и пара послушников.

- Ну что ж зови.

- Позволите предложить разместить стражу? Как ни как служители какого-то культа, фанатики - брезгливо поморщил лицо Марий - кто знает на что они способны во имя своей веры?

- Да хорошо, пускай охрана их сопровождает.

- Как пожелаете.

Минутой позже в сопровождении двух стражников перед ним предстала пара щупленьких мальчишек. Обоим от силы лет по шестнадцать-восемнадцать. Сидя в своём удобном кресле Каромал властно взмахнул рукой призывая их остановиться у входа.

- Добрый день, с чем пожаловали?

- Здравствуйте уважаемый господин наместник. Мы скромные служители Ароиуса бога истинного, что щедро поливает светом ваш прекрасный город из своего бездонного кувшина на протяжении всего дня уже на протяжении целой вечности.

- Давайте сразу ближе к делу.

- Конечно мы понимаем, что вы занятой человек и потому не займём много вашего времени. Мы прибыли для того, чтобы восстановить наш храм, который был предан огню некоторое время назад. В Кастузе множество последователей Ароиуса, они искренне молились о том, чтобы храм был восстановлен и вот мы здесь.

- При каких обстоятельствах храм был предан огню.

- Насколько нам известно, при смене власти над городом.

"Вот что полыхало в ночь штурма" догадка промелькнула в голове Каромала.

- Я подумаю над вашим вопросом, сообщите дворецкому где вы остановитесь и когда будет ответ, вас уведомят.

- Мы будем терпеливы.

- Всего хорошего.

Впервые за всё время его правления кто-то, зайдя к нему в кабинет с официальным визитом не гнул спину. А тут сразу двое, да ещё и молодые мальчишки. Не позволила вера? Возможно. Стоит посоветоваться с Калием, уж он то должен знать, что это за культ.

После них в кабинет вошёл мужчина чья некогда роскошная шевелюра была побита сединой, а взгляд потяжелел от пережитого за долгие годы. Он с почтением поклонился и с интересом оглядывал комнату пока говорил.

- Здравствуйте уважаемый наместник. Имя моё Палтис, и я руковожу отделением медицинской помощи в городе.

- Добрый день Палтис. Чем я могу вам помочь?

- Обычно с этих слов я начинаю знакомство. Я скорее пришёл предостеречь, чем просить о помощи. На прошлой неделе я посещал претора и рассказал ему о том, что наша больница полна пациентов. Он отшутился, что видимо я скоро стану богаче чем был. Не скрою, когда растёт заработок — это приятно, но всё хорошо в меру.

Он улыбнулся и почти сразу же погрустнел, будто ушёл в себя и свои воспоминания.

- Я всё ещё не понял зачем вы пришли, а угадывать я не в настроении.

- Ой простите, вчера мы потеряли двух больных, а мне даже нечего сказать родным о причинах их смерти. Они болели целый месяц и медленно угасали, опыта наших медикусов не достаточно.

- Безусловно это трагедия, но я в медицине не подкован.

- С такими же симптомами у нас лежат ещё дюжина человек и их время подходит. Признаюсь, я не знаю, что делать. К вам я пришёл потому, что идти больше некуда.

- Ладно я вас понял, давайте я направлю к вам одного из дворцовых медиков для обмена опытом и возможно свежий взгляд сдвинет дело с мертвой точки.

- Я буду на это надеяться. - Он поклонился и попятился к двери - Не смею больше тратить ваше время.

И вновь Каромал остался наедине со своими мыслями "Сегодняшний день принёс слишком много плохих новостей, сию минуту ни одна из них не решаема. Значит следует развеяться, пожалуй, пошлю Мария к дворцовым докторам, а сам наведаюсь в сауну" Этот нехитрый план у него сработал как по маслу и через час он уже благополучно забыл о некоторых хлопотах.