Судьба некроманта

15. Побережье, пираты и дракон

— Нет, хозяин, не то чтобы жалуюсь. — Гном сидел на морском берегу и лепил кулич из мокрого белого песка. Рядом, растянувшись во весь свой немалый рост, дремал Сатана, принимая солнечные ванны.

— А чего тебе жаловаться? — Рыкнул инфернальный зверь. — Отпуск супер. Вчера Фалько косулю завалил, на огне пожарили, подкрепились. Сегодня вон дрызгаешься в воде, что ребенок малый.

— Так я и не жалуюсь. — Гном довольный похлопал ладонью по мокрому боку песчаного кулича. — Я же, наоборот, за. Вот только где мы, ума не приложу.

Надо отдать должное, транспортная плита сработала как надо. Едва мы встали на нее, как факел трепыхнулся и погас, погрузив нас в абсолютную темноту. И тут на меня накатила такая тоска, такая охота солнышка и расслабона, что не успел я и опомниться, как оказался на этом берегу. Вот, значит, как транспортные камни работали. На примитивных желаниях, на страхах и отторжении. Хитро, однако, умный весь лоб расшибет да не догадается, а ларчик просто открывался.

Вечер на берегу, в этом теплом климате, расслаблял. Костер приветливо горел, жирные куски дичи, насаженные на вертел, исходили соком, а мы планировали наше будущее.

— Я прошелся вглубь. — Поделился Сатана. Инфернальная кошка, за всей своей громоздкостью и монументальностью скрывала удивительную резвость и быстроту передвижений. — Километров на десять песчаные барханы и редкий кустарник с пальмами. Дальше джунгли, такие непролазные, что даже я бы поостерегся в них лезть.

— Странно. — Я в недоумении пожал плечами. — Это же райский уголок. Я удивлен, что тут никто не поселился. Море тут изобилует рыбой, а животные не пуганы. С чего бы это человеку игнорировать столь удобное место жительства.

Фалько вдруг поднялся и, выпрямившись во весь рост, приставил ладонь ко лбу. В лучах заходящего солнца, в красном мареве, расчертившем кучерявые облака, появился неясный силуэт, затем еще один, и еще. Три точки стремительно приближались к нашему участку пляжа, пока не начали быть различимы мачты, паруса, серые от ветра и морской воды борта кораблей.

— Мама дорогая. — Охнул Коба. — Ходко — то как идут. Я — то, как человек подземный, слабо разбираюсь в мореходстве, но по мне так эти лодки просто летят.

— Или бегут. — Фалько подошел к костру и принялся забрасывать его песком. Уловив настроение принца, я бросился ему помогать, а гном и Сатана как могли, в спешке собирали вещи и маскировали следы нашего пребывания.

— Что будем делать? — Убедившись, что костер больше не горит, я с тоской посмотрел на безвозвратно испорченный шмат мяса.

— Укрыться надо, хозяин. — Предложил Коба. — Вон, в тех пальмах. Удобно и неприметно, а заодно и не так далеко от берега.

Тем временем корабли приблизились настолько, что стали видны трепещущие на мачтах стяги.

— Матерь божья. — Охнул принц — воин. — Пираты.

Потушили костер мы вовремя. Наша стоянка была не заметна с палубы, а если и найдут ее при свете дня, то песок и прибой постараются вскоре замести наши следы. Кораблей оказалось три. Возвратившийся из разведки Фалько, более или менее прояснил ситуацию.

— Значит так. Пираты. В этом сомнения нет. Череп с костями на грот — мачте. Если бы это был военный корабль, флота его величества, то на фок — мачте стяг укрепили. Встали метрах в пятистах около берега. Одна бригантина, в полном вооружении, похоже. У таких на борту до двадцати четырех пушек, и экипаж под сотню рыл. Быстрый корабль, рейдовый, знатный хищник в океанских просторах. Рядом борт о борт стоят две шнявы, тоже под Роджером. Ждут чего — то. Шлюпки на воду не спускают, только паруса гасят.

— Может они и высаживаться тут не будут. — Осторожно предположил гном. — Я конечно не паникер, но с пиратами сталкиваться не хочу. Больно уж у них дурная слава, даже у нас, под горой.

— А ну — ка, пригнитесь. Похоже, началось. — Фалько указал в сторону берега. Там уже во всю работали лебедки, слышался забористый матерок и кряхтение. Два шлюпа с бригантины спустили на воду. Начали сгружать что — то тяжелое, потом спустились люди. Подождав чего — то, шлюпы сорвались с места и, ударяя по водной глади веслами, устремились к песчаному берегу.

Магия мысли почему — то не сработала, хоть на нее у меня были очень большие надежды. Стоило только влезть в голову к джентльменам удачи, и полдела сделано. Конечно, мы могли бы просто покромсать их на части одним из моих смертельных заклинаний, или порвать в куски отрядом элементалей, но кровопролитие мне в последнее время было не по душе. Меня не тронь, и я не трону. Применение физической и магической силы только в случае острой необходимости.

— Так, — начал я тихо. — Вспоминаем историю. Что было с пиратами триста лет назад? Ну?

— Да все то же. — В полголоса произнес принц. — Вот только такого роскошества не было. Слишком уж корабли ладные да такелаж новый. Да и матросы ведут себя очень профессионально. Вон как бодро подошли, разгрузились. Никто в пьянку не ударился, не полез в драку. Если бы не флаг на мачте, я бы сказал, что это военные.

Тем временем флибустьеры местного разлива споро организовали что — то вроде временного лагеря, поставили пару палаток, и начали что — то мастерить. Вырыв три ямы, что заняло у них не больше получаса, они притащили из ближайшего леска три ствола пальмы, предварительно спиленных и зачищенных от коры. Эти столбы были вкопаны в песок. Когда все приготовления были сделаны, на берегу разожгли яркий костер. Вспыхнувшее пламя устремилось в небеса, и это послужило сигналом к новому десанту. На этот раз шлюпок прибыло три. Одна с бригантины, и две со шняв, стоящих сейчас на рейде рядом с берегом.

Тем временем совсем уже стемнело. Солнце исчезло, торопясь, спряталось за горизонтом, как это бывает на юге. Угольно черное небо расцветилось мириадами бриллиантов, бледный лик луны, которым, помешать не мог. Но света было недостаточно, и на берегу запалили еще несколько костров. В свою очередь люди на шлюпах подняли над головами факелы. Пристав к берегу, солдаты помогли выбраться своему капитану. Видимо это был именно он, коренастый, длиннобородый, в шляпе с пером. Кожаная куртка охватывала его огромный торс, ноги — тумбы уверенно ступили на берег. К поясу силача была пристегнута длинная шпага. С почтением и раболепием матросы расступились, пропуская главаря. Вслед за ним выгрузили на берег трех пленников. Двое из них были уже немолоды. Лысые головы в пигментных пятнах, длинные клочковатые бороды. Одеты старики были в длинные черные хламиды. Тонкие их старческие запястья были связаны просмолёнными веревками. Третьим пленником оказалась и вовсе примечательная фигура. Росту в незнакомце было не больше метра, но вот шириной своей грудной клетки он мог поспорить с капитаном. Порванная в нескольких местах кольчуга, забинтованная голова, дикий сверкающий во тьме взгляд. Пленника вели на четырех цепях. Едва ему освободили ноги, он взревел и дернул путы. Пираты поднажали, растягивая цепи, и руки силача с трудом, но разошлись. Он захрипел, почувствовав удавку на горле, и та очень быстро сломила его сопротивление. Пленников подвели к столбам и, привязав, отошли на почтительное расстояние.

— Мамочки мои. — Охнул Коба. — Это ж черный дварф! О них уже лет двести в королевстве не слышали. Говорили, что они единственный низкорослый народ, что по морям может ходить.

— Кто дварф? — Не понял я. — Вон тот, широкий?

— Ага. Рядом со стариками его приковали, хозяин.

— Так его освободить надо, помочь?

Фалько тактично кашлянул в кулкак.

— Ты, брат маг, с помощью — то своей не торопись. Мы еще не знаем, что это за старичье, да зачем их сюда привезли. Да и дварфы, они народ не простой. Это тебе не гномы розовощекие, инженеры да целители. Дварф, он в первую голову воин, наемник. О них такие кровожадные легенды по миру ходят, что те же пираты по сравнению с ними, что дети малые.

— Ну не скажи. — Покачал я головой. — Про гномов тоже много наговоров. Мол, воры они и обманщики. Мне в свое время Сокол такую телегу про них прогнал, что я едва не поверил, а ка бы не Коба да его приятели, помер бы я у него в погребе.

— А я согласен с принцем. — Спокойно произнес Сатана. Его цепкий звериный взгляд следил за любым передвижением на берегу, и в отличие от своих кошачьих сородичей, инфернальные зрачки видели даже в полной темноте. — От него, здоровяка этого, злоба такая исходит, что если бы она твоя была, то ни пиратов бы не осталось, ни пляжа этого, да пара звезд с небосвода тоже бы рухнули.

Тем временем на берегу все пришло в движение. Из самого большого шлюпа достали солидных размеров барабан, и закрепили его, вдев в кольца веревки, а концы их колышками вбили прямо в песок. Рядом установили странную конструкцию, вроде часового механизма. Длинная палка, с привязанной к ней колотушкой, присоединялась рычажно — колесным механизмом к большому ящику, в который была вставлена ручка. Капитан подошел к устройству, крикнул что — то, но ветер подхватил слова и разорвал их в клочки. Подельники его, впрочем, поняли, и принялись поправлять машину. Когда настройка была закончена, капитан схватился за ручку, и начал поворачивать ее. Со стороны казалось, будто он заводит гигантский будильник, или помогает стартовать старинному заглохшему авто. Плечо с палкой пошло вверх, грозно нависнув над барабаном, и вдруг ударило что есть мочи. Гулкое звенящее «бух» пролетело по песчаным дюнам, заскользило по воде, наполнило воздух и землю. Звук был такой низкий, что заболело в ушах. И вдруг пираты вновь зашевелились. Они спешно грузились в шлюпы и отчаливали по готовности. Капитан дождался, пока вся его команда отплывет, и только потом, помогая оттолкнуть шлюп от берега, отбыл сам. А барабан все грохотал и грохотал. Механизм поднимал и опускал палку, прямо на его поверхность. Сначала нечасто, потом все быстрей, и четче. Вдруг подул теплый ветер. Нет, тут и так климат был ощутимо лучше, чем на материке в целом, но ветер был сильный, и дул откуда — то, то ли с моря, то ли просто сверху, и разница в температуре окружающей среды и воздушного потока ощущалась на деле. Что — то в воздухе вдруг изменилось, луну на секунду закрыла исполинская тень, звезды замерцали, боязливо мигая и поглядывая вниз.

Фалько вдруг изменился в лице.

— То ли это, что я думаю? — Губы принца превратились в тонкую белую линию, кулаки сжались. Затревожился и мой верный Коба.

— Не может быть. — Прошептал он. — Померли они все давно. Последнее яйцо лет двести назад нашли, а старики ушли в горы, высоко, туда, где белые пики скребут облака.

Сатана так же, как и я ничего не понимал, но инфернальная кошка на подсознательном уровне чувствовала опасность. Прижав уши, зверь недовольно зарычал, тихо, на обертонах.

— Да, о чем вы вообще? — Не выдержал я.

— Тот, чье пламя гасит звезды на небосклоне… — Нараспев начал принц.

— Тот, чья сила способна твердь земную пошатнуть… — в тон ему продолжил гном.

Захлопали могучие крылья, жар вдруг стал невыносим. Столп белого пламени острым раскалённым ножом прошелся по песку, оставляя после себя черный оплавленный шрам. Зверь исполинских размеров, цвета угля и меди, с шириной крыльев, наверное, такой, что мог обнять корабль, опускался на землю рядом со столбами. Длинная изящная шея, вытянутая зубастая морда, яркие, светящиеся в темноте глаза.

— Дракон. Настоящий дракон. — Прошептал я и не ошибся.

Зверь приземлился и неспешной походкой многотонного башенного крана, двинулся к столбам. Земля под его ногами дрожала, воздух вокруг плавился. Чем ближе приближалось чудовище, тем невыносимей становился жар. Вода на берегу начала закипать, пространство вокруг заполнилось миражами.

— Коба… — прошептал я потрескавшимися губами. — В книге Дурина нет ничего по поводу драконов?

— А, может, пронесет? — Низкорослик кивнул и, вытащив из сумы фолиант, начал спешно листать страницы.

Тем временем чудище подобралось к тройке, прикованной к столбам, и с живым интересом осмотрело и обнюхало каждого. Деды сразу сникли и, похоже, начали терять сознание наперегонки, а вот лютый дварф наоборот рассвирепел. Лицо его раскраснелось от жара и ненависти. Видимо он проклинал чудовище, но тому, похоже, было все равно.

— Нашел, — вдруг засипел гном. — Нашел одно заклятие, может и подойдет.

— Погоди, маг. — Фалько положил мне ладонь на плечо. — Зверюга, вроде, думает, что ей делать — то дальше.

Тем временем, дракон обошел все три столба, принюхался, и отразившееся на его щетинистой морде разочарование, сменилось злобой. Огромные кожистые крылья ударили по раскаленному воздуху, зверь оторвался от земли, завис над несчастными, и струя ослепительного огня из его пасти прошлась по пленникам, перемалывая столбы и людей, превращая их в вязкий черный пепел. Этим мифическое существо не ограничилось. Ярости его, похоже, не было предела, поднявшись еще метров на сто, он выплюнул сгусток пламени, и тот рухнул буквально в сотне метров от нас. Меня обдало неистовым жаром, да так, что одежда задымилась. Фалько же лишился части своей растительности на лице и едва успел прикрыть лицо руками. Гном и Сатана не пострадали, но и им досталось от высоких температур. Я — то подозревал, что мой кот инфернальный особо таким перепадам не подвержен, но как сам он потом поделился со мной, в одном приватном разговоре, даже для Сатаны этот огонь был слишком горячим.

Новый сгусток пламени ушел по касательной, куда — то к кустам и рванул там, трава вокруг, та чахлая, что могла существовать на этой песчаной почве, загорелась, полоса пламени от далекого леса ярко расцветила ночь. Новый плевок лавы ушел в сторону кораблей, и, не долетев метров триста, с шипением остывал в воде. Корабли начали поднимать паруса, подставляя борта с пушками, но уже скоро один из них вспыхнул от меткого попадания сияющего огненного снаряда.

— Нашел. — Коба вновь обратил на себя внимание. — Это слепая драконья ярость. Он тут все в руины превратит. Знать бы еще, что ему надо?

И я решил узнать. Миг, и магия мысли сработала как надо. Самое сложное было сфокусировать свое ментальное внимание именно на звере. Мне до последнего момента не приходило в голову, что передо мной существо неразумное. Очень большой фон шел с кораблей. В основном это были обрывки образов, болевое восприятие, мировоззрение погибающего в страшной агонии человека, и, чтобы не сойти с ума, я постарался отгородиться от всего, сосредоточив свое внимание на крылатом исполине. Пробраться в его черепную коробку оказалось задачей не из легких. Коснувшись его мыслеобраза, я ощутил явное сопротивление. Пришлось пробираться вперед так, будто бы ты идешь по пояс в воде, движешься, конечно, вперед, но каждое движение дается с неимоверным трудом. Прорвавшись сквозь первый заслон, я оказался в каком — то чистилище, полном тишины и холода, что надо сказать очень контрастировало с окружающей средой. Упорство помогло пройти дальше, и вдруг я понял, что на меня смотрят.

Я немного отстранился, попытался сосредоточиться только на своей магии, но острый, пробирающий до костей взор, сверлил так настойчиво, что я понял, дракон меня заметил.

— Здравствуй, маленький маг. — Возникло у меня в голове. — Давно уже я не ощущал это чувство, присутствие в своей черепной коробке кого — то еще. Как ты хочешь умереть?

Понимание общения пришло само собой, как ты ловишь равновесие при первой поездке на велосипеде. Сначала ты постоянно падаешь, хватаешься за руль, и вообще неуклюж, но каждая новая попытка приносит все больше успеха, и вот ты уже летишь вперед по склону, раскинув руки и хохоча, а в лицо тебе бьет ветер.

— С чего ты взял, что я хочу умереть?

— Ты воззвал ко мне, а никто не вправе взывать к нам, высшим существам, кроме изначального хозяина.

— Кто этот хозяин?

— Он сущность, он все и ничего одновременно. Он бытие и безвременье, он хозяин замка на границе миров и времени.

От этой неожиданной новости я чуть было не потерял мысленный контакт с чудовищем, что, по сути, могло привести к быстрой и мучительной смерти.

— Я был на границе мира и времени, и видел там берег. — Продолжил я.

— Ты врешь мне, маленький маг. — Я уловил что — то вроде ментального хохота. Доложу я вам, это очень странное ощущение, которое, пожалуй, и не описать словами.

— Я не вру тебе.

— А если проверю? — Я почувствовал, что огнедышащее существо заинтригованно.

— А как?

— Я посмотрю. Это быстро, только, если ты решишь сопротивляться, то я просто сожру тебя и твоих товарищей. Хотя, может, и не сожру, а так, попалю, до белых косточек. Чтобы мясо лохмотьями с них отходило, да на землю падало. Еще могу все кости переломать, или переломить пополам. Та еще потеха…

— Да понял, я понял. — Я внутренне содрогнулся от предложенного ассортимента. Что характерно, дракон совершенно не шутил. Он просто давал выбор.

Леденящий кол, быстрый, болезненный, во рту, похоже, кровь, усталость. На секунду все вернулось, встав перед глазами, будто происходило это тут и сейчас. Берег, пальмы, утлое суденышко Серджио, его бунгало, накрытое сверху высушенными пальмовыми листьями. Пол, весь в крови, и я корчусь на нем, не способный хоть что — то сделать. Черный навис, заслонил собой даже горизонт, смотрит внимательно, но без издевки или садистского наслаждения. Он просто наблюдает за моими мучениями, будто лаборант за привитой мышью. Я теряюсь, истончаюсь, часть моего сосуда отделяется, и растворяется в первозданном магическом супе, за ней откалывается новая, и все повторяется. Это больно, очень больно. Эту боль невозможно остановить, заглушить наркотиками или сном. Это останется с тобой на все времена, от первого болезненного ощущения рождения до последнего предсмертного вздоха. Такая боль ломает, рушит, подминает по себя. От нее не уйти, не убежать, не скрыться. Рана эта всегда будет свежей и никогда не заживет.

Дракон отпрянул, попятился. Я это буквально почувствовал. В голосе его ментальном засквозил страх.

— Кто ты?

— Я маг, Черный Кот, если тебе будет угодно.

— Я чувствую тебя, маг. Ты не отсюда. Не видел я такой мощи раньше. Тем приятнее будет сожрать твое сердце.

— Опять двадцать пять. — Я даже расстроился. — Что за садистские наклонности. Зачем обязательно жрать малознакомых людей? Нет, чтобы поговорить, выяснить, что тебе надо. Может быть, мы заключим соглашение?

— Тебе нечего мне дать, маг.

— С чего ты взял?

— Даже самые великие первые не в силах разрушить барьер. Только он отгораживает меня от моих поисков. Только он виной моему изгнанию.

— Барьер?

— Барьер над королевством, магический купол, который не один из моих сородичей не способен преодолеть. Где — то на материке живут три человека, два старика и один гном. Они мне нужны.

— Зачем?

— А это уж не твое дело.

«Хозяин! Дракон на нас смотрит!»

«Сам знаю. Коба, не мешай.»

— Мое или не мое, но я маг, а если барьер магический, то может быть и смогу что — то придумать.

Похоже, эта троица, два старика и гном, были нужны чудищу позарез. В словах его послышалась нерешительность. Он колебался, и это было первой победой.

На разговор с драконом ушло прилично времени. Я даже успел проголодаться. Одно было хорошо, трупы хоронить не пришлось. Место, где происходило это своеобразное жертвоприношение, было выжжено до скальной породы и покрыто волнистыми блестящими волнами сплава пляжного песка и мелкой гальки. Я и представить боялся, что могут сотворить десяток таких, как наш новый знакомый, если даже один дракон мог нанести такой непоправимой ущерб. Выведать тайны зверя у меня не вышло. Он ловко обходил вопросы, играя со мной в ментальном лабиринте собственных мыслей, слов и образов, так забавляется кот с мышью, прежде чем одним ударом лапы перебьет той позвоночник.

Дракон задавал вопросы, они становились все длинней, непонятней, сложней и порой попросту непроизносимыми. В какой — то момент он и вовсе начал нести полную для меня околесицу.

— Ты — последний бастион. — Вдруг изрек он. — И это просто, очень просто. Достаточно, чтобы ты поссорился сам с собой.

— Это как?

— А так. Надо просто исполнить пророчество. Когда взойдёт кровавая луна, и станет враг пред другом, в обличии едином, коснувшийся чела, сметет барьер, и вновь драконы будут править в небесах.

Чем больше дракон разговаривал со мной, чем дольше находился в моей голове, тем больше заинтересованности он проявлял, и под конец он выдал следующее.

— Я тебя не съем, маленький маг. Более того, я сохраню тебе жизнь. Мне будет интересно наблюдать, как сбудется старинное пророчество, высеченное на скрижалях на Пике Отверженных.

— Ты можешь сказать, где мы находимся?

— На юной оконечности континента, единственном клочке суши, на котором мне есть место. Дальше ходу нет.

— Как нам попасть к Извечному лесу?

— Морем. Через джунгли хода нет. Там верная смерть и ничего больше. Даже я бы туда не пошел.

На этом разговор и закончился. Дракон вдруг перестал отвечать, сделал пару шагов по пляжу, и вдруг, расправив крылья, взмыл в облака, и вскоре исчез в ночном небе.

В панике пираты, или кто там они еще были, оставили на побережье лодку, и та, чудом не сгорев от дыхания зверя, и не разбившись о прибрежные скалы, досталась нам в удивительно хорошем состоянии. Вмещала она в себя, наверное, человек двадцать, нашлась и мачта с парусом, снятая матросами и убранная под сиденья. Весла оставались в уключинах, так что можно было подготовить припасы, запастись водой из ручья на границе с лесом, и отбывать восвояси.

И как только я это предложил, вышла еще одна история. Я совершенно позабыл о том, что гномы совершенно не терпят водные пространства. То ли у них аква — боязнь какая, то ли что — то более глубинное, но на мое предложение путешествовать по воде, мой Коба ответил полным и решительным отказом.

— Не могу, хозяин. — Просто признался он. — Мы, подгорный народ, с ума от воды сходим, коли ее так много. По речкам там путешествовать, или даже в озере искупаться, так это милое дело, но стоит потерять из виду берег, и внутри гнома будто что — то надламывается.

Выход нашел Фалько. При осмотре короба на корме, обнаружился тайник, а в нем, о чудо, огромная бутыль самогона. Решено было выдавать недорослику по кружке в час, ну или по мере необходимости, чтобы хоть как — то скрасить дискомфорт. Мы с принцем разместились вольготно, сели на весла, гном устроился на руле, одной рукой придерживая рукоять, а в другой сжимая походную посуду с алкоголем, а Сатана в облике кота разместился кота на носу. Так и отбыли, едва рассвело.

Идти по спокойной воде было одно наслаждение. Шлюп наш уверенно рассекал морскую гладь, приятный теплый ветер трепал волосы. Все было хорошо первые два часа, а потом я начал уставать. Принц работал веслом так, будто не во дворце родился, а всю жизнь провел матросом на торговом баркасе. Казалось, он мог заниматься этим делом столько, сколько ему захочется. Мои же руки начали болеть, ладони саднить, появились первые волдыри. Когда грести я уже совершенно не мог, давно уже заметивший мои самоистязания Фалько, хлопнул меня по плечу.

— Отдохни, маг. Скоро будет рыбацкая деревенька или еще что, там пересядем на приличную посудину и обогнем материк со всем возможным комфортом.

Постепенно разговор вновь перевели на дракона.

— Я эту жуть в жизни не забуду. — Поделился хмельным голосом Коба. Алкоголь ему помогал справиться с дискомфортом и, если бы не заплетающийся язык, выглядел бы он вполне прилично.

— А кто забудет? — Фалько криво усмехнулся. — Я о драконах только в книгах читал. Умные и коварные создания. Поговаривали, что они живут по триста лет, если конечно не помрут, там, от нападения молодого соперника или меча отважного война. Но вот я посмотрел на это чудище, и не верю, что мечем его побороть можно. Разве что из катапульты снарядом грохнуть, с огненным маслом, но что дракону огонь?

Мои пробелы в образовании по части местной фауны были весьма велики, так что, пока я отдыхал и баюкал натруженные ладони, чтобы не сидеть без дела, решил расспросить знатоков.

Драконы, считавшиеся легендой, были зверьми непростыми, и даже слово зверь к ним вряд ли могло применяться. Вопреки убеждениям, будто бы последние вылуплялись из яиц, разумная порода ящеров являлась живородящей. Мало того, млекопитающей. Есть несколько старинных трактатов о том, как приручить и вскормить новорожденного дракона, но никто на памяти Фалько так и не решился не то чтобы заняться этим, а направиться на поиски питомца. Опустим этот аспект. Слишком много подробностей, порой скучных и неприметных. Пойдем дальше, коснувшись быта и привычек драконов. Существа они не стайные, живут обособленно, предпочитая одиночество, и только самки драконов образуют некий социум. Раз в десять лет к ним является один из самцов и требует то, что как он считает, положено ему по праву. Перовой на оплодотворение прибывает старшая самка, а затем, если самцу это дело не наскучило, подтягиваются и остальные. Таким образом, оплодотворив за раз до десятка особей противоположного пола, дракон вновь удаляется на дальний пик, где продолжает существовать в статусе отшельника.

Бывает, что циклы драконов сходятся, и в социум самок прибывает два самца. Надо понимать, что все они альфы, и о какой — то очередности и договоренности не может идти и речи. Единственный вариант, это поединок. Поднявшись в воздух, драконы атакуют друг друга, применяя исключительно физическую силу и не пользуясь огненными железами. Когда силы одного из них иссякают, он улетает прочь, а победитель остается и занимается нужным делом.

Драконы вообще существа парадоксальные. Нарушая все законы физики и аэродинамики, они отлично держатся в воздухе, и, не нуждаясь в разбеге, способны поднять над поверхностью свое грузное бронированное тело, просто оттолкнувшись от земли. С огнем вообще полная непонятка. Дракона можно обжечь, как выяснилось, да и собственный огонь может быть для них смертелен, но вот как они его вырабатывают и от чего не калечатся? Сама огненная смесь больше похожа на напалм, даже КПД у нее почти такой же чудовищный. Попадет капля драконьего огня на руку или ногу, и все, считай, расстался с конечностью. Проедает хуже кислоты, а плоть вокруг выгорает и обугливается.

Коснемся отдельно и тех, кто смог приручить дракона, или, если быть точнее, заключить взаимовыгодное соглашение. Исполин — не комнатная собачка, на команды реагировать не будет, разве что на просьбы, притом вежливые. Дракон взбалмошен, легко обидчив. У этих существ не редки вспышки беспричинного и неподконтрольного гнева, причем эти вспышки никак не связаны с боем. В столкновении, как раз, ум существа холоден, а мысли прозрачны, но стоит чему — то в бытовом плане пойти не так, как хочет монстр, как он в мгновение ока превращается в смертоносную, плюющуюся огнем тяжелую бронированную истеричку. Не просто так их выгнали из королевства, и человек или маг, что сделал это, был умен и дальновиден.

Алкоголь помог Кобе справиться с морем, и на второй день он просто страдал от похмелья. Видимо боязнь открытой морской глади была не более чем фобией, у разных гномов проявляющаяся с той или иной степенью интенсивности. Фалько оказался прав. Уже к вечеру второго дня мы приметили на берегу большую рыбацкую деревню. Пирс пустовал, с десяток баркасов стояли, пришвартованные, уткнувшись носом в берег. Сама рыбацкая деревня меня приятно поразила. Вместо ветхих домишек, нас встретили добротные просмоленные срубы на сваях. Длинные бредни, выставленные на треногах по берегу, находились в идеальном состоянии. Борта судов также были просмолены, и местный рыболовный флот выглядел очень ухоженно и солидно. Чем ближе мы подходили, тем больше признаков достатка и благополучия обнаруживалось.

Пришвартовавшись, мы выбрались на пирс и двинулись к поселку, откуда доносились музыка и пение. Само рыбацкое поселение было выстроено по принципу перекрещивающийся улиц, и в итоге я насчитал домов сорок. В центре его, на площади, происходило какое — то празднование. Девушки в пестрых нарядах водили хороводы, юноши играли на музыкальных инструментах, да так задорно и, что готовы были сами в пляс пуститься. Все тут было просто и беззаботно, лица рыбаков честны и открыты, улыбки искренни. Посреди площади полыхал костер, а чуть в отдалении на почетном месте сидели старосты, длиннобородые старцы, в белых балахонах. Среди них мелькнула знакомая фигура, и я с удивлением узнал покойного дварфа, того самого, что пару дней назад испепелил дракон.

— Погляди, хозяин, — Гном указал на воскресшего. — Покойничек появился. Вот уж не ожидал такого поворота.

Сатана на руках тревожно заурчал.

— Фалько. — Я остановился в тени одного из домов. Меня окружили товарищи. — Что — то тут неладно.

— А я с магом согласен. — Произнес принц — воин. Тревога на его лице теперь читалось явственно. — Как — то не так тут, неправильно, не по — настоящему. Эта какая — то другая деревенька. Я не говорю, что простому люду веселиться нельзя, но уж больно тут все гладко. Будто под наш приход кто — то убрался тщательно…

— А заодно пирс вымыл и дома покрасил. — Хмыкнул недорослик. — Нет, тут явно что — то не так.

— Давайте пока не паниковать. — Фалько кивнул гному. — Вы с Сатаной дуйте на пирс, и ждите нас там. Если что — то пойдет не так, сможете отбиться.

Инфернальное создание кивнуло и, спрыгнув у меня с рук, деловито засеменило в сторону моря. Коба пожал плечами, подхватил котомку и двинулся за ним.

— А мы что будем делать? — Поинтересовался я.

— А то, что обычно делают усталые путники, когда прибывают в такой милый и уютный городок. — Пояснил принц. — Пройдемся, найдем комнату для ночлега, перекусим в местном трактире и за кружечкой бражки узнаем новости. Если хочешь понять, что творится, парень, всегда иди в портовой кабак. Хмеля там много, народа еще больше, а алкоголь развязывает язык лучше палача.

В безымянном трактире оказалось людно, хотя пять минут назад казалось, что все жители поселения находятся на центральной площади. Присмотревшись, я понял, что тут в основном сидят пришлые, рыбаки, прибывшие из дальних рейдов, и путешественники, решившие дать отдых ногам.

— Эй, любезный. — Фалько присел за барную стойку и подозвал к себе хозяина. — Что это за место?

— Бухта Славного Улова, господин. — Дородный крепкий мужик с окладистой рыжей бородой, вытер руки о фартук. — Это лучшее место для честного человека. Всего у нас в достатке. Живем, как хотим, и мытарям или королевским войскам сюда путь заказан.

— Интересно. — Принц улыбнулся. — И как же это вы вышли из — под подданства короны?

— А просто. — Рыжий оскалился в ухмылке. — Колдовство. У нас есть свой маг и чародей. В королевстве — то их почитай и не осталось, а наш всем этим недоучкам фору даст, в десять полетов стрелы. Да вы все скоро поймете. Недавно он от нас пиратов отвадил, когда решили они в наших местах якорь бросить. Вот как раз и празднуем это. Скоро все почтенные старцы, и сам маг сюда пожалуют, добрую чарку хмеля испить. Познакомитесь.

Принц взял пару кружек местного эквивалента пива, и подсел за мой столик.

— Ну, слышал?

— Слышал. Чего уж там. Так и знал, что есть тут какой — то подвох.

— А мне вот с трудом верится. — Фалько пригубил пиво и с удивлением усмехнулся. — Но чтобы тут не было, напиток добрый. А вот в магию верится с трудом. На всем континенте, значит, ее нет почти, а тут персональная поддержка.

Я пожал плечами и тоже попробовал напиток. Мягкий, с тонким послевкусием и приятной пеной, он пришелся как нельзя кстати.

— Всякое бывает. Вспомни хоть мой бой с королевскими шпиками в той таверне…

— Это тот, после которого мы с месяц по землянкам хоронились?

— Ага. Я собственно к чему. Забрел вот такой везунчик, да остался тут. Привечают его, поят, кормят, в пример детям малым ставят. Почет тебе да уважение. Чем не жизнь?