Судьба некроманта

21. Долг платежом красен

Питралин сидел напротив моей койки и с удовольствием наблюдал, как я поглощаю горячую мясную похлебку из глиняной миски. Ложки мне не дали, так что пришлось по — простецки, отхлебывать через край, что никак не отразилось на вкусовых качествах. Побег я наш помню так смутно, как будто в нем и не участвовал. Едва прогремел последний взрыв, как кто — то подскочил и подсунул под лезвие клинок. Дальше какая — то пустота, а произошло вот что.

Едва дварф покинул нашу компанию, он остановился и решил никуда не спешить. На материке ему делать было нечего, однако ни средств к существованию, ни каких — то соображений, куда двигаться дальше, теперь у Питралина не было, и он решил навестить ближайший городок. Надо сказать, у всех гномов есть особенное, что ли, чувство ответственности. Стоит помочь одному из них, и он считает, что по гроб жизни тебе обязан. Будет слоняться за тобой, канючить, набиваться в услужение, таскать тяжелые вещи и вообще вести себя крайне услужливо. Однако это гномы. Дварфы хоть и дальние их родственники, выше ростом и куда как более выносливы, но тоже склонны считать, что просто так без расплаты, оказанная им услуга оставаться не должна, и коли уж помогли тебе собственную шкуру спасти, то в лепешку расшибись, но отплати тем же. Ответную услугу дварфы оказывают не так настойчиво и надоедливо, как скажем Коба, к чьему нытью и жалобам я давно уже привык. Дварфы злы, расчетливы, а иногда и дьявольски изобретательны. Все эти качества и помогли мне и моим товарищам спастись и убраться из города.

Дварфы чуют подвох. Эта их особенность ощущать неминуемую беду, немало помогала их собратьям рудокопам, почище канарейки в клетке. Вот и прибыв в город, Питралин почуял, что дело тут неладно. Немного послонявшись по окрестностям, он, недолго думая, прибился к обозу своих, и было решил уйти с ним назад в горы, но случился наш арест. Алчущий славы и признания Картохан, раструбил на каждом углу, что плененный им черный маг по прозвищу Кот будет казнен через семь дней на главной площади города, лишен жизни путем отсечения дурной магической головы от бесполезного тела. Этого Питралин конечно стерпеть не мог. Надо отдать должное уму и трудолюбию его народа. Как — то он смог договориться, так как такую, с моей точки зрения, колоссальную работу проделать за столь короткий срок в одиночестве попросту невозможно. Протекавшая под городом река, рукавом своим проходила под центральной площадью, и привыкшие к тьме и сырости дварфы, за пару дней соорудили бурильную платформу и сняли породу ровно настолько, чтобы она могла держать площадь с парой сотен зевак и помост с приговоренными. Десяток шахт, выходящих на поверхность, они замаскировали мусором, а после заложили пороховые заряды с тем расчетом, чтобы те детонировали одновременно и тем обрушили кусок породы в подземную реку. Чтобы отвлечь внимание от взрыва, Питралин воспользовался самой страшной и выигрышной иллюзией, которую смог припомнить, он вызвал массовую галлюцинацию у половины города, показав им в небе дракона. Как он это сделал, дварф умолчал, однако я подозреваю, что дело не обошлось без трав и галлюциногенных грибов, которыми были щедро сдобрены факелы и костры на площади. Как только заряды и дурман готовы были сработать, с десяток лазутчиков выбрались на поверхность и при первых подрывах закрепили лезвия казнящих устройств. Падение в бездну могло привести к их срабатыванию, а кому нужен маг, разделенный на две части? Правильно, никому.

И тут бы надо пару минут уделить тому, кто такие дварфы, и почему они не гномы. «Знатоки» начнут бормотать злобно, мол, это одно и то же, и только на языке другом. Отвечу, вы там не были, так ведь откуда вам знать? Признаюсь честно, это меня тоже поначалу смутило. В былые годы своего военного прошлого, в нарядах, я перечитал множество литературы, в том числе и фентезийной, однако не так все просто. Терминология в голове моей подменяемая местными понятиями и выражениями, разнилась с той, что мы привыкли употреблять на Земле. В частности, гном здесь пишется как ГноУм. С таким же ударением и произносится, и означает низкорослого землекопа. Росту в нем не больше метра, бороды носят не все поголовно, как мы привыкли думать, а множество низкросликов и вовсе щеголяют с чистым подбородком, особо с этим не заморачиваясь. Гномы — мастера, рудокопы, инженеры, каких свет не видывал. Множество их поделок и изобретений шагнули далеко за грань понимания обычного поверхностника, человека или эльфа, однако не выходят за пределы их королевства. Гномы охотно торгуют, а вот знаниями делиться не спешат, жадны и порой не чисты на руку. Мелкое воровство у них в порядке вещей, хоть они от этого и открещиваются, как могут. Видимо, потому они и славятся прекрасными замками и запирающими устройствами, что малый народ хоть и поставляет их на экспорт, но большинство гномов так же являются замечательными специалистами по незаконному проникновению, или попросту взломщиками.

Дварфы народ особый, хоть и ближайшие гномьи родственники. Физически выносливые, они выше самого рослого гнома, и в толпе могут сойти за человека невысокого роста, но тут — то вся схожесть с нами и заканчивается. Широкая кость делает их неповоротливыми, но только на первый взгляд. Удивительная гибкость и мощный мышечный каркас, огромная физическая сила и выносливость, которыми обладают все дварфы без исключения, позволяет им поднимать тяжести, вес много больший, чем можно даже подумать. Дварфы злы и злопамятны, прекрасно ориентируются даже в полной темноте, используя слух и обоняние. Отлично чувствуют себя в закрытом пространстве и достаточно уверенно на поверхности. Есть даже дварфы — мореходы, но это больше исключение из правил, чем само правило.

Дварфы, как и гномы, избегают открытых конфликтов. Отлично понимая, что под землю их противник не полезет, они не воюют на поверхности. Против хорошо подготовленных регулярных войск людей или летучих стрелковых отрядов эльфов, у них нет шанса. Большая часть их военных конфликтов протекает под землей между кланами, и орочье — гоблинской братией, о которой позже пойдет отдельный разговор. Вопреки ожиданиям и тому, что мы знаем из книг, особой войны между ними нет. В основном это стычки поисковых отрядов, которые забрели не туда, куда следовало, да и только. Без крови или смертей не обходится, но открытой неприязни орки и гоблины к дварфам и гномам не питают, хотя обе стороны и слывут откровенными ксенофобами.

Но главное преимущество дварфов над гномами, это то, что круг их интересов скальной грядой не заканчивается, и на глубине пары сотен метров, в самых порой неожиданных местах, они копают свои тоннели, общая длинна которых, просто неописуема. Поговаривали, что сеть из таких подземных транспортных артерий пронизывает, будто кровеносная система тело человека, весь материк, и при должной сноровке можно пересечь границу и выйти на побережье, или в пустынном крае, не поднимаясь на поверхность. А вот теперь самое, на мой взгляд, интересное. Туннели эти только для дварфов. Даже их родичам гномам туда проход закрыт. Туннели эти являются чем — то сакральным. Туда не допустят чужака. Если все же кто — то и предпримет попытку, то наткнется на хитрую систему тросов, которые нужно потянуть или наоборот ослабить, пользуясь подсказкой в виде узлов. Узелковый сей язык, доступен лишь дварфам, а чужак просто похоронит себя взрывом, под тоннами земли и скальной породы.

И да, мы воспользовались именно ими, чтобы бежать от лап палача. Что уж сделал Питралин, что пообещал своим соплеменникам, какие слова сказал, мне неведомо, но возможность нашего путешествия по тоннелям под королевством, до сих пор для меня полная загадка.

Шла вторая неделя пути. Окрепнув на дварфовых харчах, вся наша боевая тройка, и один инфернальный зверь, двигались по направлению к Извечному лесу, дабы выяснить у местного народа, что вообще тут происходит и как нам это разгрести. Очевидный конфликт у меня с ними должен был произойти лет через триста, так что я особо не беспокоился, а вот Фалько и Коба, не понаслышке зная нрав длинноухих, с каждой пройденной милей становились все неразговорчивей и мрачнее. Наконец я не выдержал.

— Что печалит тебя, Фалько? Неужто ты длинноухих испугался?

Принц правил лошадьми и задумчиво жевал полоску вяленого мяса из выданных нам благодарным Питралином запасов. На этом он, кстати, посчитал, что полностью снял с себя долг, и убрался восвояси, на этот раз окончательно, да я и не возражал.

— Не боюсь я их, — отмахнулся мой старый приятель. — Эльфы, они весьма странный народ. Ты можешь пройти сотни и сотни миль, стоптать с десяток сапог, загнать пару лошадей, а потом, когда они ответят на твой вопрос, ты просто не сможешь понять их слова. И кстати, не потому, что ты дурак. Порой они изъясняются так витиевато и образно, что хоть толмача с эльфийского на помощь зови. В славном граде Илионоре, в библиотеке магической, я видывал с десяток манускриптов, написанных на эльфийском. Перевести их было не мудрено, но у множества слов была куча трактовок. Сам язык эльфов обладает определенной тональностью, и слово, сказанное грубо и низко, может иметь совершенно иное значение, чем то же слово, произнесенное нараспев, или допустим, шепотом. Я тебе, если хочешь, простой пример приведу.

Я кивнул, крайне заинтригованный таким поворота.

— Ну, вот смотри. — Фалько почесал лоб, собираясь видимо с мыслями. — Есть эльфийское слово «хорос», что на их наречье означает род, по — другому родственник или близкий друг. Однако это верно только, когда произнесено спокойно, монотонно, почти сонным голосом. Если кто — то выкрикнет «хорос», это будет означать — противник рода, опасный или несущий опасность человек. Если же слово будет сказано нараспев, тут и вовсе беги. Самое страшное, когда эльфы петь начинают. Нет у них в этом ничего прекрасного и мелодичного. Все у них сводится либо к войне, либо к пыткам, а пытать они, скажу тебе, мастаки.

— А ты что нос повесил? — Обратился я к Кобе.

Гном шмыгнул носом, плотнее запахнулся в накидку.

— Неспокойно мне, хозяин. Тягостно как — то, будто бы в петлю едем, едва с плахи слезши. Вон и Сатана не спит, ворочается.

Я взглянул на лежащего в дальнем углу инфернального кота. Тот действительно не спал, а, открыв глаза, спокойно взирал на пробегающий за бортом пейзаж, мелькающий сквозь прореху в досках.

Впереди показался лес, но был он настолько необычен, что я почти завис. Рослый колючий кустарник, сквозь который шла дорога, упирался в высокие стройные сосны, убегающие своими верхушками куда — то в небеса. Лес возник внезапно, будто из — под земли выросла стена. Ничего такого на горизонте не маячило, и вдруг полутьма, запах прелой хвои и мох, куда не кинь взгляд. Заворочался Сатана, встал, потянулся по — кошачьи и вдруг выпрыгнул из фургона. Тут же послышался грохот костяных пластин, и тотемная зверюга приняла свой первоначальный облик.

— Мы прибыли, повелитель. — Донеслось из его пасти. — Чую магию, магию странную, такую, что и не распознать сначала. Чую много страха, еще больше печали и безысходности. И еще, что — то такое, неуловимое. Что, понять пока не могу.

— Вот значит он какой, лес вековечный. — Кусты отступили в сторону, по обочине дороги потянулись грибницы. Красные и бурые шляпки озорно выглядывали из своих мшистых укрытий, россыпи спелых ягод на низки кустах заполнили собой большую часть видимого пространства. Собирательством тут можно было жить многие годы, однако не видно было тропок, кострищ, любого человеческого следа, что мог оставить за собой простой грибник, а эльфы похоже подобным не промышляли.

Двигались мы уверенно, и не сбавляя хода. Фалько правил одной рукой, а другую не отнимал от рукояти своего меча. Я на всякий случай разложил перед собой снадобья и записи, самые экстренные, быстрые и действенные, а низкорослик вооружился половником и засел в углу, готовый, по его мнению, отразить вообще любую атаку. В и без того мрачном лесу темнеет быстро, и спустя пару часов движения, пришлось запалить фонарь и выставить его вперед на палке, настолько быстро и плотно тьма заполнила собой все вокруг. Пришлось даже снабдить масляный фитиль магией извечного огня, колдовством простым, но очень действенным, не раз меня выручавшим. Полученного света тоже не хватало, и удавалось высветить пару десятков метров вперед, ровно столько, чтобы не сбиться с пути и не загнать нашу лошадку в лес, где та неминуемо повредила бы себе ноги. Еще через час дорога разделилась, и мы с сомнением остановились на развилке. Извечный лес, штука очень странная. В этом я не раз убеждался. Природное чувство направления подвело нашего гнома, и он только развел руками.

— Не знаю я куда ехать. Нет этого пути на карте, да и не чувствую я тут направлений. Я тебе честно признаюсь, хозяин, вскоре ведь и низ с верхом путать начну.

Фалько согласно кивнул и спрыгнул на землю.

— Предлагаю встать на развилке до утра. В такой темени мы невесть куда забредем.

— Ночевать? В эльфийском лесу? — Охнул Коба. Руки его затряслись, глаза увлажнились. Гном готов было сорваться в штопор паники, откуда вытащить его порой бывало очень сложно. Вот только мне орущего в припадке низкорослика сейчас не хватало.

— Да ладно тебе, дружище. — Попытался я его успокоить. — Не переживай. Если бы эльфы что худое удумали, то давно бы это сотворили. Мы тут как котята слепые, со своим огнем.

— Да не в эльфах дело. — Фалько стоял рядом и внимательно вслушивался в ночную тишину. — Эльфы, они народ особенный, но не особо и злобливый, если им не докучать, да на добро не зариться. Сам лес плохим славен. Столько тут магии понамешано, что порой лезут в этот мир самые мерзкие твари, и ночь для них благостна.

— Чудищ ждем. — Решил Сатана. Сев на краю светового пятна, он обвел тьму взглядом.

— Ждем. — Я поднял с земли ветку. — Надо бы костер развести. Магия всем хороша, кроме того, что ее подпитывать надо, а живое пламя выручает.

— Чем же это? — Поинтересовался Коба.

— Да хоть бы теплом.

На обустройство лагеря ушло больше часа. Вырыли яму под кострище, обложили валунами. Камни, очищенные ото мха были сколькие и норовили выскользнуть из пальцев, да приземлиться на ногу. Кое — как удалось найти сухой хворост. Думали сначала нарубить молодых деревьев, да таковых поблизости не нашлось, а блуждать по абсолютному мраку никто не вызвался.

Ближе к середине трапезы стало ощутимо холодно. Трава и мох вокруг покрылись инеем. Где — то в глубине чащобы забилось что — то, заклокотало, и по лесу пронесся тоскливый вой.

— Волки? — Насторожился я, ощущая, как липкое ощущение страха зарождается где — то в глубине.

— Может и волки. — Коба боязливо поежился, — но слышал я, что тут только то приходит, чего ты больше всего в жизни боишься. Есть в тебе потаенный страх, который ты внутри прятал, да от чужих глаз берег, так вот он и пожалует.

Первым на пост заступил Фалько, а мы с низкоросликом расположились около костра, закутавшись в плащи. С одной стороны, подпекало от жаркого пламени, с другой морозило лесной чернотой, приходилось вертеться, чтобы получить хоть толику комфорта, так что, когда подошла моя смена, я даже обрадовался. Хлопнув по плечу принца, я уселся на его место около костра и подкинул сухих веток.

— Слышал, что? — Поинтересовался я у устраивающегося на ночлег товарища. Тот только отмахнулся и надвинул капюшон на глаза.

Как это произошло, я уж и не знаю. Вот я сижу, наблюдая, как пляшут рыжие искры на поленьях, грею ладони о живительное пламя, и в тот же момент все будто оборвалось. Стало вдруг тихо и пустынно. Крупные хлопья пепла начали сыпаться откуда — то с неба и в считанное мгновение покрыли все вокруг. Серые деревья, кусты, потухший вмиг очаг. Я даже не понял, что остался один. Друзья мои, находившиеся рядом, истончились и исчезли, оставив после себя пепельные следы, и даже инфернальный кот куда — то подевался. Тишина, вот что осталось, однако и тишина эта была особенной, громкой, пронзительной. Такой что уши зажимаешь, лишь бы ее не слышать, сжимаешь веки до боли, хочешь свернуться калачиком на земле и переждать, пока пройдет это наваждение. Ан нет, не проходит. Легкие жжет, то ли пламенем, то ли льдом. Ощущение непоправимой потери накатывает вслед за страхом, и бег этого чувства становится стремительным.

Впереди появилась фигура. Ее нечеткие очертания некоторое время не позволяли мне понять, что это, или кто, и только когда до фантома осталось пара десятков метров, я различил бледное лицо, тонкие, почти аристократические черты которого, были чем — то омрачены. Белесые волосы, почти незаметные белые брови, грубое черное одеяние, подпоясанное простой веревкой. Это был Кот, тот самый маг, чародей, некромант, чье место я так внезапно и прочно занял, взвалив на свои плечи непосильную ношу по спасению этого мира. Будто своих хлопот было мало. Интересно, чего же это он пожаловал? Ведь нет его, как нет меня на его месте, он растворился где — то в потоках энергии, сознанием своим, затерявшись в тонком лимбе межмирья и превратившись в чистую энергию. А может и не так все вышло? Вдруг, метнулось истерзанное, воспаленное сознание, да осело в черепе у какого существа.

Кот остановился, шагах в десяти, стянул капюшон. Белесые волосы рассыпались по плечам.

— Ты кто? — Выдавил я, вдруг ощутив, будто окунул меня кто в густой сироп. Руки и ноги слушались, но с трудом, движения были вялыми и медленными, слова глухо перекатывались в гортани и нехотя покидали рот.

— Я? — Фантом улыбнулся, показав ряд удивительно белых зубов, редкость в этом краю. — Я, только то, что ты можешь знать. Но что ты знаешь, Котов?

— Я маг. — Выдавил я, но слова эти отразились усмешкой на лице альбиноса.

— Ты тот, кто ты есть, Котов, произнес настоящий Серый Кот. Ты то, что ты из себя представляешь, и не больше. Ты и правда измыслил сойтись с Черным Вороном и выйти из этой схватки победителем?

Бой с самым могущественным некромантом этого мира, психопатом и социопатом, в довесок, в мои ближайшие, да и отдаленные планы не входил.

— Я не хочу с ним драться. — Выдавил я. Слова нехотя покинули меня и покатились в воздухе, разгоняя гигантские хлопья пепла.

— Но ты занял мое место, и потому должен…

— Я не хотел. — Я почувствовал движение воздуха в своих легких. Кислорода явно не хватало. Наверное, я уснул и теперь брежу, или надышался чего, местного, эльфийского.

— Никто не хотел. — Кот беззвучно рассмеялся. Его слюдяные пустые глаза застыли, не отражая эмоций, и только тонкие бледные губы изогнулись в усмешке. — Но все должны, обязаны. Мы будто планеты, движемся, каждый по своей орбите, и только самый страшный катаклизм может помешать нам следовать по предначертанному пути. Мы привязаны к потоку энергии, как марионетка к ниточке, за которую дергает кукловод. Свобода — это иллюзия, правда — это точка зрения, победа — необходимость.

— Необходимость этого мира — отсутствие угрозы.

— Смешно. Ты забавный. — Кот снова улыбнулся. На этот раз вышло у него как — то грустно. — Нигилизм — величина постоянная, наряду с созиданием. Горт есть Март, а ось магическая, не что иное, как нужда. Не будет Ворона, придет другой, а там, не ясно, что хуже.

— Что ты хочешь сказать? — Не выдержал я. Попытавшись встать, я покачнулся в вязком воздухе, и начал заваливаться на бок.

— Горт бьет Марта, Март бьет Ворона, Ворон бьет Кота, и только первому доступно все. Крыло, его распростертое над материком, вновь закроет солнце, и быть посему.

— Что ты имеешь в виду?

— Крылья, крылья первого…

Я ударился о землю и проснулся, почувствовав щекой мокрую от росы траву. Плотным строем наш крохотный лагерь обступили эльфы. На лицах их была неприязнь, а за спинами воинов поднималось солнце, карабкаясь красным лучом по восточному краю неба. Начинался новый день, а с ним и новые неприятности.