Судьба некроманта

20. Как развернуть к себе фортуну

На входе нас встретил привратник, мужик таких невероятных размеров, что казалось, еще немного, и он проломит макушкой потолок. Рядом с ним крутился щуплый тип с лошадиными чертами лица. Огромные выпуклые глаза на его вытянутом лице, придавали ему схожесть с инопланетянином.

— Господа пришли отдохнуть и поразвлечься, или записаться на турнир? — Поинтересовался лошадинолицый елейным голосом, но меня было не обмануть. Цепкий его взгляд заскользил по нашим фигурам, придирчиво оценивая клиентов. На Сатану привратник внимания не обратил, а Коба, в силу его способностей, замечен не был, и проскользнув внутрь, дожидался нас в тени какого — то исполинского растения, торчащего из кадки.

— Просто поиграть, развеяться. — Произнес я как можно более небрежно.

— А, знаете ли, господа, — продолжил привратник, — что за посещение нашего заведения каждый обязан заплатить по пять медяков?

— Спокойно. Мы при деньгах. — Я вытащил серебряный отруб и подсунул его под нос лошадинолицому, чем немедленно сыскал его благосклонность.

— Ну, что же, господа. Секунду. — Выхватив серебряную колбаску, мужик скрылся за занавеской, но вскоре вышел оттуда, неся в руках местный аналог фишек, круглые деревянные штуки, с вырезанным на них номиналом и хитрой закорючкой. — Вот ваша ставка, господа, за вычетом входных. При выходе вы вновь сможете поменять их на нужный вам металл. Добро пожаловать.

Гигант посторонился, пропуская нас внутрь, где к нам вновь присоединился низкорослик. Небольшой коридор вывел нас сначала к барной стойке, где за кружкой пива или рюмкой горячительного сидели завсегдатаи, и те, кому не улыбнулась удача. Всем проигравшим тут полагался кувшин светлого эля, о чем гордо гласила новая вывеска, прибитая почти под самым потолком. Внутри царил полумрак, толстые свечи из китового жира коптили, света особо не принося, но позволяя различить хоть что — то. Большая арка посреди зала отделяла бар от игорной зоны, где за десятком столов шла игра. Два стола были отведены под рулетку, и мы двинулись выбирать игру. Местный рулеточный аналог показался мне слишком запутанным, да и магия мысли, к которой я хотел прибегнуть, тут бы не помогла. Требовался живой партнер, и относительно простые правила, что мы и нашли за столом с карточной игрой в «Три короля». Правила ее оказались донельзя просты. Коба, как любитель посидеть за столом и порезаться в карты, быстро растолковал мне ее немудреные правила. Три короля выкладывались на стол, рубашкой вверх. Четвертый же прятался в колоде, в самом низу, и начиналась игра. Все игроки получали по карте, и могли заявить о масти той или иной карты, или потребовать ее перевернуть. Требование в перевертывании карты неизменно приводило к сдаче, в случае если игрок не угадывал масть. Едва первый король был оглашен, как приходила очередь следующего требовать, и все повторялось до тех пор, пока все три короля не будут разоблачены. Те, у кого к этому моменту оставалось меньше четырех карт, выбывали, и за столом оставались счастливчики, которым повезло угадать или остаться не при делах. Теперь же счет шел на очки. Карта с цифрой считалась за единицу, начиная с валета, как двойки, и до туза в четыре очка, начинали собирать партию, и все это происходило в четыре хода. После можно было заказать еще один ход, дабы добрать очки, после чего оставшиеся за столом вскрывались. Выигрывал тот, чьей масти было набрано больше, однако, если масть спрятанного короля была равной, или меньшей на четыре очка, то победу присуждали игроку, вставшему на сторону секретного, четвертого короля.

Правила показались мне мудреными только на первый взгляд, и, взвесив все за и против, я уселся на свободное место. Крупье последовательно перемешал и разложил на столе трех королей рубашками вверх, четвертого же по традиции спрятал под колоду, и началась игра. Моими противниками были трое. Солидный господин в плаще с меховой оторочкой, уверенными движениями перекладывал карты. Сытая, холеная внешность его и непоколебимая уверенность во взгляде, позволили сразу понять, что он в панике. Магия мысли, при должном старании, как нельзя кстати подходила для такого случая, и управляемая только мыслеформами, могла применяться в любой момент. Реальность поплыла, подернулась дымкой магии, и на какое — то мгновение в голову ко мне ворвался нестройный хор голосов. Шум стоял такой, что мне пришлось максимально сконцентрироваться, и когда я открыл глаза, на меня с недоумением и недовольством поглядывали все игроки.

— Ваш ход, любезный. — Беспристрастно произнес крупье. — Или вы решили отдохнуть?

— Что вы, нет. Мигрень, будь она неладна. — Я поспешно обменял первую карту и начал прощупывать солидного господина. Реальность меня разочаровала. Мужику изменяла жена, и он все никак не мог застать ее с поличным, хоть и находил следы присутствия постороннего мужчины по всему дому. То берет на подоконнике, то трубка на камине. Одно расстройство. Вдобавок мужчина был в стельку пьян и еле держался, так что я решил списать его со счетов и переключиться на следующего своего соперника. Им оказался молодой парень в форме стражника, не старше лейтенанта. Серебряный эполет только — только обосновался на левом плече его новенькой формы.

В голове юноши играли гимны, крутились в танце хорошенькие барышни, слышался конский топот и призывный грохот барабанов. Лейтенант играл в пол силы, просто наслаждаясь тем, что недавно закончил дежурство, и теперь в тепле игорного зала, потягивая из кружки весьма приличное темное пиво, он мог просто расслабиться. Игру он вел, пытаясь считать карты, и именно он открыл первого удачного короля.

Следующим за моим столом был странный господин, походящий на писаря и пеликана одновременно. Сходство с первым, подтверждалось нарукавниками, и пальцами, испачканными в чернилах. Зоб, длинный нос и несуразная шея делали его похожим на птицу. Жизнь у парня не удалась. Жил он в комнатушке на самой окраине города, трудился в местном архиве и вот уже десять лек кряду ходил в контору, чтобы свести дебет с кредитом, переписать нужные счета и отнести к нотариусу городские договора и грамоты, чтобы тот мог заверить бумагу и дать ей полную юридическую силу. Писарь играл, и играл по — крупному. Он жаждал в один прекрасный момент поднять немало золотых отрубов и открыть собственное дело, вроде пекарни или на худой конец, посудной лавки, и единственным способом осуществить свою мечту он считал выигрыш в казино.

В голове уже сформировался стройный план игры, которого он придерживался, и пока его способ работал. В руках было достаточно карт нужной масти, чтобы не делать добор, и он ждал, пока выйдут все кроме него, чтобы унести фишки.

Крупье я в расчет не брал, а зря. Природное любопытство позволило мне заглянуть в его мысли только ближе к середине игры, когда я выбыл и теперь дожидался скорого разрешения вопроса. Крупье знал все. Что за карты лежат перед ним на столе, какой король прячется на самом дне колоды, сколько очков у каждого. Зачем ему это? Все просто. Если обнулялись все, либо не добирали количество очков, то ставка уходила в казино, а случалось это ой как часто. Сосредоточившись на этом парне, я дождался следующего круга, и начал выигрывать.

Выигрыш в десять золотых отрубов, сумма приличная, чтобы продолжить путь с комфортом, однако и не такая крупная, чтобы вызвать подозрения вышибал в казино. Однако деньги жгли карман, спертый воздух вокруг заставлял задуматься о клаустрофобии, так что, пройдя с пяток кругов и получив нужную сумму, я как мог, обуздал жадность и, откланявшись, потопал к выходу. Нужно еще было обменять фишки на наличность, но все равно, чувствовал я себе великолепно, и в таком же отличном настроении пребывал.

При выходе меня вновь встретил тощий. Его внимательный цепкий взгляд вновь скользнул по моей фигуре, а при виде горки деревянных кругляшей, он одобрительно кивнул, показав мне в награду частокол желтых кривых зубов.

— Везет вам, достойный господин. Желаете получить крупнячком, или мелочью?

— Мне все равно. — Я довольный рассовал отрубы по карманам, и мы выбрались на улицу. Это надо же, как время летит. Пришли мы поутру, и, казалось бы, недолго сидели, однако, когда я шагнул за порог, надо мной простерлось холодное ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Это так сбило меня с толку, что я встал как вкопанный, и следующий за мной Фалько, врезался мне в спину.

— Что встал? — Хмуро поинтересовался он. — Идти надо, а не ворон считать. Я такой голодный, что сейчас бы быка осилил.

— А я бы двух, да с подливкой и лучком зеленым. — Мечтательно сообщил Коба и сглотнул набежавшую голодную слюну.

— Ну, так давайте до нашей гостиницы. — Предложил я. — Закажем, что повкусней, а завтра купим лошадей и свалим из этого города, подальше от шпиков, интриг, и канцлера. Мы двинулись по темной улице, как вдруг, все вокруг наполнилось сталью. С десяток здоровых парней в латах насели на Фалько, а тому толком и защищаться было не чем. Я попытался выстроить стену из элементалей, но только первые формулы всплыли в моей голове, и я занес руку, чтобы сделать магический пас, то получил сокрушительный удар по голове. Падая, теряя сознание, я все еще осознавал то, что творилось вокруг. Кто — то навалился, на голову накинули мешок, что — то горячее заструилось по затылку и шее, а затем тишина.

Очередная тюрьма, на этот раз весьма необычная. Фалько я не увидел, не приметил и верного Кобу с Сатаной. Видимо, все это темное сырое помещение выделили персонально для меня. Есть, как говорится, повод гордиться. И надо же, как четко сработали! Даже принц — воин не заметил засаду, а провести его в подобных делах было ой как непросто. Я прислушался к собственным ощущениям. Голова болела адски, саднило затылок, но чувство магии было нормальным, да и сосуд полон до краев. Одно «но», я не мог пошевелить и пальцем, или что — то произнести. Заклинаниям мешал грубо сработанный тряпичный кляп, засунутый в горло, да так, что не выплюнешь. Возблагодарив высшие силы за отсутствие насморка, я начал изучать обстановку. Парни, что меня спеленали, свое дело знали крепко, и усвоили науку пленения мага.

Руки мои были скованны стальными перчатками, сам же я привязан к крестовине, буквально распят. Толстая грубая веревка обвивала мой лоб и расходилась к двум перекрестиям, так что даже о кивке головой не могло быть и речи. Я был абсолютно статичен, и все что мне оставили, так это возможность моргать. Проблема, скажете вы? Да ты же совершенно недавно прикидывался дурачком, и, не шевеля пальцем, магичил, ползая по чужим головам. Соглашусь. Для магии не нужны ни руки, ни ноги, однако не для всей. Если рассматривать магический трактат Дурина, что отпечатался у меня в голове лучше таблицы умножения, то можно разграничить всю магию на следующие разделы. Магия ингредиента, она такая наполненная, со множеством порошков, микстур и амулетов, без которых ни черта, скажу я вам, не сработает. Стоит выбросить из этой сложной многоходовой комбинации одно из звеньев, и на выходе получишь просто слова, да дурной запах.

Следующая магия, это магия жеста. Одна требует хирургической точности движений, скрещения пальцев и определённой амплитуды и такта. В некоторых случаях и вовсе требуется исполнить что — то вроде танца, а то и сложного акробатического этюда. Тут важна физическая подготовка, пластика и годы тренировок.

Есть магия слова, с ней все просто. Выстраивая запутанные формулы, хоть голосом, хоть просто в голове. Главное, чтобы формулы эти были так или иначе воспроизведены, а уж потом за результатом дело не станет. В голове их, к слову, проговаривать сложней, да и затратней по энергии. Хочешь легкого пути, имей отличную дикцию и расставляй ударения, иначе только народ насмешишь. Напугал? Сам боюсь. Теперь начинаем разбирать магию в целом. В первом случае, с вонючим зельем, самое действенное средство. Оно и в воздух поднимет, и армию мертвецов позовет, и дракона на ложный путь поставит. Магия жеста тоже хороша. Погодные заклятия почти целиком из нее состоят, магия навигации и лекарства, магия землепроходческая и горнодобывающая. Все дела, где простой человек применит динамит, помогает магия жеста. Первая магия созидательная, вторая, естественно, разрушительная, вне зависимости от окраса мага, ее практикующего.

Третья магия, та самая, что я мог себе позволить, была магией мысли в чистом виде, как та, что я применял в картах. Можно было заглянуть в чужие сны, освоить за один присест толстую книжку, проверить качество еды и воды, и много чего еще, вот только убраться с помощью этих формул куда подальше, было невозможно. Все что я мог сотворить, это попытаться забраться в головы к своим тюремщика, и выяснить, что же происходит, и куда подевались мои товарищи. Прошло минут двадцать моей практики, пока я шарил вокруг ментальным щупом, пытаясь уловить хотя бы обрывок мысли или клочок воспоминания, но, то ли сама темница была глубоко, то ли охрана не хотела шевелить мозгами, но так я ничего и не добился. Оставалось висеть кулем, и надеяться на лучшее. Заняться рефлексией мне не дали. Где — то позади заскрипела то ли дверь, то ли калитка, и в моем каземате стало заметно светлей.

Я бы и рад был обернуться и взглянуть на визитера, но лишен был такой возможности, впрочем, гость не заставил меня долго ждать.

— Господин канцлер, — донеслось откуда — то из коридора. — Вы уверены, что это безопасно? Это же тот самый маг, что отправил на тот свет Длиннорукого?

— Отставить, капитан. — Голос Картохана разлился по камере ядовитым елеем. — Тут достаточно связывающих оберегов, чтобы он стал обычным человеком. Ты стой на страже и никого сюда не пускай.

— Даже городского главу?

— Ну, его пусти, коли он среди ночи решит сюда пожаловать.

— Слушаюсь.

Дверь захлопнулась, и я расслышал шарканье ног. Периферическим зрениям я уловил движение, и тут же взвыл от удара в голову.

— Подарок тебе. — Канцлер довольно заухал. То, что он бьет связанного по рукам и ногам человека, его нисколько не смутило.

Я замычал злобно. Столько мне сейчас хотелось ему сказать, однако в какой — то момент я впал в ступор. Как не крути, а Картохан — то прав был. Он действительно ловил государственного преступника. На приеме у покойного короля он сразу выразил мне полное свое недоверие, а людей, видевших, как я управляю мертвым телом покойного монарха, было настолько много, что их показаний хватило бы на десяток смертельных приговоров. Доказывать что — то с кляпом во рту, к примеру, то, что это был несчастный случай, и король совершенно нелепо и непредвиденно помер под лапами старательного Сатаны, было сейчас затруднительно.

— Будет тебе подарок. — Злобно продолжил канцлер. Его костлявый силуэт метнулся в пламени свечи, обтянутый кожей череп, редкие волосы, тонкие конечности, в которых скрывалась неимоверная сила. Я встретился взглядом с моим врагом, и внутри меня все похолодело. Эту поволоку, этот безумный взгляд я уже встречал, тогда, когда пребывал в заточении в подвале у Красного мага. Ему тогда здорово промыл мозги Ворон, и из мудрого доброго чародея, он превратился в опасного и жаждущего крови, социопата.

Я захрипел, не в силах проронить ни слова. Колдовство во мне бурлило, но и только. Неспособный пошевелить и пальцем, я мог только издавать нечленораздельные звуки, а на меня смотрел Картохан, смотрел и смеялся. Хрипло, надрывно, захлебываясь.

— Ты умрешь, маг. — Смех как отрезало. Лицо канцлера сковала маска брезгливости. — Через неделю тебя казнят, как только пройдет последний игровой отбор, и мы выловим всех жуликов, негодяев, и оставшихся магов, вроде тебя, что решили погреть руки на простом человеке. Ты же понял, что это ловушка? Неуклюжая, громоздкая, но сработавшая на удивление хорошо.

Как я тебя поймал? Ты будешь удивлен, но я знал, где ты, ну или почти знал. Когда ты сбежал, я разослал по всем городам и весям приказ о поимке, но ты и твои прислужники, что сейчас сидят на цепи в отдельной камере, уходили на удивление ловко, от погони, лесничих, наемников. Вы убрались ото всех, и я уже было отчаялся поймать убийцу короля, однако пришла весть с побережья. Там видели дракона, настоящего, мать его дракона, размером с хорошее парусное судно. Их уже несколько десятилетий ни сном, ни духом. Убрались вместе с твоей мерзкой породой, и быть бы посему. Но нет, появился.

Мои шпионы бросились туда, но смогли только увидеть, как твоя лодка, не без помощи магической скверны, исчезает на безбрежных морских просторах. Я снова отчаялся, ибо неспособность предать убийцу справедливому возмездию, есть крах строя, а упустить преступника, лишившего жизни короля, это упущение, готовое пошатнуть весть институт монархии. Правитель земли сей непоколебим, и не осквернит его чистые мысли и тело ничто. Однако шпионы мои работают славно.

Я решил расставить простые ловушки, такие, что простому смертному не нужны, а вот маг обязательно попадется. В десятке городов я разбросал их, назвав турнирами, состязаниями, играми силы и духа, и в одну из них ты попал, да так славно, что мне не пришлось ничего делать. Когда тебя увидели в городе, я был в трех конных переходах и приказал не выпускать тебя из виду, и как только подтвердится твоя личность, брать живьем и никак иначе. Да, я рисковал, но ум твой, опьяненный нежданной добычей, подвел, а ловчие мои не сплоховали.

Картохан снова хрипло рассмеялся и, потеряв вдруг ко мне интерес, зашагал на выход. Откуда — то из — за спины раздалось.

— Жить тебе неделю, не больше. Как только все отребье соберется в одном месте, я прикажу отделить им головы от тел и развесить вдоль торгового тракта, снабдив табличками с описаниями преступления. Никому, слышишь мне, никому при наместнике Картохане не позволено прыгать выше собственной головы.

Утро седьмого дня было таким же безрадостным, как и предыдущие. Другой бы уже и счет времени потерял, находясь все это время в темноте, без еды и возможности пошевелить хоть членом. Меня поили каждый день, и в то утро появился стражник, а я в ожидании этого ритуала жадно зашарил глазами по его фигуре. Поили меня следующим образом. Стражник окунал в ведро с водой привязанную к палке губку и щедро обмакивал мне лицо, и я, выжимая зубами влагу из губки, впитывал эти капли. Только так я, наверное, и протянул. Обезвоживание, одна из самых страшных казней, к которой меня, слава богу, не приговорили. Усыхает все, начинаются галлюцинации, отказывают жизненно важные органы. Страданиям этим просто нет предела и несчастный, как правило, благодарен за приближающуюся смерть, лишь бы не оставаться вот так, в плену собственного тела и разума. Но я не сошел с ума, и даже не пал духом. В голове моей копошились мысли, одна интереснее другой. Иногда я проваливался в сон, или бред. Два этих состояния я в какой — то момент просто перестал различать, и там внутри своих мечтаний я оказывался то на зеленом лугу, то на утесе, гордо вспарывающим надвигающиеся на него океанские волны, то летел сквозь облака, благостно наблюдая как промелькивают подо мной крохотные с такой высоты, реки, заплатки полей, уродливые червоточины городов.

Утро пришло и вновь пришел стражник, но на этот раз ведра он с собой не принес. Я почувствовал, да, только почувствовал, что вокруг меня собралось несколько человек. Все они принялись что — то делать с моими путами, однако они не ослабли, а, казалось, еще больше натянулись. Кистей рук я уже не чувствовал, истерзанное ссадинами тело ныло постоянно, еще хуже было голове. При моем пленении мне заехали по затылку, и, наверное, рассадили кожу. Конечно, рану не потрудились обработать, и она теперь терзала меня пульсирующей болью.

Перекрестие вдруг сдвинулось с места, и меня поволокли по коридору, иногда задевая то головой, то ногами о низкий свод. Потом пошла лестница, перекрестие накренилось, и в таком положении я достиг поверхности, когда стражники выбрались на площадь. Народу тут было видимо — невидимо. Площадь, окрестности, выходящие сюда улицы, окна и даже крыши ближайших домов были заполнены людьми, и мне бы возгордиться. Вон сколько народу пришло на мою смерть посмотреть. Прямо рок — звезда.

О своих товарищах я так и не услышал, и увидел их только, когда меня водрузили аккурат под странным устройством, напомнившим мне гильотину. Высокая планка, противовес, острое скошенное лезвие и станина, почерневшая от пролитой крови. Запах толпы уверенно перебивал смрад смерти, ну хоть на этом спасибо.

— Хозяин. — Рядом появилась всклоченная голова гнома. Левый глаз его заплыл, пугающе распухшая скула отливала синевой. — Хозяин, преврати их в слизь! Они заслуживают этого…

Один хлесткий удар и малыш гном потерял сознание. Загрохотали тяжелые сапоги подручных палача. Снова послышалась возня, на этот раз, с другой стороны. Я с трудом повернул голову и встретился взглядом с Фалько. Вид у того тоже был не цветущий. Да что уж говорить, я с трудом узнал своего друга. Лицо принца опухло от ударов, и теперь представлялось уродливой красно — бурой маской. Левый глаз Фалько и вовсе не открывался, так что смотрел он на этот жестокий мир сквозь припухшее веко правого. Солдаты устроили принца на гильотине, лицом вниз, и зафиксировали голову колодками.

Мне все еще мешал говорить кляп, и я зарычал в бессилии, и рык мой подхваченный чем — то, громогласно отразился от свода небесного. Палачи побледнели, толпа охнула и отстранилась. Послышались в толпе крики ужаса. А злость во мне кипела и готова была прорваться наружу, как расплавленная порода из жерла вулкана. Сил моих хватило ненадолго, и я обреченно затих, уткнувшись подбородком в деревянную приступку, с которой моей отсеченной голове суждено было свалиться в плетеную корзину. Четверо солдат затащили на помост здоровенную коробку, в которой что — то бессильно билось.

— Это Сатана. — Прошептал Фалько одними губами. — Знаки, знаки на дереве. Он не может вырваться… мы….

— Славные жители Бильбурга, верные подданные его величества. — Услышал я над собой голос, тот самый, что никогда теперь не забуду. Над нашими распростертыми, скованными, закрепленными колодками телами возвышалась угловатая фигура канцлера. Картохан кутался в роскошный плащ, и выглядел из — за этого еще более комично, но ни у кого в толпе не промелькнуло и тени улыбки. Взгляд его, острый и злой, скользил по лицам людей. Горели костры по бокам, ревя пламенем и стремительно пожирая поленья. Скрипели механизмы, удерживающие тяжелые лезвия у нас над шеями. Нервно прохаживались по периметру солдаты, сжимая в руках взведенные тяжелые арбалеты. — Возмездие! Вот краеугольный камень здорового общества и сегодня мы очистим себя от скверны, убийцы короля. Перед вами последний черный маг, выродок и ренегат, прибывший в наши земли с одним лишь желанием, уничтожить все, что дорого нам и близко. Он колдовал, портил и совращал девиц, ел младенцев…

… часть речи канцлера и наместника потонула в диком реве толпы. Чернь насела, солдаты сомкнули строй и заозирались, в ожидании команды своих капитанов. Наседающую толпу, желавшую на месте линчевать нас, пока еще можно было остановить, но вот надолго ли.

… сим приказом отсечь голову негодяям. — Донесся до меня обрывок приговора. — А в назидание головы их выставить на всеобщее обозрение…

Грохот барабанов слился с людскими криками. Задвигались подручные, засуетились палачи, потянувшись к клиньям, удерживающим лезвия… грохот взрыва потряс город. Стекла вылетели из близстоящих домов, шрапнель каменной крошки ударила по людям, помост затрещал и начал уходить под землю.

— Дракон! — Услышал я отчаянный, полный страха крик. — Смотрите, дракон.