Сумеречный стрелок 9

Глава 9

«Ах ты ж тварина!» — услышал я голос Леи.

Я видел лишь челюсти, которые сжимались вокруг моей головы, а затем услышал плевок, и какое-то облако врезалось в морду напавшего монстра.

Я успел уйти из зоны поражения. Зажал нос на всякий случай, понимая, что подарок Леи не сулит ничего хорошего. А существо отшатнулось и взревело, мотая мордой в разные стороны.

Теперь я мог разглядеть этого зубастого монстра. Белый медведь! На нём кожаная броня и… седло⁈

Среагировал и Пал Палыч. Пока зверь катался по снегу, кот выстрелил в него магмовым шаром.

— Хватит!.. — услышал я неподалёку громкий бас.

Внезапно какое-то ледяное облако сбило «снаряд» лавового кота. Шар упал в сугроб и немного растопил его, превращаясь в чёрный пепел.

«Пал Палыч, стоп!» — отдал я команду и лавовый кот, нехотя вернулся ко мне.

Белый медведь между тем оклемался. Пытался вновь напасть на нас, но замер и послушно сел, плотоядно наблюдая за нами слезящимися глазками.

«Сама в шоке. Новая способность, представляешь? Слезоточивым в эту гадину бахнула», — прокомментировала Лея.

В это время ко мне подошёл коренастый мужик в теплой одежде и шапке. Бороду украшали сосульки. Суровый взгляд на лице, которое прочертили глубокие шрамы.

— Вы чего это над моим животным издеваетесь⁈ — крикнул он. — Что он вам сделал, изверги?

— Уважаемый, мы тут не местные, — ответил я. — Только прибыли. А ваше существо напало на меня, пыталось откусить голову.

— Юлий, ты бы аккуратней, — обратился к своему медведю старик, внезапно остыв. — К нам гости, а ты так себя ведешь.

— Иван Астафьев, — представился я. — А это мои питомцы.

— Вижу. Добро пожаловать в Арктиду, — приветливо улыбнулся мужик. — Отличные у тебя звери. Вижу, что ухаживаешь за ними… В общем, зови меня Матвеичем. Все меня здесь так называют.

Мужик взял с больших саней, стоявших рядом, теплую серую шкуру и кинул мне.

— На, держи, а то околеешь.

Я подхватил её, накинул на плечи. Стало чуть теплее. Сделал шаг и снова провалился по колено в сугроб.

— Вот, сюда выходи, — мужик махнул в сторону. — Здесь получше будет.

Прыжок, затем ещё один, и вот я выбрался на довольно плотный наст. Матвеич зашагал вперед и медведь, повернувшись к нам ещё раз, пошёл рядом с ним.

Мы направились следом за ними.

«Мне кажется, или здесь конкретный колотун? Прям очень холодно», — отозвалась Лея.

«Ты невероятно прозорлива, красотка. Спасибо за спасение. Потом расскажи, чему еще научилась», — ответил я паучихе.

«Спасибо, хозяин, — ответила Лея. — Конечно. Хотя пока ещё сама толком не разобралась».

Несмотря на то, что я кутался в шкуру, меня начала бить крупная дрожь. Матвеич, ещё раз оглянувшись, заметил это, и ухмыльнулся в бороду.

Через десять минут, когда миновали огромный кусок льда, я заметил впереди большой дом. Рядом какая-то ёмкость, видно для воды. Из трубы дома вился дымок,.

— В общем, сейчас протоплю баню, — ответил Матвеич. — Иначе воспаление легких схватишь. И зверей с собой бери, а то вон твой тигр тоже трясётся, и паучок тоже.

«Что⁈ Паучок⁈ Я его сейчас укушу!» — взвизгнула Лея.

«Успокойся, старик просто неправильно выразился», — ответил я, и Лея выдохнула, начиная тихо ворчать себе под нос.

Затем я обратился к Пал Палычу:

«Слышал? Тебя аж целым тигром назвали».

«Не знаю, кто это», — растерянно ответил Пал Палыч.

«Большой кот», — пояснил я.

«Я и есть большой кот», — буркнул Пал Палыч.

«Ну в целом да. Только у тигра черные полосы на оранжевой шкурем», — усмехнулся я, когда мы уже подходили к дому.

«Значит у него что-то со зрением», — сделал логичный вывод кот.

Когда мы зашли в большое помещение с белой печью возвышающейся в углу. Матвеич махнул на большую скамью:

— Вот здесь будешь спать, Иван, — затем указал на еще одну скамью, рядом. — А здесь твой тигр.

— Хорошо, — кивнул я, отмечая, что у него какая-то особенная любовь к животным.

— Пока наливай чаю, вон на печи стоит кипяток, на столе заварка, — он вышел из дома, запуская немного холода.

Я же начал постепенно согреваться. Нашел большую глиняную кружку, налил кипятка и кинул пару щепоток чая.

Матвеич вернулся через пару минут:

— Полчаса, и банька будет готова, — ответил он, наливая и себе чай. Затем покопался за печью и достал какой-то порошок. — Имбирь. Отлично помогает, если продрог.

Кинул две щепотки в мою кружку. не забыл и свою.

— Итак, вопросы пока буду задавать я. Потом ты можешь спрашивать, — всё ещё настороженно взглянул на меня Матвеич.

В итоге я ему рассказал вкратце, как мы попали в Америку, затем перенеслись сюда.

— Бабы с сиськами наружу⁈ — удивился мужик. — Вот же бесстыдники! Мне уже говорили, что там всё не так, как в нашей Империи. А тут прям ты меня удивил.

— Расстроил? — иронично улыбнулся я.

— Наоборот обрадовал. Что у нас такого нет. Пусть там беснуются, скоты. Главное, чтобы на нас эта зараза не перекинулась, — крякнул он, поднимаясь со стола и направляясь к выходу. — Щас дровишек подкину.

Матвеич вышел из дома, а я поймал себя на мысли, что уже согрелся. Каждый глоток напитка согревал изнутри, и вот мне уже даже стало жарко.

Пал Палыч сел у стола и взглянул на меня умоляющим взглядом.

— Тоже хочешь попробовать? — спросил я кота.

Он кивнул, показывая на всякий случай своей мордой в сторону мешочка с имбирём.

Я насыпал ему на пол и он слизал горку порошка. Затем поморщился.

«Не очень. Перца бы жгучего…» — ответил он.

«Спрошу», — кивнул я ему.

«И про меня не забудь», — напомнила Лея.

«Ну как ж? Конечно помню — мясо и побольше крови».

Когда Матвеич зашёл, я рассказал о кулинарных пристрастиях своих питомцев. Он же ничуть не удивился, задумался, и тут же нашёл сушёные красные перцы и выставил на стол большую чашку с замороженными окровавленными кусками мяса.

— Тогда перекусим немного, — он достал из другой комнатушки запасы вяленого мяса, затем бочковые огурцы и маринованные помидоры, квашеную капусту. Эти блюда я пробовал в своём мире, но они считались деликатесами.

На середину стола хозяин дома поставил пятилитровую бутыль мутной жидкости, закрытую пробкой.

Его медведь, всё ещё внимательно посматривая на нас, сел за стол практически по-человечьи, и положил на него большие когтистые лапы. Затарабанил ими.

— Щас, Юлий, щас. Не торопись, — забормотал Матвеич.

Наконец, он поставил таз, наполненный вяло бьющей хвостами рыбой.

— Приятного аппетита, — ответил он и приступил к трапезе.

Я присоединился. Удивлённо наблюдая, как медведь деловито и не спеша нашизывает на когти рыбу и закидывает в свою пасть рыбины, одну за другой.

Пал Палыч нехотя подошел к столу и прогнув на лавку, принялся поедать перцы. Лея тоже решилась приступить к еде. По-хозяйски прыгнула в чашку с мясом и принялась громко его грызть.

— Хм… странно, — прокомментировал я. — Животные за столом.

— А что, они хуже людей, хочешь сказать, — хитро прищурился Матвеич.

— Думаю, нет, — аккуратно ответил я, чувствуя, что он меня проверяет.

— Именно! — крикнул Матвеич, открывая бутыль и разливая мутную жидкость по деревянным стопкам. — Даже больше скажу — животные, они гораздо лучше людей! Гораздо. Именно поэтому я и управляю деревней здесь на краю света, стараясь держаться от людишек подальше.

Так вот оно что. Интересно, если б я был без питомцев — он бы помог мне?

Тут же Матвеич ответил на мой невысказанный вопрос:

— Ты что, думаешь, я вас вытащил? Мне питомцев твоих жалко стало. А то, что связь между вами я тоже увидел, не дурак… Ну, давай, за знакомство, — он поднял кружку, я тоже.

Влил в себя мутную жидкость и тут же стало нечем дышать. Крепкая штука. Самогон, который я пробовал, попав из рудника к Медведевым, тут и рядом не стоял.

— Ты закусывай, не стесняйся, — махнул на стол Матвеич, хрустя огурцом.

Попробовал квашеную капусту. Отличный вкус! Оценил и остальное. Мясо немного жестковато, но мне понравилось.

Выпив ещё пару стопок, мы направились в уже растопленную баню. Сначала Матвеич смочил странную штуковину из каких-то веток с листьями, которую он назвал веником, и отхлестал меня по спине. Сразу стало заметно лучше, я даже почувствовал себя как новеньким. Как-то насмешливо улыбаясь, дед протянул мне свое орудие… Само собой я принял вызов!

— Ух, хорошо, — вздохнул Матвеич, когда мы вышли в предбанник. Сели за небольшой деревянный столик, и он разлил по кружкам квас квас.

Я выпил залпом, отдуваясь.

— Щас ещё раз сходим, и познакомлю тебя с морозко, — ответил он.

— Кто это? — удивленно спросил я, уже не зная, чего ждать.

Матвеич рассмеялся:

— Увидишь!

Следующий заход был не менее жарким, чем предыдущий. Матвеич пробовал взять реванш, разлохматив веник о мою спину. И вновь я ответил достойно — на последнем ударе Матвеич закряхтев, соскочил с полки и выбежал в предбанник.

— Ф-ф-фу-у-у-ух, а ты мастер! — крикнул он, доставая что-то из шкафчика у двери и поставил на стол бутылку с ярко-синей жидкостью.

— Познакомься, это Морозко, — он указал на бутылку и заплетающимся языком добавил: — Морозко, смотри — а это Иван.

— Что это? — я не удержался и рассмеялся в голос. — Заморозить меня хочешь?

— А то, — улыбнулся Матвеич, плеснул немного в кружки. — Пробуем.

Я заглянул — совсем на донышке. Что же там за чудесный напиток такой?

— А-а-а-ах, зараза! — Матвеич уже выпил и как-то странно медленно поплёлся обратно в парилку.

Я выпил. Тут же изнутри будто льдом сковало. Холод расползался по моему организму, и вот я уже почувствовал, как правая рука начала неметь. Что, мать твою, происходит⁈

Я подскочил и побежал в сторону двери в парилку.Только вот дверь приближалась гораздо медленнее, чем хотелось бы.

Когда мне показалось, что я превратился в айсберг, дотянулся левой рукой, которая ещё двигалась, до ручки двери, открыл и нырнул в жаркое пространство.

Через пару секунд будто замораживающий эффект исчез, и наступило блаженство. Я сел на нижнюю полку рядом с довольным Матвеичем.

— Ну что, как знакомство с морозко? — повернулся он ко мне.

— Такое, что ну его к дьяволу, — ответил я.

— Ну а сейчас как? — он вытер пот со лба и плеснул из ковшика на камни. Они зашипели, выбросив облако пара.

— Сейчас хорошо, — подтвердил я. Но в другой раз я бы не рискнул такое пить, но вслух я говорить это не стал.

Когда мы зашли в дом, поняли, что звери что-то не поделили, и медведь рычал на моего кота, а тот в ответ шипел на медведя. Лея же стояла в боевой стойке рядом с лавовым котом и готовилась плюнуть чем-то ядовитым, судя по светящемуся оранжевым брюшку.

— А ну разошлись! — гаркнул Матвеич на них. — Не нужно ссориться. Юлий, как не стыдно?

Медведь виновато опустил голову и пошел доедать рыбу.

«Что не поделили?» — подошёл я к Пал Палычу и погладил его по холке.

«Да этот урод назвал меня мелкой букашкой, и Пал Палыч заступился. Да я бы и сама дала отпор», — ответила Лея.

«Давайте терпимей относиться к хозяевам. Судя по всему, старик очень любит своего медведя. Не поддаемся на провокации», — предупредил я.

«Хорошо, хозяин. Но если что…» — ответила за двоих Лея.

«Без „если что“!» — ответил я.

«Хорошо», — пробурчала питомица.

Чуть позже мы вышли во владения Матвеича. Под куполом, который поддерживали несколько артефактов, было на удивление тепло. Несколько теплиц, небольшой огородик, пара сараев.

Отметил я и с десяток работающих на грядках людей в серых одеждах. А за куполом, в долине, несколько десятков домов. Жители провожали удивлёнными взглядами меня, Пал Палыча, мягко шлёпающего возле меня лапами, и Лею, сидящую на плече. Но смотрели искоса, стараясь не отвлекаться от работы.

— Так ты глава поселения? — удивленно спросил я Матвеича.

— Можно и так сказать… Староста, — он натянуто улыбнулся. — Но лучше бы я жил отшельником. Людей терпеть не могу.

— А животных?

— Мой Юлий никогда меня не предаст. Он не бухает, не качает права и не пытается совершить переворот, — Матвеич скривился в ухмылке.

— Есть там и такие?

— Всякие, — вздохнул Матвеич. — Были и те, что покушались на мою жизнь.

Щека у него после этих слов нервно задёргалась.

— Но чёрт с ними, — ответил он, здороваясь с одним из работающих на грядке. — Главное, чтобы помогали разломы закрывать.

— И часто появляются разломы? — удивился я. Ничего про это не слышал.

— В последнее время да, — напряженно всмотрелся он куда-то вдаль, за деревню. Туда, где ветер гулял между ледяных скал, поднимая снежную пыль.

Затем Матвеич повернулся к тому рабочему, кто оказался ближе всех.

— Эй ты… да, ты… Выдай нашему гостю шубу, мы прогуляемся за кордон! — крикнул он мужику, и тот хмуро кивнул, побежав в одно из строений.

— Матвеич, ты с ними и общаешься вот так? У них же имена есть, — я вопросительно посмотрел на старосту.

— Ничего, они заслужили, — хмыкнул он. — Недавно сожрали половину припасов. Пришлось наводить порядок. Успокоились, только когда Юлий растерзал за это двоих на глазах у остальных.

Я испытал де-жа-вю. Ну прямо очень похоже на ситуацию с психами. Только тут немного повёрнутый властитель, относящийся к животным лучше, чем к людям.

Какая-то девушка в серой робе принесла теплую одежду, взглянула уставшими глазами, и тут же отвела их.

— Ну, чего встала⁈ — прикрикнул на неё Матвеич. — Иди работай!

Девушка тихо фыркнула и пошла к своей грядке.

— Ты не думаешь, что твои методы… кхм… как бы это сказать… слишком грубые? — обратился я к старосте, когда мы подходили к светящейся в куполе двери.

— Иван, со своим уставом в чужой монастырь не лезут, — постарался как можно мягче ответить Матвеич, но я различил в его словах нотки раздражения. — Я тут сам управляюсь, без лишних советов.

— Понял. Просто хотел помочь, — пожал я плечами.

— Ты себе помоги выбраться отсюда, — ответил он раздраженно. — Пока ничего тебе не могу предложить.

— Уйдём через сумеречную зону, — ответил я.

— Исключено, — резко ответил Матвеич, сверкнув взглядом. — В Арктиде запрещена магия.

— Как тогда мне выбраться?

— А вот тут думай сам. Я за тебя это делать не собираюсь.

Мы прошли сквозь сияющие врата. Вовремя же я накинул шубу. Питомцы тут же спрятались в пространственном убежище, куда мороз не мог дотянуться.

Ледяной ветер выбивал слёзы из глаз, которые я периодически смахивал. А щёки яростно кусал сильнейший мороз. Да, к такому точно привыкнуть сложно.

— Вон, теперь видишь? — махнул он на ледяные глыбы, когда мы подошли поближе.

Да это же замороженные монстры. Мы подошли вплотную, и я рассмотрел множество ледяных валунов, камней. Все они были полупрозрачными, и сквозь них просматривались темные очертания тварей.

— Вот так с ними и боремся, — хрипло засмеялся Матвеич. — Но никакого огня. Скоро придут раскольщики.

— Это кто? — я попытался коснуться одной из глыб рукой.

— Не нужно этого делать, — напряжённо ответил Матвеич, и я отошёл. — Раскольщики — те, кто раскалывают глыбы и дробят тварей на куски. Потом сжигаем их под куполом. Кстати, удобрения из их пепла просто шикарные.

— А это осталось после последнего нашествия? — поинтересовался я.

— После двух, — ответил Матвеич. — Просто кто-то спиз… украл мой самогон и ушёл в недельный запой. Все бы от работы увильнуть. и за что людей любить скажи?

— Понятно. А почему нельзя дотронуться до замороженных?

— Были случаи, когда некоторые гады вытягивали ману и раскалывали лёд. Не буду говорить, сколько после этого возникало проблем… — горько усмехнулся он. — Так что лучше не надо.

Когда мы вернулись, я заметил в одной из построек открытые ворота. Внутри два бытовика, мужчина и женщина, подпитывали несколько синих кубов, причём через специальные устройства. Трубки присоединялись к их грудной клетки в области жи́вы, и через них поступала энергия, насыщая артефакты.

— А это что? — махнул я в сторону происходящего.

— Подпитывают замораживатели, — объяснил Матвеич. — С их помощью тварей и останавливаем.

— А через шланги передают ману?

— Да, открытое применение магии растапливает лед. Это опасно, — ответил староста.

Я кивнул, что понял, затем взглянул на часы на запястье. Сегодня воскресенье, и уже шестнадцать часов. Надо бы собираться в столицу.

Следует подумать, как выбраться. Хорошенько подумать.

«А что тут думать? — услышал я Лею. — Я прямо сейчас вижу несколько точек перехода. Одна прямо за куполом, снаружи. Надо только старика убедить».

«Опасно, Лея. Ты ж понимаешь. Начнут таять льды — мы все под водой окажемся», — объяснил я.

«Я не собираюсь здесь торчать. Грызть замороженное мясо? Ну уж нет!» — зарычала паучиха.

Она и сейчас о еде думает. Вот же прожорливый питомец мне достался…

«Я всё слышу, между прочим», — ответила Лея.

«Читать чужие мысли нехорошо», — напомнил я паучихе.

«Извини, случайно. Но я не прожорливая», — обиженным голосом буркнула Лея.

«Просто у тебя очень хороший аппетит», — поправился я.

«Вот так лучше, ага», — довольно застрекотала паучиха.

Мы зашли в дом старосты, и он махнул на скамью:

— Будете спать вон там.

— Матвеич, мы, наверное, покинем тебя. Есть срочные дела, — ответил я. — Мне ещё надо друга отыскать. Он в беде.

— Так и чего? Я же сказал, что нельзя использовать магию в открытую, — раздражённо ответил староста. — Иван, ты меня хоть слушаешь⁈

— Кажется, что я знаю, что делать, — улыбнулся я, когда в голове созрел план. — И да — это будет безопасно.

Я ещё раз обмозговал идею под удивленный и недоверчивый взгляд Матвеича. Ну да. Это единственное, что можно сделать в такой непростой ситуации.