Свет тени бога

- Тогда давай просто не загадывать так далеко.

- Хорошо, - кажется, ответ Шона удивил Тали. - Встреча завтра в семь тебя устроит?

- Вполне. Я зайду за тобой. Или лучше заехать?

- В этом нет нужды. Все лучшее здесь в шаговой доступности. Ну, почти. И ты же хотел посмотреть город.

- Тогда договорились.

На том и разошлись. Причем обоих обуревали сумбурные мысли.

Тали опять упрекнула себя за кокетство. Она ненавидела в себе это, и не понимала, откуда это желание понравиться приезжему спириту. Нет, он был довольно неплох собой, но чтоб так зацепило... Девушка не помнила за собой столь сильных чувств. К тому же простое влечение еще ничего не значит. Никогда такого не бывало, чтобы из-за него она потеряла голову.

Наверняка, Тали бы сильно удивилась, узнав, что Шон в таком же смятении чувств.

Мужчина не раз и не два напомнил себе, что он спирит, каких мало, императорская Тень, да и просто взрослый и умудренный немалым опытом, чтобы так сильно идти на поводу у чувств. Да и миссия его не предполагает устройство личной жизни.

Но именно не юный возраст позволял понять, что тяга к этой странной девушке не проходит. А ведь он, в отличие от Тали, знал, что она фактически мужчина в женском теле. И в интересах всего мира, чтобы она сама вспомнила об этом. Но чувства, предательские чувства даже это не пугало.

Шон уже сам себя не понимал, но отступать не собирался. Он просто старался не врать ей. Уж лучше пока просто помалкивать о некоторых фактах.

Одновременно Шон прикидывал, сколько протянут установленные ритуалом щиты. Если уже сейчас Тали в особых ситуациях может их преодолеть, то может хватить хорошего толчка.

Вот только не повредят ли такие действия психику девушки? Учитывая божественную искру, не должно, но стопроцентной уверенности нет. Да и что потом делать с полоумным божеством?

С другой стороны, такой же эффект может получиться, если Тали не сумеет преодолеть барьер. Разум может не вынести непонятной раздвоенности.

Таланты позволяли Шону немного заглянуть в девушку и увидеть зачатки депрессии от того, что она не всегда могла понять сама себя. И, учитывая все возрастающую симпатию, очень хотелось помочь. Да и понять лучше, чтобы узнать как именно.

Глава 8.

С такими мыслями Шон и пришел на свидание. Долго думал, стоит ли принести цветы, но все-таки воздержался.

Тали вышла к нему, одетая скорее по-деловому, чем романтически: узкие брюки сочного синего цвета, жилетка под цвет и рубашка в бело-голубую полоску, да еще ботинки на невысоком каблуке. Волосы она забрала в косу, чтобы не мешались. Ну и, конечно же, Вель рядом.

- Привет. Рада тебя видеть, - абсолютно искренне улыбнулась Тали.

- Взаимно.

- Пойдем?

- Конечно, - кивнул мужчина, предложив взять себя под руку.

- Какое счастье, что ты без этих ужасных веников! - облегченно вздохнула девушка.

- Не любишь цветы?

- А смысл? Ходи потом с ним, как... В общем, не люблю.

- Я так и понял, - улыбнулся Шон.

- Тем более это я чувствую себя обязанной тебе.

- За что?

- Ты и Вель все-таки меня спасли, к тому же ты не выдал отцу истинные обстоятельства нашего знакомства.

- Так ты тоже меня узнала?

- Да, по барсу. Он сразу привлекает к себе внимание.

Вель тут же благодарно лизнул ее руку, а Шон заметил:

- Это точно. Он весьма примечательный. Но я сразу понял, что раз ты выступаешь в маске, то вряд ли афишируешь то, кем являешься.

- Спасибо. Отец, конечно, мне бы не запретил, но я не хочу его расстраивать.

- Что ж, эту благодарность я принимаю. Что до остального, то мое участие в той стычке было минимальным. Ты все сама сделала.

- В самом деле? - Тали даже остановилась.

- Могу даже поклясться.

- Странно.

- Что именно?

- Когда я участвую в боях, то всегда все помню, да и навыки у меня есть. Но то, что произошло в том переулке - оно как в тумане с того самого момента, как меня приложили о стену.

- Удар был сильным, так что не мудрено. Ты даже сознание потеряла.

- Не знаю. Иногда я словно раздваиваюсь. Как будто живу не свою жизнь.

- У некоторых людей сильно развита память прошлого, и они часто ощущают отголоски прошлой жизни.

- Почти постоянно, - тихо, словно сама себе, проговорила девушка. И уже громче: - А ты мог бы заглянуть в эту область памяти?

- Теоретически - да, так как она почти ничем не отличается от мыслей, а практически - я никогда такого не делал.

- Это может быть опасно?

- Не исключено. Разум вообще очень сложная материя, в которую нельзя вламываться с бухты-барахты. Я могу посмотреть в соответствующей литературе, какие могут быть последствия.

- Буду признательна.

На это Шон лишь улыбнулся. Они как раз дошли до прогулочного квартала. Помимо парка здесь находились десятки кафе и ресторанчиков на любой, даже экзотический вкус. После недолгих раздумий решили выбрать ресторан с уютной летней верандой с лояльным отношением к животным.

Вель устроился под столом, положив морду на колени хозяйки, та только улыбнулась и взяла меню.

Шон не был привередлив в еде, да и здешняя кухня ему нравилась. Поэтому, быстро сделав заказ, он вернулся к беседе, спросив:

- Значит, ты никогда не выезжала из города?

- Нет, не получалось. Отец большой домосед, и даже на конференции не выбирается, а сейчас, когда я выросла и могла бы уехать... не знаю, что-то постоянно удерживает.

- А хотелось бы?

- С одной стороны да, а с другой... У меня много связано именно с этим городом. Учеба, прошлое, настоящее... да почти вся моя жизнь.

- Наша жизнь и судьба в наших собственных руках, как правило.

- Да, но существует долг и обязанности.

- Не буду спорить, - нехотя согласился Шон.

- Там, откуда ты родом, у тебя остался кто-нибудь?

- Сестра, - невольно улыбнулся мужчина.

- И вы легко пережили разлуку?

- Скажем так, нам не впервой. Я часто уезжаю, но обычно возвращаюсь.

- Вот видишь, значит, тебя тянет домой.

- Возможно, - согласился Шон. Не признаваться же, что являешься секретным агентом и исполнителем специальных поручений.

Тали улыбнулась и спросила:

- А твоя сестра так же часто покидает дом?

- Нет, у нее более... оседлая работа, хотя командировки все же случаются.

- Звучит более заманчиво.

- У нас с ней разные пути. Но это не мешает быть близкими людьми.

- Это же прекрасно. Честно говоря, я была бы рада, если бы мой отец еще обзавелся детьми. Но увы.

- Он не хочет?

- Сначала говорил, что не желает приводить в наш дом мачеху мне, потом были еще какие-то отговорки, я не стала настаивать. Не исключено, что он не может иметь детей из-за магических способностей. Такое иногда случается. Это еще назвали синдромом Парацельса-Мерлина.

- Да, я о таком слышал. Кажется, те маги, у кого он есть, при соблюдении определенных условий могут иметь потомство только от таких же магов или нечеловеческих рас, и не исключено, что при этом волшебник потеряет свою силу.

- Вот именно. Никто не захочет так рисковать. Особенно если магия помогает удлинить жизнь в десятки раз по сравнению с человеческой. Да и выглядит мак настолько, насколько себя ощущает. У спиритов так же?

- Похоже. Парапсихический дар после тридцати замедляет старение. Это может длиться очень долго, но стоит нам потерять разум, как процесс может запуститься вновь и течь очень стремительно.

- Об этом я не знала.

- Просто не самая популярная тема разговора, согласись.

- Пожалуй.

- Поэтому я и избегаю Конклава. Там сложнее сохранить психику.

- Только поэтому?

- Ну, мне нравится еще и моя независимость.

- Вы с моим отцом похожи, - улыбнулась Тали.

- Так сильно?

- Взглядами на жизнь уж точно.

Шон улыбнулся в ответ, и именно этот момент выбрала девушка, чтобы огорошить его вопросом:

- Скажи, зачем тебе я?

- В каком смысле зачем? - опешил мужчина.

- Ну, это свидание не так уж плохо, но временами ты как-то странно смотришь на меня. Так скажи как есть, я не обижусь, уж можешь поверить. Не ты первый сбегаешь от того, что я веду себя неожиданно для своей внешности.

- Я вовсе не собираюсь сбегать! Я же спирит, неужели не почувствовал бы твоего характера?

- На мне защита, сам говорил.

- Да, но от чтения мыслей. Общие моменты это улавливать не мешает.

- Хм. И что же ты хочешь?

- Не знаю, - честно признался Шон. - Но можешь мне поверить, это не мимолетный интерес или просто сексуальное желание. Здесь что-то большее и не совсем привычное для меня.

- Не совсем привычное... - повторила Тали. - Вот тут ты, пожалуй, прав. Сразу скажу, в этом отношении от меня женских поступков ждать бесполезно. Я не люблю, да и не умею разговаривать о чувствах и всяких там отношениях.

- Но пока мы очень даже неплохо общаемся, как мне кажется.

- Да. С тобой интересно и ты не давишь, не приписываешь мне роли сообразно внешности.

Иногда Шону становилось стыдно за свой пол, и это был как раз один из тех случаев. Но устраивать сцену прилюдного покаяния глупо, поэтому он сказал:

- Я же не изверг!

- Хочется верить, что нет, - усмехнулась девушка. - С тобой тоже интересно. Наверное, я впервые нашла собеседника по возрасту, образно выражаясь.

- Твои рассуждения не находят отклика у сверстников? - поинтересовался Шон, фактически зная ответ.

- Редко. Учитывая еще и мои особенности...

Не давая хозяйке впасть в уныние, Вель заурчал и потерся о ее колено. Тали тотчас улыбнулась и погладила своего верного телохранителя. Заодно она решила перевести тему:

- Так как, Шон, нравится тебе у нас?

- В общем и целом да. К тому же работа интересная.

- Отец умеет озадачить.

- Но его проекты имеют все шансы стать великими! Мало кто занимается таким необычным смешением сил.

- Да, это одна из его идей. Благо, он не продолжил свою идею гибридов.

- Гибридов?

- Смешения рас. Ты не знаешь, что в тех редких случаях, когда человек рождает дитя от эльфа, вампира или прочих... существ, это дитя больше возьмет от человеческого родителя. Отец пытался найти способ в равной степени разбудить таланты и другой крови.

- Опытным путем? - ужаснулся Шон.

- Нет, конечно. Ты видел в нашем доме детский сад или стеллажи с заспиртованными эмбрионами? Отец ограничился обсчетом теоретических выкладок, благо, техника позволяет.

- Вашей аппаратуре любая лаборатория позавидует!

- Это да. Так вот. Теоретический результат был таков, что появление полноценного гибрида возможно примерно в пятидесяти процентов случаев, но остальные пятьдесят от стимулирующих веществ способны к фатальным мутациям. Эти проценты колеблются в зависимости от расы: у вампиров и оборотней шансы выше, чем у демонов, с эльфами вообще сложно. Появление двоичной системы органов, как у них, почти невозможно.

- И куда пошли результаты этого исследования?

- Никуда. Отец посчитал, что вмешиваться в такие тонкие материи чревато, и все засекретил. Правда, побочным эффектом стали два теста: способности и совместимости.

- Так они существуют?

- Конечно. Это открытие отцом даже запатентовано. На самом деле каждый тест подразумевает пять исследований крови на различные факторы. Но в результате можно узнать, какие таланты в тебе скрываются, а также что выйдет в результате объединения с партнершей, какой будет ребенок и будет ли вообще.

- И какова вероятность?

- Хм, не менее девяноста семи процентов.

- Ух ты!

- По твоим загоревшимся глазам я могу сделать два вывода: отец тебе об этом не говорил, и ты хочешь пройти эти тесты.

- Ну, собственно говоря, да. Это настолько предсказуемо?

- Так скажем, на твоем месте я бы тоже хотела, - улыбнулась Тали. - Даже значение всех ближайших родственников не поможет узнать, кто еще притаился в двоюродных братьях пра-прабабушки и досталось ли тебе от них какие-то таланты.

- Да уж, - усмехнулся Шон. Уж он-то хорошо знал своих предков, даже слишком, и все-таки это знание не помогало определить весь спектр талантов. Только основные.

- Тогда решено. В ближайшее время мы проведем этот тест.

- А Виккар согласится?

- Я могу сделать это и без него. Там же одни анализаторы и реактивы. Все это мне прекрасно известно. Или ты не доверяешь мне забор крови?

- Конечно, доверю!

- Тогда решено. Как раз послезавтра у отца встреча с коллегами. Наверняка задержится допоздна.

- Деловая встреча?

- Скорее, дружеские посиделки. Так что он обойдется без тебя.

- Хорошо. Не хотелось бы ему врать.

- О, ты еще и кристально честный? - усмехнулась девушка.

- Ну, вовсе не кристально, - парировал Шон.

- Ха!

В этот момент оба, как никогда, поняли друг друга. На чем и разошлись. Вернее не совсем. Ужин подошел к концу, Шон расплатился и потом проводил девушку до дома, как и положено джентльмену.

Прогулка получилась не такой уж долгой, и никакого предложения приятно провести ночь от девушки не последовало. Впрочем, Шон ни на что такое и не рассчитывал. Он никогда не был из тех мужчин, для которых постель - это самоцель. Ему просто нравилась Тали, причем с каждым днем все больше и независимо от того, кем она являлась на самом деле. В их век единения природы, магии и техники это было не так уж и важно.

Задайся Шон вопросом, то пришел бы к выводу, что именно чувства и помогали ему не "гнать коней". Настаивай он, и Тали, наверняка, даже уступила бы, но и длительных отношений не вышло бы. Мужчина ясно читал это по ее эмоциям. А такой исход ни чему. И дело не в миссии. Не только в ней.

С такими мыслями Шон вернулся в свою квартиру, где постарался придумать, как все-таки разбудить суть Гатара окончательно.

В этот момент ожил медальон, который вручила ему сестра. Шон даже успел забыть о нем. Но медальон призывал все настойчивее.

Стоило его открыть и нажать специальную кнопку, как медальон увеличился, превращаясь в видеофон. Теперь Шон нажал на прием.

Почти сразу мигнул экран, и появилось лицо сестры. Похоже, она держала связь из собственных покоев, так как вид у нее было совсем не официальный. Да к тому же можно заметить тревожный взгляд.

- Приветствую, Шаннар.

- И тебе привет. Как у тебя дела? Как продвигается миссия?

- Можно сказать успешно. Мне удалось найти новое воплощение Гатара.

- Отлично! Просто замечательно.

- Но еще рано говорить о возрождении.

- Понимаю. Но, главное, ты нашел первым.

- Что значит первым?

- О, в таком случае у меня для тебя не самая хорошая новость. Конклав не удовлетворился ролью простого наблюдателя.

- Ты хочешь сказать...

- Да. Почти вслед за тобой был выслан отряд особого реагирования.

- Большой?

- Нет. Четыре "бойца", если можно так выразиться. Два мага и два оборотня. Полагаю, каждый со своими особыми талантами.

- Хм... Могло быть и хуже... - задумчиво протянул Шон.

- Ты прав. Но никто не застрахован от телепорта.

- Но в месте, где я сейчас нахожусь, это им не поможет. Город накрыт антителепортационным щитом.

- От этого намного легче, но я бы не стала недооценивать противника.

- Я и не недооцениваю. Но со здешней защитой им труднее будет устроить обычное похищение. Да и Конклав тут недолюбливают.

- Похоже, тот маг знал, где лучше всего прятать дитя, - улыбнулась Шиннар.

- Это точно. Как скоро ожидать здесь преследователей?

- Моя агентура доложила, что вы сильно разминулись у храма Судьбы. Так что у тебя неделя форы. Может две.

- Хм. Жрицы послали их по ложному пути?

- Скорее, просто послали, - усмехнулась сестра.

- Фу, как может ее императорское величество так выражаться! - подтрунил Шон.

- Императрицы еще не то могут. Будешь ерничать - назову все твои титулы!

- Не надо, - он сам в них путался до сих пор, за что не раз получал втык.

- Вот. А теперь слушай, - голос женщины сделался серьезным. - Жрицы не просто отказали им в помощи. Но и замели твои следы. Так что, если что, можешь от всего отказываться. Но будь наготове.

- Всегда. И, мне кажется, встретиться с этой четверкой мне лучше здесь.

- Из-за защиты города?

- Именно. Даже с четырьмя опытными противниками я справлюсь, а вот если они вызовут весь отряд...

- Я поняла тебя.

- И чего им спокойно не ожидалось? Надо было влезть! - в сердцах воскликнул Шон.

- Конклав испуган. Они боятся, что навлекли на мир еще большую угрозу.

- В этом они правы. Но как они собираются силой уговорить помогать им того, кого они пытались убить? Несостыковочка.

- Соглашусь. Но сам-то как думаешь?

- Хм... Скорее всего у них есть план.

- Вот именно. Кстати, не знаю как демоны, а эльфы Конклаву отказали в категоричной форме. Мол, древняя магическая раса не проститутки. Хотя, подозреваю, дело в другом.

- Они знают, что за кровь у нового воплощения Гатара. В ней божественная искра. А значит, подобные ухищрения бессмысленны.

- Бог может влюбиться, но не может быть очарован до безволия?

- Как-то так. Иначе те же инкубы их бы не боялись, а использовали.

- Значит, план Конклава еще более опасен.

- Вот именно. Хотят получить разъяренного "спасителя" - получат. Но и только.

- Но нам-то такой вариант не подходит.

- Да. Поэтому, если возникнет необходимость, не раздумывая, пускайся в атаку с этими солдатами.

- А проблем с Конклавом не будет?

- Нет. В конце концов, они предпочтут сделать вид, что на вас напала банда каких-то отступников, нежели признаться и подставить себя под удар.

- Ох уж эта политика! - скривился Шон.

- Оставь ее мне. Но будь бдителен. Можешь даже заблокировать напавших.

- Хм... хорошо.

Была в арсенале способностей Шона и такая: нанести удар астральному ядру противника. Коварная вещь. У магов и оборотней вызывало блокировку всех способностей, делая их на некоторое время обычными людьми. Срок такого состояния обычно колебался от недели до месяца.

- Так, я тебя предупредила. Действуй. И удачи, брат.

- Тебе тоже, сестра.

Шаннар ослепительно улыбнулась и отключилась. Почти сразу же видеофон свернулся до размеров медальона.

Надев его на шею, Шон открыл шкаф и перебрал свои немногочисленные вещи, пока не нашел небольшой чемоданчик. Он открылся только от отпечатка пальца мужчины.

Внутри располагался плотно закрепленный тяжелый браслет, шириной в два пальца и состоящий из сенсорных панелей. Также активированный браслет отзывался и на голосовые команды.

С этим чудом магии и техники возились очень долго. Главным образом потому, что Шон должен был управлять им еще и силой мысли, а не вырубать при этом. В итоге вышел мощный инструмент, совмещающий радар, навигатор, боевой анализатор людей и техники, и еще несколько полезных функций.

Шон защелкнул браслет на левой руке, привычно ощущая, как он сначала сжался чуть сильнее, чем следовало, потом буквально слился с кожей, признавая хозяина, и приветливо мигнул всеми сенсорами.

- Активировать все системы, - велел Шон мысленно.

Тотчас по панелькам пробежали мириады цифр, по комнате раскинулась и исчезла едва заметная сканирующая сеть, и вскоре мужчина получил такой же невербальный ответ:

- Системы активны. Ваше местоположение определено, связь с транспортом типа болид серии А0 альфа 7 установлена, канал постоянный. Настроить предупредительный периметр?

- Да. На боевых магов и оборотней, служащих в Конклаве.

- Подключить секретную базу распознавания?

- Код?

Шон назвал сложную комбинацию букв и цифр, после которой браслет мигнул серебром и заявил:

- Подключение установлено. Осуществить сканирование окружающего пространства сейчас?

- Да.

Браслет словно притих, но через минуту где-то выдал:

- Искомых объектов не обнаружено. Напоминаю, радиус действия составляет пять километров.

- Помню. Поддерживать сканирование периметра постоянно, сообщить, если он будет нарушен искомыми объектами.

- Хорошо.

И браслет затих. Словно объемные часы на руке. Даже время показывал. Но на самом деле он в режиме постоянной бдительности. Заряда хватит года на два.

Шон с облегчением подумал, что в радиус "контроля" попадает и дом Виккара. Конечно, в запасе был еще один такой браслет, но преподносить его Тали как-то не было повода, к тому же его необходимо калибровать под нового хозяина. И потом, никто не гарантирует, что настройки не слетят к такой-то матери, когда в девушке проснется вторая суть. Лучше сделать подарок позже.

Глава 9.

Когда Тали вернулась домой, то застала отца сидящим в кресле, в гостиной. И выражение лица у мага было странным.

- Привет, - девушка чмокнула отца в щеку. - А я думала, твои бдения, пока я не вернусь домой, давно в прошлом.

- Да нет, мне просто не спалось, дорогая.

- А почему?

- Пришли не самые хорошие вести. Это по работе.

- Понятно. Я могу как-то помочь?

- Нет, это просто известия от старых приятелей. Не волнуйся.

- Ладно, если так, - кивнула Тали, но тревога почему-то не уходила из сердца.

- А как ты провела время?

- Хорошо, даже очень.

- Я рад. Но тебе лучше идти спать. Устала, наверное?

- Чуть-чуть.

- А тебе лучше пока не перенапрягаться.

- Знаю-знаю. Спокойной ночи, отец.

- Спокойной ночи.

Похоже, что-то было не так, но Тали и правда устала от многочисленных событий дня и решила оставить все дела на потом.

Стоило войти в спальню, как Вель запрыгнул на кровать и выжидательно уставился на хозяйку.

- Ты тоже устал? - улыбнулась девушка, почесав его за ушами.

Барс демонстративно зевнул, показывая все зубы разом.

- Вот и сиди тут. А я в душ.

Вель фыркнул, показывая свое презрение к воде, и принялся вылизываться, на что Тали улыбнулась и скрылась за дверью ванной комнаты.

Выйдя оттуда где-то через полчаса, Тали застала своего кота томно растянувшимся на кровати. Но стоило войти хозяйке, как он тотчас поднял голову.

После душа девушка не стала утруждать себя надеванием одежды, так что вышла полностью обнаженной. Перед кем тут приличия соблюдать? А пижама осталась в кровати.

Вот только Вель встретил ее весьма странным взглядом, очень мужским. А потом он спрыгнул с кровати и потерся о голые ноги хозяйки. Та не выдержала и рассмеялась.

- Какой ты проказник, - заметила Тали, все-таки надев короткую пижаму. - Давай-ка лучше спать.

Барс тотчас снова оказался на кровати и лизнул скулу девушки.

- Хватит, спокойной ночи, - улыбнулась та, и все равно шершавый язык еще раз прошелся по щеке и шее. Контраст удивительный!

А ночью опять снились странные сны. Еще более удивительные, чем обычно, хотя вроде куда уж!

На этот раз все происходило в родной спальне, вот только Тали ощущала свое тело совсем другим. Мужским - пришло неожиданное осознание. И оно было таким реальным, естественным! Будто так и должно быть.

Определившись с ощущениями, тали поняла, что не одна в постели. К ней прижимается теплое, почти горячее тело, тоже мужское, как ни удивительно. А чуть хриплый, с рычащими нотками голос что-то тихо говорил. На сей раз можно было разобрать слова:

- Я так долго тебя искал! Так долго! Боялся, что не найду! А ты изменился. Так сильно изменился!

В этом сне-видении от такого признания щемило сердце, и появлялась невыразимая тоска. Хотелось как-то помочь, утешить... Руки сами обняли говорившего, ласковыми движениями очерчивая мускулы спины. И откуда-то из подсознания пришли слова:

- Мне так не хватало тебя!

- Правда? Но ты меня не узнал...

- Прости.

- Нет-нет! Я не жалуюсь. Главное - нашел!

И тут говоривший навис так, что можно было видеть лицо. Вопреки обыкновению оно не оказалось как в тумане, можно все разглядеть: высокий лоб, изящно вылепленные скулы, острый подбородок, но с небольшой горбинкой, почти белые волосы и глаза... Такие знакомые, что стало не по себе. Этот взгляд... он ведь встречался и наяву!

- Я... я тебя откуда-то помню, - нашла в себе силы проговорить Тали.

- Да, хоть и давно это было, - подтвердил мужчина, перемежая речь поцелуями. - Подозреваю, с годами я внешне изменился.

- Сильно?

- Не знаю. Я повзрослел, - ослепительная улыбка и еще один поцелуй. - Тебе нравится?

- Да, - согласие вырвалось со стоном.

Все это, и, правда, походило на встречу давних любовников. Но чего-то не хватало. Вскоре Тали разобралась, что к чему и, обняв партнера, перекатилась, чтобы оказаться сверху, и уже сама впилась поцелуем в губы.

- О, да! - выстонал блондин весь подался навстречу, пробормотав: - Пожалуйста!

- Что?

- Не останавливайся! - еще один поцелуй. - Я так скучал по этому, Гатар!

Тали хотела спросить, что за имя он назвал, но тут внутри могучей волной поднялась вторая суть, отодвинув ее сознание на второй план.

Девушка словно стала сторонним зрителем, и в то же время происходящее не отпускало ее, а в памяти горело названное имя. И еще очень хотелось узнать имя партнера, но язык в этом странном сне не желал слушаться.

На какое-то время сделалось горько оттого, что не знаешь имени того, к кому так тянется сердце. Тали довольно быстро поняла, что дело не только в страсти. А потом все затопил чистый восторг.

Девушка проснулась, жадно хватая ртом воздух. Кажется, не кричала. Да и Вель спокоен, и какой-то очень уж довольный, томный. Еще Тали показалось, что даже здесь, наяву, воздух пропитан сексом и удовлетворенным желанием.

- Я так точно с ума сойду! - вздохнула девушка, и барс тут же лизнул ее в щеку.

- Мне кажется, ты все понимаешь, - выдохнула Тали, обняв Веля за шею. - В этих снах я словно другая, не я, а мужчина. Правда, дичь?

Барс помотал головой, доказывая, что так не считает.

- Внутри меня словно два человека. Таких разных и в то же время похожих, словно когда-то мою душу разорвали на две части.

Вель грустно мурлыкнул и ткнулся лбом в плечо девушки, та обняла кота и тяжело вздохнула, но потом заявила:

- Ладно. Зато я теперь знаю имя своего альтер-эго, или как там это назвать... Гатар, значит...

Барс встрепенулся при этом имени, так что Тали спросила:

- Ты его знаешь?

Вель кивнул головой, а девушка пробормотала:

- Странно. По идее, звери ведь столько не живут...

На это зверь лишь посмотрел на хозяйку печальными глазами.

- Ладно, давай попробуем еще немного поспать, а завтра я попытаюсь разузнать, кто такой этот Гатар.

Данное себе обещание Тали выполнила и сразу после завтрака засела в своем рабочем кабинете. Запустить компьютер в сеть - дело одной минуты. На большом мониторе загорелись окна запросов, и, придвинув к себе сенсорную клавиатуру, девушка приступила к более тщательному поиску.

Как ни странно, имя оказалось существующим, более того - весьма известным. Вот только информация о его носителе оказалась довольно противоречивой.

Одни считали Гатара едва ли не богом, другие - огромной грозой. Особенно когда он начал перекраивать мир, объединяя поначалу кочевников, а потом и опальные народы.

Информации о семье этого выдающегося деятеля найти не удалось. Ее не было, словно он из воздуха появился. Единственное место, где были упоминания об этом, оказалось засекреченным, и так сильно, что и не подберешься.

Особенно сильно Гатара не любил Конклав, и общий сбор глав стран постановил уничтожить его, что и было осуществлено спустя некоторое время.

Вот и вся биография. Конкретики почти никакой, и от этого Тали почему-то ощутила холод в груди.

Оставив в покое информацию, девушка приступила к фотографиям. Их, к сожалению, было удручающе мало. И на них только взрослый Гатар.

Большинство изображений запечатлели яростное сражение, где и не поймешь кто где. И только два снимка давали хоть какую-то информацию.

На одной Гатар гневно смотрел в камеру, волосы растрепаны, в глазах огонь и какая-то первозданная сила. Тали на ум почти сразу пришло определение: дикая красота.

На втором изображении Гатар находился в кругу то ли вождей племен, то ли соратников. Во всяком случае, вид более спокойный и почти официальный. Губы изогнуты в полуулыбке, а правая рука лежит на плече молоденького юноши. Тонкий, гибкий и, что важно, беловолосый - он сразу привлекал к себе внимание.

Этот снимок породил у Тали неясную тоску и почему-то чувство вины.

- Я так переживаю, словно мне знаком этот мальчик, и я знаю, что с ним случилось что-то плохое, - пробормотала девушка.

Вель встрепенулся от этих слов и, встав передними лапами на подлокотник хозяйского кресла, заглянул в монитор. Барс застыл так на минуту, не меньше, а потом вздохнул и положил морду на колени Тали, устремив на нее очередной печальный взгляд.

- Ты словно сказать что-то хочешь, - заметила девушка. - Или о чем-то предупредить.

Шумный вздох стал ей ответом.

- Это все неопределенно и даже жутковато. Как мне узнать, что произошло?

На это барс лишь грустно вздохнул.

- Не расстраивайся, - Тали потрепала Веля по шее. - В наш развитый век науки и магии мы обязательно что-нибудь придумаем.

С этими словами девушка снова обернулась к мониторам, пытаясь определить, кто есть кто на фотографии.

Выделить изображение нужного персонажа и загрузить его в поисковик - дело пары секунд. Вот только результата не последовало. Вернее, он вел в закрытый источник, куда так просто не пробиться.

- Что ж они все так засекречены-то! - возмущенно фыркнула Тали, обрывая связь.

Такая секретность настораживала. Интересно, Шон смог бы взломать эту защиту? Доходили слухи о телепатах-хакерах, которые подключались к мировой сети напрямую через собственную нейронную систему. А некоторые так радовались оторванности от реальности мира, что так там и оставались.

Эта мысль напомнила Тали о договоренности с Шоном насчет тестов. Отец как раз подтвердил свое согласие на участие во встрече. Так что нужно дать весточку спириту, что все в силе.

Девушка усмехнулась самой себе. Этот мужчина чем-то неуловимо привлекал. Не просто на физическом уровне, а шире. Как человек тоже. Он не подходил на обычных поклонников и не стремился сразу завлечь в койку. Сама Тали, может, и не прочь была, а что потом? Спасут ли такие отношения от чувства раздвоенности?

Тут было над чем подумать, но девушка не любила строить пустых гипотез. К тому же слишком живы были воспоминания о сне, где она вовсе не она. И там-то все казалось истинно верным.

Вздохнув, Тали отогнала, как могла, от себя эти мысли и позвонила Шону.

* * *

Лаборатории Виккара позавидовал бы любой исследовательский центр. Шон давно это понял. Оказывается, то, что он видел, это еще не все.

Помещение состояло из нескольких секторов, куда из основного зала вел небольшой коридор.

Тали подошла к двери без опознавательных знаков, но с кодовым замком. Быстро ввела код, да еще и ладонь приложила. Замок мигнул и открылся.

- Заходи, - велела девушка спутнику, придерживая дверь.

- Не знал, что тут еще целый ряд комнат.

- А как же! Хранилище, ну и пара кабинетов, в которых отец законсервировал и засекретил свои разработки.

- И тесты тоже к ним относятся?

- Нет. Просто защита от всех лишних глаз. Отец не желал становиться вечной лаборанткой. К тому же у него контракт с рядом центров.

- Значит, мы все-таки нарушаем? - ехидно спросил Шон.

- Не говори глупостей! - фыркнула Тали. - Или тебе уже не хочется?

- Очень хочется.

- Тогда начнем. Вель, пожалуйста, ничего здесь не нюхай и тем более не пробуй. Отравишься еще ненароком.

Барс сел, всем своим видом демонстрируя, что он и не собирается.

- Хороший котик, - похвалила девушка.

Потом Тали достала стерильный набор для забора крови, вымыла руки, надела перчатки и повернулась к Шону с вопросом:

- Готов?

- Какую руку?

- Да все равно.

Усмехнувшись, Шон закатал рукав на левой руке и протянул ее девушке. Та изобразила хищную улыбку и вскрыла набор.

Медицина значительно шагнула вперед, поэтому весь процесс кровозабора стал автоматизированным. Тали достала из пакета приборчик, похожий формой на таблетку, где-то четырех сантиметров в диаметре, но при этом еще с небольшим хоботком и клапаном.

Выставив на приборе наполнение двух пробирок, девушка достала из того же набора одну, прикрепила к хоботку, а потом приложила "таблетку" к локтевому сгибу. Прибор тотчас присосался к коже, потом тонкая игла вошла сквозь нее, безошибочно найдя вену.

Все манипуляции не заняли и минуты, и вот пробирка начала наполняться кровью. Когда она наполнилась, прозвучал сигнал, требующий замены.

Забрав обе, Тали вернулась к лабораторному столу, а Шон сам убрал "таблетку". Прибор, выполнивший свою функцию, снимался легко, как сытая пиявка, причем почти не оставлял после себя следов.

Спустив рукав обратно, Шон стал наблюдать, как девушка возиться с реактивами. Разделив материал для анализа по целому ряду пробирок, Тали отправила их в четыре прибора сразу, попутно объясняя:

- Некоторые факторы между собой несовместимы, а то и просто уничтожают материал в результате теста, поэтому приходится прибегать к таким методам.

- И долго ждать?

- Да пару минут, - ответила девушка и достала пустую полупрозрачную папку.

Как раз в этот момент один из приборов издал короткий звук и выдал испещренный текстом лист бумаги. За ним то же самое проделал второй прибор, потом третий, четвертый.

Глава 10.

Тали все листы сложила в папку в каком-то особом порядке и только потом принялась изучать результаты вместе с Шоном.

- Сколько всего в твоей крови намешано! - восхитилась девушка.

- Что есть - то есть, - не стал отпираться Шон.

- Итак, посмотрим, что тут... У тебя в роду помимо людей со сверхъестественными способностями затесались эльфы, вампиры (где-то совсем далеко), кто-то высокодуховный, возможно жрица или священнослужитель...

- Это тоже видно? Ведь ими может стать любой.

- Не совсем. К тому же, служение высшим силам накладывает определенный отпечаток на ауру. Из-за этого и тебе было бы легче, чем остальным, ступить на эту стезю. Хотя служителем веры был довольно дальний твой предок.

- Был в роду еще кто-то необычный?

- Да у тебя тут предков на любой вкус. Даже некромант и демон были, уж не знаю как.

- Разве есть сложности?

- Для физического контакта - никаких, но, понимаешь, эльф в твоем роду был раньше, и их кровь очень плохо реагирует на демонов. С такими данными ребенок от демона просто не получился бы, но поди ж ты!

- Всегда бывают исключения.

- Наверное. Вообще, у тебя не кровь, а какой-то очень редкий коктейль. Словно твой род специально работал над тем, чтобы объединить все расы.

- Сомневаюсь, что специально, - улыбнулся Шон.

- И тем не менее.

- А что со способностями?

- Сейчас посмотрим, - девушка достала предпоследний лист. - Какое разнообразие!

- Так много?

- Посмотри сам. Обычно, в лучшем случае, пара граф заполнена, а у тебя практически весь лист.

- Хм, - мужчина тоже склонился над листом бумаги.

- Вот так, - усмехнулась Тали и начала объяснять написанное: - Менталист ты очень сильный, я бы даже сказала, чрезвычайно. Полный спектр возможностей: телепатия, эмпатия, телекинез.

- Что-то еще?

- Как видишь. Кровь Некроманта расширяет эти твои возможности, дает связь с миром мертвых, то есть делает спиритом в полной мере. Также имеются магические способности, но весьма скромные.

- Скорее всего, из-за того, что меня учили больше ментальным приемам.

- Вероятно.

- Также у тебя пассивная способность к стихийной магии и некромантии. Они не развиты, но есть. Равно как и отпечаток бессмертных сущностей. Ну, это эльфы и демоны, наверняка. Кстати, из-за последних ты фактически стерилен при связях с обычными людьми.

- Не скажу, чтобы я от этого огорчился.

- Я так и поняла, - усмехнулась Тали.

- Есть еще что-то?

- Скорее легче сказать, чего нет. Да, от предков тебе досталось невероятное долголетие и почти непробиваемый иммунитет. Ты вообще когда-нибудь болел?

- Серьезным? Не помню.

- Заметно. Так же у тебя выдающаяся физическая сила, где-то в четверть оборотня.

- Интересная единица измерения.

- Зато понятная.

- Это точно.

- Чувствую, ничего сильно нового ты не узнал.

- Ну почему. Про демона в родословной я не догадывался. А можно как-то определить принцип наследования этих способностей?

- В твоем случае необходима более широкая выборка. Изучить бы так же еще пару твоих родственников и сравнить.

- Боюсь, не получится.

- Тогда извини. Это наука, а не гадание. Но должна предупредить: твои потомки могут заиметь почти любой набор способностей, даже те, которые в тебе лишь дремлют. Тут многое будет зависеть от матери. У тебя вообще хромосома ведущая.

- Вот как, - проговорил Шон, не особенно и удивившись. Иначе их род не мог бы спасти империю.

- Да. Вот, пожалуй, и все.

- Очень интересно, спасибо. Но неужели тест твоей крови ничего такого не выявил?

- Можешь сам посмотреть, - пожала плечами Тали и достала их бокового ящика, где оказалась целая кипа схожих папок, одну с оранжевым корешком.

Шон пролистал уже знакомые листы.

- У меня вообще довольно "чистая" кровь, как сказал отец. Примеси стали появляться лишь пару поколений назад.

- Да, редкое явление в наше время.

- Вот именно. Как видишь, никаких активных способностей.

- А это? - Шон ткнул в строку, где было написано: "Фактор 00-суприм - 73%".

- Никто не смог объяснить, что это значит, - пожала плечами девушка. - Отец предположил, что это из-за той же чистоты крови.

- Хм... А что означает фактор 01?

- С 01 по 10 - это цифровые обозначения принадлежности к расе. Например, напротив 02 стоит 15% - значит, я на 15% эльф.

- Понятно.

Шон опять смолчал, хотя видел перед глазами явное доказательство. 00-суприм - кровь божества. И ее столько, что можно не сомневаться.

- О чем задумался? - спросила Тали.

- Так скажем, о теориях и вероятностях.

- Каких?

- Например, особенные силы в тебе вполне могут проснуться.

- Это какие же?

- Пока не скажу точно, но этот фактор 00-суприм не может быть просто так.

- Я же говорю, он рецессивный, от чистоты крови.

- Хм. Слишком высокий процент для рецессивного. А чистота крови... Ты понимаешь, каким способом ее можно достичь в наше время?

- Мой случай - это, скорее, искусственное оплодотворение, в результате которого родился кто-то из моих родителей. При этом... процессе материал стерилизуют.

- Похоже, ты проработала вопрос.

- Конечно.

- И все-таки вынужден тебя огорчить, дело не в какой-то там чистоте.

- Ты знаешь, в чем?

- Нет. Но догадываюсь, что за столь высокими показателями что-то скрывается. И если оно и дремлет, то все равно находится на самой поверхности сознания, возможно, как вторая личность.

Девушка также застыла, едва не выронив папку:

- Я сказала что-то не то? - всполошился Шон. Он решил немного подготовить Тали к правде, но подумал, а не перегнул ли палку.

- Скорее слишком то, - глухо ответила девушка. - И что-то мне подсказывает, что это не отголоски прошлой жизни.

- Она бывает разной, - возразил Шон, и, подумав, добавил: - И не всегда рубеж перехода из одной в другую - смерть.

- Ты заговорил загадками.

- Прости.

Тали хотела сказать еще что-то, но в это время Вель потерся о ее ноги и мурлыкнул, пытаясь утешить.

- Ты всегда все понимаешь, - улыбнулась ему девушка.

- Иногда даже слишком хорошо, - хмыкнул Шон. - А этот анализатор работает с кровью животных?

- Да, но к чему ты клонишь?

- Можем проверить родословную Веля.

- Интересная мысль.

Но стоило им попытаться воплотить ее в жизнь, как барс зашипел и ретировался к самой двери, где весь ощетинился.

- Вель, это совсем не больно, - попыталась уговорить его Тали, но зверь посмотрел на нее с таким немым укором, что та сдалась: - Похоже, он не хочет.

- Хм.

- Не буду его заставлять. Нечего мучить Веля из-за праздного любопытства.

- Не такого уж и праздного.

- Все равно, - возразила Тали, быстро убирая со стола все следы их деятельности.

Последними вернулись на место наборы для забора крови, и тут Шон спросил:

- Слышишь?

- Что?

- Там какой-то странный шум.

- Может, домработница вернулась.

- Нет, источник со стороны входа в дом.

- Неужели отец, - девушка направилась было к выходу, но Шон ее остановил:

- Погоди.

- Да что такое?

- Дай я сначала проверю.

- Как?

Вместо ответа на вопрос Шон глянул на браслет и произнес мысленную команду. Тотчас возникла проекция четырех человек с комментарием:

- Они проникли в дом, воспользовавшись рядом колдовских отмычек.

- Уже в доме? - Тали спрашивала строго по существу, оставив праздные разговоры "что да как" на потом.

- Да. Тебе кто-то знаком?

- Нет. Хотя вот этот, кажется, спрашивал у меня дорогу пару дней назад.

- Хм. Кто-либо состоит в Конклаве? - спросил Шон у браслета.

- Предположительный анализ не дал результатов. Маскировка как минимум четвертого уровня.

- Попробуй поданализ базы три бета восемьдесят семь.

- База подключена. Есть совпадение, но не выше 61%.

- Это помехи от маскировки. Вывести результаты.

- Есть. Два оборотня: Кайл и Лукас. У обоих опыт участия в секретных операциях. Кайл - тигр, специализация - штурмовая атака, Лукас - волк, специализация - слежка. Два мага: Рауш и Ноллан. Первый - мастер иллюзий и потаенных проклятий, Ноллан - маг стихий. Уровень опасности всех четверых - высокий.

- Еще бы, - хмыкнул Шон.

- Им нужен отец? - спросила Тали.

- Нет, ты. Но у них ничего не выйдет. Похоже, Виккара ждет небольшой разгром в гостиной.

- Не страшно. Как будем действовать?

- Для начала хитростью. Подойди ко мне.

Девушка послушалась, и Шон пробежал пальцами по ее волосам и лицу, сказав:

- В маскировке я не силен, но первого покрова должно хватить.

- Ты изменил мне внешность?

- Они будут так думать. Отсюда нет потайного выхода?

- Нет, только в хранилище.

- Может, отсидишься там, а я с ними разберусь?

- Да сейчас! И неужели ты думаешь, что раз они нашли меня на расстоянии, то бетонная коробка меня спрячет?

- Логично, - вздохнул Шон. - Тогда переходим к плану "Б" и действуем еще более хитро.

- Сколько же у тебя планов?

- Надеюсь, нам хватит. Ты, главное, мне подыгрывай.

- Попробую.

- Тогда выходим.

Сверившись с браслетом, который показывал, что преследователи еще осматриваются в главной гостиной, Шон открыл дверь, шепнув девушке:

- Оборотни быстро нас почуют, не удивляйся.

- Вот еще, - фыркнула Тали, подходя к огромной вазе в коридоре. - Отец как знал, что пригодится.

С этими словами она жестом фокусника достала длинный кинжал прямо из декоративного букета.

- Серебряный?

- А то! Иногда я считала отца параноиком, но теперь придется извиниться.

- Отлично, спрячь в рукав. Нас заметили, идем навстречу.

- Лучше сюда.

Сделав пару шагов по коридору, Тали открыла одну из дверей и буквально втолкнула туда мужчину.

- Ничего себе! - присвистнул Шон, когда комната оказалась вовсе не комнатой, а залом для приемов, без всякой лишней мебели.

- Зачем искусственно себя ограничивать? - пожала плечами девушка.

Стоило им застыть в центре с умным видом, как раздался шум в коридоре. А секундой позже "визитеры" нарисовались на пороге.

Вспомнив все свое светское воспитание, Шон окинул вошедших надменным взглядом и спросил:

- Кто вы и по какому праву вламываетесь в частные владения?

Взломщики замешкались, видимо, ораторское искусство не входило в перечень их достоинств, а Шон продолжил напирать:

- Что все это значит? Немедленно покиньте наш дом. Уверен, с минуты на минуту здесь будет полиция.

- Мы... - начал один, но Шон грубо перебил его:

- Вы напугали мою жену! В ее положении это крайне неосмотрительно!

Вот тут-то "гости" опешили по-настоящему, было слышно, как они перешептываются:

- Ты уверен, что это тот дом?

- Да тот!

- А откуда тогда супружеская пара?

Только Шон собрался оглушить их психическим ударом, как один воскликнул:

- Они нам голову дурят! Вон этот любимец!

Вот не стоило так орать. Вель тотчас кинулся на него, таким образом выводя из строя стихийного мага.

- Нам нужна только девчонка! - сделал попытку договориться старший оборотень.

- Шиш вам, - фыркнул Шон, и все-таки нанес пси-удар, но из-за спонтанности он получился не слишком сильным.

- Тали, берегись, это оборотни и маги! - предупредил Шон, видя, как один из напавших пускает в ход заклинание, а другой пытается подобраться поближе к девушке.

- Сволочи! - взвизгнула Тали и полоснула кинжалом по оборотню - волку, тот взвыл и встал между девушкой и магом, секундой позже их чистой силой раскидало по углам. Тали опять приложило об стену.

Шон кинулся на помощь, но не успел, девушка встала сама, да так резво, будто ее подняли. По комнате поползло ощущение силы, в глазах Тали остался лишь холодный серебристый свет.

- Не убивайте ее! - напомнил тигр.

"Вот только у нас такого ограничения нет!" - злорадно подумал Шон и, воспользовавшись общим замешательством, отключился.

На самом деле только выглядело так, будто мужчина заснул стоя. Мигом позже от него отделился слабо мерцающий полупрозрачный силуэт. Он ринулся вперед, обладая куда большей скоростью, даже чем оборотень.

Прежде чем кто-то сумел среагировать "призрак" влетел в тело мага иллюзий и вылетел насквозь, держа в руках переливающуюся четырьмя цветами сферу. Призрак просто затушил ее и разбил об пол, та исчезла, даже не звякнув. Маг в тот же миг взвыл:

- Я не могу колдовать! Я бессилен...

Вякнуть что-либо еще не получилось, так как на него прыгнул Вель.

"Призрак" Шона выбрал своей следующей жертвой тигра, нанося астральные удары, оказавшиеся куда болезненнее физически, но оборотень отчаянно сопротивлялся.

Тали, кажется, уже не принадлежала себе, кружила вместе с волком, тело которого уже "украшали" несколько длинных резаных ран. Кажется, все было предрешено.

Сильным астральным ударом Шона обжег мозг тигра, выведя его из строя. В тот же миг кинжал пронзил сердце волка. Тали торжествующе провернула оружие.

С последним магом расправились так же стремительно. Вель его отвлек, а Шон оглушил своей силой, распластав по полу безвольной куклой.

Глава 11.

Стоило перевести дух, как раздалось:

- Что за шум? Что случилось?

Тали с окровавленным кинжалом в руке резко обернулась, готовая отразить любую атаку. С рыком вперед прыгнул Вель, а Шон, наоборот, втянул астральное тело в физическое, очнувшись, так как он узнал говорившего.

- На нас напали, Виккар, - пояснил он.

- Напали? - маг подозрительно оглядел тела.

- Это боевой отряд Конклава.

Стоило Шону произнести это, как Виккар спал с лица, и уточнил:

- Они все мертвы?

- Не уверен. Лучше принять меры.

- Сейчас.

Пара коротких пассов - и на напавших были наложены связывающее и замораживающее заклинания.

Пока маг делал это, Тали нахмурилась, потерла лоб, словно очнувшись, и непонимающе посмотрела на Шона. Тот немедленно оказался рядом и, коснувшись пальцами висков девушки, зашептал:

- Нет, не позволяй твоей второй сути погрузиться в пучину сознания. Попробуй удержать, дать ей закрепиться.

- Я... я плохо понимаю.

- Прислушайся к себе, к той части, что делает тебя другой.

- Она почти безмолвна. Это трудно.

- Знаю, но постарайся. И не противься моему вторжению.

Тали плохо понимала, что Шон имеет в виду. Ее сознание словно раскололось надвое, и сложно было решить, к чему именно прислушиваться. Оставалось лишь взмолиться к той, новой половине: "Не уходи!". И внезапно раздался ответ: "Хорошо. Но не пытайся меня подавить. Мы равны".

Шон сразу заметил перемену в девушке - черты лица стали жестче, а в распахнувшихся глазах появилось светящееся кольцо вокруг зрачка, и голос оказался другим, ниже:

- Я здесь, неподалеку. На большее пока не рассчитывайте.

- Хорошо.

- Может, все-таки объясните, что вы делаете с моей дочерью? - вновь вмешался Виккар.

- Так нужно, чтобы не потерять нить, - пояснил Шон. - Пришло время Тали узнать правду.

- Сначала вам неплохо бы ее поведать, - сухо ответил маг.

- Вы видели воинов Конклава, и, наверняка, знаете, что это означает.

- Догадываюсь.

- Так вот, все гораздо хуже. Уверен, вы узнавали, сколько ваших бывших... коллег умерло в последние годы.

Виккар сделался мрачен, а Тали не выдержала:

- Может, уже объясните, что все это значит?

Маг перевел взгляд с мужчины на дочь, вздохнул и заключил:

- Не здесь. Идемте в мой кабинет.

И они пошли, предварительно "изолировав" посланников Конклава.

Едва заняв место на диване, Шон подогнал мага:

- Ну...

- А вы не думали, что это может быть сложно? - фыркнул Виккар, мельком глянув в сторону бара, но все же отказавшись от этой идеи.

- Что сложно, отец? - спросила Тали.

- Весь этот разговор. Хоть я и подозревал, что он когда-нибудь произойдет. Ты ведь знаешь, Тали, что я тебя удочерил?

- Да, конечно.

- На самом деле все несколько сложнее, - маг ненадолго замолчал, словно прикидывая, с чего лучше начать, и, наконец, кажется, определился. - Это твоя двойственность сути, способности, которым тебя никто никогда не учил, характер - всему есть объяснение.

- Так ты знал...

- Я же не слепой. И понимаю, что ты не говорила мне, не желая огорчать. Хотя меня печалило вовсе не то, что ты не соответствуешь какому-то женственному образу, а то, что тебя будто раскалывает надвое, а я надеялся, что этого не случится.

- Но в чем дело?

- Так скажем, эта история началась не сегодня, а за несколько лет до твоего... рождения, - начал Виккар, тщательно подбирая слова. - Был такой известный воин, даже скорее завоеватель Гатар.

- Гатар? - удивленно повторила Тали. - Я слышала о нем, хоть информация довольно расплывчата и отрывочна.

- Потому что Конклав и Совет засекретили все, что могли. Именно они виноваты в его появлении и в том, что он стал тем, кем стал.

- Как это?

- Гатар родился в одном из научных оазисов, став результатом длительных экспериментов со сверхъестественной кровью. Он фактически был богом.

- Разве это возможно?

- Как оказалось, да. Но повторить эксперимент не удалось. А сам Гатар, едва повзрослев, сбежал от ученых, воспылав к ним вполне понятным негодованием. В результате он основал свое государство в пустынях, где когда-то добывали нефть. Оно росло, крепло, расширяло границы и набирало силы. И Совет с Конклавом начали видеть в Гатаре угрозу себе. Но Гатар оказался бессмертным, как и все боги. И тогда Конклав разработал план по его уничтожению.

- Разве можно убить бога?

- Можно, хоть рискованно и очень сложно. Было найдено несколько могущественных артефактов, приглашены опытные маги разных специальностей. Я, будучи тогда одиночкой-отступником, вошел в это число.

- В какой роли?

- Замыкающей, - вздохнул Виккар, не глядя на приемную дочь. - Сначала, при помощи человеческой жертвы, был проведен ритуал трансформации в смертного. Гатар оказался изменен и заключен в человеческое тело. Он стал младенцем. И я должен был убить его. Но высвободившаяся огромная сила едва не погубила нас всех тогда. Поэтому я скрылся с младенцем на руках. Я должен был, но не смог применить последний кинжал.

Тали с замиранием сердца уставилась на мага, и тот посмотрел ей в глаза, подтвердив:

- Тем младенцем была ты.

- Девочкой? Почему?

- Человеческой жертвой была жрица храма Судьбы, - пояснил Шон. - Скорее всего, именно она повлияла на подобный исход.

- Ты... ты знал об этом?

- Да. Поэтому и пришел, стараясь опередить Конклав. История, некоторым образом, имеет продолжение.

- Каким образом?

- Расскажете? - спросил Шон у Виккара.

- Мне кажется, ты лучше осведомлен.

- Что ж, хорошо. Операция по устранению Гатара была просчитана хорошо, но все же недостаточно. Конклав не учел, что имеет дело не просто со сверхъестественным существом, а с тем, кто наделен божественной силой. А на это нельзя покушаться безнаказанно.

- Участников ритуала постигла какая-то кара? - предположила Тали.

- Много хуже. Несколько лет назад появился Странник. Кто-то считает его богом, кто-то палачом. Но суть одна - он прибыл покарать за убийство бога. Не только тех, кто в этом непосредственно участвовал, а целые народы. Он способен уничтожить весь мир. Но пока еще есть время, Странник только набирает силы.

- А я тут при чем? Конклав хочет предъявить, чтобы отмазаться от убийства?

- Нет. Справиться с противником такого рода может только наделенный божественной силой.

- То есть я? После того, как меня пытались убить?

- Ты вправе высказать Конклаву претензии и потребовать компенсацию, многие поддержат тебя в этом, в частности Империя. Но неужели ты согласна на гибель всего мира? - очень тихо спросил Шон.

- Не знаю. С чего вы вообще взяли, что у меня есть божественная сила? Может, трансформация была полной!

- Я видел доказательство своими глазами, - возразил Шон. - Помнишь фактор 00-суприм в своей крови?

- Да.

- Это и есть то божественное. Ты бог на 73%. Почти полностью.

- Но... я ничего такого не чувствую!

- Чувствуешь. Помнишь тот фокус с цветком? Это не магия. Просто основная часть дара заблокирована.

С этими словами Шон посмотрел на Виккара, на что тот ответил:

- Дело не в моих блоках. Они установлены просто чтобы аура Тали сильно не фонила необычным.

- А как же тогда? - спросила девушка.

- Понимаешь, тот ритуал над Гатаром был очень сложен и состоял из нескольких этапов. Чтобы снова обладать полным спектром способностей, тебе надо вернуть то, что было утрачено.

- Что же?

- Условно говоря, это сосуд силы.

- Где он? - тотчас насторожился Шон.

- Не знаю. Но, уверен, поиски нужно начать с того места, где все началось.

- Там же лишь кратер.

- Не только. Кое-что из руин все же осталось. Но дело даже не в них. Находясь там, Тали наверняка почувствует, где находится то, что когда-то ей принадлежало.

- И ты согласен на это, отец? - спросила девушка.

- Я не вправе решать, - покачал головой Виккар. - Я пытался сделать все, чтобы примирить тебя с новой жизнью, но не хочу, чтобы ты разрывалась надвое. Тебе нужна гармония с собой.

- Разве это возможно в таких условиях? - вздохнула Тали.

- Все возможно, - попытался подбодрить девушку Шон. - Просто потребуется некоторое время, чтобы свыкнуться.

- Вот только времени-то у нас и нет, ведь так?

- Не совсем. Вхождение Странника в полную силу процесс не быстрый.

- Но кроме него есть еще и Конклав. Они ведь не оставят меня в покое?

- Боюсь, что нет, - печально покачал головой Виккар.

- Я не оставлю тебя! - тотчас заявил Шон. - Можешь во всем на меня рассчитывать.

- Спасибо, это утешает немного. Но зачем это тебе?

- Не доверяешь? - без тени укора спросил спирит.

- Просто пытаюсь разобраться. Столько всего и сразу случилось! Я уже не знаю, кому верить.

- Понимаю. Я могу поклясться, что у меня и в мыслях не было причинять тебе вред, да и с Конклавом я не сотрудничаю.

- С кем тогда? - уточнил Виккар. Стреляного воробья так просто не проведешь.

- Я подданный Империи Евланна. Наша госпожа тоже не доверяет Конклаву, особенно в вопросе сотрудничества с тем, кого они так старались погубить.

- Поэтому послали тебя?

- Да. Гатар имеет право отомстить обидчикам, но весь остальной мир ведь в этом не виноват, так?

Шон воззрился на Тали, а та ответила, глянув на мага:

- Наверное. Отец, я не хочу, чтобы ты пострадал!

- Спасибо, дорогая. Но Гатар имеет право мстить мне. Я был один из тех, кто...

- Ты спас его! Спас меня! - перебила Виккара Тали. - Шон, можно как-то сделать, чтобы Странник до отца не добрался?

- Теоретически да, если на нем будет стоять божественная охранная печать.

- Как ее поставить?

- Дорогая, не стоит, - попытался возразить маг, но девушка лишь повторила:

- Как ее поставить, Шон?

- Пока тебе будет трудно это сделать. Давай завтра, когда ты хоть немного отдохнешь и все обдумаешь?

- Клянешься?

- Да.

- Ладно, - нехотя вздохнула Тали. - И правда нужно все обдумать.

Девушка не стала признаваться, что у нее руки подрагивают от волнения, да и саму всю потряхивает.

- Тогда решено. Берем тайм-аут до завтра, - заключил Виккар. - Шон, если хочешь, оставайся здесь на ночь.

- Нет, спасибо. Мне нужно кое-что взять из дома.

- Что ж, не смею задерживать.

На самом деле Шон тщательнейшим образом замел следы присутствия Конклава. Во избежание. Да и с сестрой необходимо связаться, доложить обстановку.

Глава 12.

Оставшись с отцом наедине (не считая Веля), Тали обняла его, тихо проговорив:

- Не вини себя. И спасибо за все, что ты сделал для меня. Я никогда не смогу тебя ненавидеть! Кто бы что ни говорил, и как бы оно там ни было на самом деле, ты мой отец!

- Спасибо, дорогая. Но мне все-таки жаль, что я не смог оградить тебя от всего этого!

- Не важно. От судьбы ведь не уйдешь.

- У тебя, возможно, и получиться.

- Посмотрим. А пока я и, правда, пойду спать. Устала.

- Может, тебе успокоительного немного?

- Нет, спасибо.

- Ну, как знаешь. Если что - тебе известно, где все лежит, или обращайся ко мне.

- Хорошо, отец. Я постараюсь просто поспать. Но как быть с этими... из Конклава?

- Не беспокойся, я позабочусь о них. Иди, отдыхай.

- Ладно.

Девушка вместе с барсом поднялась. Действуя на автопилоте, она разделась, сходила в ванну, но мысли продолжали крутиться все об одном. Оказывается она - это и не она вовсе, а он. Более того, в ней течет божественная кровь, и впереди ожидает еще немало испытаний.

Чувствуя состояние Тали, Вель все время ластился к ней, даже сейчас, когда девушка сидела на кровати, он положил морду ей на колени, изредка пытаясь облизать пальцы.

- Все в один миг так изменилось! - призналась Тали своему любимцу. - Все смутные подозрения, терзавшие меня, не только оправдались, но и превзошли все ожидания. Мое тело, моя жизнь - все фальшь! Как жить с этим?

Вель утешающе мурлыкнул, подняв на девушку грустный взгляд.

- Я не знаю, что будет дальше, и подсказать некому. Вель, как бы я хотела, чтобы хоть ты мог ответить мне!

С этими словами Тали уткнулась лбом в лоб барса, да еще и запустила пальцы в серебристый мех. Поэтому не заметить пробежавшую по телу зверя судорогу было невозможно. Вскоре она повторилась и еще раз.

Вель взрыкнул и забился на полу. Тали хотела побежать, позвать отца на помощь, но застыла в паре шагов от кровати, наблюдая, как меняется тело барса. Лапы и морда вытягивались, а когти вжимались, мускулы и кости ходили ходуном под стремительно теряющей мех кожей.

Минута, пять, десять... И вот на полу вместо зверя лежал человек. Сухопарый, с почти белыми волосами по плечи и голый, разумеется. Его потряхивало мелкой дрожью, а когда он попытался встать, то с тихим стоном повалился обратно на пол.

Такое неожиданное превращение ничуть не напугало Тали. Она вообще была не из робкого десятка. К тому же, при взгляде на столь изменившегося Веля всколыхнулось неясное узнавание. И сердце кольнуло какое-то щемящее чувство.

Схватив покрывало, Тали накрыла мужчину и задала, может быть не самый уместный вопрос:

- Кто вы?

- Ты... не узнаешь? - слова давались с трудом, перемежаясь с рычащими нотками.

- Вель?

- Да. Меня... так всегда звали. Трудно... говорить. Слишком долго был... зверем.

Тали пристальнее вгляделась в лицо бывшего любимца. Твердые, но приятные черты, необычные глаза... Кажется, она уже видела похожее... Точно! Юноша рядом с Гатаром. Теперь, конечно, уже мужчина...

- Ты ведь был с Гатаром, да? - решила подтвердить свою догадку девушка.

- Да. Он столько сделал для меня! Мы были...

- Любовниками.

- Верно.

- И это ты мне снился?

- Боюсь, что так. Наша связь оказалась сильнее изменений в некоторых... аспектах.

- Но почему ты не превратился раньше?

- Не мог, - вздохнул Вель, прижавшись к Тали, словно его жизнь от этого зависела. - Когда Конклав пришел за Гатаром, я немедленно перекинулся, дабы его защитить. Меня быстро вывели из строя, к сожалению. А то, что сделали с моим лю... с Гатаром, так меня потрясло, что я просто не смог превратиться обратно. Двадцать лет не мог, потом вот встретил Шона, а потом тебя.

- Ты сразу меня узнал?

- Скорее почувствовал. Этого нельзя было не ощутить!

- Значит, и тут я обязана Шону.

- Он хороший парень. С развитым чувством долга и благородным сердцем.

- Он тебе нравится.

Мужчина смутился, но все-таки сказал:

- Ты для меня всегда на первом месте!

- Я не требую никаких обещаний. Лучше давай позаботимся о тебе. Встать можешь?

- Не знаю, сейчас попробую.

- Обопрись на меня.

С поддержкой Велю все-таки удалось подняться, хотя ноги предательски подрагивали.

- Как ощущения? - спросила Тали.

- Странные, но лучше, чем было. Думаю, скоро освоюсь.

- Надеюсь. Что-нибудь хочешь? Есть?

- Ты же меня сама накормила, - улыбнулся мужчина.

- Тогда расслабляющая ванна? Для изменившихся мышц самое то.

- Пожалуй.

- Тогда пошли. Где ванная - ты знаешь, только не спеши. Я помогу.

Несмотря на то, что Вель был голым (вряд ли найдутся затейники, моющиеся в одежде), Тали не испытывала по этому поводу никакого смущения. Наоборот, было ощущение, словно часть души наконец-то встала на место. А вот мужчина выглядел немного сконфуженным, и вскоре признался почему:

- Я так долго не ощущал себя человеком!

- Все двадцать лет?

- Да. Просто не мог превратиться обратно, да и незачем было. Зверем проще. Но теперь, когда я наконец-то нашел тебя!

- Что-то не так?

- Не знаю. Я сам с собой еще не определился. Даже не знаю, как выгляжу.

- Весьма симпатично, - улыбнулась Тали, присев на край ванной. Раз вымылся, то вылезай и сам посмотри. Тут зеркало есть.

Вель последовал совету и, вытершись полотенцем, глянул в зеркало. Увиденное его удивило, но не шокировало.

- Я думал, буду смотреться старше.

- А сколько тебе?

- Тридцать семь.

- Хм, на вид больше тридцати и не дашь.

- Вот именно.

- Но ты же оборотень.

- Не совсем. Я ближе к метаморфам.

- Тем более. Давно доказано, что те существа, у которых часто случается полное изменение тела, живут гораздо дольше.

- Я не знал, - Вель закончил осмотр и завернулся в полотенце, кажется, больше переживая за нравственность Тали, чем собственную наготу. - Видимо, у нас всегда будет разница в возрасте.

- Только теперь наоборот, - кивнула девушка. - А сколько мне было... тогда?

- Тридцать четыре, насколько я знаю.

- Хм...

- Но внешне ты бы всегда выглядел чуть за тридцать, мне кажется.

- Почему?

- Бессмертная кровь.

- Значит, в нынешнем возрасте я не останусь?

- Скорее всего, нет. Зависит от того как и когда ты полностью станешь собой.

- Как, если меня изменили?

- Разделенное всегда может стать целым, - возразил Вель. - Уверен, у Шона уже есть варианты, как это осуществить.

- Тебе он и в самом деле нравится?

- Да. Но главное в жизни для меня - ты. Все равно в каком виде. Только позволь быть рядом.

- Я ведь не гоню, - улыбнулась Тали, погладив мужчину по щеке.

Тот прикрыл глаза и едва не заурчал, пробормотав:

- Спасибо.

- Не за что. Хотя придется привыкать, что ты не только кот.

- Если хочешь, я могу превратиться обратно.

- Нет. Ты и так слишком долго был зверем. Время вспомнить, что значит являться человеком. Как самочувствие?

- Отлично. Видишь, на ногах уже стою без проблем.

- Тогда идем в спальню. Время позднее, надо хоть немного отдохнуть.

- Да, конечно.

Походку Веля уже можно было назвать твердой, но возле кровати он замешкался, а, когда Тали уже забралась на нее, неожиданно предложил:

- Я могу лечь на полу.

- То-то, будучи барсом, ты все время забирался ко мне в кровать, - фыркнула Тали. - Давай, ложись. Не хочу будить отца из-за гостевой комнаты. Эдак мы до рассвета не уснем.

-Я не хочу доставлять тебе неудобств.

- Глупости какие! Ложись уже.

С видом человека, который сделал все, что мог, Вель устроился на краешке кровати.

- Как барс ты был не таким стеснительным, - усмехнулась Тали и накинула на мужчину часть своего одеяла.

- Тебе правда удобно? - уточнил Вель.

- Слушай, ты со мной не первый день, и уже видел меня во всех видах, чего сейчас-то дергаться? Или это тебе дискомфортно?

- Нет! - тотчас воскликнул Вель. - Наоборот! Ты так близко, совсем как...

Он так и не договорил, замолчав на полуслове. Но Тали догадалась и сама. Ведь Вель и Гатар были любовниками. И каково встретиться, отыскать, наконец, возлюбленного, который тебя почти не помнит!

Сразу вспомнились все те необычные сны, и что-то заворочалось внутри. Чувства, память... Тали не знала, как это лучше назвать, но появилось нестерпимое желание поцеловать Веля, и вместе с тем пришло и осознание, что сам он ни за что настаивать не будет, боясь разрушить то хрупкое, что есть сейчас.

Решив, что в череде этих невероятных событий должно быть место и для положительных безумств, Тали отбросила все сомнения и склонилась над Велем.

Губы мужчины оказались мягкими и такими чуткими! Инициатива девушки была немедленно подхвачена. Пряное неистовство поцелуя быстро разбудило воспоминания, которых вроде не должно было быть. Опыт прошлых ласк, поз, движений...

Чувства готовы были полностью захлестнуть разум Тали, но она нашла в себе силы прерваться, чтобы спросить:

- Вель, ты в силах осуществить то, на что замахиваешься? Столько пробыть зверем...

- Не беспокойся, я быстро восстанавливаюсь. Я так скучал по тебе!

- Я тоже! - кажется, это говорила вторая часть души Тали, но она была с ней согласна. - Но нам придется приобрести новый опыт!

- С удовольствием!

После этой фразы было уже не до разговоров. Все затмила собой страсть и еще чувство правильности происходящего. Такого еще никогда не было!

Уже после у Тали промелькнула мысль, а каково было бы все это испытать снова в мужском теле. Хотя и сейчас ощущения были потрясающими.

Стоит ли говорить, что заснули они все-таки с рассветом. Вель буквально обернулся вокруг девушки, словно желал защитить от всего и сразу.

Этой ночью Тали не снились никакие воспоминания из прошлой жизни. Кажется, вообще ничего не снилось. А пробуждение было приятным.

- С добрым утром, - поприветствовал ее Вель, но голос его почему-то звучал насторожено.

- С добрым. Что-то не так? Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, не волнуйся. А как... ты?

- Все хорошо. Разве я чем-то тебя насторожила?

- Нет. Но произошло столько событий! Вдруг ты бы не захотела в них впутываться?

- Хочу или нет - неважно. Это уже необходимо мне, чтобы стать целой. Самой собой, насколько это возможно. Ну и мир походя спасти придется, видимо.

На это Вель понимающе улыбнулся и сказал:

- Гатар выразился бы точно так же.

- Как выяснилось, я в некотором роде он и есть. Кстати, пойду, распоряжусь насчет одежды для тебя. Не идти же представляться отцу голым.

С этими словами Тали накинула халат и выглянула в коридор, разыскивая домработницу. Та словно знала, как раз проходила мимо. Так что и четверти часа не прошло, как девушке был предоставлен полный комплект одежды.

- Держи, - Тали вручила стопку вещей Велю. - Это вариант домашнего наряда, так что если окажется чуть великоват - не страшно. А вот с обувью, боюсь, придется подождать.

- Не страшно. Я привык ходить босиком.

- По дому-то ладно, - кивнула Тали, одеваясь сама. - Кстати, у тебя-то в роду эльфов не было?

- Не знаю точно. А откуда такие подозрения?

- У тебя очень изящное телосложение, такое бывает даже спустя два-три поколения. А еще глаза необычные.

- Ты про дополнительное кольцо вокруг зрачка?

- Да.

- Это из-за того, что я ближе к метаморфам, чем к оборотням. Кстати, у тебя теперь тоже есть еще одно кольцо, светится золотом.

- Правда? - Тали глянула в зеркало и убедилась, что так оно и есть.

- Это красиво.

- Но откуда?

- Скорее всего, как символ твоей сути. Она пробуждается, и чего-то подобного стоило ожидать.

- Наверное. Надо у отца спросить. А у Гатара тоже были такие глаза?

- Они просто становились золотыми, когда он демонстрировал свою... силу.

- Понятно. Ладно, пойдем завтракать и знакомиться.

Глава 13.

Придя домой, Шон первым делом доложился о произошедшем сестре, на что та с усмешкой уточнила:

- Всего четверо? Вот недалекие люди. К тому же, зачем сразу провоцировать агрессию? Надеяться, что потом можно уговорить Спасителя шантажом? Так это очень ненадежный метод. К шаману какому прислушались бы, если уж храм Судьбы им так претит.

- Я тоже не понимаю такого подхода. Хотя он принес один положительный эффект - Тали доверяет мне куда больше, чем им.

- И это хорошо. Тебе и дальше необходимо поддерживать ее изо всех сил.

- Да, конечно, - горячо согласился Шон.

- Вижу, тебе это не в тягость, - понимающе улыбнулась Шаннар.

- Тали... она...

- Можешь не объяснять, я и так вижу, как сильно ты привязался к ней, а может, и больше.

- Нелегко иметь такую проницательную сестру.

- Должность обязывает. И, возвращаясь к делам, вам необходимо скорее покинуть город.

- Я уже думал об этом. Тали необходимо также обрести сосуд силы, чтобы окончательно вспомнить о том, кто она есть, и уметь этим управлять.

- То есть вам необходимо вернуться к тому месту, где произошел ритуал?

- Так ты прорабатывала этот вопрос?

- Я спускалась к Зеркалу Мира, и дважды пророчество указывало на это место.

- Значит, надо отправляться туда. Надеюсь, Конклав не будет вставлять нам палки в колеса.

- Попробую их нейтрализовать, - проговорила Шаннар.

- Надеюсь, без жертв?

- Без, конечно. Не та сила Конклав, чтобы тягаться с Империей.

- Хорошо. Не рискуй сверх меры.

- Не волнуйся. Надеюсь, у тебя все получится.

- Сделаю все возможное.

- И не строй препятствий своему сердцу.

С этой загадочной фразой сестра отключилась. А Шон вздохнул, убрал медальон и принялся пересматривать арсенал. В частности достал один из запасных браслетов и произвел первичную настройку и калибровку, перекинув часть функций со своего.

Утром Шон сразу же направился в дом Виккара. Маг сам открыл ему дверь, да и общался теперь куда более радушно, что ли. Видимо, своим поступком Шон заслужил его доверие сразу и безоговорочно.

- Как Тали? - сразу же спросил Шон.

- Она еще не встала. Позавтракаешь с нами?

- Хорошо, благодарю.

Они успели перекинуться лишь парой ничего не значащих фраз, когда оба услышали, что Тали спускается к ним.

К удивлению обоих, девушка спустилась не одна, а в сопровождении мужчины, которого никто раньше не видел. Сухопарое телосложение, светловолосый, в одежде явно с чужого плеча, да еще и босиком. К тому же, у него были почему-то очень знакомые глаза.

- Кто это? - только потомственный маг и по-настоящему спокойный человек мог спросить у своей дочери (пусть и приемной) о незнакомом мужчине, вышедшем вместе с ней из спальни, таким будничным тоном.

- Вы его знаете, хоть и наблюдали в другом виде. Это Вель.

- Вель, который барс? - уточнил Шон.

- Да, именно. Только он оборотень.

- Я всегда подозревал, что ты слишком умен для простого, даже не модифицированного зверя. Но почему ты раньше не перекинулся?

- Не мог.

- Давайте пройдем в столовую, и там все обсудим, - предложил Виккар.

Его невозмутимость большей частью обуславливалась профессией. Да и он прекрасно знал, кого взял на воспитание.

За завтраком Вель поведал свою историю, от которой у Шона почему-то стало тяжело на душе. Двадцать лет искать любимого человека без всякой надежды, все-таки найти, но в весьма неожиданном виде.

У Шона проснулась жалость и еще, видя какими взглядами обмениваются Вель и Тали, он ощутил зарождающуюся ревность. Вот только непонятно, к кому именно.

С усилием выкинув из головы мысли о "неподобающем", Шон решил перейти к делу и начал с вопроса:

- Тали, как ты решила, мы будем искать твой сосуд силы?

- Мы должны, - твердо ответила девушка, глядя ему прямо в глаза. - Я не могу находиться в таком двойственном состоянии, это разрушительно. Эти воспоминания, обрывки прошлого... Я хочу, чтобы картина была целой.

- Твое желание понятно, - кивнул Виккар. - И я готов помочь всем, чем только смогу.

- Боюсь, вам нельзя отправляться с нами к месту проведения ритуала. Там замешана и ваша магия, которая, учитывая появление Стражника, может стать чем-то вроде детонатора и уничтожить вас.

- Я готов рискнуть, - не колеблясь заявил маг.

- Но я не готова! - тотчас возразила Тали. - Насколько я поняла, у Гатара не было семьи, он плод эксперимента. Ты стал моей семьей, моим настоящим родителем. И я не хочу тебя терять! И Шон, ты поклялся, что научишь меня, как поставить божественную охранную печать.

- Научу, - кивнул мужчина. - Но Гатар в тебе тоже должен этого хотеть, иначе может не получиться.

- Он хочет.

- Ты уверена?

Тали прислушалась к себе и заявила:

- Да. Не мой отец пленил Гатара, но он его спас и не оставил где-то, а воспитал.

- Спасибо, - голос Виккара дрогнул впервые за весь разговор. - Но я хотел бы быть с тобой, чтобы помочь.

- Знаю. Но ты и так очень много сделал для меня. К тому же, Шон и Вель мне помогут.

- Я никогда не оставлю тебя по своей воле, - подтвердил оборотень.

- Аналогично, - кивнул Шон. - Если нужно, я готов немедленно принести клятву верности.

- В этом нет необходимости, - покачала головой Тали.

- Но не думай, что в случае чего я не смогу тебя найти, - заметил Виккар, и угроза в его голосе читалась более чем явно.

- Я понял.

- Как скоро нам нужно отправляться? - уточнила Тали.

- Чем раньше - тем лучше. Но пара дней на сборы у нас есть.

- Это хорошо, - кивнула Тали. - Не хотелось бы срываться с места с бухты-барахты.

- Нет, мы постараемся предусмотреть все по максимуму.

- На чем вы отправитесь? - поинтересовался Виккар.

- У меня есть болид - туда как раз поместятся трое.

- Обычный или... - сразу предположил маг.

- Усовершенствованный для... специфических нужд, так что может быть невидимкой на дороге и не только.

- Очень хорошо. Если возьмете, то могу предложить несколько магических артефактов.

- Конечно, возьмем, - согласилась Тали.

- Только тебе самой их лучше не использовать.

- Могу вырубить своей силой?

- Именно. Или неожиданно преобразовать. Пока не войдешь в силу, следует быть максимально осторожной.

- Я прослежу за этим, - кивнул Шон.

- Мы проследим, - подтвердил Вель, и добавил: - Надеюсь, никто не думает, что я останусь?

Посверлив присутствующих своим необычным взглядом, он успокоился, едва Тали коснулась его плеча. Эдакая полная гармония.

- Так, детали мы еще обсудим, а пока Шон, объясни мне, как ставить печать.

- Хорошо, раз ты настаиваешь.

- Сам знаешь, что да.

- Тогда случай. Божественная печать ставится не на тело, а на саму суть, дабы защитить не только вместилище духа, но и его самого. Внешне можно и не заметить.

Есть простая защита - благословение, но оно не так сильно, при нем завязка делается на слове. Более сильный вариант - печать, когда ты оставляешь в объекте защиты часть себя. Но это и сложнее.

- Чем именно?

- Необходим более точный расчет сил.

- Каких именно?

- Божественных, конечно. Во время процесса ты должна полностью забыть о своей смертной сути, иначе не получится.

- И как это лучше сделать до моего полного возрождения, или как там это называется?

- Боюсь, только с моей помощью, если впустишь меня в свое сознание.

- Если так нужно, то впущу, конечно.

- Только после, боюсь, снимутся и все щиты.

- Это ерунда, - отмахнулась Тали.

- Тем более необходимость в них отпала, - грустно заметил Виккар.

- Но они отлично послужили, - улыбнулась девушка, подходя к отцу и обнимая его сзади. - А теперь давай попробуем поставить печать.

- Ты хочешь прямо сейчас? - уточнил Шон.

- А чего тянуть? Чем скорее - тем лучше. Мне нужно как-то подготовиться?

- Нет, просто встань ровно и постарайся прислушаться ко второй своей сути.

- Сейчас.

- Я прикоснусь к твоим вискам. Тактильный контакт усиливает воздействие. Но ты не думай о нем.

- Легко говорить.

- Знаю, сложно специально думать о чем-то, но ты лучше настройся максимально открыться.

Голос Шона звучал тихо и размеренно, как метроном, Тали даже стало в сон клонить. Вернее одну ее часть, а другая, наоборот, заинтересованно потянулась наверх.

То, что у них получится, Шон понял в тот момент, когда навстречу его ментальному зову поднялась огромная сила. Теплая и яркая, как солнце, она мягко оттеснила спирита, заполнив собой все.

Тали даже внешне изменилась. Словно стала выше ростом, исчезли все мелкие недостатки человеческого тела. Просто идеальное существо, наполненное светом и сияющими золотом глазами.

Она не подошла, а буквально подплыла к Виккару. Улыбка тронула нежные губы, и девушка проговорила:

- Размер моей благодарности сложно выразить. И я сделаю все, чтобы тебя защитить, - голос звучал негромко, но доходил до самой души и свивался там ласковым зверьком. - Посмотри на меня.

Маг послушно поднял взгляд, и уже не мог отвести, словно в золотых глазах скрывались целые миры.

Незаметным движением Тали достала шпильку из прически и уколола палец, одновременно под ее взглядом распахнулась рубашка Виккара.

Коснувшись окровавленным пальцем груди отца, девушка нарисовала замысловатый знак, вспыхнувший золотом, и проговорила:

- Отмечаю тело твое, дух твой, суть твою! Не как слугу, а как дорогого мне, близкого человека. Отныне ты под охраной моей. Твоя боль - моя боль, да не ощутишь ты ее. Твои враги - мои враги, и да познают они кару мою, если посмеют нанести вред. Я - защита твоя!

С последним словом весь золотой свет втянулся в грудь Виккара, не оставив и следа. Зрительного так точно.

Как только это произошло, маг со вздохом осел в кресло, а Тали пошатнулась, зажмурившись. Могла бы и упасть, но Вель неслышной тенью оказался рядом и поддержал. Шон тоже кинулся к девушке, но стоило взять ее за руку, как она сказала:

- Со мной все хорошо, просто голова закружилась.

- Поэтому глаза все еще закрыты? - уточнил Шон.

- Правда? - Тали осторожно приоткрыла один глаз, потом другой. Того яркого золотого света больше не было, он сузился до мягкого мерцающего еще одного кольца вокруг зрачка.

- Ты снова прежняя, - заметил Вель.

- Похоже, да. Как там отец?

- Нормально, - подал голос Виккар. - Но я будто сутки колдовал без перерыва.

- Магия привыкает к печати, - пояснил Шон. - Это займет пару часов.

- Ерунда. Главное, чтобы не было отторжения.

- Исключено. Просто печати нужно выстроиться в систему защиты.

- Как это ощущается, пап? - поинтересовалась Тали.

- Сгустком необычного тепла. Наверное, так эльфы ощущают магическое сердце. Не неприятно, но надо привыкнуть. Ты как?

- Нормально. Устала только. Так всегда будет, Шон?

- Нет. Просто ты в самом начале возрождения. Когда обретешь сосуд силы, то должно стать легче.

- В теории, - буркнула девушка.

- Нет. Для Гатара пользоваться своими силами было так же естественно, как дышать, - заметил Вель.

- Но я, все-таки, не совсем он.

- Изменения коснулись тела, но суть одна, - возразил Шон.

- Посмотрим. Может, ты и прав. А то припадочный какой-то спаситель получится.

- Все устроится.

- Хочется в это верить, но я слишком склонна к реализму.

- Усталому реализму, я бы добавил, - усмехнулся Шон. - Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. Но пока вам с отцом надо отдохнуть.

- Некогда. Ведь нужно собираться.

- Один день ничего не решит. А в путь лучше отправляться полными сил, - возразил Шон. - Я пока займусь подготовкой необходимого. Кстати, вот.

С этими словами мужчина протянул Тали браслет.

- Украшение? Мило, конечно, но не слишком уместно... - протянула девушка.

- Это только маскировка под красивую безделушку, - и Шон продемонстрировал, как работает его собственный.

- Весьма любопытно. И у него есть охранный периметр?

- Да.

- Именно им ты тогда пользовался перед схваткой с посланниками Конклава?

- Да.

- Полезная вещица.

- Надень ее, я донастрою под тебя.

Тали послушно сомкнула браслет на руке, и Шон перешел к более тонкой настройке предмета, попутно объясняя, что к чему. Под конец он добавил:

- Вель, завтра я принесу тебе такой же.

- Спасибо. Но он может пострадать, когда я перекинусь.

- У браслета большая возможность к растяжимости. Он может стать и ошейником, если тебе так удобнее.

- Надо попробовать, - уклончиво ответил Вель, и Шон только сейчас заметил, что ошейник на нем уже есть. Тот самый, купленный на рынке. Нужно все-таки присмотреться к его свойствам.

- А я не вырублю браслет своей силой, если произойдет вспышка?

- Нет, не должна. Он разрабатывался специально с повышенной устойчивостью к аномальным воздействиям.

- Всем?

- К большинству известных.

- Хорошо, если так.

- В самом крайнем случае он просто отключается, - добавил Шон. - Тебе никакого вреда не причинит.

- Хорошо.

- Отдыхайте. И, желательно, не покидайте дом.

- Вряд ли Конклав так быстро пошлет вторую группу захвата, - возразил Виккар.

- Согласен, но вдруг.

- Давай так, мы отдохнем пару часов. Но в целом мы не будем выходить за пределы квартала, а не дома, - предложила Тали.

- Тебе так нужно куда-то выйти? - удивился Шон.

- Я не могу вот так просто сорваться, нужно закончить кое-какие дела. Да и Велю надо одежду купить.

- Это я могу взять на себя, - предложил Шон. - Пойдешь со мной, Вель?

- Нет. Прости, но я не оставлю Тали.

Наткнувшись на твердый взгляд, Шон не стал настаивать, только сказал:

- Ладно. Но если что - немедленно сообщите мне.

- А ты не хочешь пока перебраться в наш дом? - неожиданно предложил Виккар.

- Вы не против?

- Я же сам предложил, - улыбнулся маг. - Тем более, полагаю, тебе не так долго собираться.

- Это верно, я прибыл сюда налегке.

- Вот и перебирайся со всем имуществом. Места всем хватит.

- Хорошо, тогда так и сделаем.

К быстрым сборам Шону было не привыкать, так что в рекордно короткие сроки все было уложено в болид, в котором мужчина и отправился назад к Виккару.

Конечно, в доме мага нашлось место и для гостя, и для его транспорта. Последний заслужил одобрительный кивок хозяина дома и комментарий:

- Рад, что эту идею стали разрабатывать дальше.

- А могли заморозить?

- Скорее воплотить в весьма урезанном виде.

- Ну, над этим болидом специально работали.

- Вижу. Руку мастера сложно скрыть. Да и далеко не на каждом транспорте ставят телепортатор.

- Вы и это знаете?

- Ощущаю. Зачем еще ставить столь мощный магический сердечник?

- Он не всегда заметен.

- Систему маскировки тоже обновили?

- Да.

- Очень хорошо.

Виккар всегда казался Шону интересным собеседником, но только сейчас стало понятно, насколько разносторонне развит маг, и что каждое десятилетие прожито им не зря.

Они обстоятельно побеседовали, потом Виккар увел гостя в лабораторию, где предложил целый ряд средств и артефактов для предстоящего путешествия.

- Я не знаю, как со всем этим будет взаимодействовать Тали, когда выйдет в полную силу, но вам с Велем должно помочь, если что, - проговорил маг, демонстрируя очередной артефакт.

- Спасибо. Здесь защита и помощь почти от всего.

- Если бы! Скорее основные моменты.

- Теперь мы должны изо всех сил беречь Тали, на нее ведь это не действует.

- Но и все повреждения стремительно заживают.

- Абсолютно все? - недоверчиво переспросил Шон.

- Сам понимаешь, полный спектр исследований не проводился, но от того сотрясения мозга уже через два часа следов не осталось, да и прочие ушибы заживали так же стремительно.

- Но вы все-таки давали ей какие-то лекарства.

- Только общее обезболивающее, так как стремительное заживление не избавляет от неприятных ощущений.

- Вот как.

- Да. А иммунитет у нее просто непробиваемый. Никогда ничем не болела. На это трансформация тела не повлияла.

- Даже странно, учитывая, что было сделано буквально все, чтобы ее ослабить.

- Не вышло. Подозреваю, что и смертность Тали весьма сомнительна, но это кроме как опытным путем же не выяснишь.

- Гатара создавали как идеального воина. И вот, что хотели - то и получили, - фыркнул Шон.

- Но теперь он еще и девушка. Во многих вещах это незаметно, но не нужно об этом забывать, ты понимаешь меня?

- Надеюсь, что да.

- Я знаю, вы очень сблизились, и это хорошо. Впервые, наверное, Тали подпустила кого-то так близко.

- Но есть Вель.

- Они хорошо друг друга знают по прошлой жизни, так что ничего удивительного, - отмахнулся маг. - Думаю, вы трое отлично сработаетесь.

Больше Виккар эту тему развивать не стал, хотя Шону показалось, что он имел в виду что-то еще. Но уточнять уже было неловко.

Тали с Велем вернулись под вечер с целой уймой покупок, и оба насупленные. Похоже, шопинг не являлся их страстью.

Чувствуя состояние обоих, Шон не стал пускаться в расспросы, а просто поприветствовал, чем заслужил благодарный взгляд Тали.

Вель, одетый целиком и полностью, производил странное впечатление: едва заметная неловкость от самого наличия одежды и, вместе с тем, элегантность и сексуальность. Он невольно притягивал к себе внимание Шона, а если Вель был, как сейчас, рядом с Тали, то эффект усиливался. Появлялось желание стать частью их обоих.

Впервые за многие годы Шон ощущал растерянность по поводу испытываемых чувств, и не представлял, куда они могут его завести.

- Теперь мы практически готовы к путешествию, - заключила Тали. - Осталось только уложить вещи. Какой у нас лимит по багажу?

- По одному чемодану на каждого. Не хватит?

- Да я не о вещах, - отмахнулась девушка. - Оружие и прочие... приспособления.

- Для этого место найдется. К тому же в моем арсенале немало уже имеется.

- Тогда надо провести ревизию, чтобы не брать лишнего, - заключила Тали.

- Завтра и займемся. Я заодно и маршрут проложу, - проговорил Шон.

- Я помогу, - предложил Виккар. - Координаты того места крепко засели в моей голове.

- Отлично.

- И, Тали, я отдам тебе ящик Пандоры.

- Здорово! Спасибо, папа!

- Что, простите? - не понял Шон.

- Ящик Пандоры - это специальное хранилище размером со шкатулку чуть больше ладони, но внутри она гораздо больше. К тому же, это идеальная емкость для артефактов: во-первых, достать их может только тот, кто положил, а во-вторых, там они в идеальной сохранности, что ты с ящиком не делай.

- Не перемешаются и не разобьются?

- Именно. Очень крепкая фиксация и запас прочности.

- Полезная вещь, - заключил Шон.

- Вот именно, - кивнул Виккар. - И белая звезда там будет в сохранности.

- У вас она есть?

- Конечно.

- Но ведь Конклав строго регламентировал ее производство, - проговорил Шон, отвлекшись от шкатулки.

- Во-первых, регламент вступил в действие не так уж давно, а во-вторых, я создал ее не для продажи, а, так скажем, внутреннего пользования. Думаю, такая мощная защита вам не повредит.

- Не просто защита. Ведь, активировав Белую звезду, можно вывести из строя целую армию.

- Да, - согласилась Тали. - Во времена противостояния во многом благодаря им, магам удалось сдержать агрессию в их адрес.

- Именно.

- Я также положу стандартный набор первой помощи.

- Свет жизни? - переспросила Тали.

- Да. Тебе он вряд ли поможет, а вот твоим сопровождающим может пригодиться.

- Очередное собственное изобретение? - Шон никогда не слышал о таком средстве ранее.

- Что-то в этом роде. Коктейль на главных составляющих из крови вампира, оборотня и эльфа, вызывающий стремительную регенерацию и активизацию иммунитета. Один раз даже моет оттащить от пресловутого края.

- Но ведь есть и побочный эффект какой?

- Есть. В пятнадцати процентов случаев излечившиеся могли стать вампиром или оборотнем, если до этого никакие способности у них не проявлялись.

- Не такая уж высокая цена за жизнь, - фыркнул Вель.

- Соглашусь. Но бывают случаи, когда отказываются наотрез. Поэтому средство не получило широкого распространения.

- Сами виноваты, - фыркнула Тали.

- Да, - вспомнил Виккар. - Будете брать клинки из рога единорога?

Шон ошарашено посмотрел на девушку, но та лишь усмехнулась:

- Пустяки.

- Вот именно, - согласился маг. - Тот кинжал имел силу лишь после первых двух. Даже сейчас думаю, этот материал не причинит Тали особого вреда, а уж после пробуждения - тем более.

- Ясно, - Шон постарался скрыть вздох облегчения.

- А вот вам подобное оружие пригодится. Кто знает, кого еще может послать Конклав.

- Согласен. Но какая участь постигла тот кинжал?

- Сначала хотел уничтожить, но рука не поднялась на такой искусный артефакт. Я его продал. То место мы с Тали покинули в чем были, а ребенок нуждается во многих вещах, его не уговоришь потерпеть до первого надежного банка. И те деньги нам очень помогли.

- Какая ирония! - усмехнулся Шон.

- Да, есть немного, - улыбнулся маг.

Глава 14.

Сборы можно было считать оконченными уже к середине следующего дня. Попутно выяснилось, что арсенала Шона хватит на небольшую армию, Вель спокойно может обходиться минимумом вещей, а еще мастерски владеет ножами, а Тали спокойно может превратить в оружие почти что угодно, особенно если на нее снизойдет озарение.

Выдвигаться решили утром, поэтому вечером Виккар устроил им шикарный прощальный ужин, на котором он и Тали всячески старались не показать тяжесть разлуки.

С первыми лучами солнца болид Шона покинул город, направляясь на восток. Ехать предстояло чуть больше трех суток - это с расчетом остановок на ночь. К тому же, Шон удлинил дорогу еще на один день, так как проложил маршрут через реже всего используемые пути, вдали от основных трасс.

Поначалу Тали держалась напряженно, но это был ее первый выезд за пределы города, так что любопытство вскоре все-таки взяло свое. Да и Шон кожей чувствовал, насколько успокаивающе на девушку действует близость Веля. Где-то даже умиротворяющее. Поначалу мужчина думал, что это из-за связи, но потом припомнил, что когда оборотень находился с ним в образе барса, то при контакте тоже становилось спокойнее.

Этот вопрос следовало изучить тщательнее, но не сейчас, а во время остановки. Тем более Тали уже освоилась и начала задавать вопросы. Ее очень заинтересовал болид, его свойства, особенности и отличия от обычного автомобиля.

Сложностей с объяснениями технических терминов не возникло, и разговор получился весьма конструктивным, пока не дошли до вопроса управления.

- А вести болид можешь только ты? - спросила Тали.

- Он и сам может справиться, если задать маршрут, а так да. Тут устройство сродни нашим браслетам.

- Понятно. Но, учитывая специфику нашего... путешествия, не практично.

- Согласен. Об этом я не подумал.

- А возможно расширить список "допущенных"?

- Честно говоря, не знаю. Но попробую уточнить.

- Хорошо. А то мало ли что.

Похоже, в Тали постепенно просыпался стратег. А может, он и не засыпал, просто повода не было.

К месту первой остановки добрались ровно в рассчитанное время. Но это во многом потому, что пока на самые окраины не сворачивали, а, наоборот, приехали в более заселенную часть. Хотя большие города старались проезжать по касательной, не заезжая.

Остановиться на ночь решили в небольшом мотеле, где сняли единственный номер-люкс на две комнаты. Или так, или одноместные в разных концах здания. Разделяться не хотелось.

Несмотря на скромные размеры, отель обладал всем необходимым, даже небольшим салоном красоты. Тали немедленно отправилась туда, заявив, что с волосами надо что-то делать. В дороге за такими ухаживать - умереть можно. И вовсе не нужно ее сопровождать, чай не в лес уходит.

Мужчины нехотя согласились. Вель решил заняться вещами, а Шон - позаботиться о болиде. Заправить, пока есть возможность, протестировать системы, а заодно и прощупать возможность подсоединения еще одного водителя. К тому же, не помешает доложиться сестре о том, как продвигается их путешествие.

У Шиннар новостей почти не было. Разве что о том, что через день состоится общее собрание Конклава и Совета.

Завершив дела в гараже, Шон вернулся в номер. Вель как раз вышел из душа. А спустя минут пять вернулась и Тали.

Увидев девушку, мужчины аж присели. Роскошная смоляная грива осталась в прошлом, уступив место короткой мальчишеской стрижке. При этом сложно сказать, что шло девушке больше: первоначальный вариант или нынешний. Сейчас она казалась чуть старше, а лицо стало более волевым. Из-за прически или общего стечения обстоятельств, но в нем появилось нечто возвышающее над остальными. Шон иногда подмечал что-то похожее у сестры.

- Какие... перемены! - выдохнул он.

- Тебе очень идет, но ты словно стала другой, - заметил Вель.

- Спасибо, - Тали чмокнула его в щеку. - Всегда хотела это сделать! А раз причин сдерживаться более не наблюдается, то почему бы и не нет.

- Столь радикальные перемены внешности всегда ассоциируются с перерождением, - проговорил Шон, не сводя глаз с девушки.

- В некотором роде так оно и есть, - пожала плечами Тали. - Да и неудобно с длинной гривой разгуливать.

- Это да. И тебе, правда, идет такая стрижка, - признал Шон.

- Рада, что все оценили по достоинству, но не стоит приписывать такому простому действию какую-то сверхъестественную подоплеку. И да, я знаю, что у Гатара волосы были длинными. Но это неважно.

- Такой внешний вид Гатара объяснялся очень просто, - грустно улыбнулся Вель.

- Как же? - заинтересовался Шон, Тали тоже выжидательно уставилась на него.

- В тех лабораториях, откуда он сбежал, его просто брили наголо. Кто будет возиться с внешним видом подопытного зверька? А Гатара это бесило.

- Не удивительно, - фыркнула девушка. - Его что, совсем за человека не считали?

- Гатар не любил рассказывать о тех временах. Но, учитывая мой опыт, не считали.

- Сами виноваты, - зло усмехнулась Тали.

- Согласен, - кивнул Шон. - Если ни во что не ставить столь могущественное существо, то не стоит удивляться, что оно, во-первых, будет пытаться сбежать, а во-вторых, попытается мстить.

- И вырастет отнюдь не робкой овечкой, - добавил Вель.

- Именно. Не знали, как быть - посоветовались бы со знающими людьми, ну или не совсем людьми. Поработить бога - это на грани безумия. Такое удавалось единицам, но ненадолго. Основной опыт в этой области весьма печален, - заметил Шон.

- Вот-вот. А мне теперь со Странником разбирайся, - проворчала Тали.

Вель тут же оказался рядом и, взяв ее за руку, потерся щекой о ладонь. Девушка мягко улыбнулась и сказала:

- Все хорошо. Надеюсь, справимся.

- Мы поможем, - кивнул Шон.

- Спасибо. А пока давайте укладываться спать. Завтра непростой день.

- Это предчувствие? - спросил Вель.

- Предположение.

- Кстати, у нас небольшая проблема, - проговорил Шон, заглядывая в спальню.

- Какая?

- Кровати две: двуспальная и обычная.

- И что? - не поняла Тали. - Мы с Велем ляжем на большой, не страшно. Или ты хочешь с нами?

Сделав это предположение, девушка имела удовольствие наблюдать картину яркого смущения спирита. Таланты позволяли ему безошибочно распознать искренность намерений, и оттого становилось еще более неловко. Да тут еще Вель подлил масла в огонь.

Он подошел к мужчине, по-кошачьи потерся о его плечо и спросил:

- Неужели мы такие страшные?

- Нет. Нет! Просто...

- Мы собираемся просто спать. Как бы там ни было, но отдых нам необходим, - заметила Тали. - Кто первый в душ? Никого? Тогда я.

Оставив мужчин наедине, девушка проскользнула за дверь.

Шон переглянулся с Велем, и выглядел при этом довольно сконфужено, так что тот не выдержал и сказал:

- Что ты так смотришь, будто я собираюсь тебе морду бить!

- Мало ли, - фыркнул Шон, и все-таки вошел в спальню.

- С чего бы? - парировал Вель, входя следом. - Ты мне ничего плохого не сделал, скорее наоборот.

- Мда... Это, конечно, так. Но вы с Тали куда ближе, чем я...

- Не делай поспешных выводов, - возразил Вель и так улыбнулся, что у его собеседника аж мурашки по спине побежали. Уж очень соблазнительно вышло.

Намек получился красноречивым, и все-таки Шон продолжал сомневаться, верно ли истолкованы намеренья...

Порыв так и остался нереализованным, так как в этот момент Тали вышла из ванной, уже переодетая в пижаму. Оглядев мужчин, она спросила:

- Что шумим?

- Просто разговариваем, - как-то по-особенному тепло улыбнулся Вель.

- Ладно. Кто там следующий на водные процедуры?

- Наверное, я, - кивнул Шон и ретировался так стремительно, что это очень уж походило на бегство.

Тали лишь покачала головой ему вслед, улыбнувшись чему-то своему, а потом жестом поманила Веля за собой на кровать. Когда Шон покинул свое "убежище", то они уже спали.

Следующим утром также ничего предосудительного не последовало. Быстрый завтрак, сборы и снова в дорогу.

В такой сложной ситуации следовало думать об успехе мероприятия, как-никак судьба всего мира в их руках, но, как назло, думать об этом просто не получалось.

Шон изо всех сил старался сосредоточиться, но автопилот болида давал свободу действий, и мысли то и дело соскальзывали на попутчиков. Его тянуло к ним, и мужчина никак не мог определиться, к кому больше. И эти двое никоим образом не старались облегчить его терзания.

То Вель, то Тали постоянно оказывали ему мимолетные знаки внимания: прикосновения, ласковые слова или просто улыбка. И он не мог в достаточной мере прочесть обоих, чтобы определиться с планом действий. Лишь чуял, что их расположение искренно, но до какой степени?

Но, несмотря на все сомнения, Шон наслаждался их путешествием. Словно рядом была семья. Почти забытое чувство.

Глава 15.

Шон был спиритом, и это ему полагалось всех читать, но Тали удалось застать его врасплох, когда она склонилась к нему, проговорив:

- Ты какой-то очень задумчивый. Не заболел?

- Нет, у меня крепкий иммунитет.

- Мало ли.

- А ты не волнуешься по поводу предстоящего?

- Есть немного. Но истерика никому не поможет. И что-то подсказывает мне, что все идет как должно.

- Хорошая интуиция.

- Наверное. Но мне необходимо стать целой, а не ориентироваться на обрывки воспоминаний, пытаясь хоть как-то слепить из них целое.

- Прости.

- Не извиняйся. Не ты же виноват в этом моем состоянии. Ты, наоборот, сделал то, что необходимо.

- Еще не сделал.

- Ну, всему свое время. Надо соблюдать последовательность. Немедленно кидаться спасать мир - чистое безумие.

- Все-таки хочешь его спасти? - осторожно поинтересовался Шон.

- Ну, во-первых, как-то не очень хочется чувствовать себя сволочью мирового масштаба. А во-вторых, слишком много тут тех, кто мне дорог. Но надо все тщательно просчитать и с собственными способностями определиться. Не нравится мне эта тенденция, когда я словно выключаюсь и неизвестно что творю.

- Но это спасало тебе жизнь, - тихо заметил Вель.

- Да, и все-таки хотелось бы действовать осознанно. Когда не ощущаешь предела своих возможностей - это мешает.

- Учитывая концентрацию божественного в твоей крови, предела может и не быть, - проговорил Шон.

- У всего есть предел. Даже у богов, - возразила Тали.

Шон серьезно посмотрел на нее, потом улыбнулся и сказал:

- Похоже, в тебе кровь удивительно рационального божества.

- Понятия не имею, кто там послужил донором, - пожала плечами девушка.

- А хотелось бы узнать?

- Пока мне бы выяснить, кто я есть. Нам еще долго ехать?

- До остановки? Часа два. Проголодалась? Там есть бутерброды и фрукты.

- Нет, просто хочется ноги размять.

- Тогда сейчас остановимся ненадолго. У меня тоже все затекло, - признался Шон.

- И у меня, - согласился Вель. - Кажется, я даже хвост отсидел, хотя его сейчас и нет.

- Ты с тех пор, как стал человеком, больше не перекидывался? - спросил Шон, направляя болид к обочине.

- Нет.

- Почему?

- Как-то повода не было, - голос Веля звучал настолько неуверенно, что можно заподозрить ложь.

- Не стоит опасаться, что снова застрянешь в зверином облике, - Тали взяла в свою ладонь руку верного телохранителя.

- Мне кажется, это иррациональный страх, - признался оборотень.

- Возможно. Но то происшествие было связано с огромным стрессом, как и обратное превращение, я думаю, - постарался объяснить Шон.

- Наверное.

- Лучше попробовать превращение в спокойной обстановке, а не в боевых условиях, - посоветовала Тали.

- Ты этого хочешь? - Вель серьезно посмотрел на девушку, и не оставалось сомнений, что прикажи она, он подчиниться, не задумываясь. Даже в огонь прыгнет.

- Я хочу, чтобы ты преодолел свои страхи. Они причиняют неудобства тебе в первую очередь. А мне бы хотелось видеть тебя счастливым.

- Я счастлив, когда с тобой, - Вель коснулся лбом руки Тали, за что получил поцелуй в макушку. - Я попробую перекинуться. Сейчас?

- Лучше во время остановки на ночь, - посоветовал Шон.

- Да, так лучше, - согласилась Тали.

Уже когда они продолжили путь, Шон решился спросить:

- Вель, а столь долгое пребывание в облике зверя тебе не повредило?

- Как именно?

- Ну, часто у оборотней навсегда остается что-то звериное. После слишком долгого времени, проведенного в измененном состоянии, я имею в виду.

- Наверное, я все-таки больше метаморф, - пожал плечами Вель. - Никаких оставшихся звериных черт я не заметил. А глаза у меня всегда такими были.

- Любопытно. И луна тебя не зовет?

- На кошачьи формы оборотней она почти не оказывает влияния в принципе. Так что нет, не зовет. Я полностью себя контролировал до того случая.

- А ты никогда не хотел примкнуть к своим? - осторожно поинтересовалась Тали.

- У меня нет своих. Для оборотней я слишком метаморф, а для метаморфов - слишком оборотень. Я перекидываюсь за считанные секунды, могу полностью, а могу частично, но форма у меня лишь одна. Так что в любой общине я буду лишним. Конечно, меня не выгонят, но и полноправным членом мне не стать.

- Так все плохо? - Тали приобняла Веля за плечи.

- Не очень, но... Я пробыл какое-то время с оборотнями, после того как сбежал. Они надежные парни, но я не чувствовал себя своим. А потом я встретил Гатара. С ним я понял, что значит быть дома.

- Ясно, - девушка погладила почти белые волосы мужчины.

Наблюдая за этой картиной, Шон невольно подумал о том, сколько еще судеб вот так, походя, было разбито Конклавом, а сколько спасено? И стоило ли оно того в итоге?

Во время остановки на ночь в мотеле, как и договаривались, Вель попробовал перекинуться. Получилось, и так же легко, как раньше. На протяжении часа он трижды изменялся туда и обратно. В результате страх застрять в какой-либо из форм почти пропал.

- Ну, вот и славно, - удовлетворенно вздохнула Тали. - А теперь давайте спать.

- Устала? - мужчины тотчас окружили свою спутницу.

- Не знаю, - честно призналась девушка. - Просто с непривычки путешествие кажется слишком длинным.

- Привычки вырабатываются со временем, - утешающе ответил Шон.

- Да знаю. Возможно, после того, как найду часть себя, все само собой образуется. Насколько я поняла, Гатар домоседом не был.

- Не был, - кивнул Вель. - Он только шел к тому, чтобы создать свой дом.

- Тоже вариант, - кивнула Тали, и сладко зевнула.

- Все, ложимся спать, - заключил Шон, чем заслужил поцелуй девушки.

После этого Тали невозмутимо легла в кровать, а Вель подмигнул мужчине, а потом тоже поцеловал, быстро мазнув губами по губам, чем привел Шона в полное смущение.

- Мы не кусаемся, - улыбнулся Вель, и улегся рядом с девушкой.

Шону не осталось ничего иного, как тоже лечь спать. Хотя сон долго не шел к нему из-за сбивчивых мыслей, не имевших никакого отношения к миссии.

А до первой цели их путешествия оставалось чуть больше дня пути. И чем ближе было до остатков храма, тем смурнее становилась Тали.

- Да что с тобой такое? - наконец, решился спросить Шон.

- Не знаю, - призналась девушка.

- С каждым днем ты все мрачнее, - заметил Вель, видимо, его это тоже беспокоило.

- Правда?

- Стали бы мы тебя обманывать! - фыркнул Шон. - Тебя что-то беспокоит?

- Нет, просто какое-то внутреннее напряжение.

- Возможно, это из-за того, что мы приближаемся к первой цели нашего путешествия. Там накопилось немало гнетущей, отрицательной энергии.

- Так и Гатар вроде не был ромашкой на лугу, - фыркнула Тали на эту тираду Шона.

- Да, но у него как бы было право. Божественная воля и все такое. А тут место, где убили бога. Немного разные по заряду вещи.

- Он прав, - подтвердил Вель.

- Хорошо, но мне-то что с этим делать? - нахмурилась девушка.

- Боюсь, пока ничего. Можно, конечно, воспользоваться антидепрессантами...

- Ну нет! Во-первых, не факт, что подействуют, а во-вторых, последствия от них... Ну нафиг!

- Согласен, - кивнул Шон. - Хочешь, я попробую ментальное воздействие?

- Даже не знаю. Вроде потерпеть-то осталось всего ничего.

- Верно, но лучше, если мы достигнем места с запасом прочности, а не вымотанными.

- Ладно, давай. Только перед сном.

- Хорошо, так будет лучше.

Забираясь третьим в кровать, Шон поймал себя на совсем неуместных мыслях и даже сморгнул, возвращаясь к серьезности. Честно говоря, этому не слишком способствовало то, с каким томным видом вытянулся рядом Вель.

- Ничего, если я сяду позади тебя и приобниму? - спросил Шон.

- Нормально.

- Постарайся расслабиться.

- И ни о чем не думать?

- Тут уж как получится, - улыбнулся Шон, касаясь кончиками пальцев висков девушки.

- У тебя прохладные руки.

- Неприятно?

- Наоборот.

Шон едва не поперхнулся, а потом просил:

- Расслабься, не отторгай меня.

- Постараюсь.

Видимо, попытка Тали удалась слишком хорошо. Шона буквально затянуло в водоворот воспоминаний. Часть была упорядочена, а часть - настоящий хаос из обрывков, моментов, ярких вспышек.

На самой поверхности как раз лежали, словно разбитая мозаика, воспоминания о том дне, когда случился ритуал трансформации. Тали интуитивно пыталась собрать целую картину, но многих кусков не хватало, но попытки предпринимались вновь и вновь.

- Ш-ш, - мысленно произнес Шон. - Не стоит так себя изводить. Все придет само.

- Но из-за этого я не могу обрести полный контроль! - так же мысленно возразила Тали.

- Сможешь. В сложный момент инстинкты подскажут.

- Уверен?

- Да.

Кажется, бешеный вихрь воспоминаний замедлился, и Шон рискнул погрузиться глубже в сознание девушки. Видимо, зря. Проникнув в ядро разума Тали, спирит едва не ослеп от яркого света. Такого чистого, что невозможно определить цвет.

И голос, непонятно, мужской или женский, зазвучал в самом сердце:

- Остановись, человек! Дальше твой смертный разум может не выдержать.

И мягкая волна буквально вынесла Шона обратно в реальность. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы перед глазами прекратили плясать разноцветные круги.

- Что случилось? - спросил Вель.

- Похоже, я полез, куда не надо.

- Я сделала тебе больно? - тотчас обеспокоилась Тали и даже обернулась.

- Нет, не волнуйся. Мне просто корректно заметили, что дальше лезть не стоит, и контакт оказался разорван. Ничего болезненного.

- Хорошо, если так. Кстати, мне стало немного спокойнее.

- Я рад. Да, наконец-то стало понятно, зачем тебе нужен Сосуд Силы, - с видом заговорщика заметил Шон.

- И зачем?

- Чтобы твои личности обрели гармонию.

- А чуть подробнее? - попросила Тали, откинувшись на плечо спирита.

- Понимаешь, твоя суть, душа, если хочешь, условно состоит из трех частей: сердцевина или ядро, в котором сосредоточена божественная сила. Ей все равно, какого она пола, вернее, ей одинаково комфортно в любых состояниях. И эта сердцевина прикрыта двумя личностями: Гатара и Тали. И первая личность расколота из-за ритуала и последующего появления второй личности. Вот и нужно восстановить связь между ними, тогда все встанет на свои места.

- Хм. А я думала, что должна остаться только одна личность.

- Не в твоем случае, - покачал головой Шон. - Они слишком взаимосвязаны. Или ты тяготишься какой-либо из них?

- Да нет. Просто хотелось бы единообразия.

- Надо потерпеть до воссоединения с Сосудом Силы.

- И как это будет?

- Полагаю, он воззовет к ядру твоей сути, и оно создаст новые связи между личностями, тем самым создав гармоничную связь.

- Сложный путь.

- К сожалению, другого нет.

- Что ж, будем работать с тем, что есть, - вздохнула Тали.

- Ты сможешь, я уверен! - проговорил Вель, сжав руку девушки.

- Посмотрим, - воздержалась от обещаний та. - Ладно, давайте спать.

- Хорошая мысль, - зевнул Вель, вытянувшись на кровати.

- Угу, - кивнул Шон, попытавшись встать, ну рука Тали его остановила.

- Можешь остаться с нами, - тихо, но уверенно предложила девушка.

- То есть? - мужчина даже замер на середине движения.

- Ты хоть и спирит, но не один можешь ощущать, что чувствуют другие, - протянул Вель.

- Хм, - Шон очень надеялся, что удалось не покраснеть. Спецвыучка не должна была подвести.

- Давай начистоту, - тали села перед ним, глядя прямо в глаза. - Ты ведь даже ухаживал за мной, весьма искренне и настойчиво, а потом как отрубило. Не думаю, что дело в моем прошлом, ты о нем знал.

- Да, - Шон кашлянул, чтобы голос не дрожал, и даже напомнил себе, что давно уже не мальчик, а мужчина. Нечего разводить канитель. И ответил: - Ты и Вель ведь вместе.

- Это так, - кивнула Тали. - Но нам удалось быстро восстановить старые связи, и это помогает. Но нас также тянет к тебе. Нас обоих, понимаешь?

Шон подозрительно посмотрел сначала на девушку, потом на оборотня, который сел так же, как Тали. У обоих очень эмоциональные выражения лиц. Они не закрывались, наоборот, хотели, чтобы Шон увидел все.

Желая внести окончательную ясность, Вель спросил:

- Разве не привлекал я тебя даже в звериной форме?

- Это не то влечение.

- Согласен. И все-таки. А потом, когда ты увидел меня человеком?

- Хм... - запнулся Шон. - Порой мне кажется, что все слишком запутано. Но да, привлекал... привлекаешь, но и Тали тоже.

- Вот и отлично, - улыбнулась Тали.

- Я тоже так считаю, - кивнул Вель и, томно потянувшись, как бы невзначай провел по руке Шона. Многозначительно так погладил.

Шон шумно вздохнул и как бы между прочим спросил:

- А вас ничего не смущает в создавшейся ситуации?

- Нет, - улыбнулась Тали, как бы невзначай переплетя пальцы с Велем, а другой рукой тоже погладила Шона.

- То есть...

- Тройственный союз нас нисколько не смущает, - проговорила Тали, глядя прямо в глаза мужчине. - И если ты хочешь...

- Разве можно отказаться от такого... - жарко выдохнул Шон, потянувшись к обоим сразу.

- Ты долго держался, - хохотнул Вель, и наградил мужчину быстрым поцелуем.

- Это точно, - согласилась Тали, повторив поцелуй.

- Я все-таки получил слишком традиционное воспитание, - попытался оправдаться Шон.

- Ой ли? Совсем традиционное? - подтрунил оборотень.

- Не совсем. Но что будет потом, когда Тали все вспомнит? Вдруг личности Гатара не понравится...

- Об этом не беспокойся, - ответила девушка. - Он не будет возражать, я это сразу поняла. Ты ему тоже нравишься.

- Даже так...

- Или тебя беспокоит, что мы с тобой одного пола? - поинтересовался Вель.

- Ничуть. Стал бы я тогда сомневаться!

- Это радует.

- Но у меня никогда не было опыта тройственного союза.

- Опыт - дело наживное, - снова улыбнулась Тали. - Мы тебе оба нравимся - это главное.