Свет тени бога

Кивок стал ответом Лазель, и та приступила к перевоплощению. И теперь Тали ощущала, как это происходит.

Изменение шло из души, самого сердца силы. Мгновенно зарождалось и растекалось по всему телу, изменяя, перестраивая. Пара минут, и тело обрело новые очертания. Не иллюзию, а как факт.

- Чем-то похоже на перевоплощение оборотня, - восхищенно заметила Тали.

- Верно, нечто схожее есть. Проделать все еще раз?

- Нет, вроде понятно. Но если этот облик менее предпочтителен, чем женский...

- Мне все равно. Я же рожденный вампир, так что оба состояния для меня естественны. А вы будете пробовать?

- Сейчас?

- Мне казалось, вы не любите откладывать дела в долгий ящик.

- Верно. Что ж, хорошо. Только прикройтесь дополнительными щитами. Вдруг моя сила выйдет из-под контроля.

- Хорошо.

Тали практически слышала тихие щелчки целого веера новых ментальных щитов, и только сейчас поняла, что Лазель тоже гораздо сильнее, чем позволяет увидеть.

- Готово.

- Тогда я попробую.

Тали перестала сдерживаться, так как контроль только мешал. Она пыталась представить Гатара и припомнить все плюсы мужского пола. Пока получалось. Теперь оставалось убедить силу изменить тело.

Дело сдвинулось с мертвой точки раза с пятого, когда Лазель уже предлагала отложить попытки. Вышло резко и ошеломительно. Плечи в момент стали шире, черты лица жестче, появилась резкость в движениях. А вместе с телом изменилась и одежда, дабы не стеснять движений.

- Отлично! - воскликнула вампирша.

- Я изменилась?

- Внешне так точно. В остальном тебе виднее.

- Хм...

Тали прислушалась к себе. Кажется, органы, важные для любого мужчины, в наличии имелись, а вот грудь, наоборот, приобрела более соответствующие новому облику очертания.

- Необычное чувство, - призналась Тали. - Но ничего, с чем нельзя было бы смириться.

- Ваш разум помнит прошлые воплощения, это облегчает задачу.

- Возможно, - согласилась Тали, разглядывая себя в зеркало. - Но на Гатара я похожа разве что цветом волос.

- А вы хотели полного сходства?

- Нет, такой цели не было, но мне казалось...

- Изменения происходят обычно в рамках массы тела плюс-минус пятнадцать процентов. Но, думаю, при желании вы могли бы добиться и полного сходства.

- Это лишнее. А обратная трансформация по тому же принципу?

- Да. Хотите попробовать немедленно?

- Зачем откладывать?

- Тогда сосредоточьтесь на своем желании.

Поняв общий принцип, обратно было уже легче. Со второго раза Тали стала прежней, воскликнув:

- Здорово!

- Несомненно. Как ваше самочувствие?

- Отлично. А что?

- После подобного, особенно в первые разы, бывает упадок сил.

- Нет, ничего такого.

- Тогда могу вас поздравить. Ваша суть считает подобные изменения естественным. К тому же, божественные свойства облегчают задачу.

- Видимо, да. Кажется, это изменение даже даровало определенное спокойствие.

- Я рада, что смогла помочь.

- Да, вряд ли кто-то еще смог бы проконсультировать в таком вопросе, - улыбнулась Тали.

- Уверена, в крайнем случае, вы смогли бы освоить эту способность самостоятельно.

- Все равно, огромное спасибо за помощь!

- Всегда пожалуйста, - улыбка Лазель была такой же светлой.

- И можете обращаться ко мне по имени.

- Это большая честь.

- Я рада буду считать тебя своим другом, - Тали пожала Лазель руку.

- Я тоже.

На этом и расстались, полностью довольные друг другом. Тали вернулась в свои покои.

Глава 32.

Ее мужчины еще спали, но стоило забраться в кровать между ними, как Вель уткнулся ей в плечо, а потом резко распахнул глаза и сказал:

- От тебя пахнет кем-то другим!

- В смысле? - Шон тоже проснулся и вгляделся в девушку.

- Явный мужской запах, - подтвердил оборотень. - И еще чей-то знакомый. Кажется, той вампирши.

- Какие вы у меня прозорливые! - рассмеялась Тали, сладко потягиваясь.

- Признавайся, что с тобой случилось! - в шутливой форме потребовал Вель, покрывая живот девушки поцелуями.

- Ничего страшного, - улыбнулась Тали, наслаждаясь ласками.

- А конкретнее? - к ним присоединился Шон.

- Хм. Ваше любопытство вас погубит.

- Так уж! - фыркнул оборотень, продолжая спускаться ниже.

- Хотите убедиться?

- Да, - ответил за обоих спирит, целуя тонкие пальцы девушки.

- Я вас предупреждала.

С этими словами она обняла Веля ногами и ловко перевернулась, оказавшись сверху в доминирующей позиции. Но и это не все. Тали выпустила силу и позволила телу измениться. Во-первых, самой было любопытно повторить, во-вторых, тянуло провести пару экспериментов.

Вель ошеломленно замер на подушках, когда понял, что произошло. Одежды на них не было, поэтому самое яркое доказательство сейчас касалось его живота. Да и в остальном...

- Ты... ты... - Шон растерял все свое красноречие.

- Да, я, - кивнул теперь уже мужчина, чуть более низким голосом.

- Гатар? - позвал Вель, и его глаза зажглись надеждой.

- Не совсем, но близко. В таком виде можете называть меня Тал.

- Это... реально? - спросил спирит.

- Потрогай - убедишься, - усмехнулся Тал.

- Это предложение?

- Да.

Руки Шона легли на божественные плечи, исследующие губы коснулись затылка. Тал какое-то время наслаждался лаской, а потом подался вперед и властным поцелуем запечатал губы Веля.

Глаза оборотня мгновенно заволокло пеленой желания, он весь потянулся навстречу, алча продолжения. Конечно, Тал не мог оставить его в таком состоянии. Последовал еще один поцелуй, и еще, потом они спустились ниже, уделяя внимание всем чувствительным местам на теле Веля, а время от времени и Шона, которому пришлось сместиться вбок, чтобы лучше участвовать в процессе.

Тали никогда не была пассивной в постели, но приходилось учитывать особенности физиологии. Сегодня же доминантность так и перла. Шон с удивлением отметил, что такой мощи хочется довериться без оглядки. Что Вель сейчас и демонстрировал.

Оборотень просто млел от горячих, иногда даже жестких ласк, всем телом, всем своим существом моля о большем, и не желая отвлекаться на кого-то еще.

Они только приноравливались к новым ролям, поэтому Шон предпочел наблюдать, как неистово соединяются двое его любимых. Кажется, Тал тоже был ослеплен страстью, действуя слишком порывисто. И все-таки в самый ответственный момент нашел в себе силы притормозить, проговорив:

- Прости. Я не хотел быть слишком грубым.

- Не думай о ерунде! - едва не взвыл Вель, подаваясь навстречу. - Отпусти себя.

Тал последовал совету. И если физически он имел только оборотня, то его сила обласкала и Шона тоже, помогая разделить эмоции. В результате спирит кончил, только наблюдая, в тот самый момент, когда крик наслаждения Веля переродился в не менее страстный звериный вой.

Оборотень рухнул на подушки, изможденный, но довольный. Тал опустился сверху, даря ласковый поцелуй. Но жаркий взгляд свидетельствовал, что буря еще не закончилась. Немного разочарованно вздохнув, Вель сказал:

- Теперь очередь Шона. Я так быстро не смогу.

- Но я же тоже... - попытался было возразить спирит, но стоило столкнуться взглядом с Талом, как он понял, что пропал.

- Сейчас восстановишься, - хохотнул Вель, томно потянувшись.

Шон промолчал, так как Тал уже склонился над ним. Видеть такие родные глаза на мужском лице было необычно, а ощущать все реалии нового тела - еще удивительнее. Но он бы ни за что не отказался от этого. Тем более однополый опыт ему не в новинку.

Правда, спирит очень быстро понял, что божественная сила и тут вносит свою пикантность. Да еще какую!

Становилось понятно, почему Вель не желал ни на кого отвлекаться. Вернее, просто не мог. Тал завладел всем его существом. Квинтесенция любви и страсти обрушивалась на Шона с каждым прикосновением. Удивительно, как он не кончил в первую же минуту.

Но главное - чувство единения. Оно стало полным, когда в момент проникновения Вель оказался рядом, взял спирита за руку и легко, почти невесомо прошелся губами по костяшкам. Свободной рукой оборотень приобнял Тала за поясницу. Это ускорило оргазм всех троих, и он походил на яркую вспышку. Причем в прямом смысле.

Когда Шон нашел в себе силы разлепить веки, то увидел, что Тал лежит между ними, и его кожа все еще слабо мерцает золотым светом.

- О! - восхищенно простонал Вель. - Это просто потрясающе! - и лизнул божество в плечо.

- С вами иначе и быть не может, - довольно выдохнул Тал. - Как вы?

- Затраханы до полного удовлетворения, - проговорил спирит. - Во всех смыслах.

- Наверное, надо было попридержать силу. В новом облике это непросто. Я не подумал...

- Не вздумай! - воскликнул Вель. - Ведь было здорово! Конечно, слишком часто такое проделывать... сложно, но все равно! Через какое-то время я вовсе не против повторить.

- Я тоже, - согласился Шон.

- Ладно, уговорили, - ухмыльнулся Тал. - Интересная способность, не так ли?

- Мягко сказано! - заверил Шон. - И кто же тебя научил?

- Ну, возможность была изначально. Но помог бесценный опыт некоторых вампиров.

- Лазель? - предположил Вель.

- Именно, - кивнул Тал. - Так, все, меняюсь обратно.

Кажется, фраза говорилась дольше, чем шло само изменение. И вот Тали снова в своем облике. Сладко потянувшись, она сказала:

- А было хорошо!

- Очень, - согласились мужчины. - Но как твое самочувствие? Нигде не болит?

- С чего бы? Все отлично. Наоборот, будто пузырьки под кожей лопаются, как газировка. Скорее прилив сил, чем упадок.

- Здорово. Но пока лучше полежи немного. На всякий случай, - посоветовал Шон.

- Ну ладно, - милостиво согласилась Тали и даже позволила накинуть на себя одеяло. - Кстати, ко мне сегодня во сне опять приходил Странник.

- Та-ак, - протянул Шон. - Рассказывай.

Девушка не стала отпираться и пересказала беседу со Странником. Мужчины в раз посерьезнели. Спирит сказал:

- Ничего не понимаю. Чего Странник добивается?

- По-моему, он хочет перетянуть Тали на свою сторону, - предположил Вель.

- Такими методами?

- Хм... Возможно, дело в том, что Странник не обладает чувствами в нашем понимании, - проговорила Тали, задумчиво водя пальцем по простыне.

- Но что от него ожидать дальше?

- Не знаю, - вздохнула девушка. - Равно как и не могу предположить, как долго он будет уговаривать. Если еще и хранители вмешаются...

- О них давно не слышали, - возразил Шон.

- Согласна. И все-таки это не значит, что их нет. Хранители могли сосредоточиться на своих культах.

- Плохо сосредотачиваются, - фыркнул Вель. - В период противостояния роль религии сильно пошатнулась.

- Потому что до этого старались влезть во все сферы жизни, - саркастически усмехнулся Шон. - К тому же оказалось, что все их божьи чудеса - балаганные фокусы по сравнению даже с магией.

- Неужели они так просто сдались? - удивилась Тали.

- Если бы! И сейчас трепыхаются, а тогда... Они едва не создали новую инквизицию. Вот только не учли, что "нечисть" тоже может объединиться.

- Появился Конклав?

- Верно.

- Но нам это сейчас вряд ли поможет, - вздохнула Тали.

- Может, пригласить высших иерархов церкви? - предложил Шон.

- А смысл? Видела я их - сплошное самомнение. Они забыли, что вообще кому-то подчиняются. Да и веры в них почти нет.

- Ты это видишь?

- Раньше не замечала, а теперь различаю, - кивнула девушка. - Видимо, из-за того, что сама божество, как-никак.

- А в храмах разве нет "каналов связи" с хранителями? - предположил Вель.

- Точно! И то, что ими не пользуются адепты религии, не значит, что не можем мы, - воскликнула Тали.

- Ты хочешь немедленно инициировать контакт? - с некоторым удивлением спросил Шон.

- Нет. Но надо знать как. Может, пока обо мне они и не знают. К чему просвещать? Многие знания, многие печали.

- Вот именно, - согласился Вель. - Хотя было бы интересно посмотреть, есть ли у ангелов крылья.

- Есть, - улыбнулась Тали. - Но хранители могут заставить их исчезнуть, чтобы не выдавать себя.

- Удобно.

- Несомненно. А вот демонам повезло меньше. Им приходится накладывать личину, да и вообще даже частые появления здесь - нарушение договора, а уж если случится потомство... - вздохнула Тали.

- Столько ограничений? - удивился оборотень.

- Так повелось, - пожала плечами девушка. - Нынешние хранители слишком боялись демонов и их потомков, пусть и полукровок.

- Из-за человеческих душ?

- Не совсем. Это заблуждение считать мир демонов адом. Да, там жарко и климат специфический, но это из-за особенностей самих обитателей, а вовсе не за тем, чтобы души отбывали наказание. Да, они там есть, но это те, кто неблагоразумно заключил сделку с демоном и напортачил в условиях, а то и просто нарушил их.

- Откуда ты столько знаешь? - удивился Шон.

- Хм... Не знаю. Просто у меня в голове ответ будто сам формируется. Опыт прошлых жизней, наверное.

- Тебе случалось быть демоном? - спросил спирит.

- Исключено. Но контакты вполне могли быть.

- Интересно, - протянул Вель.

- Ладно, экскурс в прошлое закончен. Я есть хочу. Да и вставать пора.

- Сейчас закажу, - улыбнулся Шон.

- Отлично. Я в душ.

После трапезы их пригласила к себе императрица. Она, как всегда, выглядела истинной леди, полной величия, хоть и оделась просто. Видимо, тоже отдыхала от официальных нарядов. Рядом с ней сидела Лазель, и у обеих глаза как-то странно мерцали.

- Что-то случилось? - спросил Шон.

- Весь дворец накрыло мощной волной силы, - с усмешкой ответила Шаннар. - Все резервуары разом оказались переполнены, да и всем, кто мог ощущать, выпало немало.

- Простите, - Тали даже немного смутилась. - Видимо, это из-за нас.

- Чем же вы занимались? - вопрос был скорее адресован брату, но ответила все равно Тали:

- Простите, это личное. Сожалею, если доставили неудобства.

- Наоборот, это было хорошо, местами слишком, - улыбнулась вампирша. - Даже ненадолго завидно стало. А прибывшие эльфы враз уверовали в вашу мощь.

- Еще и их накрыло, да? - обреченно вздохнула девушка.

- Они сочли это огромной честью, - возразила Лазель.

- К тому же, чего-то такого мы ожидали с самого начала, - вторила ей Шаннар.

- Ждали? - даже Вель удивился.

- Тали, вы - божество, сосредоточение сил, которые и не снились даже самым могущественным существам этого мира. И вы в очень мощном союзе. Ваши силы переплетаются и искрят.

- Вы видите это?

- Один из моих талантов, перешедших по крови - видеть сквозь любые покровы, - согласно кивнула императрица. - Так что да, я вижу. Хотя не так уж явно. У вас очень мощная защита.

- Вы хотели поговорить именно о ней? - Тали вместо смущения предпочитала резкость.

- Не совсем, - возразила Шаннар.

- Дело в том, что я имела долгий разговор с Владычицей Ночи, - ответила Лазель. - Она рассказала, что встречалась с одним из верховных демонов.

- Вот как. Что-то выяснилось? - Тали немедленно перешла к делу.

- Да. В их мире тоже немного беспокойно из-за появления Странника. Конечно, не в такой степени, как здесь. Но мир демонов имеет немало связей с этим. Да и полукровок тут довольно много живет. Из-за этого большинство арканов приняли решение не поддерживать Странника. И все-таки кланы достаточно разрознены, за все никто ответственности не несет.

- У них нет правителя? - удивилась Тали.

- Формально есть. Но его функции довольно ограничены именно из-за свободолюбия демонов.

- То есть Странник может найти потенциальных союзников? - уточнил Шон.

- Да. Но не очень сильных. Главы арканов вряд ли на такое пойдут. И это будут одиночные силы.

- Что ж, это в некоторой степени утешает. Силы Странника растут медленно, да и собственная армия немногочисленна, - подвела итог Тали.

- Видимо, так, - согласилась Шаннар. - Наш альянс почти полностью сформирован.

- Почти?

- Осталось несколько особо неповоротливых стран, но даже если они откажутся, особой роли это не сыграет. Основные силы сформированы и даже начали свою работу, - заверила императрица.

- Разведка? - предположил Вель.

- Именно.

- Кстати, то место, которое Странник избрал своей резиденцией. Это ведь закрытый город. Когда-то там располагались секретные исследовательские лаборатории, - неожиданно заметил оборотень.

- Откуда ты знаешь? - удивился Шон.

- Из одного из филиалов я и бежал. Другой чуть позже разнес Гатар.

- Любопытное совпадение, - заметила Лазель.

- Вряд ли именно совпадение, - возразила Тали. - Похоже, одно из понятий Странника о справедливой каре.

- Учитывая его необычную натуру, не исключено, - согласилась Шаннар. - Надо дать задание разведке, чтобы выяснили, каков размер бедствия. Воспользовался Странник разработками или предпочел все уничтожить.

- Там было что-то опасное? - спросил Шон.

- Немало. В основном, разработки биологического оружия.

- Хм. И сколько из них действующие? - хмуро поинтересовалась Тали.

- Немного. Некоторые проекты излишне фантастические, какие-то - только часть большего. Непосредственно в действие, думаю, можно пускать не более четверти.

- Проект Гатара тоже долго считался фантастическим, но вышло совсем иначе, - возразила Тали. - К тому же, там, наверняка, находилось немало опасных компонентов. Те же вирусы, к примеру. Так что нужно как можно скорее уточнить, что стало с лабораториями.

- Разведка уже работает над этим. Предварительные отчеты показывают, что часть научного комплекса разрушена, из-за этого нет возможности дистанционно запустить систему самоуничтожения, - ответила Шаннар.

- Конклав пытался наложить на этот район магический щит-стерилизатор, но вышло лишь частично, до сердца хранилищ щит не добрался и был развеян, - доложила Лазель.

- Понятно. Что ж, как бы там ни было, сейчас уничтожать уже поздно. Но не помешает знать, к чему готовиться. Есть у нас кто-то из научных работников комплекса? - спросила Тали.

- Два члена экспертного совета. Они не находились там постоянно.

- Хоть что-то.

- Вам представить их подробный отчет? - спросила императрица.

- Да, если можно. Мы с Велем почитаем, может, чем дополним.

- Хорошо. Я открою вам доступ к нужным архивам.

- Главный вопрос, не велись ли секретные разработки по подобию Гатара? - задумчиво поинтересовалась Тали. - Кровь-то у них еще оставалась.

- В докладах этого нет, - ответила Шаннар.

- Всегда есть возможность, что в бумагах отражаются не все помыслы, - возразила Лазель.

- Я лично побеседую с оставшимися, - предложил Шон.

- Хорошо, - покладисто согласилась императрица, которой как раз пришло какое-то сообщение на браслет связи, и она встретила весть с улыбкой. - Отлично. Тали, у меня для вас есть приятная новость. Точнее, встреча.

- Вот как. Могу я узнать, с кем?

- Конечно, один момент, - с этими словами Шаннар отдала короткое распоряжение слугам.

В зале повисла напряженная пауза, которая грозила затянуться, но тут открылась дверь, и Тали не сдержала вздоха:

- Отец!

На пороге стоял Виккар, собственной персоной. Он замер на пару секунд, пристально разглядывая девушку, потом прошел вперед и заключил ее в объятья, проговорив:

- Здравствуй, дочка. Ты и правда изменилась.

- Угу. Но как ты здесь оказался?

- Благодаря Ее Императорскому Величеству. Простите, что не поприветствовал вас сразу, как положено.

- Ничего страшного, - улыбнулась Шаннар, позволяя поцеловать себе руку. - Сразу разрешите представить вам новую главу Конклава - Лазель.

- Мы имели счастье общаться раньше, но поздравляю вас с повышением.

- Благодарю. Если бы все маги воспринимали произошедшее подобным образом, - посетовала вампирша.

- Некоторые из нас излишне закостенели в своих убеждениях, - вздохнул Виккар.

- Папа, тебе кто-то угрожал? - Тали задала беспокоящий ее с первой минуты вопрос.

- Нет. Никто бы не осмелился.

- Я подумала, что вам станет спокойнее, если отец будет рядом, - добавила императрица. - Вот я и взяла на себя смелость пригласить его.

- Благодарю. Вы очень предусмотрительны, - такой поступок растрогал Тали.

- Думать о подданных - моя обязанность, - скромно ответила Шаннар. - Пусть вы к ним и не относитесь, но я чувствую ответственность перед вами. Вы - наша надежда.

- Давайте пока без громких фраз, - попросила Тали. - Я ведь ничего еще толком не сделала.

- Но ты невероятно могущественна, дитя мое, - признал Виккар. - Теперь я ясно это чувствую. Подозреваю, сейчас ты уже куда сильнее, чем некогда Гатар.

- Возможно. Я ведь вошла в полную силу.

- Это же замечательно!

- Думаю, нам стоит оставить вас наедине и дать спокойно пообщаться, - сказала Шаннар, переглянувшись с остальными.

- Не будем же мы выставлять вас из собственной гостиной! - возразила Тали. - Мы лучше спустимся в сад.

- Как вам угодно, - улыбнулась императрица. - Комнаты для вас, Виккар, уже подготовлены. Обратитесь к любому из слуг, и вас проводят.

- Благодарю, вы очень предусмотрительны, Ваше Императорское Величество.

С этими словами маг покинул зал вслед за дочерью. Вель вышел чуть позже вместе с Лазель, а Шон задержался у сестры.

- Пригласить Виккара и правда, очень любезно с твоей стороны, - признал спирит.

- Всегда надо заботиться о близких людях. Случись с ним что, и у Тали может произойти нервный срыв, а то и что похуже.

- Не уверен. У нее железное самообладание.

- Да, и поэтому сегодня весь дворец накрыло вашим любовным выплеском силы.

Шон покраснел, Шаннар немедленно это заметила и сказала:

- Ты смутился! Поверить не могу! Чем же таким вы занимались?

- Ну, понимаешь... Тали освоила трансформацию.

- Животную?

- Нет, ей это ни к чему. Один оборотень у нас уже есть.

- Хм. Хочешь сказать, она перевоплотилась в Гатара?

- Насколько я помню его по видео, нет. Скорее просто сменила пол.

- Как Лазель?

- Именно. Целиком и полностью.

- И вы открывали новые горизонты? - поддела брата Шаннар.

- Угу, что-то вроде, - Шон снова покраснел.

- Это же отлично!

- Да, было удивительно. Вообще-то, такой опыт у меня не первый, но в какой-то мере уникальный.

- Не думаю, что отношения с божеством вообще могут иметь аналоги, - понимающе улыбнулась императрица, похлопав спирита по плечу. - Теперь мне понятна причина всплеска.

- Правда?

- Конечно. Неужели сам не понял? Фигурально выражаясь, Тали утвердила свои права на вас, окончательно закрепила связи триумвирата, причем в доминантной позиции. В женском теле это сложновато, вот она и нашла весьма оригинальный выход.

- Хм... не исключено.

- Ты еще сомневаешься? Вспомни свои ощущения в процессе.

- Их было много. Но главное, что будто именно так и должно быть. Словно мы все наконец-то стали целыми.

- О чем я и говорила. Вспомни видение в Зеркале Мира.

- Триединство?

- Да. И ведь только так она сможет одержать победу.

- Надеюсь. Иначе... я правда не знаю, что со мной и Велем станет, если...

- Не нужно мне объяснять. И так вижу. Между вами крепкие семейные узы. На всех уровнях. А это не только плюсы. Я так же понимаю, что эти узы даже сильнее наших кровных.

- В самом деле?

- Не прикидывайся, - фыркнула Шаннар. - Ты ведь и сам все прекрасно чувствуешь.

- Ну, не то чтобы...

- Перестань, - Шаннар погладила брата по щеке. - Я твоя сестра, мы вместе пришли в этот мир. Но твое сердце теперь там, с Тали. Так случается, и я могу лишь порадоваться за тебя. При нашем положении бывает нелегко счастливо устроить личную жизнь. Вспомни нашего дядю. Сдал дела, и только потом, когда убедился, что ты справишься, решил уехать, заняться собой, наконец. А ему тогда было хорошо так за пятьдесят. У нас, конечно, предрасположенность к долголетию, но все же.

- Он очень заботился о маме, - заметил Шон. - И когда она вот так неожиданно погибла, это и по нему сильно ударило. Начались проблемы с магическим ядром, и он принял решение самоустраниться от всего ответственного.

- Вот как... я не знала.

- Мы решили тебе не досаждать. У нас было время справиться с горем, а тебе на плечи лег груз Империи, коронация и прочее.

- Тяжелое было время, - согласилась Шаннар.

- Угу. Я с дядей переписываюсь. Он сейчас наслаждается спокойной жизнью, даже имя сменил. Правда, узнав о Страннике, порывался вернуться.

- Не нужно. Пусть отдыхает, он это заслужил.

- Я тоже так думаю. Сейчас все зависит от Тали.

- И от нас тоже, хоть в меньшей степени. Не стоит забывать и о будущем.

- Ты имеешь в виду...

- Да. Я - императрица, и мой долг обеспечить страну наследницей.

- В решении этого вопроса обычно двое задействовано.

- А то я не знаю!

- И?

- Я думаю над этим.

- Как правило, когда ты так говоришь, то все давно придумала, - фыркнул Шон.

- План еще требует доработки, к тому же, не стоит забывать и о более насущных проблемах.

- Само собой. Но мне же любопытно.

- Понимаю. Хорошо ты хоть меня читать не можешь.

- Заинтриговала!

- Ничего, потом узнаешь. Лучше бы выяснил, куда Лазель Веля потащила.

- Он большой мальчик, справится. Но твой намек я понял.

- Хорошо.

Глава 33.

Тали привела отца в тот самый сад, где встретила Лазель. При дневном свете здесь тоже было красиво, правда, это менее всего занимало пришедших. Девушка несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Виккара. В конце концов он сказал:

- По видео это не так заметно, но ты изменилась.

- Так разительно?

- Честно говоря, да. Стала самим совершенством!

- Скажешь тоже!

- Так и есть. А еще аура силы. Ты скрываешь ее мощь за щитами, но никто не примет тебя за слабую. И еще в тебе появилась... иномирность. Что-то, что возвышает тебя над всеми.

- Настолько заметно?

- Я знаю, куда смотреть, и мне есть с чем сравнить.

- Хм...

- Не беспокойся, при желании ты сможешь замаскироваться. Лучше расскажи, как ты тут?

- Готовлюсь к битве. Правда, не знаю, будет ли это именно битвой. Странник пока мне не очень понятен.

- Вы встречались?

- Через сны. Не самая приятная встреча. Но все же лучше дистанционно.

- Мне бы хотелось оградить тебя от всего этого, - признался Виккар.

- Понимаю. Но иного выхода нет. Я не хочу спасаться ценой миллиардов жизней.

- Ты очень ответственна. Это большой плюс для нашего мира. Но как для тебя лично?

- Во мне проснулась память прошлого. Лишь частично, но уже на многое открыло глаза. Когда-то я была одним из хранителей Земли. Возможно, теперь пришло время вернуться к старым ролям. Извечный вопрос: если не я, то кто?

- Боюсь, больше некому.

- Вот именно. И когда я встала на путь своей судьбы, она одарила меня, вернув тех, кто в прошлые жизни тоже был со мной.

- Шон и Вель?

- Да. Их судьба тоже не проста. Но мы связаны, мы трое.

- На протяжении нашей истории чего только не случалось, но триумвираты среди людей до сих пор редки.

- Но я не человек.

- Прости, я не сразу подумал об этом. И, я так понял, вашу связь замечают остальные расы?

- Да. Вампиры, эльфы, даже драконы.

- Ты познакомилась с крылатым народом?

- Довелось. Они радушные, хоть и отказались участвовать в нашем альянсе.

- Неудивительно. Один свой долг перед людьми они отдали с процентами. И свобода им слишком дорога, чтобы ввязываться во второй.

- Я тоже слышала об этом и понимаю. Сама бы отказалась. Но обстоятельства другие.

- Верно.

- Пап, а ты слышал о хранителях вообще?

- Конечно. Все, обладающие способностями, знают. Но они давно молчат, словно наш мир их не очень-то интересует.

- Странно, - нахмурилась Тали. - Ведь это их обязанность.

- Согласен. Но то противостояние нанесло ощутимый урон по их имиджу, возможно, не только по нему. Иерархи многие пострадали, так как не могли защитить людей, на них уповающих.

- Но функций-то с них никто не снимал. Хотя... возможно, грядет новый Рагнарек.

- Имеешь в виду назначение новых хранителей?

- Да. Такое уже случалось минимум дважды.

- Хочешь сказать, что нынешнее положение спровоцировано именно желанием сменить старых хранителей?

- Не исключено, - согласилась Тали. - Они ведь тоже виноваты в том, что не помешали Конклаву так поступить со мной.

- Если так посмотреть на проблему, то да, - задумчиво кивнул Виккар, после чего добавил: - Как-то слишком много на тебя свалилось!

- Что ж поделать! - пожала плечами девушка. - Надеюсь, получится разобраться.

- Прости, что не получилось обеспечить спокойную жизнь.

- Да что ты! - фыркнула Тали, обнимая отца. - Ты даже не представляешь, сколько всего мне дал! Главное - беззаботное детство и любящего родителя. Семью, о которой Гатар только мечтать мог.

- Спасибо. Пусть у нас и разная кровь, но я всегда считал тебя своей дочерью.

- А я тебя - отцом. И другого мне не надо.

Виккар тепло улыбнулся, и глаза его как-то подозрительно заблестели. Он поцеловал Тали в висок и спросил:

- Я могу как-то помочь тебе в твоей борьбе?

- Не знаю. Пока идет только подготовка. До битвы еще далеко, как мне кажется. Уж не знаю, какую политику ведет Странник, но кардинально решать проблему он не спешит.

- Набирает силы!

- Или доказательства. А может, надеется переубедить меня.

- Привлечь на свою сторону?

- В определенном смысле. Хочет оставить на всей Земле горстку людей, и поставить меня над ними богом и правителем.

- Хм.

- Но я не могу пойти на такие жертвы, а он, похоже, не может меня принудить. Почему-то важно мое согласие.

- Возможно, это условие тех, кто послал Странника сюда. Судя по поведению жриц Судьбы, у человечества есть несколько вариантов спасения.

- И все они завязаны на мне.

- Именно. Иначе они бы не вмешались.

- Это все нелегко, - вздохнула Тали.

- Понимаю. Жаль, что помочь не могу.

- Ты меня поддерживаешь, а это уже много. Я тут внезапно подумала, что и хранители виноваты в появлении Странника. Ведь их долг спасать этот мир от угроз. Но они не вмешались ни когда создавали Гатара, ни когда его убивали.

- Считается, что магия и религия несовместимы.

- Это неважно. Хранители должны были почуять угрозу.

- Может, они увидели ее не в том?

- Испугались нового бога внутри круга, анне того, что последует недовольство извне?

- Да, похоже на то.

- Хм. Тогда это глупость и некомпетентность.

- Кто знает, какими они стали за все эти тысячелетия.

- Да уж. Мне все больше хочется с ними пообщаться. Но не знаю, стоит ли.

- Думаешь, они о тебе не знают?

- Все может быть. Надо посоветоваться.

- Со Жрицами Судьбы?

- Возможно. Но пока с Лазель и Владычицей Ночи.

- Королевой вампиров?

- Да. Она тоже из этой... области.

- Любопытно.

- Ты хочешь присутствовать на совете альянса?

- Если смогу помочь.

- Не исключено. Лазель теперь глава Конклава, и ей не помешает советник от магов.

- Хм... А как же прежняя...

- Возможно, как маг она и сильна, но я ей не доверяю.

- Понимаю. Что ж, с радостью помогу.

- Спасибо, папа. Я тебя, наверное, совсем заговорила.

- Я всегда готов тебя выслушать, родная.

Тали лишь благодарно улыбнулась. Проводив отца в его комнаты, она отправилась искать своих мужчин и Лазель тоже.

Тут обнаружился один забавный факт: стоило сосредоточиться, как Тали немедленно ощутила, где сейчас Вель и Шон, также их эмоциональное состояние. Похоже, спирит все еще общался с сестрой. Тогда сначала лучше найти оборотня.

Вель оказался в покоях Лазель, где общался с молодой девушкой. Почуяв приближение Тали, он немедленно обернулся и улыбнулся:

- Привет. Как прошел разговор?

- Отлично. Вы тут тоже времени не теряли, похоже.

- Ага. Познакомься, это Валентина. Они прибыла в свите новой главы Конклава. Тоже оборотень, вервольф.

- Вот как. Приятно познакомиться.

- Взаимно, - девушка сначала присела в глубоком реверансе, а потом уставилась на Тали в полном благоговении.

- А Лазель здесь?

- В кабинете, - ответила Валентина. - Позвать?

- Будь добра.

- Одну секунду, - девушка стрелой сорвалась с места.

И правда, вернулась волчица едва ли не мгновенно, причем вместе с новой главой Конклава. Та приветливо улыбнулась Тали и спросила:

- Я чем-то могу помочь?

- Возможно. Поэтому я и пришла. Вы знакомы с теорией хранителей?

- Конечно.

- Отлично. У меня появились некоторые соображения на их счет.

Тали поделилась с вампиршей выводами, к которым она пришла вместе с отцом. Лазель слушала очень внимательно, потом отослала Валентину и сказала:

- Ваши выводы кажутся очень логичными и многое объясняют. Но я не могу подтвердить их или опровергнуть. Хоть я и прожила несколько тысячелетий, я с ними фактически не сталкивалась. Я имею в виду тех хранителей, за которыми сейчас закреплена эта функция.

- Что ж, очень жаль.

- Но я могу спросить у Владычицы Ночи или соединить вас с ней. Ее связи и знания куда обширнее.

- Было бы хорошо.

- Тогда так и сделаем. Вы хотите побеседовать с королевой до собрания альянса?

- Хм... Лучше да. Почему-то у меня не очень хорошее предчувствие.

- Может, обеспечить дополнительную безопасность?

- Нет, не в ней дело.

- Конклав представит на этом заседании магов ритуала, - напомнила Лазель.

Тали на секунду задумалась, потом сказала:

- Так даже лучше

- Я немедленно сообщу, когда Менестрес сможет с вами поговорить. Думаю, через пару часов.

- Отлично, - Тали улыбнулась. - Спасибо.

- Всегда к вашим услугам.

Когда Тали вместе с Велем вышла от вампирши, то оборотень сказал:

- Ты напряжена. Отец чем-то расстроил тебя?

- Нет, что ты! Мы были очень рады друг друга видеть.

- Тогда в чем дело?

- Задумалась о будущем, так скажем.

- А. Я могу чем-то помочь?

- Пойдем-ка почитаем доклады оставшихся в живых членов экспертного совета, пока Шон занят.

- Он как раз планировал заняться их опросом.

- Отлично. Вот и сверим информацию потом.

- Идет.

Чтение получилось длительным и заковыристым. Списки, термины, планы, плюс собственные пояснения, а порой и домыслы. Закончив, Вель сказал:

- Не нравятся мне эти доклады.

- Чем именно?

- Как-то все скомкано. Учитывая ситуацию, не мудрено, и все-таки.

- Думаешь, много недосказано?

- Не знаю, много или нет, но когда я там был, начинали работать над планом "берсерк". А тут о нем никакого упоминания нет.

- А что за план?

- Точно не знаю. Вроде выведения идеальных солдат, превосходящих по способностям оборотней.

- Хм. Видимо, этот проект сильно занимал их умы, так как Гатар, не исключено, был его частью.

- Да. Но тут о нем ни слова.

- А ты не помнишь, - ученые не сотрудничали ли со спиритами?

- Целый отдел был.

- Возможно, проект пытались засекретить, и поэтому установили блоки на память всем... участникам. Хорошо, если без ловушки.

- А если Шон ненароком...

- Надо немедленно с ним связаться! - воскликнула Тали.

Благо, вовремя вспомнили о браслете. Им удалось перехватить спирита как раз на подходе к допросной. Предупреждение оказалось своевременным.

После Шон приступил к считыванию уцелевших членов экспертного совета с куда большей осторожностью. И в самом деле, стояла защита. Сунься он без подготовки, и мог бы вляпаться: или сам бы получил откат, или же выжег бы разум оппонентам.

Уже поверхностный контакт показал, что память этим двум несчастным подправляли регулярно, равно как и подновляли защиту. Что любопытно, последнее делалось буквально месяц назад.

Ощупав все подводные камни чужого сознания, Шон велел вывести одного, и приступил к взлому разума другого. Пришлось попотеть. Это был вызов его мастерству. И, похоже, защиту накладывал не один спирит, а несколько. Ковеном. Что тоже задачи не облегчало.

Глава 34.

В свои покои Шон вернулся совершенно вымотанным, поэтому был немедленно уложен в постель, напоен чаем и обласкан.

- Кажется, у меня сейчас голова расколется, - признался спирит.

Тали тотчас прижала кончики пальцев к его вискам, нежно погладила, а потом еще и приласкала своей силой, проталкивая ее внутрь, тем самым снимая спазм.

- Так лучше! - выдохнул Шон, устраивая голову на коленях девушки.

- Может, тебе массаж сделать? - предложил Вель.

- Позже. Сейчас так хорошо!

Оборотень лишь понимающе улыбнулся и лег рядом.

- Удалось что-то узнать? - просила Тали.

- Угу. Информация превзошла все ожидания.

- То есть?

- У этих двоих память, как решето вместе с минным полем. Пришлось долго возиться. Пару раз даже в астрал выкидывало.

- Ты не пострадал? - спросила Тали, касаясь лба спирита.

- Нет. А вот одному из этих экспертов не повезло. У него вообще врожденные противопоказания к ментальным воздействиям. Так что теперь он немного не в себе. После сеанса пришлось накачать его транквилизаторами, на которых ему сидеть теперь всю жизнь.

- Иногда без жертв не обходится.

- К сожалению, - согласился Шон с Тали. - Но их изначально "настроили" на смертников, которые должны умереть при малейшей попытке их считать.

- Хм. То есть сознательное сокрытие информации?

- Более чем. Не думаю, что у кого-то другого на моем месте вообще вышло бы распутать этот клубок.

- Ты ведь уникален, - улыбнулся Вель.

- Да, так как у меня не только талант менталиста, но и спирита.

- И что ты узнал? - Тали одолевало нетерпение.

- На момент нападения в лабораториях находилось девять объектов проекта "берсерк".

- Живых?

- Именно. И, более того, удачных. Ученые только-только нашли способ клонировать объекты без потери способностей. И провели эту процедуру дважды.

- Значит, оригинальных... объектов трое? - сделал нехитрый вывод Вель.

- Именно. Остальные - реплики.

- Насколько они опасны?

- Чрезвычайно. Их выводили несколько десятилетий, объединяя таланты разных существ. У них магический состав органов тоже есть, как у эльфов. И сила больше, чем у оборотней. Трансформация длится не больше четырех часов, потом обморок.

- Эта... селекция проводилась по заказу? - спросила Тали.

- Да.

- И кто заказчик?

- Вот тут-то и начинается самое интересное. Пути к нему невероятно запутаны. Но у меня создалось ощущение, что кто-то воспользовался тщеславием прежних глав Конклава и решил вывести идеальных солдат.

- Почему не сам Конклав?

- У них есть солдаты-оборотни, боевые маги, даже вампиры и эльфы могут помочь. Они не так уж и нуждаются в военной мощи. Особенно учитывая опыт Противостояния. К тому же, если Дети Ночи на подобные опыты могут посмотреть сквозь пальцы, то Пресветлый непременно встанет в позу, так что мало не покажется.

- Значит, тут замешан кто-то другой, - задумчиво протянула Тали. - Уж не завелась ли в нашем будущем альянсе крыса?

- И весьма опасная, - добавил Шон. - У которой большие финансовые резервы и сильный менталист рядом.

- Или только последнее, тогда можно убедить выделить средства от международных программ, - добавил Вель.

- Да, не исключено.

- Я думал, мне известны все серьезные спириты планеты...

- Всегда есть шанс наткнуться на самородок. Надо все рассказать Шаннар, может у нее появятся какие-то идеи. Ей политические лидеры лучше известны.

- Хорошо, я доложу.

- Так главное, что с этими берсерками?

- Исчезли все.

- Именно исчезли? Вывезли до нападения или они в руках Странника? - спросила Тали.

- Скорее последнее. Поэтому у экспертов память так старательно заблокировали.

- Фигово, - вздохнул Вель.

- Да уж.

- Особенно гадко, что кто бы ни был заказчиком, он предпочел скрыть свои грешки такими варварскими методами, но не предупредить мир о возможной дополнительной опасности, - возмутилась Тали. - Какой вообще уровень угрозы от этих берсерков?

- Высокий, даже очень. Я же говорил, огромная физическая сила, ловкость и скорость. Плюс влитые в подсознание навыки битвы едва ли не всеми видами оружия и подручными средствами. Также нулевой порог боли и отсутствующая эмоциональность. Могут сражаться даже с очень сильными повреждениями. В трансформированном виде - идеальная машина убийства. В спокойном - ничем не примечательные люди. Подозреваю, с пустым сознанием, - вздохнул Шон.

- Как это? - удивился Вель.

- После побега Гатара объекты решено было лишать воли, стирать личность. Это как биороботы, способные только выполнять команды.

- Любого или существуют ограничения? - спросила Тали.

- Очень сомневаюсь, что абы кого. Обычно устанавливают временную или постоянную ментальную привязку.

- И это снова приводит на с к спириту, - заключила Тали. - А Странник способен сам создать эту привязку?

- Учитывая то, с какой легкостью он шляется по снам - запросто, - согласился Шон.

- Мда... Мало нам одной проблемы! Надо было тогда весь этот комплекс взорвать к чертовой матери! - рыкнула Тали не хуже тигра.

- Прошлое не изменить, - резонно заметил Вель. - Надо придумать, как можно справиться с этими берсерками.

- Отрубить голову или сжечь.

- Точно поможет? - с некоторым сомнением спросила Тали.

- Они, конечно, бесчувственные машины убийства, но все же не зомби, чтобы без головы функционировать, - недобро усмехнулся Шон. - А этот... орган невозможно восстановить даже исключительной регенерацией.

- Что ж, хорошо. Надо, чтобы у охранных отрядов всегда на вооружении был и концентрированный напалм, - решила Тали.

- Даже в помещении? - в голосе Шона слышалось сомнение.

- Да. Лучше пожар, чем берсерк перережет половину людей. Сам говоришь, у этих созданий огромная скорость, а значит, отрубить голову сложнее, чем сжечь. А напалм, особенно концентрированный с добавкой пары химических и одной магической составляющих сжигает тело до скелета за полминуты.

- Ты права, не подумал об этом сразу, - согласился спирит.

- Хочешь вооружить нашу армию Драконьим пламенем? - догадался Вель.

- Именно. До огня настоящего ящера, которого может быть до двадцати видов, ему, конечно, далеко, но вещь мощная.

- Я видел, - подтвердил оборотень.

- Где? - удивился Шон.

- Как раз там, в лабораториях. Так уничтожали те биологические останки, которые надо было скрыть навечно

- Мерзость.

- Согласен. Самоуничтожение этого места тоже состоит из Драконьего пламени. В случае приведения в действие все разрушилось бы в пепел за считанные минуты.

- Но этого не произошло.

- Да уж. Возможно, был предатель. Или тот заказчик.

- Многовато вариантов, - фыркнул Вель.

- Могло быть и хуже, - возразила Тали. - Ладно. Суть угрозы понятна. Надо теперь рассказать о ней Шаннар, Лазель и Шиару. Подумаем коллективно.

- Завтра собрание альянса в замке. Им будем объявлять? - спросил Шон.

- Да. Но, возможно, в несколько урезанном виде. Хочу посмотреть на их реакцию.

- Сама или установить купол чувствительности?

- Он усилит восприятие всех спиритов?

- Нет. Могу наложить ограничение.

- Ладно. Лишним не будет.

- Тогда пойду, навещу сестру.

- Нет. Лучше соберемся все вместе. К чему сто раз мусолить одно и то же?

- Логично.

Получившееся маленькое совещание проходило под накалом эмоций. Узнав о берсерках и попытках скрыть сам факт их существования, императрица пришла в ярость.

- Какие же сволочи! - возмущалась она, так сжимая подлокотники кресла, что они грозили треснуть. - Мало им было Гатара?

- Некоторые не умеют извлекать должный урок из своих ошибок, - холодно заметил Шиар.

- Вот именно, - фыркнула Шаннар. - Я догадываюсь, кто мог пойти на такое, но кандидатур несколько, и выяснить конкретнее будет затруднительно.

- Может, я прощупаю? - предложил Шон.

- Думаешь, если пешек так защитили, то главного оставили просто так? Сомневаюсь! И никто не афиширует, что помощник первого лица менталист или еще как-то одарен, сам знаешь.

- Знаю. Но можно воспользоваться элементом неожиданности.

- Шанс не велик, но попытаемся, - согласилась императрица.

- Мои эльфы обеспечат дополнительное сканирование присутствующих, - предложил Шиар.

- Хорошо, но незаметно.

- Конечно, - хитро улыбнулся темный сидхе. - К чему показывать, что мы кому-то не доверяем?

- Именно, - кивнула Шаннар. - Завтра с утра отправляемся. Лазель, вы сможете?

- Конечно.

Выйдя от императрицы, Лазель сказала Тали:

- Владычица Ночи готова поговорить с вами.

- Когда?

- Можно прямо сейчас.

- Отлично, идемте. Вель, ты со мной? - спросила Тали.

- Если это удобно.

- У меня нет секретов от партнеров.

Оборотень мягко улыбнулся и последовал за своей избранницей и за вампиршей.

Связь соединила их с Менестрес в мгновенье ока, хоть она и находилась очень далеко. Судя по ощущениям, под землей даже. Владычица Ночи предпочитала сейчас соблюдать осторожность.

- Здравствуйте, - королева вампиров радушно улыбнулась, продемонстрировав аккуратные клыки. - Я могу вам чем-то помочь?

- Надеюсь, - кивнула Тали, поудобнее устраиваясь в кресле перед видеофоном. - Я бы хотела поговорить с вами о хранителях.

- Какого периода?

- Нынешнего, - и Тали поделилась с Владычицей Ночи своими подозрениями на этот счет. Выслушав. Менестрес сказала:

- Вы во многом правы, Тали. Нынешние хранители слишком многое доверили своим посредникам, как правило, людям, религиозным деятелям, почти не совершая личных деяний. И люди постепенно стали забывать кто они и для чего.

- Хранителей это устраивало?

- Сложно сказать. Но явных действий они, опять же, не предприняли. Только с демонами до сих пор лично бодаются. А ведь прежним богам удавалось сосуществовать с ними довольно мирно.

- Хм... Хранители не хотят мира?

- Они не могут принять факта, что демоны - это всего лишь одна из рас.

- И специально разжигают конфликт? - предположила Тали.

- Поначалу да, но потом обе сторону принудили к договору. На не совсем выгодных для демонов условиях. Но им наш мир всегда нужен был постольку поскольку. В вотчине демонов людям вообще делать нечего. Очень специфический климат и воздух - можно задохнуться через четверть часа. Вы продержитесь дольше, но они сразу поймут вашу суть, к тому же, ваши силы - антиподы.

- Да, что-то такое я припоминаю. Значит, в договоре нет смысла?

- Верно. Демоны вовсе не похищают массово человеческие души. Обычно дело в договоре между конкретным человеком и демоном. За силу всегда приходится платить. А так демонов в нашем мире не больше эльфов. Да, полукровок больше, но они тут только из-за того, что демонический мир их отвергает.

- Человеческая кровь не защищает от особого климата?

- Именно. Вот родня изредка и навещает их.

- В самом деле, раз демоны тоже живут веками, то с размножением у них должно быть не очень.

- Да. Хотя лучше, чем у других рас, поэтому они могут себе позволить не держаться за полукровок, но бывают исключения.

- Конечно. Но почему хранители всего этого не понимают?

- Потому что высшие хранители (а их около десятка) переложили основное бремя по охране этого мира на рядовых. А это - перерожденные люди.

- Как это?

- Воплощение любимого мифа. Награда праведнику за достойную жизнь. Вот только на самом деле отбор идет по-другому.

- Полагаю, по нужным им в данный момент качествам?

- Именно. Плюс проводят первичный тест совместимости с силой хранителей. Хотя его результаты недостаточно точны, и где-то двадцать процентов кандидатов не переносят перерождения.

- Погибают?

- Да, к сожалению. Эта идея вообще изначально порочна. Человеческая психика плохо приспособлена для бессмертия, даже вампиром может стать далеко не каждый. А уж заставлять отказаться от всей прошлой жизни, всех страстей взамен на искру божественной силы... Думаю, догадываешься, что это такое.

- Угу. Мне было не по себе от обрывков прошлой жизни, от вхождения в силу. Да и все еще...

- Именно. А ведь у тебя божественное происхождение, и нет конфликта тела и силы. Нынешние хранители забыли древнее правило.

- Какое? - спросила Тали, так как сама ничего такого не помнила.

- Изначально говорили: можно бога сделать смертным, но смертному давать силу бога не след. Люди не в состоянии осмыслить эту мощь. А миром нельзя управлять по-человечески. Во-первых, есть земные правители, а во-вторых, большинство проблем видится не так, как должно.

- Поэтому они не вмешивались, когда меня пытались убить, но при этом не видят своих ошибок?

- Верно. Интересно даже, почему прислали Странника, а не Судью.

- Это кто такой?

- О, фигура еще более легендарная. Именно он менял одних хранителей на других, определял, кому вышел срок и почему. Но пришел Странник. То ли как последнее предупреждение, то ли как подготовка вас к новой роли.

- Хранителя? Но не скажу, что мне этого так уж хочется

- Понимаю. Но решение придет само, когда наступит время.

- Вы так говорите, словно вам что-то известно.

- Скорее просто предчувствие, - улыбнулась Владычица Ночи. - А интуиция у меня сейчас гораздо сильнее, чем обычно, на грани предвидения.

- Из-за ребенка?

- Да.

- Что ж, спасибо за информацию.

- Надеюсь, она вам поможет.

- Как думаете, мне стоит самой связаться с хранителями?

- Много чести для них. Только если иерархи первыми пойдут на контакт.

- Вы их недолюбливаете, - заметила Тали.

- Да. Пользы от них - капля, а вреда - целое море. Люди быстро забывают, но мы-то помним и кровавые войны из-за того, что кто-то не тому богу молится, и инквизицию, сгубившую миллионы жизней. При прежних хранителях такого не было, хоть за миром и следили одновременно несколько пантеонов.

- Я помню... смутно. Мы практически выполняем функции нынешнего Конклава.

- Где-то близко, да. Поэтому теперешних хранителей вам не стоит бояться, но относитесь с настороженностью.

- Благодарю. Так и сделаю.

На этом разговор закончился. Тали не стала ни с кем делиться, о чем он был. Внутреннее чутье подсказывало, что не стоит.

Глава 35.

После совещания Шон задержался и, когда они с сестрой остались наедине, спросил:

- Почему известие о секретных разработках так сильно тебя задело? Я чувствовал, это едва ли не личное.

- Да, так как это покушение на основы. Неужели ты не понял, что значит подобный выпад? Кто-то собирает универсальную армию, а это значит - война. Или, того хуже, переворот.

- Полагаешь, у нас?

- Раньше я бы сказала - да, но с появлением Тали расстановка политических сил несколько поменялась. А это очень тонкая система весов и противовесов.

- Подобных нам по силе и мощи было-то всего трое, но мы ладим.

- Вот именно. В политике можно только ладить - не дружить. Сейчас у всех одна цель - спастись от Странника. Но не исключено, что потом, когда мы будем вымотаны этой битвой, нам не нанесут удара в спину.

- Не факт, что до этого дойдет. Силы Тали кажутся бесконечными.

- Она - бог, это не оспаривается, но всякое может случиться, к сожалению.

- Если она погибнет, то нас ждет только конец мира.

- И это тоже.

- Тоже?

- Тут от меня ничего не зависит, как ни крути. А все эти заговоры - наш недогляд. Надо попросить Шиара приставить к Тали пару эльфов-охранников.

- Так ее и без этого наши сопровождают, меня с Велем тоже.

- Да, но лучше все предусмотреть. Она - наша надежда. А вы с оборотнем одновременно делаете ее и сильнее, и уязвимее.

- Знаю, - кивнул Шон.

- Я это не в упрек.

- Даже и не думал. Мы должны сейчас быть очень осторожными.

- Именно.

Усиление охраны Тали восприняла довольно спокойно, только напомнила, что нужно обеспечить защиту и Виккару. Последний визит Странника и ее заразил предусмотрительностью.

Для визита на Совет альянса опять нужно было наряжаться. Благо, в этот раз можно было предпочесть менее официальный вариант. Тали остановилась на темно-фиолетовом костюме с вышитым гербом, Шон тоже выбрал костюм, только в цветах императорского дома. Вель решил не выбиваться из стройного ряда. Только его комплект был серого цвета.

Вместе все трое смотрелись очень гармонично, причем даже на психологическом уровне. Об этом им сказали и Лазель, и Шаннар, и Виккар. Маг был в официальной мантии поверх черного костюма. Обычно такого строгого соблюдения правил не требовалось, но вампирша собиралась представить всем своего советника.

Лазель и Виккар, к счастью, быстро нашли общий язык, и вампирша сама предложила ему должность советника. Тали даже не успела заикнуться об этом.

Таинственный замок, которому предстояло стать резиденцией альянса, вовсе не выглядел заброшенным. Наоборот, сиял чистотой, хоть и ощущалось дыханье времени, но это скорее придавало благородства.

К тому же, здесь навели порядок. Подновили электрику, установили все возможные защитные щиты, поставили дополнительные порталы.

- Не похоже на запущенный дворец, - с усмешкой заметила Тали по прибытии.

- Все должно работать идеально. То, что я здесь редко бываю - не оправдание, - ответила Шаннар.

Императрица, как всегда, была сногсшибательна в очередном торжественном наряде и с высоко уложенными волосами. Богиня не преминула это заметить, на что Шаннар не без смущения ответила:

- Благодарю. Но спешу заверить, именно вам хочется поклоняться.

- Вот уж чего не хватало. Надо закрыться щитами поплотнее.

- Не нужно, - посоветовал Шон. - Сегодня тоже не повредит немного поиграть мускулами.

- Ладно, пусть так. А куда нам идти?

- В большой зал. Его переоборудовали по аналогии с залом Совета. Здесь размеры поскромнее, но все должны поместиться.

Императрица привела всю компанию в просторную ложу, которую, как ни странно, украшал герб Тали. На удивленный взгляд девушки Лазель ответила:

- Здесь вы правите балом. Все остальное лишь паства перед вами.

- Лестно, конечно, но немного не по себе.

- Ты - наша богиня, - улыбнулся Вель, едва заметно приобняв Тали за талию.

- Ох уж эта политика! Я так понимаю, остальные еще не знают, что мы прибыли?

- Нет.

Едва они заняли свои места в ложе, Тали решила оглядеться. Свободных кресел уже почти не осталось. В тенях, едва заметные человеческому глазу, сновали охранники. Безопасность тут на высоте!

Тали старалась получше запомнить союзников, но что-то мешало полностью отдаться этому процессу. Смутное ощущение чьего-то присутствия. Девушка приоткрыла щиты и еще более пристальным взглядом обвела зал. Ощущение не исчезло, но и увидеть никого не удалось. При этом чувства опасности не было, но интуиция подсказывала, что где-то здесь сверхъестественное существо. Не эльф или вампир, кто-то совсем исключительный. Можно было бы заподозрить Странника, но Тали научилась его узнавать.

Шон ощутил волнение возлюбленной, поэтому склонился к самому ее уху и тихо спросил:

- Что-то не так?

- Не знаю. Такое чувство, что здесь присутствует кто-то, похожий на меня, но не совсем.

- Бог?

- Возможно.

- Стражник?

- Скорее нет, чем да. Кто-то незнакомый.

- Хм, - спирит жестом подозвал Шиара, и тихо осведомился у него, не ощущает ли тот чего странного.

- На миг повеяло духом смерти, - задумчиво проговорил темный сидхе.

- Некромант? - предположила Тали.

- Нет. Гораздо мощнее. Будто сама суть смерти. Я сталкивался с этим, но очень давно, тысячелетия назад.

- Нам стоит опасаться? - спросил Шон.

- Если это тот, кто я думаю (а я практически уверен), то нет. Но и пытаться вычислить бесполезно. Захочет - сам себя проявит.

- Так кто же это? - спросила Тали.

- Простите, госпожа, но я не могу сказать. Это... не полагается.

- Ладно. Это хоть не дополнительная угроза, - вздохнула девушка.

В этот момент Шаннар присоединилась к ним, сообщив:

- Все собрались, можем начинать.

- Хорошо, - скрепя сердце, согласилась Тали. Возможно, следовало сначала найти это сверхъестественное существо, но она решила довериться интуиции.

Ложа открылась на обозрение остальным, и богиню (к ее полному удивлению) встретили бурными аплодисментами. Пришлось прокашляться, и только потом начать речь:

- Благодарю за поддержку! Но, напоминаю, сегодня мы здесь собрались, дабы засвидетельствовать наше единство перед лицом опасности. Угроза чрезвычайно серьезна, но если мы будем действовать слаженно - наши шансы изрядно повысятся. Поэтому предупреждаю сразу - забудьте о личной корысти. Тот, кто пришел сюда лишь воспользоваться общими ресурсами для собственной выгоды - может сразу покинуть альянс.

Тали говорила вдохновенно и, движимая порывом, даже дала ощутить собравшимся свою силу. Так что все слышали не просто речь лидера, но речь бога, проникающую в каждую душу. Еще чуть-чуть, и люди пошли бы за Тали, как крысы на звук дудочки, но она не стала усугублять. Наоборот, приглушила свое "очарование" и передала слово Шаннар.

- Я полностью поддерживаю слова госпожи Тали, - в первую очередь заявила императрица. - А также хочу напомнить, что наш альянс в первую очередь военный. Работа уже начата, и достигнуто немало, но предстоит еще больше. Сегодня каждый, кто нуждается в защите, получит помощь. Мы начали программу по беженцам, но хочу уточнить, все ли опасные районы расселены?

- Все, кроме города Креналь, - встал один из участников альянса. - Туда мы не успели раньше Странника.

- Каковы потери? - спросила Тали.

- Сложно судить. Такое ощущение, что большинство жителей просто перешли под его начало, разорвав связи со всем остальным миром. Их словно зазомбировали.

- Надеюсь, это обратимо, - печально вздохнула Шаннар.

- Нужно захватить хотя бы одного из этих зомбированных, - распорядилась Тали. - И я попробую его вернуть.

- Это было бы отлично, - воодушевился говоривший, явно обретший надежду.

- Пока ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Как произошел захват города?

- Неожиданно и среди бела дня. Город словно накрыло куполом силы, которая и поработила всех людей за считанные минуты.

- Есть запись событий? - спросила императрица.

- Нет. Купол создал небывалые помехи, все стерлось. Единственное - остались показатели спутника, но очень нечеткие. Прошу, посмотрите на экран.

В центре зала возникла проекция местности, где можно было рассмотреть очертания города. Потом по проекции пошли помехи, но сквозь них оказалось видно, как город и впрямь словно мыльным пузырем накрыло. Помехи усилились, фокус потерялся, потом вроде восстановился, но не до конца. И все.

- Очень странно, - протянул Шон.

- Этот купол растянулся из центра города, из одного источника, - прокомментировала Тали.

- Вы успели это заметить? - удивилась Шаннар.

- Да. Лазель и Шиар, думаю, тоже разглядели.

- Верно, - согласилась вампирша. - Но я сначала подумала, что это помеха.

- Нет. Так и было. Видимо, купол установил сам Странник. Сила уж больно непохожа ни на что иное.

- Но для чего ему это? - спросил кто-то из зала.

- Возможно, игра мускулами. Демонстрация способностей и нашего вероятного будущего.

Слова Тали заставили присутствующих обеспокоенно замолчать. Такая жизнь немногим отличается от смерти.

- Поэтому мы должны встретить угрозу единым фронтом, - заявила Шаннар. - Как уже было сказано, сейчас не время для прошлых обид.

- И не время для тайн, - поддержала Тали. - Мы уже рассматривали одну из основных проблем: в руки Странника попал научный комплекс секретных разработок, который не успели вовремя уничтожить. Как выяснилось, некоторые "проекты" могут оказаться очень опасными для нас же. Я говорю о берсерках. Информация об этом удачном эксперименте удачно скрывалась, в результате Странник захватил девять особей. И мы бы об этом не узнали, если бы не умелые действия Шона.

И снова в зале повисло молчание, во время которого и сам спирит, и Тали, и эльфы Шиара отслеживали эмоции в зале, искали главного заказчика.

- Об этом проекте никогда не докладывалось, - удивленно заявил Эдвард.

- Вот именно, - согласилась императрица. - Но он велся и отлично финансировался из наших средств.

- И теперь нам всем угрожают его последствия. У Странника хватит способностей подчинить их. Поэтому необходимо принять меры предосторожности. В спокойном состоянии берсерки ничем не отличаются от людей, поэтому пригласите к себе менталистов. Пусть наблюдают, ищут людей с пустым сознанием.

- Им купировали личность? - удивился Эдвард.

- Полностью.

- Какая жестокость, в наше-то время! - проговорил кто-то из зала.

- Вот именно. Убить берсерка сложно. Они чрезвычайно живучи. Необходимо отрубить голову или сжечь.

- Выбор невелик, но хоть что-то. Но кто вывел этих чудовищ? По чьему заказу?

- Нам тоже было бы любопытно узнать, - резко бросила Тали.

- Свершивший подобное, да еще и в тайне, заслужил самой суровой кары, несмотря на все чины и звания, - сурово добавила Шаннар.

Императрицу поддержало множество одобрительных возгласов, и все равно она не спешила делиться подробностями и подозрениями. Тем более инициативу перехватила Лазель. Встав, чтобы все видели, она сказала:

- Раз речь зашла о суровых мерах, настал час для Конклава сдержать свое обещание. Введите магов.

Открылась одна из дверей, и вошла целая процессия. Охрана из вампиров и эльфов ввела шестерых людей. Все в странного вида оковах. Браслеты и цепи словно из золота, но металл не испускает такого мягкого света.

- Они надели на магов ограничители, очень практично, - заметил Виккар.

- Какие-то особенные? - удивился Вель.

- Да. Они вытягивают из жертвы магию и направляют ее на блокировку всех способностей пленника. Неприятная штука.

Странно, но среди приведенных не было ни одной женщины. То ли они в такие авантюры не вмешивались, то ли умерли раньше. Кажется, Тали помнила пару участников... Но ведь магия и так уже отомстила им.

Покинув ложу, Тали спустилась к пленникам, желая взглянуть в глаза каждому. Лазель пошла с ней, на ходу говоря:

- Здесь все, кто участвовал в убийстве Гатара и выжил после.

- Хорошо.

Тали шла мимо ряда волшебников, тщательно разглядывая каждого. Да, жизнь их потрепала. Болезни, магическая дисфункция, а то и вовсе уход магии, что сильно ударило по психике.

Но двое сильно выбивались из общего ряда, причем оба откачивали силу Гатара, когда в него вонзились первые два кинжала. Лица этих магов глубоко врезались в память.

- Любопытно... - протянула девушка. - Откройте мне свой разум, покажите, как вам удалось выжить в полном здравии.

Пленные маги не стремились пускаться в подобные откровения, но перед силой божества оказались бессильны. Тали буквально рухнула в их разум. И сразу пожалела об этом.

Кровь... кровь и смерть были здесь повсюду. Именно ими эти двое подпитывали свою шаткую магию, тем самым запятнав куски той силы, что они вырвали из Гатара.

Один был маг стихий, другой - некромант, но способы выбрали одинаковые - человеческое жертвоприношение.

Вынырнув из их сознания, Тали гневно спросила:

- Скольких вы убили, чтобы не потерять магию?

Оба мага отвели взгляд. Они не помнили, так как счет шел на десятки. Раздался возмущенный гул коллег, даже таких же осужденных. Убийство ради силы - это абсолютное табу.

- Более того, вы убивали обладающих способностями, так как ими насыщение было полнее, - предположила Тали. - Вы так алкали силы, что ж, вы ее получите сполна.

С этими словами девушка силой воли заставила обоих рухнуть на колени, и, возложив руки им на головы, ударила по ним божественной силой.

Она хлынула из Тали не потоком, водопадом, наполняя, переполняя тела колдунов. Их пропитывал ярчайший свет, раскаляясь с каждой секундой. И вот, оба завопили, не выдержав такого напора. А сияние все прибывало.

Тела колдунов засветились, словно под кожей горел костер, а потом они стали распадаться на искры, мириады искр. Еще пять минут, и от магов не осталось ничего, только горстка золотой пыли на полу.

- Они так хотели силы... Что ж, они получили ее сполна, - хохотнула Тали. И только ее возлюбленные почувствовали в голосе истеричные нотки. Она не любила убивать.

Хотелось подойти к Тали, успокоить, но, переглянувшись, мужчины остались на месте, дабы не испортить эффект.

Тем временем богиня отряхнула руки и обратила свой взор, сияющий золотом, на других плененных магов. Те в страхе попятились. Кажется, даже их охрана готова была разбежаться с воплями, но устояла.

Тали улыбнулась, снова приняв облик доброго божества, и сказала:

- Да, я могу внушать ужас, и я в первую очередь воин. Поэтому не следует меня недооценивать. Но главный принцип: каждому по делам его.

Девушка снова вгляделась в пленников, читая их мысли и помыслы. Оставшиеся четверо не так уж и жаждали участвовать в расправе над Гатаром. Кого-то принудили, кого-то подкупили обещанием силы или оправданием прошлых проступков.

Жестоко расправляться с ними у Тали не было никакого желания. Она коснулась каждого и сказала:

- Вы виноваты менее остальных, и я могу даровать вам искупление.

- Госпожа!

Маги, как один, рухнули на колени. Но с ними ничего страшного не случилось. Каждый только на какое-то время осветился золотым сиянием. И все.

- Теперь вы под моим присмотром. Магия и высшие силы уже достаточно наказали вас, а я не хочу напрасных убийств. Но советую вести праведный образ жизни, иначе...

- Мы поняли! - хрипло выдохнул старший из пленников.

- Хорошо. Если так - можете быть свободны. Ступайте.

Тотчас оковы опали с рук магов, и те поспешили удалиться, не искушая судьбу лишний раз.

- Очень великодушно с вашей стороны, - заметила Лазель.

- Мне ни к чему лишняя кровь на руках. А они лишь тени прежних себя, к тому же, если решат встать на прежний путь, но моя сила нанесет им сокрушительный удар.

Разговор шел якобы между ними двумя, но слышали все, и сделали выводы. Например, что божество не будет проповедовать всепрощение. Угрозу следовало уничтожить.

Тали снова села в ложу, на свое место, и заявила уже в микрофон:

- Я более не держу на Конклав зла и сделаю все возможное, чтобы спасти этот мир. Но мне потребуется ваша помощь.

- Мы в полном вашем распоряжении.

- Сейчас еще не время для сражения. Нужно максимум внимания уделить разведке. Во-первых, как тут уже звучало, мне необходим один порабощенный житель, чтобы узнать принцип воздействия и можно ли его снять. Во-вторых, любая информация о Страннике: где бывает, чем занимается, как набирает силу. Все. Знаю, это сложно. Но информация нам необходима!

- Сделаем все возможное, - раздалось из зала.

- Видимо, лучше доверить это эльфам, - предложил Шиар.

- Думаешь, у вашего народа больший иммунитет к воздействию? - спросила Тали.

- Практически уверен. Мы подобную защиту оттачивали даже не веками, тысячелетиями.

- Что ж, попробуйте. Но осторожно. Лишние жертвы - это не просто невосполнимые потери, но и открытие наших планов врагу.

- Мы понимаем.

- Сколько у нас есть времени на наблюдение? - спросил Эдвард.

- Не знаю. Но, полагаю, немного. Месяца два. Уж больно активно начал действовать Странник. Я не в курсе, сколько силы ему нужно, дабы совершить задуманное, но он и сейчас далеко не слаб.

- Предлагаю также усилить охрану всех объектов, которые Странника могут привлечь как источник оружия или силы. Если что - уничтожать не задумываясь, - добавила Шаннар.

- Согласна, - кивнула Тали. - И чтобы не вышло, как с берсерками. Узнаю - и кара будет неотвратима.

Последняя фраза пронеслась по залу, как раскат грома, не позволяя даже усомниться в истинности и серьезности слов.

Глава 36.

Собственно на этом Совет и завершился. Участники стали уже расходиться, когда Тали попросила:

- Король Валенсий, королева Леара, не могли бы вы остаться для личной аудиенции?

- Конечно, госпожа.

Венценосная чета проследовала за богиней, императрицей и их сопровождающими в лице Шона, Веля, Лазель и Шиара. Стоило им оказаться в зале для переговоров, и за ними закрылась дверь, Тали резко развернулась и сухо спросила:

- На что вы оба надеялись?

- О чем вы, госпожа? - опешил Валенсий.

- Ваша подлая затея, а потом низкая попытка ее скрыть, - голос Тали звучал резче стали.

- Мы не понимаем, - продолжал настаивать король.

- Подобная самонадеянность способна и погубить, - намекнула богиня. - Вы думали, я не узнаю, кто стоит за проектом "Берсерк"?

- Вы уверены? - спросила Шаннар.

- Более чем. Королева Леара ко всем своим талантам еще и сильный телепат. Тщательно скрываемый, безусловно. Зарабатывать ей этим ни к чему, но можно оказать помощь супругу. На благо королевства, разумеется.

- А ведь мы родственники, - горько заметила императрица.

- Но это не помешало тебе укреплять границы империи и за счет нас тоже!

- Я полагала, этот спор давно урегулирован. Вы ведь приняли компенсацию за те земли!

- С таким противником не поспоришь, и лучше иметь союзником до поры до времени.

Шон скривился от подобного хладнокровия и расчетливости, хотя нужно было привыкнуть к политическим играм, не знающим благородства. А Леара мастерски ставила щиты. Он ни разу до сегодняшнего дня не заподозрил ничего такого.

- Если бы не обстоятельства, я бы немедленно объявила вам войну, - фыркнула Шаннар. - Жаль, что у вашего народа такие правители, что сами втягивают их в конфликт.

Валенсий побледнел, но упрямства ему было не занимать. Глядя на эту картину, Тали покачала головой, проговорив:

- Какие вы, люди, бываете мелочные и недальновидные. Просто удивляюсь. Готовы ради своих интересов все кровью залить, и легко платите чужими жизнями. Вот и спасай вас после этого!

Глаза божества вновь засияли, но голос прозвучал устало. Шон и Вель немедленно оказались рядом, а императрица виновато опустилась на одно колено.

- Встань, Шаннар. Я не о тебе. А вы... - Тали подошла к королевской чете.

Кажется, они впервые осознали, во что вляпались и кто перед ними. Богиня ощущала постепенно заполняющий их ужас, выдержала паузу и сказала:

- Конечно, ваш народ не виноват. Да и менять им правителей сейчас было бы не благоразумно. Излишняя сумятица, нестабильность... У этого дома вообще есть наследники?

Вопрос скорее адресовался Шаннар, она и ответила:

- Да, двое. Старшему двадцать.

- Отлично. После завершения кризиса со Странником ты, Валенсий, отречешься от престола в его пользу. Иначе скандальное свержение династии я вам гарантирую.

Король размышлял меньше минуты, потом преклонил колено перед Тали и сказал:

- Да, госпожа.

Королева тоже глубоко поклонилась, соглашаясь с решением мужа.

- Хорошо, - протянула богиня. - Но что с вами делать сейчас?

- Мы готовы поклясться... - начал было Валенсий, но Тали его перебила:

- Предавший однажды - предаст снова. Впрочем, есть один выход.

Пальцы богини замерцали золотым светом, словно она макнула их в краску, и Тали легко коснулась лба сначала короля, потом королевы. Оба вздрогнули, словно их мгновенно погрузили в транс, потом пришли в себя. Тали сказала им:

- Отныне вы ни мыслями, ни делами не сможете предать меня. И дар Леары я заблокировала. Во избежание.

- Но... - заикнулась было королева, правда Валенсий немедленно и довольно грубо одернул ее, прошипев:

- Подумай о детях! - и уж не в пример вежливее обратился к Тали: - Нижайше прошу нас извинить. Большое потрясение...

- Понимаю. Можете идти.

Королевская чета не стала лишний раз искушать судьбу и стремительно направилась к выходу, едва не переходя на бег. У Тали появилась шальная идея сказать им вслед "Бу!", но она сдержалась. Надо поддерживать имидж могущественного божества, которое выше детских выходок.

Едва за ними закрылась дверь, как Шаннар восхищенно спросила:

- Как вы догадались?

- Почувствовала. Еще и Шиар отлично сработал.

- Я сделал лишь то, что должно, - поклонился темный сидхе.

- И сделано было отлично.

- Во многом благодаря куполу Шона.

- В общем, мы все отлично действовали,- заключил спирит. Но Валенсий! Никогда себе не прощу, что не раскусил его супругу!

- Бывает, - постаралась утешить возлюбленного Тали. - Она всю жизнь скрывала дар, и изрядно в этом преуспела, а ты не приглядывался.

- Но что будет, если они все-таки нарушат слово? - спросил Виккар.

- Получат такую отдачу, что мало не покажется. Я скрепила их обет своей силой. Как с теми магами.

- Ты в самом деле простила их? - поинтересовался Вель.

- Да. Те двое смертью заплатили за совершенные убийства. А остальные... магия их наказала вместо меня. Я лишь предупредила, что не стоит сходить с праведного пути.

- Ты показала себя мудрым лидером, - заметил отец.

- Спасибо. Не нравится мне чувствовать себя убийцей.

- Это нормально, - улыбнулся Виккар, приобнимая дочь. - Вот если бы нравилось - это был бы повод задуматься.

- Верно, - согласился Шон, а Вель добавил:

- К тому же, есть понятие "необходимая жестокость".

- Утешили, - слабо улыбнулась Тали, и вдруг напряглась.

Опять появилось ощущение присутствия сверхъестественного существа. Могущественного и находящегося прямо здесь.

- Что случилось? - спросил спирит, почувствовав неладное.

- Тут кто-то есть. Не человек.

- В этой комнате? - уточнила Шаннар.

- Да.

В этот момент тени в одном углу стали сгущаться, словно живые существа, пока не сформировались в высокую фигуру в черном плаще. От силы которой ломило зубы и становилось холодно, как в могиле.

Шон и Вель инстинктивно вышли вперед, загораживая собой Тали, что вызвало тихий смех фигуры, а потом раздался вкрадчивый, очень приятный голос, в который хотелось бы завернуться, если бы не леденящий холод:

- Прошу прощения за свое появление без приглашения.

- Кто вы? - спросила Тали.

- Мне приятно быть неузнанным, но я думал, вы догадаетесь.

Богиня нахмурилась, и тут пришло осознание, которое осталось только озвучить:

- Вы - Смерть.

- Верно. Это моя суть, хоть есть и много других имен. Можете по старой памяти называть меня Танат.

- Хм... Мы были знакомы?

- Да. Но я знаю, что в этом возрождении вы решили не помнить в полной мере прошлые жизни.

- Верно. Слишком...

- Тяжелый груз, понимаю, - закончил за Тали Смерть, после чего снял маску и откинул капюшон.

Он оказался очень красивым, пусть черты лица были неестественно-правильными. А еще черные глаза, глубже бездны, мерцающие мириадами звезд на дне, и золотые локоны, обрамляющие лицо.

- Кажется, вы не очень изменились, - призналась Тали.

- Этот образ нравится мне больше остальных и наиболее приближен к истинному облику. Представать с черепом вместо головы весьма утомительно и нелицеприятно.

- Поэтому вы пользуетесь маской, - вспомнила богиня.

- Верно.

- И там, в зале, я чувствовала именно вас?

- Да. Я хотел убедиться в верности своих предположений, и не ошибся. Возродились именно вы.

- А что, появлялись и другие божества?

- Так, жалкое подобие искры божественных сил. Они появлялись и исчезали, словно мотыльки-однодневки.

- А Странник?

- О, это особая статья, - Танат и Тали уже сидели на диване, как старые друзья. - Люди когда-нибудь сами доведут себя до логического конца. Но им этого мало, они еще и с высшими силами заигрывают.

- Но я собираюсь убить Странника.

- Ваше право, - пожал плечами Смерть.

- Даже так... Но что вы хотите от меня?

- В первую очередь убедиться, что это именно вы, - улыбнулся Танат. - И я рад, что в своем новом воплощении вы так же не испытываете передо мной страха.

- Скорее, настороженность, - кивнула девушка.

- Это объяснимо. Но вы отлично держались сегодня. Как истинное божество. Суровое, но не лишенное милосердия, а главное, справедливости.

- Спасибо, конечно. Но вас кто-то послал ко мне?

- Нет. Лишь единицы могут меня куда-то направить, но этим существам мало интересен мир людей.

- Вот как... Тогда я ничего не понимаю.

- Мы находимся на рубеже эпохальных перемен. И от ваших действий зависит многое, Тали.

- Знаю. Вероятная гибель мира и все такое.

- Не совсем. Мир не погибнет. Его срок еще не пришел. Но человечество может получить суровый урок в лице Странника или шанс в конце вас.

- Вот как... Но сны мне показывали именно гибель мира.

- Скажем так, это художественное преувеличение, - одними губами улыбнулся Танат.

- Несколько неуместное, - фыркнула Тали.

- Согласен, но тем не менее я не привык лукавить или обманывать.

- Что ж, не спорю, ваши слова несколько обнадеживают. Но что я должна сделать со Странником, дабы он отступил, вернулся туда, откуда пришел?

- Когда настанет время, вы сами это поймете, и примете решение.

- Хм. Но почему я? Почему не хранители? Это ведь их прямая обязанность.

- Верно. Но это проверка и для них. Поэтому не советую с ними связываться, если только они сами пойдут на контакт.

- Владычица Ночи говорила мне тоже самое.

- Она мудрая женщина.

- Безусловно.

- Что до хранителей... они допустили столько ошибок... Нынешняя ситуация - слишком милосердный шанс реабилитироваться. Но, полагаю, они им не воспользуются.

- Все так говорят, - невольно усмехнулась Тали.

- Они забыли, что есть существа, имеющие богатый опыт общения с предыдущими поколениями защитников. До нынешних никто из хранителей не выяснял отношения между пантеонами. Люди - да, но не сами боги. Это разрушает равновесие и сам мир. Последний конфликт, которое вы называете Противостоянием, тому свидетельство.

- Вы хотите сказать, что все предопределено? - осторожно спросила Шаннар.

- Нет. Люди и боги творят свою судьбу сами. А ее полотно соткано из множества вероятностей.

- Да, я слышала, - кивнула Тали. - Но все не просто.

- Как всегда, - улыбнулся Танат. - Я дам вам один совет или подсказку, как посмотреть.

- Я рада любой информации.

- Так вот, Странник - создание с искрой божественного, идеальный исполнитель. Но он не творец. В нем нет этого умения.

После этой загадочной фразы Танат просто исчез, растворился в тенях, словно его и не было.

- Он ушел? - удивился Шон.

- Да, запах исчез, - подтвердил Вель, и тут же спросил у Тали: - Как ты?

- Немного странно.

- Это и есть Смерть? - удивилась императрица.

- У тебя же есть способность видеть, неужели не заметила его ауры? - спросил брат.

- От него веет холодом и вечностью, - пробормотала Лазель.

- Верно, - согласилась Шаннар. - Но...

- Танат скрыл почти всего себя, - пояснила Тали.

- Да, у него очень сильные щиты, - подтвердил Шиар.

- Не удивительно. Немного божеств есть более могущественных, чем Смерть, - кивнула Тали.

- Но этот визит весьма неожиданный, - заметил Шон.

- Это точно, - согласилась богиня. - Мне до сих пор как-то не по себе. Но мы ведь и правда знали друг друга в прошлом. Теперь я припоминаю. И даже дружили.

- Интересное у тебя было прошлое, - улыбнулся Вель.

- Верно. Но воспоминать его целиком и полностью все равно не хочу.

- И не нужно, - ответил Шон, приобнимая девушку. - Но совет Танат дал странный.

- Мне кажется, он сказал нечто очень важное, - возразила Тали. - Именно для нашего финального столкновения со Странником.

- Что ж, мы все надеемся, что это поможет, - вздохнула Шаннар. - А пока, думаю, нам стоит возвратиться во дворец.

- Ничего не имею против, - кивнула Тали.

По возвращении и она, и императрица долго беседовали с командующим разведки по поводу работы относительно Странника и подчиненных ему городов. Необходимо было как можно быстрее раздобыть порабощенного человека или двух, чтобы разузнать, в чем именно тут дело и можно ли снять это.

Переговоры и разработка стратегии получились долгими, трудными. Но разошлись с надеждой, что все получится. Когда Тали и Шаннар остались вдвоем, богиня заметила:

- У вас ответственные подданные.

- Селекция на протяжении поколений, - ответила императрица и улыбнулась. - На самом деле секрет в стабильности власти и в заботе о подданных. В основном экономика, ну и, надеюсь, некоторые мои личные заслуги.

- Уверена. Хотя у меня и небольшой опыт в лидерстве. Да, божественная сила и все такое, но управление требует и знаний. Не хочется становиться тираном.

- Думаю, вы справитесь. В крайнем случае, делегируете полномочия.

- Это, конечно, выход, но... Я не уверена, что мне вообще хочется брать бразды правления в свои руки. Моя задача Странник, а потом... Не знаю. Мне нравится спокойная жизнь. Впрочем, об этом можно подумать и после победы. А если проиграем, то и думать не надо.

На этой не слишком оптимистичной фразе они и распрощались. Императрица осталась в некотором недоумении, но продолжить расспросы не решилась.

Если бы Шаннар могла видеть достаточно глубоко сквозь защитные щиты, то смогла бы различить тройственное сознание Тали. В ней сплетались три сути: воина, творца и мудреца. В последнем подразумевалось скорее исследователь или ученый, но уже само это слияние наводило на мысль, как девушке нелегко. Эти три части не приспособлены функционировать одновременно. Только по очереди. Тем самым божество приобретало три лика. Вот только сама Тали об этом не догадывалась, а лишь смутно подозревала.

Глава 37.

Дойдя до покоев, Тали буквально рухнула на кровать. Двое ее мужчин переглянулись, и Шон осторожно спросил:

- Все хорошо?

- Угу, устала.

- Сейчас расслабим.

С этими словами Вель присел на кровать и принялся избавлять девушку от одежды, после чего приступил к расслабляющему массажу.

- Хорошо! - довольно простонала Тали. - Но ни на что большее меня, чувствую, уже не хватит.

- Мы не настаиваем, - улыбнулся Шон. - Сегодня был очень насыщенный день.

- Угу. Иди к нам, - пригласила девушка.

Спирита не нужно было уговаривать. И как только все трое соприкоснулись, всем стало лучше.

- Ух ты! - заметил Вель.

- Да... - только протянул Шон.

- Наша связь лишь крепнет, - пояснила Тали. - И это хорошо.

- Ага.

Они лежали, наслаждаясь этой перетекающий из одного в другого силой, пока их не сморил сон.

На следующий день случилось нечто непредвиденное. К императрице с петицией пришли иерархи церкви. Зачитав оную, Шаннар еле сдержала смех и попросила слуг пригласить Тали для аудиенции.

Девушка явилась в простых узких брюках, просторной рубашке и расшитом жилете. Ее неизменные сопровождающие, они же возлюбленные, тоже оделись почти по-домашнему, явно ожидая неофициальной встречи.

Впрочем, Тали и Шаннар сделали вид, будто так и надо. Богиня воззрилась на присутствующих, а императрица пояснила:

- Верховный иерарх церкви решил почтить нас своим присутствием, а также передал петицию.

- Могу я ознакомиться с ее содержанием?

- Конечно.

Шаннар протянула Тали лист гербовой бумаги, которой сейчас почти не пользовались. Причем послание было написано каллиграфическим шрифтом с различными избыточными крючками и завитушками. Поначалу от них даже в глазах зарябило.

Отрешившись от шрифта, богиня все-таки прочла написанное, едва сдерживая неуместное хихиканье.

Видимо, информация о ее статусе просочилась в средства массовой информации, так как петиция призывала немедленно отказаться от звания богини, ибо подобным образом может называться лишь создатель, от которого пошла церковь, и никто иной. Также перечислялись всевозможные кары в случае несогласия. И еще весьма любопытный последний абзац.

Иерархи предлагали, в случае истинного раскаянья, простить Тали и даже назвать воином божьим, и пусть себе выполняет свою миссию. Разрешают, значит.

- Вы читали? - едва сдерживая эмоции, спросила Тали у Шаннар.

- Да, поэтому и пригласила вас.

- Очень правильное решение. Шон, Вель, гляньте на это, - спирит принял письмо, а Тали обратилась к иерархам с весьма непочтительным вопросом:

- Вы там в своих храмах совсем с ума сошли?

- Мы совершенно серьезно, - казалось, старший из религиозных лидеров опешил от подобного обращения.

- Тем горше осознавать вашу зашоренность. Вы думаете, меня может напугать вся эта чушь?

- Мы не допустим раскола!

- Раньше надо было думать, а не деньги под себя грести!

- Это кощунство!

- Это истина, - подтвердила императрица.

- Такого просто не может быть! - продолжал настаивать иерарх.

Тали ощутила, как ее одолевает гнев на эту твердолобость. Пришлось приложить усилия, чтобы с ним справиться, и только потом она заговорила:

- Ваше упрямство свидетельствует лишь о слабости вашей веры. А ведь на таком посту это недопустимо, - голос девушки источал арктический холод, от которого не было спасения.

Вместе с силой голоса выглянула и божественная суть. Глаза богини засияли, а вслед за ними и кожа. Аура Тали наполнилась величием, заставляя покориться, осознать собственные заблуждения.

Церковники дрогнули. Часть уставилась на богиню с нескрываемым благоговением, но старший продолжал упорствовать. Осеняя себя крестным знаменем, он выдохнул:

- Это все морок! Колдовские фокусы!

- Вот как.

Шепот Тали громом разнесся по залу. Она встала, позволяя божественной силе развернуться на полную. Появились доспехи и даже сотканные из золотого света крылья. От благоговения задохнулись все в зале. Даже Шаннар прикрыла глаза, не в силах смотреть. Устояли только Шон и Вель. Охрана, слуги, церковники - все, кто стоял перед троном, рухнули на колени, жаждая заслужить божественное прощение и благодать.

Старший сопротивлялся до последнего, но силы, мощи оказалось слишком много, и он рухнул в обморок.

Тали подошла прямо к нему. По одному движению руки бесчувственное тело поднялось в воздух, и она почти любовным жестом погладила иерарха по щеке, заставляя очнуться. Тот открыл глаза и вздрогнул, как от удара, из-за чего довольно некрасиво шлепнулся наземь. Никто не собирался его удерживать силой.

- Вы... вы... - вся спесь и горделивый вид куда-то делись, оставив лишь довольно неприятного старика в слишком вычурных одеждах.

- Да, я, - кивнула Тали, все еще сияя силой. - Это все я. Божеству вовсе не обязательно фонтанировать силой денно и нощно, чтобы таковым являться. Мою искру не так просто затушить, и она не настолько зависит от топлива веры, чтобы обзаводиться паствой. Ведь именно это вас так пугает?

- Я...

- Не стоит опускаться до обмана. Думаете, я не почувствую? Кажется, те религиозные чувства, что внушали вам Хранители, давно испарились под жаждой наживы и власти.

- Наш бог истинен! - все-таки решил возразить иерарх.

- Никто и не ставит под сомнение его существование, - усмехнулась Тали. - Но он забыл о своих обязанностях, и в итоге имеем то, что имеем.

- Вы решили обвинить нас? - удивился церковник.

- Ваша вина и так очевидна. Вместо того чтобы помочь, вы лишь выжидали. Так боялись конкуренции, что не вмешались, даже когда темный ритуал проводили в вашем храме.

- Он давно бездействовал.

- Это неважно. И теперь вы являетесь обвинить меня в самозванстве и ереси.

- Возможно, мы ошибались.

- Возможно! - фыркнула Тали. - Я не собираюсь вас карать или как-то мстить, но и моего расположения вы недостойны.

- Но как же благословение? - кажется, иерарх совсем растерялся.

- Думаете, оно мне нужно? - ухмыльнулась Тали, методично в мелкие клочки разрывая "петицию". - Я и без ненужных телодвижений помню о своем долге, своей миссии. Но скажу один раз! Можете передать своим хранителям. Вставлять палки в колеса - не позволю! Можете заниматься каким угодно лицемерием, самообманом, но за попытки очернить меня, моих близких, императрицу - покараю. Не стоит питать каких-либо иллюзий на этот счет. Я понятно излагаю?

- Да, госпожа, - чуть запинаясь ответили церковники, взяв под руки своего иерарха и даже принудили и его кивнуть.

- Хорошо. Мы все сейчас занимаемся спасением мира, а ваше поведение... как минимум недостойное, а как максимум - тянет на предательство. Подумайте об этом. Все мое снисхождение вы исчерпали. Ступайте.

Дважды приказывать не пришлось. Церковники дружной резвой гурьбой покинули тронный зал. Когда за ними закрылись двери, Шаннар покачала головой, почти выплюнув:

- Идиоты!

- Полные, так как опыт прошлых лет ничему их не учит, - согласился Шон.

Вель фыркнул и подошел к Тали, приобнял ее за плечи и тихо поинтересовался:

- Как ты?

- Не знаю. Как подумаю о них, так все внутри возмущается. Какие высокомерные глупцы!

- Поэтому силу не выключаешь?

- Ой, простите. Вам, наверное, дискомфортно, - Тали поспешила поднять щиты.

- Давненько церковникам не преподавали такого хорошего урока, - хмыкнул Шон.

- Да уж, - усмехнулась Шаннар. - А чего-то подобного им очень недоставало. Совсем оторвались от реалий жизни и своего места в ней. Слишком заинтересовались собственной наживой. Помню, стоило мне взойти на престо, как явились просить себе всяческих льгот. Почему-то именно налоговых.

- И хватило же совести! - возмутился Вель.

- Хватило, - кивнула императрица. - Всячески намекали на былые времена, когда это было весьма распространено.

- И что же ты им ответила, сестренка?

- Я же дипломатию учила больше тебя. Сказала, что государство у нас светское, и вера - личное дело каждого, равно как и пожертвования. А если они хотят участвовать в коммерческой жизни - пожалуйста, но на общих основаниях.

- Ты у меня молодец! - заключил спирит.

- Очень верное решение, - согласилась Тали.

- Благодарю.

- Не понимаю я этого властолюбия, - фыркнула богиня. - Сила веры огромна и дает немалую подпитку, но и имидж следует поддерживать, иначе истинной веры не останется. А хранителей ведь много, им такая энергия как раз нужна, особенно созданным.

- Может, у них есть еще какие-то способы? - предположила Шон.

- Возможно. Старые резервы от прежних хранителей или другие пути, о которых я даже думать не хочу. Противно.

- Даже так, - удивилась Шаннар.

- Угу.

- А тебе не нужна... подпитка? - уточнил Вель.

- Пока вроде нет. Я возрожденное божество с обновленными силами. К тому же, у меня есть вы.

- Мы? - удивился спирит.

- Конечно. Когда моя сила проходит через вас, то возвращается еще более мощной. Да и у нас постоянный энергообмен, который обогащает во всех смыслах. Неужели вы сами не чувствуете?

- Ощущали, - признался Вель. - Но мы думали, что поток направлен в одну сторону.

- Так тоже можно, но когда обоюдно - интереснее, - улыбнулась Тали.

- Верно, - согласился Шон, целуя девушку.

- Думаю, с таким козырем нам никто не страшен, - усмехнулся оборотень. - Может, уже пойдем отсюда? Шиар хотел что-то с тобой обсудить.

-Да-да. Шаннар, мы еще нужны вам?

- На сегодня аудиенции кончились. Но я хотела бы переговорить с вами, Тали, с глазу на глаз.

- Сейчас?

- Лучше ближе к вечеру, если вы не заняты.

- Для вас у меня всегда найдется время. Я приду после ужина.

- Спасибо.

После Шон так и не признался возлюбленной, что от нее хочет сестра. Вернее, просто не знал. Впрочем, Тали не слишком-то мучилась от любопытства. Дел было много, да и ждать-то всего до вечера.

Глава 38.

Императрица ожидала богиню в своих покоях в полном одиночестве и в неформальном наряде. Любая девушка устала бы таскать официальное платье постоянно. Тали бы вообще взбесилась. Поэтому сейчас она лишь радушно улыбнулась и спросила:

- Вы хоть немного отдохнули от посетителей?

- Это мой долг, я привыкла. И я очень рада, что вы согласились придти.

- Как же иначе? Мы ведь друзья.

- Друзья...

- Конечно. И наедине, думаю, можно обойтись без официоза. Обращайся ко мне по имени и на "ты".

- Тогда и вы тоже... Прости, ты тоже называй меня просто Шаннар.

- Договорились, - улыбнулась Тали, присаживаясь рядом с императрицей на диван. Сервировка столика рядом намекала на дружеское чаепитие. Девушка не стала бороться с искушением и отправила в рот маленькое ореховое пирожное, расправившись с которым, проговорила: - Так ты хотела что-то у меня узнать?

- Не совсем. Заранее прошу прощения, если тема покажется тебе неприличной!

- Ты меня интригуешь! Я живу с двумя мужчинами сразу, вряд ли найдется нечто более шокирующее.

- Просто у вас все очень естественно, и поэтому правильно, - возразила Шаннар. - Но как ты относишься к деторождению?

- Хм... В глобальном смысле или применительно к себе?

- Последний вариант.

- Ну... Во-первых, в женском теле я на это не способна - своеобразный охранный механизм. Пока новое божество не нужно, и я вовсе не жажду ходить беременной и все такое. Я воин, и во мне куда больше мужского, чем женского.

- Вот как. А в мужском виде?

- Тут все возможно. Только мои дети унаследуют несколько выдающихся способностей - и все. Не искру божественного. Времена полубогов прошли.

- Возможно, оно и к лучшему, - задумчиво проговорила Шаннар. - А тебе хочется детей хотя бы таким способом?

- Вот честно, не думала об этом. Сама понимаешь, как-то не до того. К тому же, мои возлюбленные - мужчины. А значит, забеременеть не могут.

- При желании это можно обойти.

- Именно, что при желании, - пожала плечами Тали.

Разговор заставил ее задуматься о намереньях Шаннар. Уж слишком расплывчато все звучало. Правда, если подумать... Но Тали не любила ходить вокруг да около, поэтому предпочла спросить в лоб:

- Ты хочешь меня о чем-то попросить?

- Да, - не стала отпираться императрица. - О ребенке.

- В смысле моего благословения?

- Нет. Чтобы ты дала мне ребенка... хм... традиционным способом.

Если бы Тали что-то ела, то непременно поперхнулась бы, а так только вытаращилась в недоумении.

- Думаю, ты сама понимаешь, что я способна воспитать детей так, чтобы они ни в чем не нуждались, выросли счастливыми. И, если тебе будет угодно, то никто никогда не узнает, кто отец. Ты же знаешь, что по нашим законам для меня замужество не обязательно. Все будет, как ты хочешь.

- Это ладно, но почему я? С такими сложностями... Сейчас...

- Думаю, стоит рассказать по порядку о некоторых особенностях нашей династии. Ты знаешь, большинство сверхъестественных способностей получает мальчик, но и мы отнюдь не обделены. Мы можем видеть и предвидеть. И наша задача усилить кровь.

Некоторые таланты появляются лишь после восхождения на престол. Например, чувство того, что пришло время обзаводиться наследницей, и от кого она должна быть рождена. Так некоторые расы находят пару, но нам нужно гораздо меньше. Одна лишь ночь.

- Хм. Странное предложение.

- Согласна, необычное. Но, как я уже говорила, наш род способен видеть. В зеркале мира я видела именно тебя как отца своих детей.

- Еще и детей...

- Конечно. По заведенной традиции у меня родятся близнецы.

- А, ну да.

-Я прошу лишь об одной ночи. Или я настолько тебе неприятна?

- Не в этом дело. Вообще-то у меня двое возлюбленных, и как они отнесутся...

- Я не претендую ни на какие чувства. Могу сама поговорить с братом.

- Нет. Такие разговоры я если и должна вести, то лично.

- Как угодно. Просто я не знаю, как еще убедить, - печально вздохнула Шаннар. И вдруг, словно озаренная идеей, предложила: - Давай вместе спустимся к Зеркалу мира. Может, оно сможет показать необходимые доводы.

- Ладно. Когда?

- Хоть сейчас. Пойдем?

Наличию потайного ходя в императорских покоях Тали ничуть не удивилась, а вот пещера поражала воображение. И этот туман... все что-то смутно напоминало.

Наконец, она предстала перед Зеркалом мира. Тали даже толком не знала, зачем заглядывает в мутную поверхность. Поначалу ей показалось, что там одни мятущиеся тени, но вот они исчезли. На миг появился страх снова увидеть картину гибели мира, но нет, ничего подобного.

Тали начала думать, что ничего и не увидит, но тут четко различила толстую золотую нить. Она протянулась далеко вперед, пока на нее пути не встала фигура, очень похожая на Шаннар. Нить обвила ее, и внутри императрицы загорелись две искорки света, но уже серебренного.

Эти огоньки начали расти, и замелькали картины возможного будущего. Условного, так как многое зависело еще и от решения проблемы со Странником, но тем не менее.

Детей ожидало большое будущее. Не великое, но они станут достойными продолжателями династии и лишь преумножат заслуги ее, усилят, а также привнесут несколько новых талантов.

Но Тали беспокоил один вопрос: не нарушится ли таким образом своеобразное равновесие. Как ни странно, но зеркало дало ответ. Если бог придержит свою суть, свою искру, которая делает его таковым, то ничего не случится. После того самого нашумевшего случая с дочерью Смерти были приняты меры.

Узнав все, что нужно, Тали разорвала контакт. Но все равно ощущала, как Зеркало мира тянется к ней, как котенок. Хотелось приласкать эту силу. Девушка поддалась искушению, и артефакт на миг довольно осветился золотым светом.

- Такого никогда не было, - обронила Шаннар.

- Я ощущаю некое родство с этой силой.

- Вот как. Впрочем, все может быть. Зеркало было получено нами от жриц Судьбы.

- Любопытно. Но, думаю, все обсудить это мы можем и в другом месте.

- Да-да, конечно.

Они вернулись в императорские покои, и Шаннар выжидательно уставилась на Тали, но не спешила спрашивать.

- Я увидела в зеркале ответы на многие вопросы, - первой нарушила тишину Тали. - Это заставило лучше обдумать твое предложение.

- И?

- Я попробую удовлетворить твою просьбу. Но сперва мне нужно поговорить с партнерами.

- Конечно, - кажется, Шаннар была согласна на любые условия.

- Тогда я не буду откладывать беседу в долгий ящик. Но прежде позволь спросить.

- Да, конечно.

- Как тебе самой такая ситуация? Не отвращает?

- Что ты, тобой можно только восхищаться и хотеть. Ты божество, а не тролль какой.

Тали польщенно улыбнулась, но все же сказала:

- Но это лишь краткий контакт, одна ночь, и потом тебе воспитывать детей от случайного любовника.

- Пусть так, но династии это на благо.

- Хм. Такая ответственность только восхищает, но как же любовь?

- О, - кажется, Шаннар догадалась о сути вопроса. - Твоя забота трогает до глубины души, только наш уговор вовсе не значит, что у меня нет любимого человека.

- Вот как. Я не буду спрашивать кто, но почему не он?

- Я отдала ему свое сердце, но инстинкт, выпестованный веками, подсказывает, что наследница должна родиться не от него.

- Понятно. А как же... потом?

- Он все понимает. И готов принять это. Если будет решено хранить тайну рождения детей, то он с радостью станет им отцом и фактически, и для широких масс.

- Вижу, ты все продумала.

- Как же иначе, - развела руками императрица. - Но я ни в коей мере не хочу давить на тебя! Я бы не посмела!

- Все нормально, - улыбнулась Тали. - Я поговорю с Велем и Шоном. Не думаю, что они будут сильно возражать. Оборотень так вообще учуял твой интерес ко мне раньше всех.

- Правда?

- Да. Только думал, что он несколько иного рода.

- Вот как. Могу я поинтересоваться, какого?

- Просто сексуальный интерес.

- А-а. Нет, тут все глубже.

- Я уже поняла. Ладно, пойду, поговорю со своими мужчинами.

- Но я вовсе не настаиваю на столь скором решении, - поспешила возразить Шаннар.

- Знаю. Но не думаю, что впереди у нас так уж много времени. Когда придет час битвы, уже будет не до личной жизни.

- О, верно.

- Думаю, все будет хорошо.

На этом и расстались. Правда, Тали не сразу вернулась к себе, предпочтя немного погулять и все обдумать. Материнский инстинкт у нее и правда крепко спал. Но если прибегнуть к такому способу, который не будет ей ничего стоить, только ночь взаимного удовольствия, а дальше как ей будет угодно... Было тут нечто соблазнительное. И чем дольше она об этом думала, тем больше нравилась идея.

Когда же Тали вернулась к своим, Вель первый заметил ее состояние и спросил:

- О чем ты так задумалась?

- Что-то случилось? - тут же рядом оказался Шон, позволяя себе легкое сканирование.

- Мне сделали одно предложение, над которым я теперь усиленно думаю.

- Кто? - спросил спирит.

- Какое? - вторил ему оборотень.

- Твоя сестра, мой дорогой, - улыбнулась девушка. - А какое... В общем, мне предложили стать счастливым отцом.

- Вот оно в чем дело, - улыбнулся Вель.

- Шаннар? - недоверчиво переспросил Шон.

- У тебя есть другие сестры?

- Насколько я знаю, нет. Но Шаннар... почему?

- Она увидела это в Зеркале мира и показала мне. Это лучший вариант для продолжения династии.

- А ты как к этому относишься? - осторожно спросил Вель.

- Сначала удивилась побольше вашего, а потом задумалась. Но для меня важно, что вы об этом думаете.

- А что мы? - спросил Шон.

- Вы не чужие, и мне важно знать, что вы об этом думаете. Опять же, ситуация такова, что сама я детей не особо жажду, это раз. Два - в женском теле зачатие вообще исключено из-за божественной искры. Мои потомки богами не будут - догма. Детей я могу зачать только кому-то, находясь в мужском теле. Ну, это чтобы вы были в курсе.

- Хм. Честно говоря, я даже не задумывался об этом, - растерянно проговорил спирит. - Ты стала для нас солнцем и луной. Да и отцом я тоже как-то никогда не стремился стать. Факт связи с Шаннар... если ты считаешь нужным, то и я согласен. Она все-таки моя сестра, не чужой человек. Но если она тебе понравится...

- Это связь лишь на одну ночь, потом, возможно, я буду навещать детей, как-то участвовать в их жизни. Но люблю я вас! - Тали подтвердила слова поцелуем.

- Тогда ладно, - кивнул Шон.

- Вель, а ты что скажешь?

- Я... я ведь изначально был согласен на все. Я любил тебя как Гатара, и люблю как Тали. И я изначально знал, что дети - не наш вариант. Все, рожденные в лабораториях, стерильны по умолчанию.

- И ты? - удивленно спросил Шон.

- И я. Не скажу, что я когда-либо так уж переживал по этому поводу, но факт есть факт. Твое перерождение, полагаю, излечило тебя от этого.

- Частично, как видите. У божеств свои ограничения. Так как ты смотришь на предложение императрицы?

- Я приму любое твое решение. Ты слишком много для меня значишь, и я очень долго тебя искал, чтобы ревновать из-за какого-то короткого эпизода, который и изменой-то сложно назвать. Ты ведь не собираешься расставаться с нами?

- Ни за что!

- Это главное. А Шаннар... она более чем кто-либо заслужила свой кусочек счастья. Ты ей симпатична. Но даже в этом она в первую очередь думает об империи.

- Верно. Насколько я поняла, ее сердце тоже несвободно.

- Вот как? - удивился Шон. - А я не знал.

- Вы, конечно, близнецы, но не делиться же вам всем, - усмехнулась Тали. - Я тоже не выпытывала имен. Единственное, его потомки не достойны занять со временем трон.

- В этом отношении наша династия очень привередлива, - согласился Шон. - Мне поговорить с сестрой?

- Не надо, я сама. Полагаю, ей будет некомфортно осуждать это с братом, чьим партнером ее избранник является.

- Да уж, - почесал затылок Шон. - И не уверен, что мне хочется ловить ее эмоции по этому поводу.

- Вот и договорились. Я сама побеседую с Шаннар. Если вы не против.

- Нет, - почти хором ответили мужчины. - Если ты сама согласна.

- Мне кажется это... правильным.

- Что ж, тогда не следует противиться божественному провидению, - улыбнулся Шон.

- Так уж и провидение, - хмыкнула Тали, но дальше возражать не стала, только обняла своих мужчин, нежно проговорив: - Спасибо вам.

- Тебе спасибо, - ответил Вель. - Ты приняла нас такими, какие мы есть, и самое меньшее, что мы можем сделать - это ответить тем же.

- Вот именно, - подтвердил Шон. - Но если хочешь, я все-таки поговорю с сестрой.

- Не нужно. Я сама.

- Как пожелаешь.

- Но потом, как все пройдет, я могу не торопиться возвращаться в женское тело.

- Намек понят, - усмехнулся оборотень. - Мы можем и до...

- Нет, хоть я и превращусь заранее. Нужно накопить определенный материал.

- А, точно.

- Обещаю, никто обижен не будет.

- Мы и так не ущемлены, - томно протянул спирит, обнимая Тали.

Как девушка могла отказать, когда ее так настойчиво соблазняли? Тем более в четыре руки!

После всех "упражнений" Тали опять видела необычные сны. Нет, не о Страннике. Просто картинки прошлой жизни. Похоже, у нее до этого никогда не было детей в женском теле. Что ж, намек на то, что не стоит нарушать традицию. А вот как мужчина она не раз обзаводилась потомством.

Но уже во сне Тали отчетливо поняла, что ее дети будут нулевыми по уровню божественных сил. Но может появиться множество способностей, таящихся в крови императорской династии. И, как подарок, вероятны способности метаморфа и еще что-то, наверное. Но не более.

С некоторых пор боги очень ревностно относились к передаче своего наследия - совет высших так постановил. И Тали не собиралась это нарушать. Интуиция подсказывала, что последствия могут быть фатальными.

Глава 39.

Решение мужчин Тали обрадовало. Оно лишний раз доказывало, насколько доверительные между ними отношения. Но девушка вовсе не собиралась этим злоупотреблять.

Оставалось выбрать день, когда зачатие будет гарантировано. Силы Тали имели в своей основе покровительство семейным и любовным отношениям, поэтому она такие вещи чуяла. Дар подсказывал, что ближайший благоприятный день (точнее, ночь) будет послезавтра.

Тали долго думала, стоит ли посвящать в эту затею отца, и, в конце концов, решила, что нет. Чем меньше посвященных, тем лучше. Мало ли как все обернется.

Тянуть с решением Тали тоже не стала и уже после завтрака нанесла императрице личный визит и сообщила известие. Та настолько обрадовалась, что порывисто обняла девушку, но тут же отпрянула, пробормотав:

- Прости.

- Не за что извиняться. Мы вообще-то собираемся заняться нечто более интимным.

- Да, точно, - кажется, императрица решила смутиться.

- Не стоит волноваться, - улыбнулась Тали и поцеловала Шаннар в щеку. - Все будет хорошо.

- Тебе я верю.

- Правильно. И я же не изверг, я постараюсь сделать все возможное, чтобы тебе понравилось.

- Спасибо.

- За такое не благодарят. Тем более я еще ничего не сделала.

- Все равно. Даже обещанье многого стоит.

- У тебя есть предположения, когда лучше это сделать? - поинтересовалась Тали.

- Хм... откладывать, думаю, не стоит, - немного неуверенно проговорила Шаннар.

- То есть конкретной даты нет?

- Нет. Или ты что-то хочешь предложить?

- Да. Оказывается, у меня есть некоторые способности и в этой области. Поэтому советую организовать все послезавтра ночью.

- Хорошо, как скажешь.

- Это не моя блажь, а интуиция. Один из ближайших благоприятных для зачатия дней.

- Вот как. Тогда я могу только согласиться. И... я очень благодарна, что ты так близко к сердцу восприняла ситуацию.

- Как иначе? Все-таки не войта. Есть какие-то особые пожелания?

- Нет. А у тебя?

- Постарайся в этот день побольше отдыхать. И на покои лучше наложить заглушающий магию барьер. С накопителями.

- Может получиться как в тренировочном зале?

- Кто знает? Но лучше подготовиться.

- Понятно, - серьезно кивнула императрица.

- И не бойся, тебе ничего не угрожает.

- Я не боюсь.

С этими словами Шаннар накрыла руку Тали своей ладонью. Девушка улыбнулась и нежно сжала руку, проговорив:

- Думаю, все у нас получится.

- Надеюсь на это. И не беспокойся о слухах.

- И не думала. Ерунда, право.

На этом и разошлись. Не стоило забывать и о делах насущных. Шиар уже землю рыл в разведывательной работе, и эта активность принесла свои плоды.

Во дворец доставили двоих жителей из порабощенных Странником городов. Их немедленно поместили в исследовательский блок на карантин в специальные камеры, которые при необходимости могли сдержать и разъяренного оборотня. К тому же, система безопасности настроена так, чтобы немедленно вырубить узников при малейшей угрозе с их стороны. В арсенале имелось несколько примочек на этот счет: от усыпляющего и нервнопаралитического газа до полной и почти мгновенной заморозки.

После первичных анализов и тестов Тали спустилась на них посмотреть. На первый взгляд они не производили никакого особого впечатления. Люди как люди, может, вид немного изможденный. Но только на первый взгляд.

Они двигались как сомнамбулы, без видимой цели. Пытались уйти, но встретив препятствие, не старались как-то его преодолеть, а меняли направление. Убедившись, что они заперты в четырех стенах, оба просто сели и сидели совсем как люди.

Все это Тали наблюдала на записи камер слежения. Шон подошел к пленным первым и заключил.

- Я их никак не ощущаю.

- Потому что у них нет сознания, - ответила Тали, поочередно вглядываясь в каждого.

- Но мозг невредим и функционирует как надо, - заключил Вель, глянув тесты.

- Только на уровне инстинктов, словно мозг стал не генератором идей, а только передатчиком, - возразила богиня.

- То есть они стали пустыми, управляемыми оболочками? - уточнил Шон.

- Похоже. Но чтобы узнать, насколько пустыми, мне надо коснуться одного из них для начала, - заключила Тали.

- Вдруг они как-то настроены на тебя?

- Вот и узнаем. Надо одного зафиксировать.

- Доверьте это моим воинам, - попросил Шиар, присутствовавший при разговоре. - Эльфы достаточно сильны, чтобы удержать даже оборотня.

- Хорошо. А есть к чему их прикрепить?

- Обижаешь! - фыркнул Шон. - В соседней камере есть все необходимое и даже больше.

- Предусмотрительно.

Пленника вывели под руки два молодца, причем такого телосложения, что явно выбивались из ряда субтильных эльфов. Они действовали четко и почти беззвучно. Привели в соседнюю камеру и усадили на массивный стул с подлокотниками. Пленник немедленно оказался зафиксирован десятком пластин за лодыжки, под коленями, за пояс, плечи, запястья.

- За шею фиксировать? - по-деловому спросил Шон.

- Пока не надо. А это какой-то специальный сплав?

- Да. Очень прочный и гибкий. Слона удержит. Тут есть еще и антимагические путы, но они будут ведь только мешать.

- Верно, - кивнула Тали.

- Тогда пациент готов к осмотру.

Пленник смотрел на всех пустыми глазами. Предпринял пару попыток встать и уйти, но, поняв тщетность затеи, теперь просто сидел.

Честно говоря, прикасаться к нему не очень-то и хотелось, но Тали знала, что должна, и отступать некуда. Поэтому девушка смело подошла к пленнику, проверила крепость своих щитов и только потом положила ладонь на прохладный лоб.

Похоже, общая температура тела у этих несчастных была на пару градусов ниже, чем у всех остальных. Любопытный признак. Но сейчас Тали интересовало нечто совсем иное. Разум.

Пленник совсем не сопротивлялся ментальному вторжению. Внутри откликалось лишь гулкое эхо. Но Тали искала, искала хоть что-нибудь, оставшееся от прежней личности. Ничего.

После четырех попыток девушка решила сменить тактику. Открыв путь своим божественным способностям, она принялась искать душу.

Теперь проблема стала очевидна. В теле не было ни следа духа. Закралась жуткая мысль, что его просто вынули из этого человека, оставив лишь пустую безвольную оболочку, но тут Тали наткнулась на нечто интересное.

Внутри, за сердцем скрывалась некая сфера силы. Тали не знала, как еще назвать это. Она-то и скрывала в себе то, что принято называть душой.

Сфера не просто прятала, а и отрезала все контакты духа с телом. И человек становился как зомби или управляемая кукла. Ни желаний, ни чувств - ничего. Но при этом он оставался жив.

Тали даже охнула, отпрянув. Партнеры тотчас оказались рядом, вопрошая:

- Что такое?

- Ему отрезали душу от тела. Она внутри, но не может никак влиять. Ужасная участь.

- Да уж! - скривился Вель.

- Но ведь на такое нужно время, - возразил Шон.

- Нет. Это - одна из способностей Странника. Он накрыл город своей силой, пара минут - и все жители стали такими.

- Все? Ни у кого не оказалось иммунитета?

- Хм, хороший вопрос. Возможно, у кого-то и был, хотя магия или ментальные силы тут не препятствие. Последние, может, и могли продержаться какое-то время. Не знаю. Видимо, никто просто не ожидал такого эффекта.

- Тихий захват? - предположил Вель.