Свет тени бога

- Я готова выслушать ваши предложения.

- Чуть позже, как только прикину план действий. А вы можете устроить демонстрацию божественных сил?

- Какого масштаба?

- Не Армагеддон, но чтобы всех проняло, если вы понимаете, о чем я.

- В таком разрезе, думаю, смогу.

- Отлично. Можете даже потренироваться в призыве сил. Надеюсь, мой дворец выдержит.

- У меня и в мыслях нет устраивать здесь побоище.

- Отрадно слышать, - улыбнулась императрица. - В таком случае, я созову Большой Совет.

- Мы не пользовались этим правом очень давно, напомнил Шон.

- Да, но оно у нас есть. И обстоятельства как бы намекают на чрезвычайные условия.

- Что есть, то есть, - кивнул спирит. - Мне потом поспрашивать у... коллег, как к этому отнеслись?

- Лишним не будет.

- Чувствую, интрига завертелась, - усмехнулась Тали. - А если меня захотят забрать прямо там?

- Мы не позволили, - заявила Шаннар. - Если надо, я пойду на военный конфликт.

- Вот так просто? - Тали все еще до конца не доверяла.

- Да. Ты дороже мифического нейтралитета. К тому же, можете и сами показать им всю тщетность попыток.

- То есть если я кого-то пришибу, то ничего страшного? - вскинула бровь девушка.

- Именно. Боги неподсудны человеческим законам.

- Любопытно.

- Надо постараться, чтобы ос стороны конклава и вампиры, и эльфы присутствовали, - задумчиво проговорил Шон. - Они могут сильно повлиять на общее мнение.

- Согласна. Я лично позабочусь об этом. Благо, у меня есть свои... каналы связи.

- Не слишком ли складно получается? - насторожился Вель.

- В каком смысле? - уточнила Шаннар.

- Не думаю, что получится разыграть все, как по нотам.

- Конечно, велика вероятность, что вылезет что-нибудь неожиданное, - согласилась Тали. - Но нужно определиться хотя бы с общей канвой плана. Вот ее-то мы и пытаемся прикинуть.

- А что именно может выкинуть Конклав? - продолжил расспросы Вель.

- Тут широкий спектр предположений. На самом заседании можно ожидать лишь словесную атаку. А вот до или, что скорее, после, может всякое случиться, - призналась императрица. - Поэтому необходимо будет усилить охрану.

- Само собой. Пусть Совет и трижды нейтральная территория, - кивнул Шон. - Думаю, стоит позвать ребят из ментального корпуса.

- Хорошая идея.

- Они тоже спириты? - спросила Тали.

- Да, большей частью.

- Тогда предупреди их, чтобы меня не читали, - попросила девушка. - А то мозг обожгут.

- Хорошо. Вовремя вспомнила. От любопытства могут. Но я не только предупрежу. Я на тебя защиту свою повешу.

- Не взломают?

- Мою? Нет.

- Но она может разлететься при демонстрации, - напомнила Шаннар.

- Не исключено. Но набросить ее - дело пяти секунд.

- Тогда ладно, - кивнула Тали. - Что еще мы не предусмотрели? Магическое воздействие?

- Вряд ли они осмелятся, - покачала головой императрица. - Еще опыт прошлого показывал, что Вы к волшебству не восприимчивы.

- Да, а Вель или Шон? У них немало способностей, но могут не уследить за пущенным исподтишка заклятьем. Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось.

Шаннар понимающе улыбнулась и сказала:

- Тогда вы можете даровать им божественную защиту.

- Хм. Резонно. Жаль, что я не подумала об этом раньше! Я ведь проделала это с отцом.

- Ничего ведь не случилось, - возразил Вель.

- К тому же сейчас ты возродилась полностью, - добавил Шон. - А, значит, и защита получится крепче.

- Возможно, - согласилась Тали, что-то обдумывая. - Шаннар, а вам бы хотелось обладать подобной защитой?

- Вряд ли кто откажется от божественного благословения, - улыбнулась императрица.

- Что ж, я буду рада отблагодарить хотя бы подобным образом.

- Но вы мне ничего не должны.

- Все равно. Мне будет приятно. К тому же нехорошо отделять брата от сестры.

Честно говоря, Тали плохо представлял принцип наложения защиты, хоть однажды и делала это. Но она верила своей интуиции. Сейчас девушка сосредоточилась на сердцевине своей сути, той самой, которая принадлежала божеству.

Все в комнате заметили, что глаза Тали засветились золотом, даже кожа замерцала. Хотелось немедленно пасть ниц перед таким совершенством. Девушка буквально подплыла к императрице.

На секунду застыв, Тали надрезала себе палец, потом мазнула Шаннар по ямке между ключиц со словами:

- Кровью своей, силой своей охраняю тебя! Помогаю тебе! Отныне и навеки!

Императрица пошатнулась от шквала сил, но устояла. К тому же брат вовремя оказался рядом и поддержал. Но уже через пару секунд она сказала:

- Нет-нет. Все нормально.

- Точно? - спросила Тали.

- Да. Минутная слабость. Такой шквал энергии!

- Просто мои силы на всех действуют по-разному, похоже, - ответила девушка, осмотрев императрицу.

- Любопытно. Интересно, в чем причина?

- Возможно, в силах самого объекта благословения. Тем более, насколько я поняла, у вас много скрытых талантов из-за того, что кого только в ваших предках не было.

- Все они достойные люди, ну, или не совсем люди, - лукаво улыбнулась Шаннар.

- Или совсем не люди, - добавила Тали. - У вас очень сильная генетическая линия.

- В каком смысле?

- Вы можете зачать ребенка едва ли не от любой расы.

- Верно, - кивнула императрица. - Это дар, дабы не прервался род.

- И дар распространяется только по женской линии.

- Да.

- Поэтому и престол наследуют только женщины?

- Именно, - снова согласилась Шаннар.

- Как интересно. Получается, ваша династия специально выведена для царствования.

- Грубо говоря, да. Столь богатые способности не только расширяют возможности, но и отягощают. Поэтому вместе с будущей императрицей всегда на свет появляется и брат-близнец, дабы разделить это бремя и одновременно стать стражем империи.

- Весьма любопытно! - в Тали проснулся ученый.

- Обычно это секретная информация, но от вас не может быть тайн.

- Понимаю, и никому не скажу. Да и вряд ли вы нуждаетесь в советах по этому поводу.

- Наверное, так, - Шаннар не была уверена, но решила не досаждать божеству. - Полагаю теперь очередь ваших избранников получить защиту.

- Да, но мы хотели бы решить это в более... приватной обстановке.

- Конечно-конечно. Я свяжусь с Конклавом и сообщу время Совета.

- Отлично.

- Вы разрешите мне немного их припугнуть?

- Если это послужит на благо общему делу, то можете даже прилюдное жертвоприношение им устроить, - усмехнулась Тали. - Конклаву полезно подергаться.

- Согласна, - лукаво ухмыльнулась императрица.

- Главное, чтобы страх не подтолкнул их к каким-нибудь безумствам, - заметил Шон.

- У нас все-таки система безопасности, а не пустой звук. Мы примем меры, - уже куда серьезнее проговорила Шаннар.

- Я намекну им, где следует особо пристально приглядеть.

- Хорошо.

На этом и разошлись, довольные друг другом. Подобным образом и происходит перелом мира. Вернее, его начало. А уж потом... возможно всякое, но главное подготовиться.

Оказавшись в покоях Шона, Тали в первую очередь спросила:

- Здесь есть какой-либо укрепленный магический полигон?

- Именно магический?

- Да.

- Есть, под дворцом, в специальном бункере. Там наши специи тренируются.

- Отлично. А нас туда пустят?

- Со мной - куда угодно. Но что ты задумала?

- Протестировать свою силу и способности подальше от чужих глаз.

- Надеюсь, полигон выдержит, - задумчиво поскреб подбородок Шон. - Но ты права, там стоит лучший отражающий щит. Секретность, сама понимаешь.

- Хорошо. Я тоже не буду выпускать всю силу. Пока это ни к чему.

- Отлично. Тогда завтра сходим. А сейчас ты хочешь заняться защитой или звать портных?

- Лучше последнее. Чтобы отметить вас знаком, мне надо немного отдохнуть, да и лучше совместить приятное с полезным, вы понимаете, о чем я?

- Намек понят, - улыбнулся Вель и поцеловал девушку в щеку.

Шон лишь тепло улыбнулся обоим, а потом вызвал обещанных мастеров швейного дела.

Спирит не обманул. Мастер быстро уяснил, что от него хотят и даже предложил несколько толковых идей. Вместе выбрали материалы для костюма. И Тали пообещали, что уже в конце недели можно сделать первую примерку.

С портнихой тоже все сложилось удачно. Она внимательно выслушала все пожелания девушки, потом разложила перед ней целую кипу каталогов, и они принялись выбирать.

Процесс вышел творческий, так как мастерице самой было интересно угодить заказчице на все сто, да и необычные задачи она любила. Но самым сложным заданием стало сделать в сжатые сроки торжественный костюм без излишеств. Тали вовремя вспомнила, что на заседание Конклава абы в чем не придешь. И встречают в большинстве случаев по одежке.

На этот костюм и обсуждение всех деталей ушло часа два, не меньше. Когда портниха ушла, уже начало смеркаться. Шон как раз заказал ужин.

- Ты и об этом подумал, - устало улыбнулась Тали. - Спасибо.

- Я должен был. Сомневаюсь, что тебе захотелось бы идти в большую столовую.

- Нет-нет. На сегодня лимит общения исчерпан.

- Вот поэтому все принесут сюда, - улыбнулся Шон и поцеловал девушку.

- Очень хорошо. Я голодная, как волк.

Вечером, когда все поели и немного отдохнули, Тали в неспешной, интимной обстановке наложила на любимых защитную печать.

С ними она действовала немного по-другому. Оба мужчины были очень близки Тали, поэтому и защита ставилась особенная. Их не только охраняла божественная сила, но и часть ее перешла в Шона и Веля, способная в случае необходимости не только спасти, но и предупредить поставившего печать, что близким угрожает опасность.

Ритуал прошел хорошо, но высвободилось столько объединяющих сил, что невозможно было оторваться друг от друга, не заняться любовью.

А ночью Тали вновь настигли сны. Не такие ужасные, как ранее, но и обычными назвать их не получалось. Словно перемещение во времени или пространстве.

Девушка оказалась в зале с тремя зеркалами. Стоило подойти к тому, что в центре, как из него показалось вовсе не отражение. На Тали смотрела молодая женщина со светлыми, но тоже коротко остриженными волосами. Высокая, и в ней подмечалось что-то кошачье.

Пристально вглядевшись в Тали, "отражение" заключило:

- Меня снова разбудили.

- Кто вы?

- У меня было столько имен, что все и не упомнишь. Да это и не важно. Главное: я - это ты. Моя новая жизнь.

- Но как?

- Таков Круг Жизни. Но не беспокойся о прошлом. Живи будущим!

- Но будущее исходит из настоящего, которое опирается на прошлое.

- Верно. Только так ли ты хочешь нести знания всех прошлых жизней?

- А это возможно?

- Да. Но груз очень тяжел. Поэтому тебя и избавили от него. На жизнь это никак не влияет, можешь мне поверить. Но сам процесс становится ярче. Ты ведь и так помнишь себя Гатаром?

- Верно. И это знание нелегко нести.

- Вот именно, - улыбнулась женщина. В этот раз возрождение вообще пошло по новому пути с замещением.

- Как это?

- Посмотри в остальные зеркала.

Тали сделала, как велели, и снова ни в одном не увидела отражения. В зеркале справа появился рослый черноволосый мужчина крепкого телосложения и с оголенным торсом, тоже почему-то навевающий ассоциации с огромным котом. Слева тоже находился мужчина. Более изящный и со светлыми, почти белыми волосами.

Оба смотрели на Тали и улыбались. Брюнет сказал приятным глубоким голосом:

- Очередное возрождение пошло тебе на пользу. С каждым разом ты все совершеннее!

- Несомненно, - подтвердил блондин.

- Это... отражения Веля и Шона? - с удивлением спросила Тали.

- В какой-то мере, - кивнула женщина. - Только наоборот. Это Вель, - брюнет кивнул, а это - Шон, - улыбнулся блондин.

- Они тоже боги?

- Не совсем. В этот раз вся божественная суть у тебя. Они дополняют, делают тебя цельной. Да и просто вы суждены друг другу.

- Но все-таки не равны?

- Нет. Поверь, так было нужно.

- И им не требуется вспоминать прошлые жизни?

- Да. Это слишком тяжкий груз. Ты бы сама была против.

- Возможно. Как-то сложилось, что все всё знают лучше меня.

- Прости. Но ведь я - это ты.

- Не уверена. Вдруг просто очередной морок Странника?

- Хм... Подозрительность никуда не делась. Что ж, смотри. У нас ведь одна сила.

С этими словами женщина взмахнула рукой, и появился круг золотых искр.

- Ну, допустим, - все еще с подозрением кивнула Тали. - Раз я уже являлась божеством в этот мир, то должны были остаться следы. Или я была столь таинственна, что обо мне и знать никто не знал?

- Скорее, второе, - улыбнулся брюнет.

- Да и надо тебе бродить по древним развалинам? Мы сами тебе все расскажем, - вторила женщина.

- Пока я слышу лишь: поверь мне на слово, а об остальном и знать не нужно.

- Хм, прости, - у божества хватило совести смутиться.

- Так зачем нужна эта встреча?

- Какие-то знания все же необходимы, если ты хочешь справиться со Странником. Не о прошлых жизнях, но о силе.

- Вы хотите меня обучить?

- К чему учить тому, что в глубине души ты и так знаешь? Ты просто вспомнишь.

- Просто?

- С некоторой нашей помощью.

- Надеюсь, без кровавых ритуалов?

- Вот еще! Глупости какие, - усмехнулась женщина.

- Тогда хорошо. Прямо сейчас?

- К чему время тянуть? Или ты не готова?

- Как можно решить: готова или нет к чему-то, чего не знаешь? - фыркнула Тали. - Но и то правда, к чему затягивать процесс? Давайте покончим с этим.

- Не стоит так жертвенно относиться. Больно не будет.

- Я уже не ребенок, чтобы ее бояться.

- Тем более, - женщина прикоснулась к зеркалу со своей стороны и попросила: - Дотронься до моей руки своей.

- Хорошо.

- Да, вот так. А теперь посмотри мне в глаза.

Прозвучало зловеще, но Тали все-таки послушалась. Оказывается, глаза женщины стали чистым серебряным светом, и этот свет утягивал за собой подобно водовороту. Секундное сопротивление, и девушка все-таки поддалась.

Вихрь событий и битв утянул Тали. Она пыталась распознать их, но действующие лица сливались, размывались, словно это не главное. За всем этим ощущались потоки силы. Они менялись, применяли разные формы. Это и было сутью.

Когда контакт разорвался, Тали поняла многое из того, что было скрыто раньше. Как использовать новые способности, например, чего следует опасаться, а чего нет. Каков предел возможностей.

- Значит, Странник не лгал, - пробормотала Тали.

- О чем? - спросила женщина.

- Я и правда могла бы возразить мир заново.

- А ты этого хочешь? - с опаской.

- Нет! - твердо и уверенно. - И у меня есть способности воспрепятствовать. Пусть и придется рискнуть всем.

- Опасность всегда сопровождает такие события, - вздохнул брюнет. - Жаль, мы не можем оказать поддержку, как раньше.

- В этот раз все зависит только от тебя, - подтвердила женщина. - Но только с поддержкой спутников силы твои будут полными.

- Я поняла, - кивнула Тали. - Ведь главный источник силы божества - это вера.

- Да. Но если нужен будет совет - обращайся. Путь снов открыт для нас.

- Спасибо.

Глава 25.

В этот момент что-то словно вытолкнуло Тали в явь. Она проснулась, жадно хватая ртом воздух, и сразу же увидела склоненные над собой обеспокоенные лица Шона и Веля.

- Ну, наконец-то! - выдохнули оба.

- Что такое? Что не спите? - тотчас вскинулась Тали.

- Как можно спать, когда тут такое! - возмутился Вель.

- Да что случилось-то?

- Ты металась во сне, потом от тебя начала исходить невероятная сила. И мы никак не могли тебя разбудить. Ты ни на что не реагировала. Совсем.

- Хм. Понятно. Но все совсем не так страшно, каким казалось.

- Точно? Может, у тебя что-то болит? - строго спросил оборотень и, не дожидаясь ответа, коснулся лба девушки. И, ойкнув, немедленно одернул руку.

- Что? - тотчас насторожился Шон и тоже коснулся Тали. С тем же итого, заключив: - Похоже, энергия у тебя все еще бьет через край.

- Хм. А по ощущениям все тоже. Сейчас.

Тали прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. И правда, внутри бушевала энергия, но стоило пригладить ее, попросить успокоиться, как она тотчас улеглась.

- Поразительно! - прошептал спирит. - Твое самообладание тоже значительно возросло!

- Похоже на то.

- Видимо, это был не просто сон, - проговорил Вель.

- Угадал, - кивнула девушка, поудобнее устраиваясь на подушках.

- Неужели снова Странник?

- Нет. Гораздо лучше. Кажется, я увидела того, кем была раньше.

- Гатара?

- Нет, задолго до него. Еде до выхода магов к людям. Кажется, я унаследовала способности очень древнего божества.

- Единственного?

- Нет, их тогда было много.

- И жили среди людей? - спросил Вель.

- Да.

- А зачем? - осторожно поинтересовался Шон.

- Боги всегда считались хранителями мира. Одни сменялись другими, но это было их главной задачей, - объяснила Тали. А потом задумалась и пробормотала: - Странно. Я ведь не знала всего этого, а сейчас просто вспомнила. Из ниоткуда.

- Память крови?

- Скорее силы. Кстати, а сколько времени?

- Хм. Без четверти восемь, - ответил Шон, покосившись на часы.

- Рано. Доспим еще или встаем?

- По-моему, тебе нужно перевести дух после такого бурного сновидения, - возразил Вель.

- Ладно, можем еще немного поваляться, - согласилась Тали. - Потом завтрак - и на полигон.

- Есть какие-то предпочтения относительно меню? - спросил Шон.

- Чего-нибудь легкого и кофе.

- Ты ведь обычно предпочитаешь чай.

- Ага. Но сегодня хочется кофе.

- Какой сорт предпочитает миледи? - голосом метрдотеля осведомился Шон.

- Не очень крепкий. Со сливочными нотками, если есть.

- Это дворец. Тут можно найти что угодно.

- Проверять не буду, поверю на слово, - улыбнулась Тали.

В итоге кофе оказался выше всяких похвал. Девушке оставалось лишь довольно щуриться, прихлебывая напиток. Да и завтрак не подкачал.

В столовую так и не пошли, трапезничали прямо в постели. Некому сейчас не хотелось излишнего общества. Только свои. Шон признался:

- Никогда не любил официальные обеды. Тогда слишком много внимания уходит на окружающую обстановку, наблюдению за гостями и прочему. Толком и едой не насладишься.

- А ты у нас гурман? - улыбнулся Вель.

- Я родился во дворце. Здесь трудно не привыкнуть к хорошему.

- Это да. Но ты и в полевых условиях не теряешься, - заметила уже Тали.

- Так меня же учили. Полный курс выживания.

- Полезный курс, - согласился оборотень. - Мне приходилось своим умом доходить.

- Было сложно? - в голосе спирита появилось сочувствие.

- Да нет. После неволи даже пойманная крыса - праздник.

- Крыса? - поморщилась Тали.

- Ты их боишься?

- Вот еще. Но есть только в самом крайнем случае. У них мясо специфическое. Эти твари ведь какую только гадость не едят!

- Оборотень переварит, - уверенно заявил Вель. - И без последствий.

- С вашим-то метаболизмом не исключено. Но лучше воздержаться от подобных экспериментов.

- Согласен. И вообще, не о том мы говорим.

- Точно, - кивнул Шон. - Лучше подумать, как именно будем пугать Конклав.

- Мне кажется, тут нужно больше зрелищности. Ну и силой приправить, - начала размышлять Тали.

- Верно. И лучше, если как только ты войдешь, все сразу поймут, что ты не простая птица, - добавил Шон.

- Давить силой?

- Скорее показать часть своей сути.

- Хм. Надо попробовать. Но чем еще можно напугать Конклав? В чем их самые главные страхи?

- Наверное, в потере собственных способностей, а также что все их могущество окажется пустым звуком.

- Расплывчато. Но можно будет часть информации считать на месте. Кстати, в этом тоже нужно потренироваться.

- Ты сможешь? - спросил Шон, скорее уточняя, чем сомневаясь.

- Сможешь ты, - очаровательно улыбнулась Тали. - И передашь мне.

- Отличный ход! - спирит даже хлопнул себя по бедру. - Как я сам не подумал?

- Коллективный разум - великая сила! - усмехнулся Вель.

- Да, кстати, - опомнился Шон. - На Конклаве будут присутствовать вампиры и высшие эльфы. На них как раз сильно давить не надо.

- Помню. Они ведь наши потенциальные союзники, - понимающе кивнула Тали.

- Да.

- И что они хотят за сотрудничество?

- Насколько я знаю, никаких официальных требований они не предъявляли, - ответил Шон. - Вообще эти расы очень трепетно относятся к божествам. И почтительно. Так что дело может быть еще и в этом.

- Хорошо бы. Ладно, давайте собираться. А то время идет.

- Оденься потеплее. На полигоне не жарко.

- Да, мамочка, - Тали чмокнула Шона в нос.

- Тьфу на вас! - смутился спирит.

- Так уж и тьфу? - уточнил Вель и потерся носом о щеку мужчины.

- Нет. Шучу.

Так, с шутками и разговорами, они и дошли до полигона. Пришлось спуститься глубоко под землю и даже отойти в сторону, а еще пройти два поста охраны.

- Смотрю, тут все серьезно, - проговорил оборотень.

- Конечно.

- Но почему столь странное место? Обычно подобные площадки устраивают на открытом воздухе, - заметила Тали.

- Обычно - да. Но тут сама природа распорядилась. Изначально это была пещера с большим содержанием породы, поглощающей магию и чистую силу. Просто грех не воспользоваться. К тому же, разработанные искусственные поглотители куда удобнее устанавливать в закрытом помещении.

- И хорошо поглощают?

- Осечек не было. Вот сегодня и проверим. И они не только поглощают, но и накапливают манну, потом ее можно перераспределить.

- Прям безотходное производство! - усмехнулась Тали.

- Практически.

Полигон оказался огромным, так что потом едва можно было различить. И он, и стены были покрыты толстыми плитами цвета мокрого асфальта, между которыми вклинивались лампы освещения. И все. Просто пустой зал.

- Как тут тихо! - заметил Вель.

- Кроме нас сегодня здесь никого, - ответил Шон и, подойдя к одной из плит у входа, активировал электронную панель и защелкал клавишами.

- Что делаешь? - с любопытством спросила Тали.

- Усиливаю защитный купол и отключаю видеонаблюдение.

- Отлично. Лишние улики нам не нужны.

- Вот именно. Так, все готово. Нужно какое-то дополнительное оборудование?

- Нет, все со мной.

- Хорошо. Тогда я закрываю дверь.

Раздался такой гул, словно сам каменный массив пришел в движение, накрепко запечатывая тех, кто внутри.

- Ну вот, можно приступать, - заключил Шон. - Нас никто не побеспокоит.

Кивнув, Тали прошла к центру площадки, устланной матами. Она решила начать с легкого: просто пробуждать в себе божественную силу.

Этот навык, после того, как девушка поняла основной принцип, стал даваться очень легко, естественно.

- Интересный эффект, - проговорил Вель.

- Чем именно? - уточнила Тали.

- От отголосков твоей силы внутри словно пузырьки от газировки. Приятно.

- Хорошо. Но этим не напугаешь. Будем пробовать дальше.

Ударная волна силой тоже получилась без труда, равно как и обездвижить, отразить нападение. А вот с "нагнать страху" пришлось повозиться.

Возможно, попытки бы еще долго продолжались, но вдруг Тали ясно услышала в голове голос той женщины, которую видела в зеркале во сне:

- Забудь о том, что ты человек. Ты бог! И пусть все увидят это. Заставь себя засиять, как звезду.

- Как?

- Ты знаешь. Но не думай о смертной части.

Раза со второго у Тали получилось. И еще как! Шону и Велю показалось, что сюда, в зал спустилось солнце. И дело вовсе не в том, что кожа Тали стала испускать мягкое свечение, волосы развеваться от неощутимого ветра, а глаза стали сплошным золотом. Сила наполнила зал.

Кажется, мужчины впервые поняли ее отличие от магии и прочих сверхъестественных способностей. Тали сама излучала ее, и было в ней столько тепла, жизни, величия, что хотелось немедленно склониться, а то и пасть ниц перед такой мощью. Особенно когда девушка обратила внимание на своих любимых. Кажется, им никогда еще не было так хорошо.

Постепенно сила сошла на нет, словно Тали втянула ее в себя. Мужчины смогли перевести дыхание, и тогда Шон сказал, все еще подрагивающим голосом:

- Это было... потрясающе! Как снизошедшее откровение!

- Скажете тоже! - смутилась девушка.

- Нет, так и есть, - возразил Вель. - Ты показала нам божественное расположение. Но если ты так же продемонстрируешь сове недовольство - никто не устоит!

- Что, неужели даже за щиты прошло? - удивилась Тали, спрашивая скорее у Шона.

- Никакой ментальный барьер не удержит это! Он от способностей людей, ну вампиров или эльфов, но против божественных сил ему не устоять. Это неописуемо!

- Хм... любопытный эффект.

После непродолжительной тренировки стало понятно, что Тали есть чем поразить Конклав, а то и вовсе шокировать. Так что покидала полигон она со злорадной усмешкой.

На выходе Шона отозвал в сторону один из начальников охраны и тихо спросил:

- Чем это вы там занимались?

- А что?

- Ничего, просто техники уже четвертую накопительную батарею меняют. Переполненную. Обычно и одна не до конца заполняется.

- Вот видишь, энергетический кризис нам не грозит, - многозначительно подмигнул Шон и пошел себе дальше. Ну, еще чуть-чуть воспользовался своими способностями, чтобы охраннику то, что он подметил, более не казалось важным.

- Что случилось? - спросила Тали спирита, когда они уже ехали в лифте.

- Да ничего. Только ты работаешь как целый реактор по мощности.

- Хм... Никого волной силовой не смело?

- Нет, щиты справились. Думаю, если кто что и почувствовал вне полигона, так это легкое силовое волнение и только.

- Тогда ладно. А то мне было бы неудобно перед твоей сестрой.

- Шутишь?

- Нет, серьезно.

- Шаннар не обиделась бы, даже разнеси ты половину дворца.

- Такое доверие ко мне?

- Ты - божество, высшее существо и наша единственная надежда. Да тебе поклоняться должны!

- Вот от этого уволь! Ненавижу такое повышенное внимание.

- Это я понял. Поэтому сестрица и скрыла ото всех твое появление и то, кто ты есть. Для всех ты и Вель просто знатные особы, которые приехали вместе со мной, так как у нас отношения.

- Отношения, говоришь? У принца, да еще такие необычные? - подозрительно спросила Тали.

- У нас либеральная империя, и под одеяло гражданам не принято заглядывать, и уж тем более диктовать свои правила.

- Вот как? Никому-никому?

- Да. Когда-то пытались, и династия едва не вымерла. Природа умеет мстить или заставить задуматься.

- Видимо, не всех, - фыркнула Тали, имея в виду Конклав.

- Это как посмотреть, - улыбнулся Шон. - Ты ведь само олицетворение божественного возмездия.

- Не я, а Странник. Я тут всех спасаю.

- Ладно, уговорила.

В комнатах спирита их ждало приглашение от императрицы на беседу в ее личных покоях. Это сразу обрадовало Тали. Она очень не любила различных официальных церемоний.

Шаннар встретила их в своем "домашнем" кабинете, изучая какие-то документы. Распущенные волосы и простое платье делало ее моложе и как-то более располагающей. Сейчас их сходство с Шоном явно бросалось в глаза.

- Ты только что со встречи? - спросил спирит у сестры.

- Практически. Видишь - уже переоделась. Сегодня никаких официальных морд больше видеть не хочу. Как минимум до обеда.

- Похвально. Беседовала с Конклавом?

- И с ним, и с членами Совета. Общий сбор состоится через три дня, в пятницу.

- Все согласились присутствовать? - уточнила Тали.

- Да. Мне удалось их заинтриговать. Все расы тоже будут. Пресветлый и королева вампиров. При разговоре с последней у меня создалось впечатление, что она что-то знает.

- А не могла просто тебя считать? - спросил Шон.

- Через экран? Со всеми моими защитами? Сильно сомневаюсь.

- Она могла ощутить волнение сил, когда я возрождалась, - предположила Тали.

- Не исключено. В любом случае она будет.

- Это хорошо.

- К тому же намекнула вскользь, что можно рассчитывать на ее народ. Только с ними никогда до конца ничего не ясно.

- Но ведь вампиры живут бок о бок с людьми, а значит, им не выгодно наше исчезновение. Иначе, даже если они сами спасутся, им будет нечего есть, - предположила Тали.

- Верно. Но, думаю, в крайнем случае их, пусть и не всех, согласятся приютить эльфы. Это людей они не пустят в Таунибу ни при каких условиях.

- Какой-то давний конфликт? - спросил Вель.

- Скорее очень древний, - улыбнулась Шаннар. - Наверное, тысячелетий семь назад, а может, и больше, эльфам очень не понравилась политика людей, и как они относятся к непохожим на них. Оскорбленный в лучших чувствах, совет сидхе постановил не порабощать человечество (хотя сил бы хватило, но, кажется, вмешались боги-хранители), а просто уйти в свой мир. Закрытый от влияния людей.

Конечно, кое-кто остался в нашем мире. Кто-то приходит сюда на время. Благодаря этому эльфы и вышли тогда вместе с магами, вампирами и оборотнями во время "контакта".

- То есть на судьбы людей им плевать? - уточнила Тали.

- По большому счету да, - нехотя призналась императрица. - Но вас они поддержат. Уверена, даже захотят узнать поближе.

- Неужели эльфы такие злопамятные? - удивился Вель.

- Нет. Просто то, что для нас глубокая история, для них - это всего пару поколений назад. Эльфы живут по тысяче лет.

- К сожалению, людьми это не наследуется, - добавила Тали. - Даже у первого поколения. Полукровки могут очень долго стареть в замедленном темпе, но проживут все равно не более ста пятидесяти лет. Бывали случаи, когда они до последнего выглядели лет на пятьдесят, не больше, а потом, в одночасье, время словно вспоминало о них и разом обрушивало всю свою тяжесть.

- Я вижу, вы всерьез занимались этим вопросом, - заметила Шаннар.

- Больше изучал отец, а я ассистировала. К тому же я долгое время считала, что во мне немалая часть эльфийской крови.

- Именно эльфийской?

- Так отец пытался объяснить нахождение в моей крови нескольких необычных элементов, не объясняя при этом моего происхождения.

- Он не ожидал вашего возрождения?

- Нет.

- Как странно, что никто не предвидел таких очевидных последствий, - задумчиво протянула императрица.

- К чему теперь гадать? Надо работать с тем, что есть.

- Вы совершенно правы, Тали, - кивнула Шаннар. - Думаю, на заседание вам лучше явиться тайно, замаскировавшись под мое сопровождение. Вы сможете настолько сильно закрыться щитами?

- Да, конечно. Но Шон и Вель отправляются со мной.

- Безусловно.

- Хочешь шокировать Конклав по полной, сестренка? - усмехнулся спирит.

- Именно. Тогда их будет легче подвигнуть на нужные нам решения. Обычный политический прием.

Тали такая тактика не очень нравилась, но возражать она не стала. Другого плана у них все равно не было. Да и не питала она теплых чувств к Конклаву. Еще и поэтому ей нужен был Вель на собрании. Помимо очевидных причин, он еще свидетель тех событий, что произошли с Гатаром.

- Как мне лучше вести себя с Конклавом? - все-таки уточнила Тали у императрицы.

- Вам - как угодно. Особенно учитывая обстоятельства. Это они виноваты перед вами. Но вот вампиров и эльфов лучше сильно не задевать.

- Да, мы об этом уже говорили. Неужели прибудет Владычица Ночи?

- Она заверила меня в этом. Пусть Ее Величество сейчас редко выбирается куда-либо. Уж не знаю почему. Правда, она и до этого часто посылала представителей. При желании она может донести свою волю и через них.

- Королева вампиров телепат?

- Да. Как и король эльфов. И не удивляйтесь, когда увидите темного сидхе рядом с Пресветлым. Это первый советник, он же глава Темной канцелярии, ну и брат повелителя, - пояснила Шаннар.

- С сидхе общаться мне еще не доводилось, - призналась Тали.

- Принято считать их более чопорными, но на самом деле церемониями они отгораживаются от людей, которых недолюбливают. Ко мне они лучше расположены из-за моих предков. А вам и вовсе не о чем беспокоиться.

- Хорошо.

- Да, я поторопила портных, первая примерка будет уже сегодня.

- Хорошо, как раз сможем все предусмотреть, - кивнул Шон.

- Тали, у вас есть какие-либо родовые символы, которые вы хотели бы изобразить на одежде? - осведомилась императрица.

- Не знаю. Но когда я в доспехах, на них появляется особый знак.

- Если вы сможете отобразить его на бумаге, то портные изобразят символ на одежде, - предложила Шаннар.

- Хм. Попробую. Здесь найдется лист бумаги?

- Конечно, - императрица сделала приглашающий жест к своему письменному столу.

Тали взяла белый лист и положила его перед собой, а потом простерла над ним ладонь. На миг дохнуло силой, потом все развеялось, только осталось изображение сложного символа Тали. Как говорится, в цветах и красах.

Сначала девушка сомневалась, стоит ли поддерживать идею императрицы, но потом решила, что она не преступница, а бог. Ей есть чем гордиться, так что нужно носить свой герб с гордостью и никак иначе!

- Очень красиво, - проговорила Шаннар, разглядывая изображение.

- Благодарю.

- Он будет исполнен на всех ваших одеждах. Пожалуй, кроме верхнего плаща, раз уж мы хотим сохранить интригу на заседании Конклава.

- Разумно.

- Кстати, Шон, тебе удалось что-нибудь узнать из "неофициальных" источников?

- Пока лишь намеки. Основной сеанс связи состоится сегодня вечером. Из-за разницы во времени.

- Отлично, доложишь потом. Если что-то важное, то можешь прямо разбудить. Не страшно.

- Конечно. Не в первый раз.

- Как посмотреть. С такими масштабами нам работать еще не приходилось.

- Если я могу еще что-то сделать... - предложила Тали.

- Вы и так пошли на почти невозможное. Мы просто не имеем права просить у вас большего, - очаровательно улыбнулась императрица.

- Это все ненужные сейчас церемонии. Я буду рада помочь. К тому же моя роль еще непонятна, а вы так много делаете для своего народа и не только!

- Таков мой долг. Но мне приятно слышать, что вы понимаете.

Слова словами, но за ними Тали ощутила заинтересованность весьма личного характера, смешанную с вожделением и восхищением. И так просто не понять, чего больше.

Стоит отметить, Шаннар прекрасно владела собой, ни единым мускулом не выдав этой бури чувств. Что, как ни странно, привлекало. И Тали ободряюще улыбнулась.

Кажется, Вель тоже что-то такое почувствовал, так как сделался неожиданно серьезным. Это отрезвило обеих, заставило подумать, что подобное лучше отложить для личных встреч.

- Что ж, у вас есть еще какие-то вопросы о Конклаве?

- Нет, - покачал головой Шон.

- Вроде все ясно, - вторил ему Вель.

- Но кое-что я бы хотела получить, - добавила Тали.

- Что же?

- Есть нечто вроде портфолио на всех членов Конклава и Совета? Я ведь их никогда не видела.

- Конечно. Шон, откроешь на браслетах базу номер тридцать семь А?

- О чем речь? Запросто.

- Есть полноформатные проекции? - заинтересовалась Тали.

- Безусловно. Почти всех. В крайнем случае, имеются фотографии.

На том и распрощались. Кажется, императрица хотела еще что-то сказать, но решила не отвлекать божество перед важным мероприятием. Тали тоже подумала, что сейчас не время.

Глава 26.

Когда все трое расположились на кровати в комнатах Шона и изучали членов Конклава, Вель как бы между прочим заметил:

- Тали, а сестра нашего Шона, похоже, на тебя запала.

- Скажешь тоже! - фыркнул спирит, а потом с удивлением услышал:

- Я тоже что-то такое заметила. Но это не просто вожделение.

- Как? - выдохнул Шон. Похоже, братская любовь боролась в нем с неожиданной ревностью.

- Обычно, - пожала плечами Тали. - Мы все взрослые люди, поэтому то, что мы заметим интерес друг друга, то это вовсе не значит, что кто-то кого-то будет в койку тащить.

- Друг друга?

Вель совсем по-кошачьи зашипел и, пихнув мужчину локтем, пробурчал:

- Ты что, только это и услышал? Твоя сестра вовсе не уродина. Думаешь, раз она императрица, то не может вызвать интереса как женщина?

- Я понял.

- И ревновать глупо. Во-первых, в Тали есть и мужская сущность, а во-вторых, флирт флиртом, чем бы он ни закончился, но мы трое связаны. И наши узы куда прочнее. За тобой же никто не следит, и ни в чем не подозревает, когда ты отлучаешься куда-нибудь один.

- Но вы бы и так почувствовали, если бы я с кем-то...

- Хочешь сказать, что тебя удерживает лишь страх разоблачения? - нахмурилась Тали.

- Вовсе нет! - Шон даже на колени упал, пытаясь вымолить прощение. - Просто вы оба слишком важны для меня. Мне не нужен никто другой!

- Вот именно, - Вель приобнял спирита сзади, насколько позволяла его коленопреклоненная поза. - Не ошибусь, если скажу, что и мы испытываем то же самое.

- Верно, - кивнула Тали, целуя сначала одного, потом другого. - Вставай, Шон. Мы трое равны друг перед другом. И если мне захочется каких-то новшеств, я, конечно же, обсужу это с вами. Отношения должны строиться на доверии.

- Простите, - совсем стушевался Шон. - Я не имел права устраивать сцен.

- Глупости. Просто делись с нами тем, что тебя беспокоит. Замалчивание проблемы ни к чему хорошему не приведет.

- Ты права. Я постараюсь.

- Это не ультиматум, - сочла нужным заметить Тали. - Нам всем сейчас немного непривычно.

- Перемены к лучшему, но их много, и нужно время, - добавил Вель, поцеловав спирита.

Шон не мог долго бороться с таким искушением, и сдался на милость своих двух партнеров, уже и не понимая, откуда взялась эта глупая ревность. Тем более к сестре! Даже завяжись у нее с Тали что-то, их связь все равно крепче. У спирита никогда еще не было отношений с настолько родными по духу людьми. Ладно, пусть не совсем людьми.

Именно таким, воодушевленным, Шон отправился в кабинет. Нужно сделать обзвоны по своим каналам, узнать, насколько все переполошились от предстоящего собрания. А тут разговоры нужно вести без свидетелей. Впрочем, его спокойно отпустили.

Вель, оставшись с Тали наедине, тут же положил голову ей на колени и, сладко жмурясь от поглаживаний волос, проговорил:

- Шон преодолеет свою ревность.

- Конечно, - согласилась Тали. - От нее уже ничего не осталось. Мне кажется, мы не сможем толком ревновать друг друга, так как самой судьбой нам суждено быть вместе.

- Ага. Я так долго искал вас! Всегда мечтал о таких теплых отношениях. С тех самых пор, как сбежал, и выяснилось, что для стаи я недостаточно оборотень.

- Вот и встретились три одиночества.

- Верно. А Шаннар и правда симпатичная.

- Не начинай ты-то!

- Да я вовсе не против. Мне просто показалось, что ее интерес немного необычен.

- И тебе тоже? В чем именно?

- Не знаю. Я как-то не сталкивался с царствующими особами, чтобы точно определиться.

- Вот и я. Не Шона же спрашивать!

- Он у нас нервный,- хохотнул Вель.

- Немного. Но у него никогда не было подобных отношений.

- Да ни у кого из нас.

- Мне помогает опыт прошлых жизней. Наш триумвират сразу воспринялся как должное.

- Вот именно. А я помню, каким ты был раньше. В тебе нет предательства и скрытых игр по отношению к близким людям. Даже странно, учитывая твое прошлое, но так оно и есть.

- Спасибо. Доверие - главный цемент отношений. А в нашем случае твердо должны стоять все три стены.

- Угу. Мне кажется, у нас так и есть. Ты ведь не будешь выбирать между мной и Шоном?

- Вы мне одинаково дороги, - подтвердила Тали, продолжая поглаживать волосы оборотня.

- И мне тоже. Я так долго тебя искал, теряя надежду, что принял бы любые условия. Но ты их не ставила, просто предложила отношения. А Шон... он мне глянулся, когда я был еще в зверином облике. Его сила, соседствующая с кодексом чести, открытость... Тебя я любил всегда, но...

- Влюбился и в него?

- Да.

- Он как наша общая связь с этим миром.

- Верно. И мы его не отпустим!

- Думаешь, он захочет уйти?

На это Вель лишь неопределенно пожал плечами, не желая высказывать сомнения вслух.

- Мы связаны самой судьбой, все трое.

- Ты так говоришь, будто точно знаешь.

- А может, так оно и есть? - лукаво ухмыльнулась Тали.

Вель только многозначительно фыркнул, а потом повернул голову и поцеловал девушку в живот. Эту веселую возню и застал вернувшийся Шон.

- Чем это вы тут занимаетесь, когда другие пашут? - заговорщически поинтересовался он.

- Беседуем о судьбах мира! - многозначительно ответила Тали, но глаза ее смеялись.

- Вот оно что...

- А как у тебя все прошло? - спросил Вель, одновременно хватая спирита за руку и утягивая к ним на кровать.

- Нормально. Правда, многого узнать не удалось. Конклав в растерянности и пытается всячески выяснить, что сестренка имела в виду в своем последнем заявлении. Одновременно пытаются выйти на твой след.

- Мы тогда все-таки оторвались?

- Да. И у тебя изменился фон ауры, и это их запутало.

- А не могут они догадаться, что я в вашей империи?

- Могут, а толку? Суда им не добраться. А если и смогут, то это будет такой международный скандал! К тому же, я общался с соседними странами. Государства обеспокоены и сильно сомневаются, стоит ли поддерживать Конклав в этот раз, помня о том, чего стоил прошлый.

- Я бы на их месте тоже задумалась, - фыркнула Тали.

- Многие вообще задумались, а так ли уж им нужен Конклав, как политическая сила, - продолжил Шон. - Чую, если мы выберемся из этой истории, Конклав, как минимум, ждет реорганизация. Ты как, Тали, не хочешь его возглавить?

- С чего это я? - вытаращилась девушка.

- Ну, естественно, что организацию сверхъестественных существ должно возглавлять самое высшее из них. А кто выше бога?

- Да ну тебя! Не о том сейчас надо думать.

- Согласен. Я просто так... мысли вслух.

- Ну-ну.

- Кстати, сейчас нам принесут костюмы на примерку, - напомнил Шон.

- Что ж, пусть несут. Я готова.

- Отлично.

Тали сумела на личном опыте убедиться, что одежда, сшитая точно по фигуре, сидит куда лучше, и совершенно не сковывает движений. Правда, девушка и модель выбрала, не подразумевающую ни мини-юбок, ни глубоких декольте.

Тем не менее, в назначенный день все трое выглядели просто ослепительно. Костюм Тали был полуночно-синего цвета с золотым шитьем и вышитым на спине гербом. Он состоял из узких брюк, золотого цвета рубашки, а сверху короткий пиджак. Каждая деталь лишь подчеркивала достоинства фигуры, к тому же к брюкам шли высокие сапоги такого же необычного цвета.

Общий ансамбль навевал ассоциации с парадной армейской формой, но так даже лучше. Тонкий намек на обстоятельства.

Схожие наряды были и у Веля с Шоном. Только у оборотня он был жемчужно-серого цвета с серебряной вышивкой, а у спирита - черного. К тому же у него костюм дополнялся и знаками королевского дома в виде фибулы на груди. Да, и Вель обулся не в сапоги, а в ботинки. В случае трансформации от них легче избавиться.

Перед выходом все трое облачились в длинные плащи с капюшонами. Они были украшены только вышитыми регалиями королевского дома, и должны были скрыть до поры до времени их суть.

Когда же Тали увидела императрицу, то только воспитание не позволило ей открыть рот от изумления. Шаннар неуловимо преобразилась в величественную госпожу.

Платье с высокой стойкой воротника было расшито золотыми и серебряными нитями, складывающимися в герб империи. Оно не открывало ничего лишнего и было темно-фиолетового цвета. Насколько Тали знала, - фиолетовый, золотой и серебряный - государственные цвета. Платье обнимало фигуру, чуть расходясь от бедер. И все равно в таком необходимо уметь ходить, чтобы не запнуться о подол.

Волосы Шаннар сегодня оказались забраны в высокую и очень сложную прическу. Только пара локонов спускалась до плеч. Все это лишь подчеркивало императорский венец. Не торжественный, которым короновали, а попроще, дабы лишь подчеркнуть положение. Шаннар называла его походным.

Облик дополнялся профессионально наложенным макияжем и украшениями. В частности небольшой вырез платья украшала подвеска с крупным фиолетовым бриллиантом.

Но все это так и осталось бы лишь оберткой, если бы не властный взгляд и не манера держать себя с настоящим величием. Так и хотелось почтительно поклониться.

- Ты сегодня особенно обворожительна, сестренка! - Шон поцеловал императрице руку.

- Благодарю. Но это лишь рабочий облик. К тому же довольно неудобный. Обстригусь я когда-нибудь, чтобы мне таких пирамид не сооружали!

- Хочешь, чтобы нашего придворного стилиста удар хватил? - усмехнулся спирит. - К тому же ты сейчас очень похожа на маму.

- Знаю, ладно. Вы все тоже выглядите сногсшибательно! Особенно Тали.

- Спасибо, - улыбнулась девушка.

- Я понимаю, что ваше совершенство не нуждается в подчеркивании, но если вы желаете дополнить наряд украшениями - моя сокровищница к вашим услугам, - предложила Шаннар.

- Вы очень щедры. Но я не люблю лишних побрякушек. Они только мешаются.

- Что ж, как пожелаете. Но знайте, любое ваше желание будет здесь немедленно удовлетворено.

- Я очень признательна.

- Взаимно. Ну что ж, отправляемся в путь?

- Мы готовы, - кивнула Тали.

- Тогда пойдемте к порталу, его уже настроили.

Вся процессия направилась к лифту. Помимо брата Шаннар сопровождал еще и телохранитель. Обычно Шон выполнял и эту роль, но императрица не хотела, чтобы в случае чего он разрывался между ней и любимой.

Портал располагался в специальном зале, где подобных было еще четыре штуки. Они представляли собой большие овальные арки, укрепленные на небольшом постаменте. У каждой имелся собственный пульт управления.

Процессия направилась к центральной арке. Возле нее уже суетились два сотрудника в форме дворцовой охраны. Оба тотчас встали на вытяжку перед императрицей, и один доложил:

- Портал готов к перемещению, Ваше Величество. Координаты получены, налажен коридор.

- Хорошо. Тогда начнем.

- На сколько человек заложить мощность?

- На пять.

Служащие приступили к работе, тотчас воздух в арке начал загустевать, будто превращаясь в водную поверхность ярко-зеленого цвета.

- Портал под защитой, - заключил Шон. - По цвету видно.

- Магической?

- Да. Слишком много важных персон ожидается. Меры безопасности и все такое. Конклав ведь распечатал главный зал Совета?

- Верно, - подтвердила Шаннар. - Он должным образом защищен.

- А где он находится? - поинтересовалась Тали.

- Далеко. В так называемых нейтральных землях. Это давняя традиция. Для безопасности и дабы избежать лишних конфликтов.

- Враг не пройдет, и ни с кем ничего не случиться, - добавил Шон.

- Посмотрим, - усмехнулась девушка, накидывая капюшон плаща. Вель последовал ее примеру.

- Пространственный проход открыт, - доложил служащий.

- Отлично, идемте.

Первым в арку вошел телохранитель императрицы, потом она сама, Тали, Шон и Вель. Переход по ощущениям походил на нырок, но очень быстро под ногами появлялась земля, причем еще и плавно, так что обошлось без конфузов в виде падений.

Шаннар появилась с истинно королевским величием, и все остальные старались соответствовать. Их встречал целый отряд людей в синей форме с алыми знаками различия.

- Служба безопасности, - шепнул Шон Тали.

Девушка кивнула, оглядывая помещение. Окон не было, только искусственное освещение, но высокие резные колонны из голубого мрамора создавали атмосферу торжественности. Лишнего в зале не было. Только с дюжину арок вдоль стен.

- С прибытием, императрица Шаннар, - перед ней склонился один из охранников и протянул пластинку с контуром ладони.

Шаннар возложила свою длань на этот отпечаток, произошла процедура сканирования, и женский механический голос проговорил:

- Личность подтверждена.

- Позволите просканировать ваших сопровождающих, Ваше Величество?

- По обычной схеме?

- Конечно, Ваше Величество.

- Приступайте.

Сканирование следовало понимать буквально. Ручной прибор на секунду, не больше, оплетал всю фигуру обследуемого, быстро выводил результат и переходил к следующему. Очень быстро закончив, охранник сказал:

- Все в порядке. Ничего сверх допустимого.

- Не в первый раз, - обворожительно улыбнулась Шаннар.

В этот момент в зал вошел еще один человек, вернее, оборотень, как сразу ощутили Тали и Вель. Его наряд больше походил на ливрею темно-зеленого цвета. Поклонившись, он сказал:

- Приветствую Вас, Ваше Императорское Величество. Позвольте Вас проводить?

- Конечно, Агний.

- Прошу за мной.

Глава 27.

Вслед за мажордомом они вышли в широкий коридор, по обеим сторонам которого на стенах висели портреты самых разных людей и не только.

- Это члены Совета и Конклава с момента их основания, - тихо пояснил Шон, чувствуя интерес спутников.

Тали кивнула, продолжая разглядывать картины. У нее создалось ощущение, что тут не обошлось без магического изменения пространства. Они дошли быстро, и портреты как-то очень стремительно стали соответствовать нынешним членам Совета. Да и вход в тот зал, в котором они оказались, никак не мог быть один.

Зал совета поражал размерами и величием. Гобелены ручной работы, все тот же голубой мрамор. Причем все пространство оказалось разделено на ложи. Их было около двухсот. И каждая украшена флагом страны, а часть - эмблемой Конклава. Ложа главы имела дополнительные регалии, причем не только видимые всем, но и укрепленные магически.

В центре зала находилось свободное место. Судя по внешнему виду, здесь можно было не только выступать, но и демонстрировать материал. Если приглядеться, то можно заметить оборудование для проекций, а также ретрансляций.

Свободных мест хватало. Оглядев их, Шаннар тихо сказала своим спутникам:

- Вампиров еще нет. Эльфов тоже.

- Они специально задерживаются?

- Нет. Просто пользуются своими способами перемещения, переходя в телепорт лишь в самом конце.

- Скорее всего, чтобы никто лишний не узнал, где их главный центр, так сказать, - добавил Шон. - Поэтому же эльфы сначала покидают Таунибу, потом перемещаются сюда. И утверждают, что напрямую никак невозможно.

- Похоже, без хитростей не обходится, - усмехнулась Тали.

- Конечно. Это же политика, - кивнула императрица. - Вот, еще пара глав стран подтянулись. Наши союзники. И ведь сначала убедились, что мы здесь!

- А то ты не знаешь, что они всегда оглядываются на большого брата, - фыркнул спирит. - Они же у нас в вечном неоплатном долгу.

- Не без этого.

- А вот и эльфы, - тихо заметил Вель.

Эту процессию, и правда, нельзя было не заметить! Слишком блистательно, сияюще, необычно. Всего слишком. Пресветлый был еще молод (лицом так точно, да и по эльфийским меркам тоже), но в нем чувствовалось величие и королевская стать. В нем признали бы правителя, даже будь он в рубище, а тут... Тали никогда не видела таких тканей! Ярких, гладких, плотно облегающих.

Пресветлый в костюме сочетал голубой, изумрудно-зеленый и золотой цвета. Пиджак куда больше походил на камзол, по плечам золотой рекой текли идеальные локоны, а голову венчала корона, походившая на венок цветов из золота, украшенный рубиновой каплей размером с палец в самом центре.

Свита Пресветлого тоже оказалась выдающейся. Рядом с королем находился эльф, затянутый в черный с серебром костюм без ярко выраженных регалий, но в них и не было необходимости. Красивое лицо обрамляли золотистые волосы с многочисленными черными прядками, выдавая принадлежность к темным сидхе. Тейлала, главу Тайной канцелярии, сложно было с кем-то спутать.

По другую сторону от Пресветлого находилась прекрасная эльфийка в длинном жреческом одеянии. По фамильному сходству можно было предположить, что это Вейлала - сестра правителя.

В свите находился еще один сидхе - черноволосый, с перламутровой кожей и крепким телосложением. Он явно отвечал за охрану, но его фотографии Тали не видела.

- Это Шиар, - тихо пояснил Шон. - глава стражи и партнер Тейлала.

- Они все друг другу родственники, что ли? - фыркнул Вель.

- Не исключено. Эльфы могут проследить свое родство до сотого колена, - улыбнулась Шаннар. Все из-за наследования даров сидхе. Этот, например, повелитель тех, кто летает в ночи. Животных, птиц и некоторых других существ.

- Кстати, о ночных жителях. Вот и вампиры подтянулись! - Шон кивнул на ложу напротив.

Владычицу Ночи Тали узнала сразу. Лицо - само совершенство без признаков возраста, изумрудно-зеленые почти кошачьи глаза и длинные волосы цвета спелой пшеницы. Тонкое, изящное телосложение навевало мысли об ангеле. Взгляд вампирши смотрел в самую душу. Очень пронзительный.

Спутники главной вампирши были ей под стать: во-первых, телохранитель. Внушительный мужчина, похожий на греческого бога, с длинными почти белыми волосами. Во-вторых, спутник королевы, которого Шаннар представила Тали как супруга. На вид не старше тридцати, красивый и какой-то умиротворяющий, что ли. С таким выражением лица раньше святых изображали.

- О, Владычица Ночи сегодня с тяжелой артиллерией, - заметил Шон, указывая на последнего сопровождающего, вернее, последнюю.

Вампирша ростом чуть выше среднего, с красивым лицом, которое обрамляли безукоризненные локоны, и очень выразительными глазами, она, в отличие от королевы, была в костюме, а не в платье. И от нее веяло огромной силой, уступающей лишь Менестрес.

- Это Лазель, - тихо объяснила Шаннар. - Она глава одного из вампирских кланов, Черный Принц, и обычно представляет свой народ на заседаниях Конклава.

- Сильная! - заметил Вель.

- Да. Ей больше двух тысяч лет, а может, и трех, - согласилась императрица.

- Хм. В свите у Владычицы Ночи, получается, сегодня сплошь Черные Принцы. Как служба безопасности не взбунтовалась? - удивился Шон.

- Возможно, у них просто не было выбора, как и с эльфами. Слишком высокий уровень присутствующих.

- Это точно. Выше просто некуда! Догадываюсь, что и вампиры, и эльфы что-то знают.

- У них сильная разведка. И оба народа куда больше людей разбираются в тонких материях силы и магии.

- Точно. А некоторые страны, смотрю, решили лишь представителями отделаться.

- Кто? А, вижу. Ну, эти как всегда. Я даже не удивлена. Будут потом до экстренной телепортации рваться.

- Опыт ничему не учит!

- Есть люди, которым вообще не место в политике. Но ведь не объяснишь и не отстранишь. Особенно, если они считают это место хорошей кормушкой, - фыркнула Шаннар.

- Да уж, - согласилась Тали. - Многих еще ждать?

- Основной состав здесь. Думаю, скоро начнем. На этот раз Эдгар председатель Совета. С ним хорошо работать.

- Это вон тот лысый мулат? - переспросила девушка.

- Верно. Он наш давний союзник. И один из немногих, кто тогда голосовал против.

- Хорошо.

Тали обвела взглядом зал. Оказывается, пока они обсуждали, свободных лож фактически не осталось. Правда, от некоторых стран было только по одному представителю.

- Какая активность, - прокомментировал Шон. - Смотри, сейчас начнется.

В самом деле, освещение зала изменилось, высвечивая каждую ложу и, в особенности, центр, где уже стоял Эдгар вместе с главной Конклава. Голос первого разнесся по всему помещению, так что услышали все:

- Здравствуйте! Приветствую всех на расширенном Международном совете. Особенно приятно видеть глав древнейших рас.

Владычица Ночи и Пресветлый едва заметно кивнули, отвечая на приветствие. А председатель продолжил:

- Все вы знаете или слышали о проблеме, надвигающейся на нас. Очень существенной проблеме. Странник не мифическая угроза, а вполне себе реальная. Насколько мне известно, некоторые страны уже столкнулись с ним.

- Совершенно верно, - раздалось из одной из лож. - Нам пришлось пожертвовать частью территорий. Нашего третьего магического источника больше нет.

- Легко отделались, - ответил сосед. - Мы потеряли город вместе с жителями. Как раз хотели просить Совет о помощи.

- Этот вопрос будет рассмотрен дополнительно, - пообещал Эдгар.

- А ведь Конклав обещал разобраться! - крикнул кто-то.

- Мы делаем все возможное, - поспешно возразила глава Конклава.

- Один раз уже сделали, - фыркнул все тот еже представитель. Кажется, один из пострадавших.

Это замечание прозвучало для Конклава как пощечина, но глава выдержала, не дрогнув, только сказала:

- Вы же знаете, мы регулярно отчитываемся о ходе поисков. И сейчас напали на след. Еще немного, и мы найдем новое воплощение Гатара.

Тут уж не выдержала Шаннар, или только этого и ждала. Императрица встала, одновременно привлекая внимание всех к своей ложе, и ехидно поинтересовалась:

- Найдете вы его, и что дальше?

- Вы подвергаете сомнению наш план, поэтому и выступили инициатором Совета, Ваше Императорское Величество? - голос главы Конклава звучал ровно, но за ним скрывалось едва ли не змеиное шипение.

- И поэтому тоже, - отрезала Шаннар. - Ваш, с позволения сказать "план" изначально вызывал много вопросов. Самый главный: как вы планируете склонить избранника на вашу сторону? Или, думаете, он не вспомнит, по чьей милости расстался с предыдущей жизнью?

- Прошлое в прошлом, - буркнула глава.

- Не для всех. С чего кому-то помогать собственным убийцам?

Многие с одобрением восприняли эту тираду, и глава, видя это, сказала:

- Вы передергиваете, Ваше Величество. И многое недоговариваете! Нам известно, что Вы сами начали поиски избранника. Мало того, всячески мешали нашим поисковым группам.

- По той простой причине, что ваши методы всех нас погубят! - отрезала Шаннар.

- Уважаемые, прошу, у нас не то время, чтобы спорить, - попытался вклиниться Эдгар. - У вас есть что конкретно сказать по данному вопросу?

- У меня есть, - отозвалась Тали, встав рядом с императрицей и откинув капюшон.

Конечно, подобная акция вызвала у присутствующих лишь любопытство, так как девушка все еще скрывала свою силу.

- Кто вы? - спросил Эдгар.

- Сейчас мое имя Тали.

- И что вы хотите сказать, Тали?

- Во-первых, я обвиняю Конклав в противоправных действиях в свой адрес!

- Каких именно? - хмуро поинтересовалась глава.

- Самых непосредственных. Более двадцати лет назад Конклав пытался меня убить!

Теперь до некоторых начало доходить, кто перед ними. Женский голос выкрикнул:

- Что-то вы не слишком-то похожи на Гатара!

- Скажите спасибо все тому же Конклаву, - фыркнула Тали.

- Сейчас это неважно, - возразила глава. - Да и сами посмотрите на эту девушку. Она наверняка самозванка. Не ожидала я такого от императрицы Шаннар.

- Как ты смеешь, Раушь! - возмутилась Ее Величество.

- Самозванка, говоришь? - Тали недобро прищурилась. - А так?

С этими словами она позволила плащу упасть на пол, а вместе с ним пали и несколько защитных барьеров, выпуская часть сил.

Почти мгновенно воздух словно стал гуще, насыщеннее, потом пришло ощущение силы. Великой, могучей, не похожей ни на что. Она то ревела хищником, то мурлыкала котенком, демонстрируя свое разнообразие. И в ней не было ни добра, ни зла.

Божественная сила проникла в каждый уголок, и никого не оставила равнодушным, внушая почтение и благоговение. Все смотрели на Тали, почти не мигая. Сначала Пресветлый, а потом и Владычица Ночи отвесили девушке легкий поклон, тем самым показывая, что признали ее.

- Что за фокусы? - нервно фыркнула глава Конклава.

- Поосторожнее в выражениях, Раушь, - осадила ее Менестрес. - Вы своими словами дискредитируете всех нас. И не в первый раз!

- То есть вы признаете в ней воплощение Гатара?

Этот вопрос вызвал волну недоумения в зале. Кажется, большинству и так было все очевидно. Но Пресветлый все-таки ответил:

- Откройте глаза, слепцы! Не воплощение Гатара, а возрожденное божество! Или вы настолько зачерствели, что не замечаете очевидного?

- Не так уж все и очевидно, - не удержалась Раушь.

- Вы хотите еще доказательств? - глаза Тали гневно блеснули.

- Прошу, не гневайтесь, - попыталась разрулить ситуацию Владычица Ночи.

И все-таки Тали уже "расправила плечи", она более не скрывала свою суть: кожа и глаза мягко засияли, но доспехи еще не появились. Впившись взглядом в главу Конклава, она проговорила:

- Не стоит меня провоцировать. Я вам не игрушка! Лучше бы вспомнили собственные прегрешения!

Глава 28.

Голос Тали не был громким, но проникал в самую душу, переворачивая в ней все. Шон даже постарался незаметно взять девушку за руку, чтобы успокоить. А то она могла бы просто размазать этого упрямого мага.

Прикосновение помогло, и всем в зале стало легче дышать. Глава Конклава кашлянула и проговорила:

- В таком случае, раз вы признаете себя божеством, то должны помочь нам с возникшими трудностями.

- Я... что? - грозно переспросила Тали, и все ощутили ее всколыхнувшийся гнев.

Неизвестно, чем бы это кончилось, но королева вампиров резко встала и заявила:

- Мы требуем отстранить главу и запретить ей говорить за весь Конклав! Мы ее более не поддерживаем!

- Мы тоже, - присоединился Пресветлый.

Оборотни взволнованно заворчали. У них не было единого главы, и обычно они были ближе к магам, чем к остальные. К тому же маги тоже не все поддерживали главу Конклава.

- Вы решили вынести это на всеобщее обсуждение? - фыркнула Раушь.

- Иного выхода нет, - отрезала Менестрес.

- Вы так верите в эту девчонку? У вас не хватит сил подчинить себе бога.

- Никто и не говорит о подчинении, кроме тебя, - возмутился Пресветлый. - Мы можем лишь просить о милости.

- Вам мало того, что натворил Гатар? - продолжила упорствовать глава Конклава.

- Что же такого ужасного он совершил? - холодно поинтересовалась Тали. - Вырвался из плена, отказался быть рабом, куклой Конклава? Вместо этого решив обрести дом, страну?

- Он убивал!

- Не больше, чем остальные. Он обладал божественной силой, которую нельзя запереть. Вы возродили бога, а когда он отказался вам служить, попытались уничтожить. Но такое преступление не может остаться безнаказанным!

- Если бы не глупый промах одного из нас, ты была бы мертва.

- Не стоит низводить перст судьбы до жалкой случайности, - раздался женский голос.

Оказалось, жрицы Судьбы тоже были здесь. Трое, как одна.

- Вы-то тут вообще не причем, проповедуйте свой культ, - возразила Раушь.

- Нам не нужна паства, - холодно ответили жрицы. - Мы плетем нити судьбы мира.

- Вы говорите об убийствах, а сами ведь принесли в жертву одну из жриц, - едко добавила Тали.

- Сколько интересных подробностей, - протянула Владычица Ночи. - Которыми Конклав не счел нужным поделиться даже со своими членами.

- Это было делом магов!

- Поэтому-то мы все сейчас вынуждены искать выход из очень затруднительного положения, - едко заметил Пресветлый. Потом он поклонился Тали, проговорив: - У вас есть все права желать мщения, госпожа.

- Благодарю, - кивнула девушка. - Но я вовсе не лелеяла жажду возмездия. Я бы с удовольствием прожила обычную жизнь. Но Конклав решил вмешаться.

- Каким образом, госпожа? - спросила Владычица Ночи.

- Первым меня нашел Шон, но он вел себя очень корректно. В отличие от отряда Конклава, которые ворвались в дом моего отца и пытались организовать мое похищение.

- Ты совсем не в себе? - фыркнул Пресветлый, обращаясь к главе Конклава. - Похитить божество!

- Тогда она им не являлась, силы спали. Если бы нам не помешали, можно было бы воздействовать определенным образом...

- Видимо, опыт твоего предшественника тебя ничему не научил, - процедила Менестрес. - Даже если бы у тебя вышло, потом получила бы проблемы побольше, чем Странник.

- Похоже, глава Конклава просто обязана сложить с себя полномочия, - заметил Эдгар. - Кто возьмет на себя его функции?

- Я, - отозвалась вампирша. Лазель, кажется.

- Нас эта кандидатура устраивает, - тут же отозвался Пресветлый.

- Глава всегда избирался из магов!

- Сейчас другие времена, - возразила Владычица Ночи. - Вашего опыта недостаточно, чтобы преодолеть кризис. Конечно, Тали куда более достойна занять это место.

- Нет, благодарю. Мне ведь нужно разобраться со Странником.

- Так вы согласны нам помочь? - с благоговением спросил Эдгар.

- Обстоятельства таковы, что деваться мне особо некуда. Здесь те, кто мне дорог, а творцом я становиться не хочу.

Вампиры и эльфы поняли намек и стали еще серьезнее, а вот от людей смысл сказанного, кажется, ускользнул. Главное - богиня была согласна их защитить.

- Есть ли у вас какие-то условия сотрудничества? - решил уточнить Эдгар.

- Вы вправе просить все, что вам угодно, - добавил Пресветлый, за что заслужил неприязненные взгляды магов.

- Мне еще сложно судить, что может понадобиться, - ответила Тали. - Но пара условий есть уже сейчас.

- Мы слушаем вас, - проговорила Владычица Ночи.

- Во-первых, я требую полной неприкосновенности для моих возлюбленных Шона и Веля, а также для моего приемного отца - Виккара. Это главное. Все должны поклясться, что не будет даже попытки причинить им вред собственноручно или через кого-то. Особенно это касается Конклава.

- Хорошо, - ответила Лазель. - В каком виде Вы желаете, чтобы принесена клятва?

- Все равно. Но здесь и сейчас. И воздержитесь от лжи. Не тешьтесь иллюзией, что я не почувствую нарушения клятвы.

Некоторые заметно приуныли, но клятва была дана всеми. И каждый почувствовал отклик божества в своем сердце. Таким образом, общение превращалось в нерушимый обет.

- Второе условие, - продолжила Тали. - Найдите мне тех магов, которые участвовали в ритуале над Гатаром.

- Что вы хотите с ними сделать? - спросила бывшая глава Конклава.

- Вам не кажется, что у меня могут быть к ним некоторые претензии? - сухо заметила Тали.

- Но вы так возражали против жертвоприношений, - не унималась Раушь.

- Кто говорит о нем? Тут только подразумевается возмездие, - возразила девушка. - Как там в древних догматах? Каждому воздастся по делам его.

- А как же прощение? - спросил кто-то из зала.

- Сначала мне надо посмотреть им в глаза и решить, достойны ли они его. Я вам не Дед Мороз и не Фея-крестная, чтобы только хвалить и раздавать дары. Запомните это.

- Кто же вы тогда? - оказывается, это сидхе Шиару было любопытно.

- Я - бог, я воин. Именно этому таланту уделялось более всего времени. Но это не значит, что нет других.

- Вы, действительно, можете победить Стражника? - спросила одна из немногих женщин Совета.

- Очень надеюсь, что да. Но будущее скрыто даже от богов, поэтому гарантий я дать не могу.

- Благодарю за честный ответ.

- Другого быть не может. Я не люблю лукавства.

- У вас есть план действий? - спросила более практичная Владычица Ночи.

- Пока я думала лишь о том, как пройдет эта встреча. Но Странник уже пытался связаться со мной. Скажу сразу, это не тот враг, которого стоит недооценивать. На борьбу с ним необходимо бросить все силы.

- Вам будет нужна поддержка? - спросил Пресветлый.

- Да. Но пока не скажу, в каком объеме. Еще есть время, и нужно максимально изучить противника.

- Предлагаю создать объединенный совет по данному вопросу, постоянно действующий, - сказала Шаннар.

- Участие добровольное? - спросил кто-то из правителей.

- Безусловно. Иначе в идее нет смысла. Надеюсь, не нужно объяснять, что в первую очередь необходима военная поддержка?

- И поддержка со сверхъестественным уклоном, - добавила Менестрес.

- Совершенно верно.

- В таком случае, - вступил в разговор Эдгар. - Предлагаю сейчас определиться, кто может предоставить помощь.

- Да, - согласилась Шаннар. - Безусловно, империя будет участвовать всеми своими силами.

Эта фраза вызвала гул в зале. Мало кто ожидал подобного погружения в проблему. И многие немедленно определились.

Первыми высказались "соседи" Странника:

- Мы тоже участвуем всеми силами. У нас нет другого выхода.

- Понимаем, - кивнул Эдгар. - Думаю, вы можете рассчитывать на поддержку Совета.

- Но пока необходимо воздержаться от вооруженных конфликтов, - напомнила Шаннар. - Пока мы собираем силы и прощупываем противника. Но если возникнет угроза - немедленно эвакуируйте мирное население и связывайтесь с Советом или создающимся сейчас альянсом.

- Хорошо.

- Мы так же поддержим богиню, - отозвался Пресветлый. - И готовы выделить в помощь несколько наших специалистов под руководством Шиара.

Впервые за многие века эльфы решили поучаствовать в человеческом конфликте, более того, оказать хоть какую-то помощь. Поэтому многие уставились на короля с неприкрытым удивлением. Только Шаннар с достоинством ответила:

- Это большая честь. Спасибо.

- Я тоже присоединяюсь к благодарностям, - кивнула Тали.

Пресветлый лишь улыбнулся и посмотрел на Владычицу Ночи. Та кивнула и сказала:

- Дети Ночи тоже окажут всяческую помощь. Все кланы поддержат богиню в этой борьбе.

- Равно как и силы Конклава, - добавила Лазель. - Который, я уверена, готов сделать все возможное, чтобы загладить свою вину перед божеством.

Маги скрипнули зубами, но никто возражать не стал - наконец-то поняли, что есть вещи, которые просто так не прощают, и нужно что-то предпринимать, дабы доказать свою полезность, как минимум.

- Очень хорошо, - кивнула Тали. - Думаю, стоит создать рабочий штаб. Только где его разместить?

- У меня есть подходящее место, - сказала Шаннар. - Оно защищено и довольно просторно. Для начала определимся с составом участников, а потом они получат доступ к месту сбора. Туда легче всего добраться телепортацией.

- Отличная идея, - согласилась Тали.

- Мы тоже предварительно согласны поддержать вас, - сказала женщина в летах с короткой стрижкой. - Но окончательный вердикт должен вынести наш парламент.

- У нас тоже, - вторил ей мужчина азиатской внешности. - Поэтому нам необходимо минимум два дня на обсуждение.

- Раз такие случаи не единичны, то предлагаю через три дня, максимум через неделю направить ваши варианты сотрудничества императрице Шаннар, - объявил Эдгар. - Вас устраивает такой вариант, госпожа Тали, Ваше Величество?

- Вполне.

- Тогда, думаю, на этом можно завершить заседание. Или есть еще вопросы?

Короткая процедура голосования выявила, что вопросов. Нет. И Эдгар заключил:

- В таком случае, объявляю Совет закрытым. Время для личных аудиенций. К вашим услугам переговорные комнаты. Думаю, процедуру переговоров объяснять не нужно.

В этот же момент освещенность зала снова изменилась. Ложи закрылись шторами, а перед Шаннар появилась приборная панель, на которой уже мерцало несколько клавиш.

- Ты сегодня популярна, сестра, - заметил Шон.

- Не скажу, что неожиданно. Так, эти подождут, эти тоже. А вот вампиров и эльфов лучше не заставлять ждать.

- Предложи им совместную аудиенцию.

- Попробую.

Пальцы императрицы запорхали по сенсорной клавиатуре, направляя предложение. Ответ пришел едва ли не мгновенно.

- Они согласны. Тали, можешь тоже поприсутствовать?

- Разве они захотят меня видеть?

- Думаю, именно на это и был сделан расчет, - улыбнулась Шаннар.

- Тогда ладно.

- Отлично. Идемте. Нас жду в четырнадцатой переговорной.

- Хороший выбор, - кивнул Шон.

- А как же! И тут недалеко.

В самом деле, хитрая коридорная система привела их к нужным дверям буквально за пять минут. Но и тут пришлось пройти процедуру идентификации. Во время нее Шаннар заметила:

- Только так можно обеспечить должный уровень конфиденциальности. В дверях датчик, считывающий всех входящих.

- Смотрю, все серьезно. Это хорошо, - согласилась Тали. - А не распространят потом, о чем мы тут беседовали?

- Исключено.

Переговорная выглядела как уютная гостиная в светло-зеленых тонах. Вокруг столика стояли мягкие кресла, вот, кажется, и все их мебели. Стены украшали фальшивые окна якобы с альпийскими пейзажами.

- Настоящих окон тут фактически нет, учитывая особенности некоторых народов.

- Разумно. А где остальные?

- Сейчас подойдут. По правилам нам открывать переговорную.

- Сколько тонкостей!

- Согласна. Пока их разрабатывали - столько копий обломали! Но лучше так, чем конфликты из-за ерунды. О, а вот и наши гости.

Дверь открылась, впуская сначала Владычицу ночи с сопровождающими, а минутой спустя и Пресветлого.

- Рада, что вы согласились встретиться, - улыбнулась Менестрес и протянула руку для приветствия сначала Тали, потом Шаннар, тем самым подтверждая признание божества.

- Взаимно, - ответила императрица.

- Мы тоже рады наконец лицезреть богиню, и, безусловно, Вас Ваше Величество, - сказал Пресветлый.

После официальных приветствий все расселись по креслам, и Владычица Ночи первой сказала:

- Мы очень довольны, что первыми нашли Тали именно Вы. Конклав в таких вопросах, кажется, не умеет действовать тонко.

- Да уж. Они вломились в дом моего отца, - фыркнула Тали.

- Вопиющая бестактность, - поморщился Пресветлый.

- Надеюсь, больше Конклав ничего не предпримет.

- Мы приглядим за этим, - пообещала Лазель.

- Хорошо.

- И еще один момент, - снова вступил в разговор Пресветлый. - Если все пойдет не так, и появится реальная угроза уничтожения - мы готовы предоставить вам, Тали, вашим партнерам и Ее Императорскому Величеству убежище в Таунибу.

- Это большая честь, - похоже, Шаннар совершенно не ожидала такого предложения.

- А откуда вы знали, что Шон и Вель мои партнеры? - удивилась Тали.

- Мы такие вещи чуем, - улыбнулся король эльфов. - К тому же и у нас приняты тройственные союзы. Я ни в коей мере не хотел обидеть вас.

- Нет-нет, что вы. Просто любопытно стало.

- Вы не пробуждали память прошлых поколений? - спросила Владычица Ночи.

- Не в полном объеме. Только чтобы управлять силой. Иначе это слишком... тяжело

- Понимаю, - кивнула вампирша.

- А мы с вами встречались ранее? - спросила Тали, так как главная вампирша почему-то казалась ей смутно знакомой.

- Весьма вероятно. Но вы сильно изменились. Позволите один опыт?

- Какой?

- Я обнажу свою суть и загляну в вас. Так узнавание пойдет легче.

- Хм... - девушке интересно было увидеть истинный облик Владычицы Ночи, но сомнения еще не развеялись.

- Никаких неприятных ощущений не будет, - пообещала Менестрес. - Мы только взглянем друг на друга без прикрытия.

- Что ж, хорошо. Что мне нужно делать?

- Ничего, просто не отталкивайте меня.

- Ладно.

Глава 29.

Менестрес улыбнулась, и одновременно ее глаза превратились в сплошной свет, черты лица стали идеальнее, волосы взметнулись от неощутимого ветра. Но главное - за спиной распростерлись огромные черные крылья (теперь понятно, зачем на спине такой глубокий вырез).

Вместе с этим по комнате поплыло ощущение силы. Огромной, сравнимой с мощью Тали. Изумрудный свет глаз столкнулся с золотым, и у девушки появилось чувство, что она встретила родственную душу, и они улыбнулись друг другу.

- Ты видишь, кто я? - изменившимся голосом спросила вампирша.

- Ты - Молчаливая Гибель, и в руках твоих отражение Косы Смерти.

- Верно.

- А кто я?

- У тебя было столько имен... Но в первую очередь всплывает одно - Ашана.

- Да.

- Ты много раз возрождалась...

- Приходилось. И мужчиной я была гораздо меньше, чем женщиной.

- Во всем свои преимущества, - улыбнулась Молчаливая Гибель.

- В тебе скрыта такая мощь! Как и во мне. Ты ведь тоже могла бы справиться со Странником.

- Да, - призналась Менестрес. - Но моя суть имеет несколько ограничений, к тому же, мы не должны вмешиваться в дела людей.

- Почему?

- Такие правила установлены изначально. Но я могу тебе помочь в определенных границах.

- Откуда ограничения? - удивилась Тали.

- Присмотрись. Думаю, ты увидишь.

Тали присмотрелась другим зрением, и немедленно различила сгусток света внутри вампирши, который мягко пульсировал.

- Ты ждешь ребенка, - догадалась девушка.

- Наследницу, - подтвердила Владычица Ночи, принимая свой прежний облик.

- Мои поздравления, - сказали почти одновременно Пресветлый и Шаннар.

- Благодарю. Но это секретная информация.

- Понимаю, - кивнул король эльфов. - Мы запечатаем тайну в сердце.

- Разве вам не нужно, в таком случае, удалиться подальше от угрозы? - обеспокоенно поинтересовалась императрица.

- Позже, возможно. Некоторые дела требуют моего личного присутствия.

- Но вы всегда можете явиться в Таунибу.

- Благодарю.

Кивнув, Пресветлый снова вгляделся в Тали. Его брат вообще с нее глаз не спускал, так что девушка спросила:

- Что-то не так?

- Все хорошо, - ответил Тейлал. - Только мы тоже встречались с вами в прошлом. Вы даже спасли меня.

- Вот как. Простите, эти воспоминания у меня очень смутные.

- Не страшно. Мало кто выдержит груз столь обширного прошлого. Даже тогда вы предпочитали нести его не полностью.

- Разве это возможно?

- С вами нет ничего невозможного, - улыбнулась эльфийская жрица.

- Мне бы вашу уверенность!

- Но так и есть, - улыбнулась Вейлала. - Могу еще добавить, а Тей подтвердит, что были тесно связаны с нашими отцами. И весь наш род в долгу перед вами.

- Я пока все не собираюсь сводить счеты, - возразила Тали.

- Но вы должны знать, что мы помним, - ответил Пресветлый. - И я рад, что вы ближе к нам, чем к людям.

- В каком смысле? - насторожилась Тали.

- В вас тоже активна именно тройственная гармония, и тройственный союз наиболее благоприятен. И вы уже нашли своих партнеров.

- Скорее они нашли меня.

- Это неважно, - мягко возразила Вейлала. - Мы верим, что с рождения партнеры идут навстречу друг другу, хоть иногда путь получается долог.

- Но мои избранники не эльфы.

- Шон потомок первого поколения, - ответил Тейлал. - В нем нашей крови достаточно. К тому же он вобрал в себя все свойства, которые по разным причинам не подошли бы сестре.

- Разве такое возможно? - спросил Вель.

- В этой семье - да. А что до вас, то дар метаморфа влияет на многое. И если бы вы дали образец вашей крови, то в ней тоже обнаружилось бы много интересного, - ответил глава Тайной канцелярии эльфов.

- Возможно когда-нибудь, - уклончиво проговорил оборотень. - Пока ведь в этом нет необходимости.

- Как угодно.

- Мне жаль, что я не могу вспомнить всех вас, - призналась Тали.

- Это не большая беда, - улыбнулась Владычица Ночи. - У вас теперь новая жизнь - это главное!

- Но я хотела бы знать, вы поддержали нас только в память обо мне? Той, из прошлой жизни?

- Нет, - ответил Пресветлый, переглянувшись с главной вампиршей.

- Скажем так, это явилось приятным дополнением, - добавила Менестрес. - Но главное - вы божественное существо, достойное поклонения. А люди порой забывают древние порядки и кто кому обязан. Поэтому и возникают проблемы.

- Тогда и природа Странника должна быть вам известна лучше, чем нам, - вступила в разговор Шаннар.

- В какой-то мере, - согласился король эльфов.

- Существует ли вероятность, что он найдет в ком-то из вас союзников?

- Эльфы на такое не пойдут, - заявил Пресветлый.

- Вампиры тем более. Нам нужна Земля и люди на ней, это принцип выживания, - ответила Владычица Ночи. - Остаются разве что демоны. Но вряд ли. Им здешний климат не подходит, да и проблема перенаселения не стоит. Если только кто-то из одиночек. Я могу уточнить у их владыки.

- Было бы очень хорошо, - кивнула Тали. - Не хотелось бы таких сюрпризов.

- Даже если что такое и замышлялось, уверена, владыка отзовет своих, узнав о вашем участии. Демоны с богами не совместимы. И вступать в такой... конфликт, сами понимаете, слишком рискованно.

- Это радует.

- А как драконы? - напомнил Тейлал.

- Кто? - удивился Вель.

- Я то-то слышала об этом, - нахмурилась Тали. - В давние времена драконы летали свободно, но, чтобы выжить, вынуждены были жить под человеческой личиной, и жизнь их начиналась со служения. Но потом им удалось вновь обрести свободу. Кажется, незадолго до первой магической.

- Верно, - согласилась Менестрес. - Но драконы до сих пор живут среди нас, не обращая внимания на человеческие проблемы.

- И они могут поддержать Странника? - спросила Шаннар.

- Сомневаюсь, - покачал головой Пресветлый.

- Но лучше с ними встретиться, - посоветовала Владычица Ночи.

- Каким образом? - удивилась Тали. - До сегодняшнего дня я даже сомневалась в их существовании.

- О, это я смогу устроить, - улыбнулась Менестрес. - Один из нас связан с этим народом.

- Хорошо, я не против.

- Но эту встречу лучше организовать в моем дворце, а не в предполагаемом штабе, - посоветовала императрица.

- Конечно. Хотя, уверена, они будут настаивать на встрече на своей территории. Да и лучше не афишировать эту встречу раньше времени, - ответила главная вампирша.

- Остался у нас еще кто-то неохваченный? - спросил Тейлал.

- Похоже, все. Оборотни входят в Конклав. Маги и прочие... одаренные тоже, - принялась перечислять Лазель. - Вот только с ними будет не так просто. Раушь может воспользоваться своими связями. Да и маг она не слабый.

- Но она же не полная идиотка, я надеюсь, - фыркнула Шаннар. - Особенно при нынешних обстоятельствах.

- Маги иногда мыслят по-особому, - вздохнула вампирша.

- Настолько? - удивилась Тали.

- Некоторые, особенно архимаги, бывают, - кивнула Лазель. - А уж если некроманты или демонологии...

- Это так влияет?

- Скорее накладывает отпечаток, - попытался объяснить Шон. - Кто-то считает, что подобные искусства разрушают душу. Но на самом деле маги этих специальностей быстро вырабатывают довольно циничный взгляд на жизнь и нежизнь.

- Верно, - согласилась новая глава Конклава. К тому же у них свои гильдии, сложно идущие на контакт из-за своей репутации. Поэтому их Конклав и старается привлекать в первую очередь для различных сомнительных дел. Если они, конечно, не требуют других специалистов. Как было в вашем случае, Тали.

- Кажется, в ритуале участвовали маги едва ли не всех возможных специализаций, - хмыкнула девушка.

- И многие уже поплатились, - проговорила Шаннар. - Кого-то покалечило волной чистой силы сразу, как прежнего главу. Кому-то магия отомстила потом.

- В самом деле? Как же? - удивилась Тали.

- Я не вспомню имен, но двое сошли с ума, а еще трое просто лишились магии. Где-то за пять лет она вытекла из них вся.

- Хм. Я не знала. С отцом ничего такого не было.

- Он спас тебя и этим, возможно, оберег и себя. Виккар был под твоей божественной защитой.

- Но я дала ее отцу лишь недавно!

- А до этого постоянно была с ним, - пояснил Шон. - И у вас получилось взаимное спасение. Возможно, благородный поступок и на карму мага как-то повлиял. Ведь даже в своих опытах он стал осмотрительнее.

- По мне, отец всегда таким был.

- Не хочу тебя разочаровывать, но нет, - ответил Шон. - В свое время он стал ренегатом именно из-за некоторых своих экспериментов. Но с твоим появлением он сам с ними закончил.

- Что ж, я рада, что вышло так, - проговорила Тали. - И я не разочаровалась. У каждого в прошлом могут быть ошибки. Важно, какие выводы из этого сделаны.

- То есть вы и правда не собираетесь просто покарать всех замешанных в ритуале? - спросила Лазель

- Да. Если они смогли искупить свою вину, то кара ни к чему.

- Вы очень справедливы, - заметила Менестрес.

- Не очень, но стараюсь. Не хотелось бы совершить какую-нибудь роковую ошибку. Порой мне просто не хватает знаний.

- Мы рады будем помочь, - тотчас отозвался Пресветлый.

- Благодарю.

- Я могу немедленно отправиться с вами в качестве советника, - добавил Шиар.

- Предлагаю аналогичную помощь, - тотчас сказала Лазель.

Прежде чем принять решение, Тали переглянулась с Шаннар. Та едва заметно кивнула, и девушка ответила:

- Это было бы хорошо. Но у вас, наверняка, много важных дел.

- Вы - важнее всего, - ответила вампирша. - К тому же руководить Конклавом можно и из дворца.

- Я предоставлю все, что понадобится, - подтвердила императрица.

- Хорошо, тогда решено.

- Вы пропустите так же и моих помощников? - спросил Шиар.

- Конечно.

- Вот и договорились, - улыбнулся король эльфов.

- Я займусь всем необходимым с нашей стороны, - добавил Тейлал. - Конечно, вы можете обращаться с любыми дополнительными просьбами.

- Благодарю, - кивнула императрица.

- Вы будете привлекать кого-то из людей? В смысле полностью посвящать в происходящее? - спросила Владычица Ночи.

- Пока постараемся воздержаться, - ответила Тали, переглянувшись со своими спутниками.

- Да, до определенного момента лучше сохранить частичную секретность. Члены альянса, конечно, будут получать определенную информацию, но не всю.

- Согласна с такой позицией, - кивнула главная вампирша.

- Тогда будем на связи, - кивнул Пресветлый. - А пока можем завершить нашу встречу.

- Пожалуй, - согласилась Менестрес.

- Значит, решено, - кивнула Лазель. - Мы отправляемся с вами.

- Да, верно.

- Кажется, с тобой еще хотели встретиться несколько глав государств, - напомнил Шон сестре.

- В самом деле. Но с этими-то я разберусь. Тали, вы, наверное, уже устали?

- Не очень. Но если нужно мое присутствие, я готова.

- Нашу единственную надежду надо беречь, - улыбнулась Шаннар. - Так что возвращайтесь во дворец вместе с нашими новыми помощниками. Шон, позаботишься об их устройстве во дворце?

- Конечно.

Тали сердечно попрощалась с вампирами и эльфами, а через четверть часа уже были во дворце.

- Уф, вот и дома, - вздохнул Шон, а потом спросил у гостей: - У вас есть какие-то особые пожелания к апартаментам?

- Только наличие связи, - ответил Шиар.

- Возможность плотно закрыть все окна, - подумав, сказала Лазель. - И связь, само собой.

- Все будет обеспечено в наилучшем виде, - пообещал Шон. - У нас есть специальные покои и для вампиров, и для эльфов.

- Приятная предусмотрительность, - улыбнулась Лазель.

- Благодарю. У нас в родне были и те, и другие. Поэтому мы немного в курсе особенностей. Как вам удобнее будет питаться, госпожа Лазель?

- О, не беспокойтесь. Мне достаточно двух доноров. Добровольных, конечно. Чьи услуги потребуются раз в неделю.

- К чему подобное самоограничение?

- О нем и речи нет. У меня неплохой запас живой крови. Да и местная община будет рада оказать мне радушный прием.

- В самом деле, Магистр города, кажется, одного с вами клана.

- Верно.

Шиар более никаких дополнительных требований не высказал. Все-таки в некотором отношении эльфы ближе к людям, чем вампиры.

Глава 30.

В скорости гости оказались размещены, а Тали вернулась в свои покои. В первую очередь она сняла торжественный наряд со словами:

- Представительно, конечно, но больше не могу.

- Понимаю, - усмехнулся Вель, тоже разоблачаясь. - Как тебе прием?

- Я ожидала худшего. А так все прошло относительно мирно.

- Именно относительно, - фыркнул Шон. - Конклав мог бы быть и посговорчивее.

- Ну, теперь Раушь отстранена, а какая у нее специализация? - спросила Тали.

- Первое мастерство в магии стихий, а второе, кажется, что-то темномагическое. Демонология. Но явных подтверждений нет. Эта гильдия не любит афишировать своих членов. Хуже только Некроманты.

- С ними вообще контакт не налажен, что ли? - удивилась Тали.

- Нет, почему. Когда нужно - все возможно, но через старших в гильдии. Через них же ищутся преступники.

- Как у вампиров.

- Да, принцип схожий, - согласился Шон.

Девушка улыбнулась и утянула к себе на кровать. Вель тотчас оказался рядом, его руки обвили плечи спирита. Стоило тому чуть расслабиться, как Тали прямо в лоб спросила:

- Что тебя беспокоит?

- В смысле?

- Не лукавь. Не один ты тут такой чувствительный, - мягко упрекнула Тали, одновременно ослабляя воротник Шона.

- Ах, это. Право, ерунда. Не стоит беспокоиться.

- Но это беспокоит тебя, - заметил Вель, массируя плечи партнера.

- В самом деле, вы сейчас разубедите меня, скажете, что полная чушь. Просто тогда, в переговорной, я понял, насколько мы далеки от тебя, Тали. Мы просто люди со способностями. Та же Менестрес или Орлал тебе ближе. Достойнее.

- Я же не генералов себе выбираю, - улыбнулась Тали. - Так уж получилось, что я божество. Но мне не нужен кто-то, кроме вас. Вон, даже эльфы с вампирами это заметили.

- Я ведь говорил, чушь, - вздохнул Шон.

- Но она засела в тебе, затронув что-то болезненное в сердце, - говоря это, оборотень, как бы между делом, проник ладонью под рубашку спирита.

- Ох. Может быть, - мысли Шона стали уплывать, вытесняемые другими чувствами.

- Как бы ни было раньше, мы едины теперь, - проговорила Тали. - И у меня есть кое-что только для вас.

- Что ж? - игриво поинтересовался Вель.

- Угадай, - улыбнулась Тали, даря оборотню головокружительный поцелуй.

Шаннар вернулась лишь четыре часа спустя. Усталая, но довольная. Уже вырисовывалась структура будущего альянса. Основные договоренности были заключены, и можно начать более детальную проработку вопроса.

А через день откликнулись драконы. И не просто дали о себе знать, а приглашали богиню на встречу.

Опять торжественный наряд и свита. Отправились в расширенном составе: Тали, конечно же, с Шоном и Велем, Шаннар, Лазель и Шиар. Уже при перемещении богиня подумала, что среди них нет ни одного стопроцентного человека. Любопытно, учитывая, что именно человечество они и спасают.

Драконы берегли своего главу почище, чем эльфы и вампиры вместе взятые. Перемещение проходило в три этапа, и на каждом делегацию встречал новый проводник - дракон. Они отличались от людей только глазами и большим совершенством тел. Видимо, потому, что этот облик - не их родной.

Накануне Тали с удивлением узнала, что драконы в самом деле яйцекладущие. И изредка бывает, что пол человеческого облика не совпадает с полом дракона.

Последним проводником стал юноша на вид лет двадцати, с огненно-рыжими короткими волосами, среди которых попадались серебристые прядки. Не седина и не работа парикмахера, а от природы так.

Встреча произошла в долине, затесавшейся между высоких скал. Защищенный райский уголок, посреди которого возвышался дворец. Небольшой, без лишнего шика, но вызывающий ощущение уюта.

- Здравствуйте, мое имя Рад Рад - гром (арабск.), - представился рыжеволосый. - Мы рады приветствовать вас в нашем пристанище.

- Благодарю за прием, - ответила Тали. - И что так быстро откликнулись.

- Мы не могли иначе. И извините нас за задержку при перемещении. Сейчас настроят портал. Просто сами мы им почти не пользуемся, да и магов у нас немного.

- Ничего страшного.

- Мы сожалеем, что Владычица Ночи не смогла присутствовать лично, - добавила Лазель.

"Конечно, - подумала Тали. - В ее положении только к драконам лезть!" Обычно вампиры становились настоящими затворниками в период ожидания потомства.

- Вы здесь - этого уже достаточно, - с поклоном ответил Рад. - Вот, кажется, и портал открывается.

В самом деле, заискрило магией, и на краю площадки открылся сияющий золотом проход.

- Прошу следовать за мной, - пригласил Рад, и первым вошел в портал, демонстрируя его безопасность.

По ту сторону оказался просторный зал с высокими витражными окнами. У дальней стены, на небольшом возвышении стояло четыре низких, на восточный манер, резных трона с множеством подушек. Три из них были заняты.

На троне главы восседал мужчина на вид не старше тридцати. Тонкий, изящный, с длинными алыми, как кровь, волосами, забранными в косу, и золотыми глазами.

По правую руку от него сидел статный черноволосый мужчина. Сероглазый, и вроде не намного старше соседа. Вот только внешность у обоих обманчива. Если первый дракон, то второй - вампир, и очень древний.

Третий трон занимала молодая женщина, чем-то неуловимо похожая на обоих мужчин. И тоже волосы цвета меди, только оттенок более спокойный. Она первая улыбнулась вошедшим, и еще теплее - сопровождающему.

Рад поклонился, вместе с гостями пересек зал, а потом занял пустующий трон. Тали с удивлением поняла, что и он внешне похож на двух старших мужчин, которые лишь с улыбкой поприветствовали его. Потом глава встал и сказал:

- Мы рады приветствовать вас в гнезде драконов.

- Благодарю, что согласились встретиться, - ответила Тали.

- Мы не могли отказать вам. Позвольте представиться - Зариме. Это мой повязанный - Интар, - он указал на вампира. - И наши дети: Тана и Рад.

- Очень приятно. Я - Тали, - затем девушка представила и остальных.

- Мы видим вашу суть, - задумчиво проговорил Зариме после приветствий. - Но в чем причина вашего визита?

- Мне казалось, вы в курсе об угрозе, повисшей над всеми людьми?

- Не кара ли это за ваше убийство? - спросил Интар, явно уже зная ответ.

- Верно. Но наказание несоразмерно. И я хочу спасти человечество, - ответила Тали.

- Ваше право. Но что вы хотите от нас? - чуть нахмурился Зариме, неуловимым жестом поправив свои длинные одежды из алого и золотого шелка.

- Возможно, поддержки.

- Увы. Последний конфликт слишком дорого нам обошелся. В свое время нас едва не уничтожили, вынудили переродиться. Только-только выросло первое поколение свободных драконов.

Тали заметила, с какой любовью при этих словах глава драконов посмотрел на дочь.

- Мы не настаиваем на армии, хотя это было бы мощной поддержкой. Но хотелось бы знать, не встанете ли вы на сторону Странника? - спросила Шаннар.

- Исключено. Он приходил к нам, и некоторые го предложения, не скрою, довольно интересны, - признался Зариме. - Но все же недостаточно, чтобы мы ввязались в битву. Даже во времена противостояния мы заявили о своем нейтралитете. Свобода нам дорожа.

- Даже если мир будет разрушен? - спросила Шаннар.

- Не стоит понимать угрозы Странника так буквально. Да, в его арсенале катастрофы и катаклизмы. Но они направлены против человечества, а не на разрушение планеты, - пояснил Интар.

- Слабое утешение, - фыркнул Шон.

- Мы просто говорим, как есть, - ответил Зариме. - Чтобы у вас не сложилось ложного впечатления. К тому же, книга судьбы этого мира еще не написана до конца. Рано отчаиваться. Тем более с таким союзником.

- Вы обо мне? - уточнила Тали.

- Конечно, госпожа, - кивнул глава драконов.

- Вы переливаетесь такой яркой силой, что смотреть больно, - добавила Тана. - Не думаю, что вы нуждаетесь в помощи кого-то еще, кроме своих самых близких.

- Но на всех меня может не хватить, - заметила богиня.

- Мне кажется, вы сами себя еще недостаточно хорошо знаете, - таинственно заметил Зариме, а потом спустился со своего возвышения, подошел к девушке и сказал, поцеловав ей руку: - Это ваша битва. И больше с самой собой, чем со Странником. Вы - божество, а он - божественное создание. Помните об этом. Он не обладает многим, что свойственно даже человеку.

- Вы так хорошо его узнали?

- Опыт и привычка заглядывать внутрь. Возможно, вам нужно встретиться с ним, но лишь когда в вашей душе будет покой.

- Похоже на загадку, - тихо заметила Шаннар.

- Есть вещи, которые нельзя говорить открыто, иначе сама суть может измениться, - невозмутимо ответил Зариме.

- Что ж, спасибо и за такую помощь, - ответила Тали. - Согласна, есть вещи, с которыми мы должны разбираться сами.

- Я рад, что вы понимаете, - улыбнулся Зариме, от него исходила просто невероятная теплота. - И не держите на нас зла.

- Конечно, нет, - согласилась Тали.

- Вы взяли на себя роль хранителя, что нелегко. Но вы справитесь.

- Почему-то в этом уверены все, кроме меня.

- Просто в вас еще слишком много от человека. Это не упрек. Просто от такого не просто отказаться, да и не нужно.

- Но в битве это может стать слабостью.

- А может и преимуществом, - в золотых глазах дракона мелькнули лукавые огоньки. - И вам стоит знать, что мир можно спасти несколькими способами: от значительного сокращения населения до весьма скромных жертв. Вам выбирать метод.

- Мне уже делали похожее предложение. Странник.

- Не удивлен. Но он ведь сказал только об одном способе. Остальные на ваше усмотрение. И знайте, даже одно причинение вреда вам наносит урон по жесткой логике Странника, так как фактически является нарушением его миссии.

- Вот как. Любопытно. Спасибо.

- Это лишь дружеский совет. И раз уж мы не можем вам помочь как-то еще, прошу, примите этот подарок.

С этими словами Зариме словно из воздуха достал кольцо из белого золота в виде спящего дракона, свернувшегося кольцом.

- Спасибо, но...

- Это не просто украшение, а древний артефакт, - сказал глава драконов.

- У него есть особые свойства? - поинтересовалась Тали. Кольцо ей сразу понравилось, и словно само просилось на указательный палец левой руки.

- Конечно. Оно способно пробудить душу дракона и вызвать его астральную проекцию, если дух хозяина окажется достаточно крепок, - охотно объяснил Зариме.

- Столь щедрый дар...

- Скорее, адресный. Простому человеку свойства кольца не откроются, да и не всякий одаренный справиться. Но вы - сможете.

- Уверены? - спросил Вель, всегда готовый защитить любимую от всех напастей.

- Конечно. Даже сейчас между ними уже образовалась тяга. Кольцо жаждет обрести нового хозяина в ее лице. Вы ведь чувствуете это, госпожа Тали?

- Да, - не стала отпираться девушка.

- Тогда наденьте кольцо. Вы должны сделать это сами, так заведено.

- Хорошо, благодарю.

Кажется, кольцо само прыгнуло на палец, и мигом спустя Тали ощутила теплую волну, пробежавшую от него по всему телу. На какое-то время стало легко, показалось, что еще немного - и взлетишь. Это быстро прошло, но мягкое тепло все же осталось. Словно под боком свернулся ласковый котенок.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила Тали.

- На здоровье. Кольцо тоже давно скучало без хозяина. Надеюсь, оно сможет помочь вам. Но если будет нужен какой-либо совет - обращайтесь. Мы будем рады поделиться с вами знаниями.

Тем самым Зариме дал понять, что аудиенция закончена.

Глава 31.

Уже во дворце императрицы Шон проговорил:

- Странный народ. И я так и не понял, где мать Таны и Рада.

- Вообще-то сам Зариме, - ответила Лазель, пряча улыбку.

- Хм... Каким образом? - кашлянул Вель.

- Вы же слышали, что некоторые драконы в человеческом облике одного пола, а в зверином - другого. Вот с Зариме как раз тот случай, - ответила Тали. - Странно только, что дети от вампира. Я думала, что драконы могут зачать только от другого дракона. У них ведь особый способ размножения.

- Верно, - согласилась Лазель. - Они яйцекладущие. Но Интара принял артефакт его клана, и на время тот даровал облик дракона.

- Какая у вас интересная история, - заметил Шон. - И неизвестная никому.

- Не то чтобы некому, - возразила вампирша. - Просто это внутренние дела, так сказать. Сейчас многое воспринимается как легенды. Например, даже у нас лишь единицы помнят, что на заре времен, когда Владычица Ночи только-только спустилась к нам, она привлекла одного дракона. Могучего, сильного. Он стал ее телохранителем на долгие столетия, а потом и заснул вместе с Первейшей.

- И это он проявился в Интаре?

- Говорят, что да, но я не видела его в измененном облике.

- Очень интересно, - задумчиво проговорила Шаннар.

- Магические расы, к сожалению, не так плодовиты, как люди. Поэтому случаются настоящие чудеса, - ответил Шиар.

- Это закономерность, - сказала Тали. - Называется парадоксом Йодаля, который раньше сложно было доказать, но теперь я понимаю, что он истинен. Чем больше продолжительность жизни, тем меньше детей можно родить. Иначе мир перенаселился бы в один момент.

- Справедливо, - кивнул эльф.

- Все верно, - согласилась Лазель. - Поэтому у вампиров дети появляются лишь в солидном возрасте. Мне было три тысячи двести сорок семь лет на момент рождения Алексиль.

- У тебя есть ребенок? - удивилась Тали.

- Да, - подтвердила вампирша.

- Уже взрослый, наверное, - заметила Шаннар, для которой это известие тоже стало новостью.

- Относительно. Но инициация уже пройдена. Сейчас Алексиль вовсю помогает матери.

- Матери? - тут уж удивились все.

- Хм, вы же знаете, что я из клана Инъяиль, - ответила Лазель с недоумением.

- Это означает какой-то особый талант? - спросил Вель.

- Вроде того, смотрите сами.

С этими словами вампирша расстегнула пиджак и верхние пуговицы рубашки, замерла на миг и вдруг как-то изменилась в лице и очертаниях тела. Они стали резче, рельефнее. Даже запах изменился.

Зрителям потребовалось некоторое время, чтобы осознать - Лазель стала мужчиной.

- Это... особая иллюзия? - уточнил Шон.

- Нет, абсолютно реальная трансформация, - ответила вампирша - у нее даже голос изменил тональность. - Иначе как бы я мог зачать дитя?

- Очень интересное свойство, - заметила императрица. - То есть вы изначально рождаетесь неопределенного пола?

- Нет. Пол присутствует, но мы воспитываем рожденных вампиров вне его рамок. Обращенным вампирам несколько сложнее. Все равно первая трансформация возможна через какое-то время после обращения. Потом каждый может жить мужчиной или женщиной сколь угодно долго.

Договорив, Лазель вернулась в женский облик. Легко и ненавязчиво.

- Но ваш... ребенок тоже вашего клана? - спросил Шон.

- Несомненно. Ее мать - королевского клана, а его свойства распространяются лишь на первое поколение, но усиливают способности других кланов.

- Как интересно! Владычица Ночи тоже обращает вампиров? - поинтересовалась императрица.

- Конечно. Так называемое "первое поколение" довольно обширно.

- У вас очень интересные традиции, - проговорил Шон.

- Это верно, - улыбнулась Лазель. - Да и не менялись они порой на кардинально противоположные, как у людей.

- Вы живете дольше, - заметил Вель.

- Да, и это тоже одна из причин, - не стала отпираться вампирша.

В воздухе витало еще много вопросов, но все они были из разряда праздного любопытства, поэтому Тали сказала:

- Ладно, не будем утомлять нашу гостью.

- И то верно, - согласилась Шаннар.

- Я всегда готова обсудить с вами насущные проблемы, - попыталась возразить Лазель, но скорее из вежливости. Тали это явно чувствовала.

- У нас еще будет время для бесед, - улыбнулась императрица.

- Непременно.

- Что ж, я вынужден откланяться, - заявил Шиар. - Мне необходимо связаться с Пресветлым. Возможно, завтра уже смогут прибыть мои ассистенты.

- Это было бы замечательно. Вам понадобятся порталы?

- Только зал, где они подключены. Я настрою свой.

- В это можете? - удивился Вель.

- Я мастер "живущих в ночи", если делать это в темное время суток, я могу очень многое.

- Любопытный эффект, - признал Шон.

- Доступ к порталам у вас будет, - пообещала Шаннар. - Обратитесь к брату, когда потребуется.

- Благодарю.

На том и разошлись. Уже в комнатах спирита, раздеваясь ко сну, Вель заметил:

- Чего только не бывает на свете!

- Ты про Лазель?

- И про нее, и про драконов. Как удивительна бывает природа.

- И это говорит метаморф! - усмехнулся Шон, стягивая рубашку.

- Я-то могу превращаться только в барса, причем мужского пола, без вариаций, - фыркнул Вель, скидывая обувь.

- Изредка так случается, что возможно настоящее чудо, - ответила Тали. - К тому же, чисто гипотетически, я тоже могу сменить пол на какое-то время.

- Правда? - едва ли не хором спросили мужчины.

- Да. Я ведь в прошлом была Гатаром. Не знаю, нужно ли это сейчас...

- Попробовать было бы интересно, - задумчиво проговорил Шон.

- Но мы любим тебя любой! - немедленно добавил Вель.

- Знаю. Надо будет как-нибудь на досуге отработать эту способность.

- Хочешь заняться этим сейчас? - Вель забрался на кровать и по-кошачьи потерся о живот девушки, тем самым опрокидывая ее на подушки.

- Нет, - рассмеялась Тали, выгибаясь навстречу чутким рукам любовников. Шон тоже успел присоединиться к ним.

А ночью, во сне, к Тали опять пришел Странник. Закутанной в плащ фигурой мог оказаться кто угодно, но девушка чувствовала, что это он.

От Странника исходила холодная аура отчужденности, но сегодня ощущалась еще и тоска. Это оказалось так неожиданно, что Тали даже спросила:

- Почему ты печален?

- Не знаю, - голос раздался прямо в голове девушки. - Я не умею грустить.

- Похоже, успел научиться. Ты опять пришел пугать меня?

- Нет, посмотреть, - куда более безразличным тоном проговорил Странник.

- Увидел, что хотел? - спросила Тали без всякой злобы, скорее с любопытством.

- Почти. Вижу, ты не отступилась, и все еще пытаешься найти способ спасти человечество?

- Верно.

- И тебе все равно, что они сделали с тобой?

- Хм, но в этом нет вины всех, только некоторых. Они и поплатятся. Остальные-то причем?

- Похоже, ты не видишь всего масштаба трагедии, - вздохнул Странник. - Ты не первопричина, но последняя капля. Весьма весомая, не спорю.

- В каком смысле?

- Я не склонен лукавить. Известно ли тебе хотя бы твое прошлое?

- Не все.

- Вот видишь. Так знай, ты уже сотни раз умирала за человечество, думаешь, они задумались? Да в половине случаев они жаждали твоей смерти!

- А в другой половине?

- По-разному. Но лишь считанные разы жертва была оценена.

- Ты сам себе противоречишь.

- Ничуть. Жертву оценили, но в глобальном смысле ничего не изменилось.

- Судить об этом могут только жрицы Судьбы. Жизнь состоит из сонма вероятностей.

- Даже если так. Ты во имя спасения людей пролила столько своей крови, что ею можно заполнить море. И это только ты. А ведь были и другие.

- С ними было так же?

- Да. Началось то, чего не было с начала времен - хранители мира стали вымирать. Вымирать от бессилия.

- И когда это произошло в первый раз?

- Сотню тысяч лет назад, не меньше. Тогда появились вампиры.

- Значит, первая вампирша - из хранителей?

- Не совсем. Божество из других миров, спустившееся на Землю, и разочаровавшееся в людях. Это разочарование и породило первого вампира.

- Вот, значит, как. И вампир стал хранителем?

- Скорее антихранителем. Люди платят за свою жестокость тем, что служат им пищей. Но, видимо, они не до конца прониклись этой мыслью. Учитывая, как поступили с тобой и не только.

- Так, может, хранители просто не справляются с возложенными на них функциями? - нахмурилась Тали.

- Возможно, - не стал спорить Странник. - Они меняются время от времени. Эти исполняют свои обязанности довольно давно. Возможно, после заменят и их.

- После?

- Этот вопрос не включен в мою миссию, - просто ответил Странник.

- Вот как. И кто же тебя послал сюда?

- Высший круг.

- А почему не хранители?

- У них нет полномочий и власти надо мной, - голос Странника звучал невозмутимо, и все-таки он почему-то вдруг добавил: - Возможно, они еще и не заинтересованы в твоем существовании.

- Эти-то почему? - фыркнула Тали.

- Ты - божество, воплощенное на Земле. При желании ты можешь взять на себя все функции хранителей, да еще и творца нового мира.

- Разве не это ты мне предлагал во время первой встречи?

- Верно, - не стал отпираться Странник. - Но тем, кто меня послал, все равно, кто станет хранителем. Главное, чтобы сохранялось равновесие.

- Тогда, может, просто посчитаешь свою миссию выполненной?

- Не могу, - создалось ощущение, что Странник огорчен этим фактом.

- И что же мешает?

На это Странник лишь покачал головой и исчез.

Мигом позже Тали проснулась. В этот раз без потрясения и страха, даже не разбудив партнеров. Порадовавшись этому факту, девушка посмотрела на время. Без малого пять часов утра.

Тали попыталась снова заснуть, но не получилось. Решив, что, ворочаясь, она непременно кого-нибудь разбудит, девушка натянула брюки и рубашку, и вышла из комнаты, предварительно своей силой успокоив двоих мужчин, чтобы не проснулись.

Побродить по дворцу на сон грядущий казалось хорошей идеей. Особенно когда Тали набрела на небольшой зимний сад. Кажется, нечто подобное было на каждом жилом этаже.

Под несильной подсветкой ночные цветы цвели еще красивее дневных. Некоторые даже сами мягко мерцали, усиливая очарование. Настоящая красота волшебного леса.

Приглядываясь к одному из редких видов орхидей, Тали едва ли не впервые поймала себя на мысли, что скучает по дому и отцу. Там все казалось таким простым. И она действительно была счастлива.

Развить эту мысль девушке не удалось, так как она поняла, что не одна в саду. И мигом спустя услышала знакомый голос:

- Тоже любите наблюдать за ночным цветением?

- Здесь красиво и успокаивает, - согласилась Тали.

- Вас что-то беспокоит? - спросила Лазель, подходя ближе.

- При таких обстоятельствах?

- Верно, на вас свалилось слишком много.

- Вот и мне порой кажется, что слишком.

- Я могу чем-то помочь?

- Вряд ли, - покачала головой Тали. - Но спасибо.

- Не за что.

- Да, могу я спросить у вас одну довольно личную вещь?

- Конечно. Если вам будет удобнее - пройдемте ко мне, - предложила вампирша.

- Пожалуй.

Комнаты Лазель были просторными, но не светлыми. По вполне понятным причинам. Зато это компенсировалось мебелью светлых оттенков.

Предложил Тали сесть, вампирша сказала:

- Я вас внимательно слушаю.

- Мой вопрос касается ваших способностей к изменению пола. Как именно это происходит?

- Вас интересует механизм? - с некоторым удивлением спросила Лазель.

- Да. Дело в том, что в ряде прошлых жизней я была мужчиной. Вспомнить хотя бы Гатара. Причем с ним связь все еще тесная. Поэтому есть все шансы, что я тоже могу изменять свое тело. Вот только не знаю, как.

- Хм. Интересно, - вампирша потерла подбородок.

- У вас же тоже такая способность появляется не сразу?

- Верно. Обращенные вампиры должны прожить не менее века.

- Но каков принцип изменения? С чего начать?

- Как правило, нам достаточно желать измениться, и снять ограничения с силы. Поначалу все.

- Наверное, все щиты снимать мне не стоит, - задумчиво протянула Тали.

- В вашем случае соглашусь. Вы - божество, а значит, уровень всплеска может быть чрезвычайно высок. Могу я задать встречный личный вопрос?

- Да.

- Зачем вам это? Мне казалось, вы полностью удовлетворены.

- Верно. Но несколько причин все же есть. Во-первых, хочется овладеть всеми своими способностями. Во-вторых, Гатар во мне порой хочет этого. В-третьих, Вель знал меня прежней, и, кажется, временами ему этого не хватает. И, наконец, интуиция подсказывает, что это может оказаться полезным.

- Чем-чем, а интуицией в вашем случае пренебрегать не стоит, - согласилась Лазель. - Да и в остальном... Я попробую научить, но за результат не ручаюсь.

- Насчет меня никто гарантий не дает, - усмехнулась Тали. - Думаю, не стоит объяснять, почему?

- Нет, не нужно. Вы хотите прямо сейчас попробовать?

- К чему откладывать? - усмехнулась девушка. - Или вы собирались отдыхать?

- Нет, до этого еще далеко.

- Отлично. Мне нужно как-то подготовиться?

- Хм... одежда у вас подходящая. Только снимите украшения, которые могут впиться. Нет, кольцо драконов можете оставить, оно само подгоняется под размер.

- Больше на мне ничего такого нет.

- Хорошо. Расслабьтесь и немного опустите щиты. Прочувствуйте на энергетическом уровне, как это буду делать я.

- А моя сила не навредит вам?

- Нет. С нашей королевой ведь ничего не случилось. Не беспокойтесь.

- Ладно.

Тали позволила себе показать, кто и что она есть. Сила наполнила ее, как вода сосуд. И бесполезно искать источник, он был внутри и, кажется, не имел предела.

- Потрясающе! - проговорила Лазель. - Такая ошеломляющая разница! Даже странно, что минуту назад вас можно было принять за человека.

- Я не люблю постоянно ходить с "открытым забралом".

- Понимаю. Вы чувствуете меня?

- Сейчас.

Сила обняла вампиршу, как теплое и нежное одеяло, как материнские объятья. Лазель пришлось приложить усилия, чтобы не попасть под ее очарование. И все-таки из горла вырвался почти стон, прежде чем она сказала:

- Да, внушительно.

- Не слишком сильно?

- Нет. Я сейчас приспособлюсь. Но вот, можно начинать изменения. Наблюдайте внимательно.