Свет тени бога

- Именно. Сила не имеет цвета и запаха, разве что легкое покалывание у магов или еще у других чувствительных. Поэтому в один миг город наполнился вот такими зомби. У них нет тяги к разрушению, так как, видимо, нет команды, только тяга домой. Но если команду дать...

- У Странника будет целая армия пушечного мяса, - заключил оборотень.

- Именно.

- А как же эльфы и вампиры? Они тоже поддались? - спросил спирит.

- С первым появлением странника Пресветлый велел эвакуировать их в Таунибу. Даже полукровок, что редкость. Поэтому и вас с сестрой звали, - ответил Шиар.

- Вот оно что! И в городах эльфов не было?

- Скорее всего. А вот вампиры... надо спросить у Лазель. Но сначала я хочу попробовать разбить эту сферу, - заявила Тали.

- Какую?

- У него внутри что-то вроде сферы, она-то и отрезает душу от сознания и тела.

- Вот как. И ты сможешь ее развеять? - с некоторой опаской поинтересовался Шон.

- Попробую. Сами понимаете, какие тут гарантии?

- А тебе-то ничего не грозит? - спросил Вель.

- Не думаю. Сейчас узнаем. Так, все, наделенные силой, отойдите к стене за моей спиной. И выключите здесь всю электронику во избежание. А то еще устроим этому несчастному электрический стул.

- Да уж, не хотелось бы, - фыркнул оборотень.

- Нам щитом прикрыться? - спросил спирит.

- Не помешает, - кивнула Тали и обратила все свое внимание на пленника.

Тот, словно что-то почувствовав, вжался в жесткое кресло, но от девушки было не уйти - путы держали крепко. Тем временем богиня один за одним приоткрывала свои щиты, пробуждая свою суть.

В тот же час в комнате словно появился еще один мощный источник света, и им была Тали. Воздух наполнился силой, которая только и ждала применения.

Богиня возложила мягко сияющие руки на пленника: одну на лоб, другую на грудь. Тот немедленно издал нечто среднее между всхлипом и звериным воем, попытался укусить руку, но они словно приросли к его телу. Тали даже не шелохнулась. Ее сила устремилась внутрь этого тела, желая заполнить все пространство.

Уже через пять минут пленник не вырывался и не вопил, а весь как-то обмяк, словно потерял сознание, но глаза были открыты и даже редко моргали.

Тали не замечала этого, она сосредоточилась на собственных ощущениях. Ее сила заполняла пленника, обволакивала сферу, пока не давя, но изучая. Той это не нравилось. Если бы дело происходило вовне, то она бы шипела и плевалась, как раскаленная сковорода маслом. А так сфера выражала недовольство, искрясь и чуть сжимаясь.

У богини не было времени думать, сто сожмись сфера совсем, и это навредит душе. Тали решила действовать. Резко и со всех сторон сразу, пусть это и риск, но было чувство, что иначе может все произойти наперекосяк.

Сфера не выдержала, треснула, будто была из незакаленного стекла. Тяжелее всего Тали оказалось впитать эти "осколки", не пустить их в тело пленника. Это было неприятно, почти больно.

Только сейчас богиня поняла, насколько их со Странником силы разнородны. Хотелось от нее избавиться сейчас же, немедленно. Тали резко отпрянула от пленника, который снова закричал (восстановление духовных связей оказалось болезненным), и на грани обморока рухнула на Веля, потребовав:

- Магический резервуар. Срочно.

Шон сорвал с себя массивный браслет и нацепил на руку любимой. Та благодарно вздохнула, и позволила силе Странника уйти в этот браслет, каким бы неприятным ни был процесс.

Закончив, Тали облегченно вздохнула и сорвала с себя украшение, велев:

- Подайте вакуумный контейнер.

Лично переложив в него браслет, она заключила:

- Это необходимо немедленно уничтожить.

- Каким способом?

- Радикальным. Огонь не возьмет, а вот реактор преобразования энергии должен справиться.

- Хорошо.

- Уничтожь вместе с футляром, не открывай. Сила еще может поработить кого-либо.

- Понял. Заняться сейчас?

- Да. Проследи лично.

- Конечно.

Глава 40.

Шон унесся исполнять, а тем временем пленник пришел в себя. Удивленно завертел головой, попытался встать, понял, что его надежно держат и растерянно спросил:

- Где я?

- Вы не помните?

- Нет.

- Как ваше имя?

- Франц Кацулас.

- Хорошо. Какое сегодня число?

- Не знаю. Наверное, двадцать пятое апреля?

- Нет, шестнадцатое мая.

- Как? Что случилось? Кто вы? Почему я связан? - мужчина начал впадать в истерику.

- Тише, - хоть Тали и не хотелось, но все же она прикоснулась к пленнику, попытавшись успокоить его своей силой. Получилось. Мужчина затих, и тогда девушка решила пояснить: - Вы в Империи.

- Но как?

- Вы что-нибудь помните из этих дней?

- Нет. Я был дома, вышел на работу... Облака были странными... Закружилась голова... Все. И я здесь.

- Любопытно...

- Скажите, что случилось? Я что-то совершил и арестован?

- Нет. Все несколько сложнее, Франц. Фиксаторы необходимы были для вашей собственной безопасности. Сейчас мы все снимем, но прежде позвольте обследовать вас.

- Хорошо, - похоже, ради свободы мужчина был готов на что угодно.

Тали пришлось снова к нему прикасаться, чтобы заглянуть внутрь организма и разума. Все функционировало совершенно нормально, обрывов связи не чувствовалось. Только угнетенное состояние Франца, но тут все понятно.

- Кажется, все нормально, - заключила Тали.

- А вы менталист? - спросил пленник.

- Что-то вроде. Более расширенного профиля.

- И со мной были проблемы?

- Да. Вы знаете что-либо о Страннике?

- Ходили какие-то непонятные слухи, что это кличка какого-то террориста, и в связи с возможным нападением его организации были усилены меры безопасности.

Тали переглянулась с Велем, тот лишь пожал плечами, проговорив:

- Официальная версия. Не самая худшая, - с этими словами он принялся избавлять мужчину от пут.

- Это была ложь? - удивился Франц.

- Скорее, усредненная версия, так как мы сами не знали, с чем столкнемся. Но первый удар мы пропустили. Ваш город оказался захвачен, вернее все его жители.

- Как? - воскликнул мужчина, едва не вскакивая.

- За пару минут. Небо неспроста показалось необычным. Странник использовал видоизмененную манну, и она превратила людей в кого-то вроде зомби.

- Они все умерли?

- Нет.

- Слава богам! - Тали не стала спрашивать, каким именно, просто дала человеку выговориться. - Но зачем это сделали с нами?

- Так скажем, это решение высшего суда. Они послали сюда Странника, и он начал действовать именно так. Возможно, таким образом он собирает армию или демонстрирует свою силу.

- Но надо же с этим что-то делать! - воскликнул Франц.

- Чем мы и занимаемся, - парировала Тали, с некоторым нетерпением в голосе. - Вот, удалось заставить тебя придти в себя. Это доказывает, что можно спасти и других. Но для начала нужно все тщательно изучить. И ты можешь нам в этом помочь.

- Как?

- Позволь медикам, менталистам и магам тщательно тебя исследовать. Вдруг есть какие-то подводные камни. Если все хорошо, я попробую силы со вторым зомби.

- Так это вы сделали?

- Да.

- Вы маг?

- Нет. Но об этом потом. Сейчас врачи должны сделать свое дело.

- Хорошо.

Оставив мужчину в палате, Тали, Вель и Шиар покинули блок. По дороге в верхний дворец они встретили Шона.

- Как все прошло? - спросила у него девушка.

- Нормально. Реактор все переварит. Бумкнуло напоследок, и только.

- Отлично. Надо позвать еще Лазель и твою сестру - обсудить предварительные итоги.

- Один момент.

И, правда, вскоре все собрались на импровизированный военный совет. И сразу же перешли к интересующему вопросу:

- Ну как, получилось? - спросила вампирша.

- Пока сложно утверждать наверняка, но первые результаты радуют. Нам удалось пробудить нашего пленника от своеобразного сна души.

- Нам... тебе удалось, - поправил возлюбленную Шон.

- Не важно, - отмахнулась девушка.

- Значит, процесс обратим? - уточнила Шаннар.

- В принципе, да. Сила Странника запирает человеческую душу в себе, отсекает ее от тела, - пояснила Тали.

- Значит, мне не показалось, что они вроде зомби? - уточнил Шиар.

- Нет, так и есть, - кивнула богиня. - Теперь понаблюдаем за Францем, так зовут этого несчастного, и подумаем, что делать дальше.

- Полагаю, все будет, - проговорил Вель. - Ты же вытащила из него всю чужеродную силу, и ее уничтожили.

- Это да. Но кто знает, как она успела повлиять.

- Главное, мы можем их спасти? - спросила императрица.

- Теоретически - да. Но надо подумать над способом. По одному с ними работать - это мне занятия лет на сто!

- Есть какие-то идеи?

- Пока думаю.

Тали не стала признаваться, что ей пока боязно раскрывать всю свою силу вот так, для массового воздействия. Что-то внутри нее протестовало. Возможно, виной тому ощущение, что сделай она так, и тогда окончательно станет богом. А хочется ли ей этого? Тали не была уверена. Все произошло слишком быстро. Вот только то, что оставалось от человека, тоже было дорого.

С другой стороны, невозможно смириться с тем, что Странник сделал с людьми. Миллионами невинных людей. И ведь помочь им может только она. Отказывать в таком случае - это потом до конца дней чувствовать себя мерзавкой.

- Что-то не так? - тихо спросил Шон.

- Нет, просто думаю, как можно воздействовать на зомби дистанционно, и куда потом девать энергию.

- Хм... с последним мы, наверное, можем помочь, - предположил Шиар.

- Каким образом? - спросил Вель.

- Пресветлый наверняка согласится одолжить вам Пожирательницу.

- Чего? - переспросила Тали.

- Ею пользовались еще в разгар Противостояния, когда была велика ядерная угроза. Это прибор в виде полусферы, который при открытии активирует нечто вроде канала с черной дырой. Именно туда она и сбрасывает энергию, так как действует только на бесплотные объекты в воздухе.

- Но не лишит ли Пожирательница город магии вообще?

- Нет. Она настраивается на определенный вид силы, если можно так сказать. Мы же себе не враги.

- Хм. А может помочь! - задумчиво проговорила Тали. - Мне лично переговорить с Пресветлым?

- Да, так будет лучше.

- Не вопрос. А Пожирательница требует какой-то подпитки?

- Нет, она берет энергию из той энергии, что поглощает.

- Любой?

- Да.

- Любопытное изобретение.

- Оно частично живое, поэтому поглощение энергии связано с процессом питания.

- А сила Странника не повлияет на этот предмет в таком случае?

- Нет. Исключено. Чтобы повлияло - надо, чтобы оно обладало хоть каким-то разумом, но чего нет - того нет. И хорошо, если честно. Иначе, с такими аппетитами оно стало бы неуправляемым. А так поддается любому менталисту.

- Удобно!

- Безусловно. Но опасность... прибора недооценивать не стоит.

- Хорошо.

- Его нужно будет держать при использовании подальше от вас, - немного смущенно добавил Шиар.

- Из-за моих сил?

- Скорее, самой сути. Пожирательницу может переклинить из-за нее.

- О. Ладно, спасибо, что предупредили.

- И еще одно, если позволите.

- Да?

- Прошу, доверьте мне ее использование.

- Так будет лучше всего, если вы хотите, - согласилась Тали.

- Это честь для меня. Позволите присутствовать при переговорах с Пресветлым?

- Да. Устроите мне с ним аудиенцию сегодня?

- Конечно. Сейчас?

- Да.

- Хорошо.

Разговор с Пресветлым прошел в теплой, дружеской атмосфере. Конечно, правитель эльфов не смог отказать богине. И были обещаны три Пожирательницы. Раз Шиар вызвался управлять одной из них, то для двух других все-таки будут представлены операторы.

Уже после основного разговора с Тали захотел поговорить Тейлал. Девушка пообещала выслушать главу тайной канцелярии. Даже любопытно стало.

- Прошу, не позволяйте Шиару работать с Пожирательницей дольше одного дня без перерыва как минимум в два дня.

- Это может быть опасно?

- Да. Для магической части нашего организма. Если соблюдать технику безопасности, то все нормально. Но Шиар, ведомый важностью миссии, может увлечься.

- Я поняла. Обещаю проследить за ним.

- Спасибо.

На этом разговор закончился. Но Тали было приятно убедиться, что партнер заботится о Шиаре. Почему-то сначала казалось, что у них брак чуть ли не по расчету.

- Что от тебя еще хотели эльфы? - спросил Вель, едва они оказались у себя.

- Так, дела семейные.

- Тейлал беспокоился? - догадался Шон.

- Ага. Откуда ты знаешь?

- Они всегда заботятся друг о друге, хотя уже больше тысячелетия вместе.

- Поэтому и вместе, что так заботятся, - наставительно ответил Вель. - У них ведь уже сформировавшийся триумвират?

- Да, насколько я знаю, - подтвердила Тали.

- Тем более. Эльфы такими союзами не разбрасываются.

- А ты откуда знаешь? - удивился спирит. - Я думал, у тебя опыт жизни только с оборотнями.

- Меня много мотало по свету, - не слишком радостно усмехнулся Вель. - Но с эльфом в этом плане я столкнулся еще в лабораториях. Уж не знаю, как он туда попал, но вытаскивали с большим скандалом. Этот народ всегда находит своих.

- Верно. Особенно попавших в беду, - кивнула Тали. - Это у них началось после нескольких довольно неприятных случаев.

- Понятно. Хорошая политика.

- Да. Их мало, поэтому Пресветлый не разбрасывается своими подданными.

- Он вообще нам очень помог с этими Пожирательницами, - сказал Шон.

- Точно, - кивнула Тали. - А сколько там времени?

- Уже вечер. Есть какие-то пожелания? - Вель по-кошачьи подкрался к девушке и щекой потерся о ее бедро.

- Честно говоря, есть хочется. А то обед я что-то не помню.

- Сейчас все будет! - спохватился Шон. - Хочешь что-то конкретное?

- Не очень тяжелую пищу. У меня обширная программа на вечер.

- Это какая? - насторожились мужчины.

- Забыли? У меня личная встреча с твоей сестрой, Шон.

- О, точно! - воскликнул Вель.

- Ты твердо решила? - осторожно спросил спирит.

- Да. Тебе это не нравится?

- Нет-нет, все в порядке.

- Точно? - продолжала настаивать Тали.

- Точно.

Кажется, какие-то сомнения все-таки оставались, поэтому девушка притянула к себе спирита и поцеловала, вкладывая в это действо все свои чувства. Потом такой же поцелуй достался и Велю.

- Подобное явно намекает на продолжение! - с придыханием заметил оборотень.

- Все потом. Сейчас - дело.

С этими словами Тали запустила изменение тела. Теперь это выходило легко и непринужденно, как у метаморфов. И пяти минут не прошло, как вместо девушки уже стоял молодой мужчина.

- С каждым разом все лучше, - заметил Тал. - Вот только раздеваться надо до, а не после.

- Давит? - Вель немедленно оказался рядом, расстегивая пуговицы жилета.

- Угу, - кивнул Тал. - И если бы только в груди! Дайте мне штаны снять. Вель, я воспользуюсь твоим гардеробом?

- Конечно.

- Моим тоже можешь, - предложил спирит, избавляя любимого от рубашки.

- Ты выше.

- Да. Но в плечах чуть уже Веля, почти как ты.

- Точно. Надо потом озаботиться одеждой и для этого тела.

- Нет проблем.

- А то неприлично вот так к даме идти, - усмехнулся Тал, избавляясь от женского белья.

- Учитывая, зачем ты к ней идешь - самое оно, - хохотнул Вель.

- Точно, - рассмеялся вслед Шон.

- Да ну вас! - фыркнул Тал, давясь смехом. - Думаете, слуги и стража оценят?

- Хм. Да, это лишнее, - согласился Шон. - К тому же, скоро ужин принесут.

- Вот-вот, а у вас тут мужик без всего. Так, я в гардеробную.

- Помочь? - спросил Вель.

- Давай.

Объединенными усилиями удалось придать Талу очень даже приличный вид: черные брюки, синяя рубашка и даже жилетка нашлась. В принципе, отыскался даже подходящий по размеру пиджак, но Тал отказался:

- Это перебор. Я лучше просто плащ накину, чтобы лишний раз мордой не светить.

- Думаешь, охрана императорских покоев тебя пропустит? - с сомнением спросил Шон.

- У меня много способностей, так что это не проблема. И не волнуйся, никто не пострадает.

- Тогда ладно.

После они чинно поужинали, Тал принял ванну, как выразился Вель, навел марафет, и отправился к императрице. Да, он почти не походил на Гатара, разве что цветом волос, но различие вовсе не делало Тала уродом. Совсем наоборот. Божественное совершенство отражалось и в мужском теле.

Охрана действительно не вызвала проблем. Один щелчок пальцами - и они усиленно смотрели в другую сторону, а Талу, чтобы войти, и нужно-то было пару секунд, не больше.

Шаннар ждала его, как дорогого гостя. Не в парадном одеянии, к счастью. Но вот так, в простом домашнем платье, с распущенными волосами она казалась красивее и моложе. Сейчас, без лишних украшений и косметики, сильнее было заметно сходство с братом, а также некоторые эльфийские черты.

- Это ты? - немного растерянно спросила императрица.

- Да. А есть сомнения?

- Нет, просто твой мужской облик для меня в новинку.

- Понимаю. Как видишь, я не очень-то похож на Гатара. Но если он тебе милее, я могу накинуть иллюзию.

- Не нужно, - возразила Шаннар, подходя к Талу с весьма соблазнительным видом. - Ты очень красив.

- Спасибо. Но не нужно меня соблазнять. Я ведь никуда не убегаю. Будь собой.

- Считаешь, что это не моя стезя?

- Я думаю, ты соблазнительна и без всяких искусственных приемов.

- Но я полагала, что тебе может понадобиться некоторая помощь.

- Все в порядке.

Тал сократил то немногое расстояние, что их разделяло, погладил Шаннар по щеке, от чего она подняла голову, и нежно поцеловал. Почти целомудренно.

Императрица на миг прикрыла глаза, потом подалась навстречу. Тал был рад такому порыву, но все-таки сказал:

- Скажи, если что-то будет слишком.

- Хорошо. Не беспокойся, я давно уже не девочка.

Тал мог бы сказать, что опытность и секс без любви все-таки разные вещи, но не стал, решив не сбивать настрой.

Никакого неприятия молодой женщины со своей стороны он не чувствовал. Наоборот, появилось влечение определенного рода. В конце концов, Шаннар красива и отзывчива. Поначалу Тал опасался, что придется иметь дело с холодной куклой. Но нет. Императрица была не лишена страсти.

- Перейдем в спальню? - предложил Тал.

- Я не против. Но я хотела быть хорошей хозяйкой, - она кивнула в сторону сервированного стола.

- Возможно, после. Мы уже поужинали.

- О, ладно.

Кажется, Шаннар всячески отгоняла нервозность, хоть она и имела место быть. Ничего удивительного, учитывая обстоятельства. Поэтому Тал ласково взял ее под руку со словами:

- Ш-ш, все хорошо. Я тебе неприятен?

- Нет, наоборот!

- Взаимно. Ты очень привлекательна. И сегодня, на эту ночь забудь о наших статусах и обо всех остальных.

- Я постараюсь, - прошептала Шаннар.

- Все будет хорошо.

Тал тщательно закрыл за ними двери в спальню, активировал защиту, а также и собственные щиты, запирая внутри все божественно, дабы вовне не просочилось ни искры, ни капли. Кажется, получилось.

В спальне был приятный полумрак, и светлее делать не хотелось. Тал снова подошел к Шаннар и поцеловал. Та отвечала намного охотнее.

Как-то быстро и незаметно одежда оказалась на полу, а они оба в кровати. Тал действовал настолько бережно и осторожно, что Шаннар скоро стала всем телом требовать более активных действий, хоть и понимала причину неспешности.

Тал опасался не рассчитать, навредить. Физическая сила у него все равно во много раз превосходила человеческую, а Шаннар казалась такой нежной, хрупкой. Да и сексуальный опыт подобного рода был божеству в новинку. В этом воплощении еще не приходилось спать с женщинами. Конечно, память о прошлых воплощениях не подведет, но все-таки. Хотелось доставить партнерше еще и удовольствие.

Судя по реакции молодой женщины, цель оказалась достигнута. Оба этой ночью забыли обо всем мире, кроме друг друга. Тал даже не старался проводить параллели между Шаннар и ее братом. Просто наслаждался гибким отзывчивым телом. Никакого безразличия и в помине не было.

Тал настолько потерял голову от ощущений, что едва не упустил нужный момент при оргазме, чтобы тщательнее закрыться щитами. И все-таки Тал был из тех немногих, кто буквально ощущал момент зачатия.

Особое зрение позволяло увидеть, как внутри Шаннар загорелась маленькая, едва заметная искорка. Свершилось.

Императрица выражала свое удовольствие весьма бурно. Мужчина даже чуть придержал ее, целуя, так как на миг испугался, что она позвоночник сломает, так выгибаясь. Но ничего страшного не случилось.

Глава 41.

Потом они лежали, приходя в себя. И Шаннар хрипло заметила:

- У меня сейчас сердце выпрыгнет!

- Ш-ш. Все будет хорошо.

- И так отлично. Если станет еще лучше, я точно не выдержу.

- Да ладно!

- Ты искусный любовник. Моему брату можно только позавидовать.

- Надеюсь, ревности не будет?

- Нет, конечно! Спасибо тебе.

- На здоровье. Думаю, мое принудительное перевоплощение позволило мне лучше узнать женское тело, так сказать, изнутри.

- А. Но почему ты тогда не останешься в мужском теле, если оно тебе ближе?

- Мне в обоих нормально. Да и привычка - великая вещь!

- Значит, никакого дискомфорта?

- Совершенно. К тому же, все мое детство прошло в женском теле, и мне грех жаловаться. И это дополнительное преимущество.

- Нет вещей, которых ты бы не знал, - улыбнулась Шаннар.

- Сомневаюсь, что я прям так хорошо осведомлен обо всем, лишь в некоторых вещах. И сегодняшний... опыт был первым за очень долгое время.

- А так не скажешь! Редко с кем в первый раз получаешь столько удовольствия. Хотя с тобой и не могло быть плохо. Ты - божество.

На это Тал лишь смущенно улыбнулся, а Шаннар почти шепотом добавила:

- Надеюсь, у нас все получилось.

- Да. Можешь не сомневаться.

- Ты это знаешь?

- Вижу, - ласково ответил Тал и положил ладонь на живот Шаннар: - Вот здесь уже зародилась жизнь.

- Близнецы?

- Сама знаешь.

- Хорошо, - почему-то голос императрицы прозвучал почти жалобно.

- Что-то не так? - насторожился Тал.

- Нет-нет! Я безмерно тебе благодарна! За все!

- За такое не благодарят. Я надеюсь, дети будут счастливы.

- Я сделаю для них все. А ты еще не решил, кем станешь им?

- Сейчас, учитывая происходящее, это слишком сложный вопрос. Давай вернемся к нему после того, как разрешится проблема со Странником.

- Как скажешь. Он, действительно, первостепенная проблема.

- Вот и отлично. Как себя чувствуешь?

- Прекрасно. А что, есть какие-то сомнения?

- Вдруг я несколько... перестарался?

- Нет, все хорошо. Более чем.

- Ладно. Надеюсь, беременность не доставит тебе больших хлопот.

- Посмотрим. Но у нас хоть и императорский род, мы отнюдь не неженки.

- Еще бы! Столько всего в крови намешано!

- Вот именно.

- Все равно, если начнешь ощущать что-нибудь странное - обращайся.

- Ты разбираешься в целительстве?

- Да, хоть это и не профильное занятие. Но своя кровь всегда поможет своей.

- Но мои дети богами ведь не будут?

- Нет. Ни наполовину, ни на четверть. Слишком рискованно. Их путь - путь смертного. Хотя продолжительность жизни может значительно увеличиться.

- Тоже неплохо, - счастливо вздохнула Шаннар, устроив голову на груди Тала.

- Ну да. Мне, наверное, пора.

- Уже?

- Меня ждут. Да и тебя тоже. Кажется, я чую твоего партнера.

- Хм. В самом деле?

- У меня нюх острее, чем у оборотня. Или ты хочешь нас познакомить?

- Хочу, но при менее травмирующих обстоятельствах.

- Понимаю. Поэтому пойду. И я ни о чем не жалею.

- Я тоже.

Прощальный поцелуй получился несколько откровеннее, чем следовало, но оба сделали вид, что так и надо. Потом Тал быстро оделся и покинул покои. Так же никем не замеченный. К чему беспокоить стражу по пустякам? Да и не нужно им знать некоторые вещи.

Когда Тал вернулся в свою спальню, возлюбленные не спали и встретили его тревожными взглядами, так что он не удержался от вопроса:

- Что-то случилось?

- Нет, - возразил Шон. - Мы просто тебя ждали.

- Просто? Как-то непохоже.

- А на что похоже? - Вель с нарочитой неспешностью облизнул губы кончиком языка.

- Что кто-то умер, а вы прячете труп, - фыркнул Тал, скидывая плащ.

- Нет, ничего такого, - возразил Шон.

- Ладно, верю. Я в душ, скоро буду.

Конечно, чуткий нос оборотня все равно учует близость с другой, но лезть к любимым прямо так Талу не позволяла совесть.

Когда Тал забрался в постель, то у него так ненавязчиво поинтересовались:

- Как все прошло?

- Нормально, как и планировалось, - улыбнулся мужчина.

- То есть все получилось? - уточнил Вель.

- Да. Через девять месяцев у Империи появится наследница вместе с братом-близнецом.

- Ты это сразу видишь? - заинтересованно спросил Шон, даже на постели привстал.

- Конечно. Если ты можешь видеть такие вещи, то это все время.

- Понятно...

- Вообще-то вы как-то не тем заинтересовались.

- Вот и я думаю, - согласился Вель, томно потянувшись.

За это ему достался первый горячий поцелуй Тала. Впрочем, Шон тоже недолго оставался в стороне. С каждым разом тройственный союз выходил у них все лучше и лучше. Тем более, что фантазия подсказывала количество композиций гораздо больше, чем одну.

Но сегодня все были одного пола, и это вносило определенную пикантность. Вель так просто млел. Конечно, он и в обычных условиях получал немало удовольствия, но когда Тал обладал им, оборотень словно впадал в транс.

- Тебе так нравится быть снизу? - тихо спрашивал Шон, когда они уже лежали довольные и утомленные.

- А тебе нет? - фыркнул оборотень, прикусывая ухо спирита.

- В каждом положении есть свои прелести.

- Вот именно, - кивнул Вель и потерся о плечо Тала. - Но когда это с тобой, Тал, мне невероятно хорошо. Тогда я принадлежу тебе без остатка и чувствую полную защищенность. Это... не знаю, как лучше объяснить.

- Не надо, я понял, - Тал поцеловал Веля, едва коснувшись губ. - Причина в твоей сути. В моем женском теле твоему зверю сложнее воспринимать меня как полного доминанта, а в мужском - легче, к тому же, память о Гатаре помогает.

- Наверное, ты прав.

- Как у вас все сложно, - томно улыбнулся Шон.

- Ты тоже не без особенностей, - возразил Тал.

- Каких же? - заинтересовался спирит.

- Твоя бисексуальность почти абсолютна. Тебе, в самом деле, неважно сверху или снизу, но вот если ты посередине - то просто крышу сносит, я прав? - говоря это, Тал рукой вырисовывал странные узоры на бедре Шона.

- Да. Наверное, эльфийская кровь играет. - А как все это тебе?

- Разве не видно? - усмехнулся Тал.

- Как тебе сказать... - протянул Вель. - Думаю, и мне, и Шону хочется получить словесное подтверждение.

- Вот оно что, - хитро проговорил Тал. - Вы мне очень дороги, и с вами хорошо, как ни с кем! Люблю я вас обоих, вообще-то. Разве есть сомнения?

- Нет. Но чувства могут расходиться с желаньями плоти, - тихо заметил Шон. - Тем более ты бог, и силы твои велики.

- Здесь это е так уж важно. Вы удовлетворяете меня целиком и полностью.

- Отлично, - сладко потянулся Вель.

- Похоже, из-за моей встречи с Шаннар вы навыдумывали себе невесть что! - фыркнул Тал.

- Ну, разве что самую малость, - ответил Шон.

- Вообще-то, я тоже чую ложь, - возразил бог.

- Это не обман, а лукавство, - попытался оспорить спирит. - Совсем незначительное.

- Ладно, верю. В общем, все сомнения излишни. Я вовсе не собираюсь искать развлечений на стороне или заводить гарем на сто персон. Кроме вас мне никто не нужен. Точка.

- Спасибо, - почти промурлыкал Шон.

- Хм, я думал, что кот у нас Вель, - улыбнулся Тал.

- Ничего, может мурчать сколько влезет, - разрешил оборотень. - Я еще и помогу.

С этими словами он чуть прикусил холку спирита, от чего тот немедленно заурчал. В общем, все трое пошли на второй раунд.

После сил уже практически ни на что не осталось. Все трое не только ведь занимались любовью, но и обменивались энергией, особенно Тал, так как с Шаннар ему приходилось всячески себя сдерживать в этом плане.

- Великолепно! - довольно простонал Вель.

- Ага, - согласился Шон.

- Что, еще один заход? - игриво предложил Тал.

- Нет, - еле выдохнул спирит. - Мы сейчас как два полена. Можем только лежать. Или ты решил нас убить таким изощренным образом?

- Нет, ни за что. Просто хочу убедиться, что мои любимые удовлетворены.

- Да, - протянул Вель. - Более того, мы полностью вытраханы!

- Вот как. Тогда спать?

- Отличная мысль.

Кажется, оба уснули, когда еще не затихло эхо фразы. Впрочем, Тал скоро последовал за ними.

Во сне тело божества само собой приобрело женские очертания. Так и правда было привычнее, что ли. Во время изменений Тали даже не проснулась. Ее мужчины тоже. Вель, ощутив, что габариты партнера изменились, лишь что-то проворчал и, не просыпаясь, придвинулся теснее. Так и проспали до утра.

Встали поздно. Теперь Шону захотелось немного поваляться, остальные были только рады пойти ему навстречу. Правда, спирит очень удивился, когда к ним в комнату без всяких на то распоряжений доставили завтрак. И какой!

- С чего это вдруг? - поинтересовался Вель.

Ничуть не стесняясь своей наготы, он подошел к столику, разглядывая яства, источающие соблазнительный аромат.

- Похоже, это сестрица расстаралась, - заметил Шон. - Видимо, ваша встреча удалась.

- Ну вас! - фыркнула Тали.

- Хочешь отказаться?

- Ни за что! Я есть хочу!

- Подать? - галантно предложил Вель.

- Да. Люблю завтрак в постель, особенно когда не тебе ее потом чистить.

- Пожалуйста.

- Чай или кофе? - подхватил эстафету Шон.

- Пожалуй, кофе. Со сливками.

- Один момент.

Глава 42.

Был большой соблазн провести вот так, в кровати, весь день, но видеофон в кабинете спирита призывно запищал где-то через час. Пришлось отвечать. Вернулся Шон уже серьезным и собранным, с порога заявив:

- Пришли результаты исследования Франца.

- В них есть что-то плохое?

- На первый взгляд вроде нет.

- Тогда кинь проекцию, вместе посмотрим, - велела Тали, одеваясь.

- Смотри.

Голограмма заняла почти половину комнаты.

- Ого! - воскликнул Вель. - Сколько же тут листов?

- Хм, похоже, штук двадцать наберется, - ответила девушка.

- Бедный парень! Небось, измучили всего, - посочувствовал оборотень.

- Что ж поделать, иначе никак, - философски заметил Шон.

- Да уж. Ситуация такова, что если надо, то и вскрытие проведут. Правда, сейчас это не обязательно. Сканирование работает на высшем уровне, - проговорила Тали, вчитываясь в результаты.

- Тем более наша лаборатория одна из лучших, - подтвердил спирит. - Видишь что-нибудь?

- Нет. Точнее ничего необъяснимого. Состояние некоторых органов несколько угнетенное, но это из-за нарушений в рационе питания, я так понимаю.

- Зомби сложнее достать пищу? - спросил Вель.

- Да. Настроя на чужую плоть у них нет, а на одних инстинктах сложнее найти источник питания. Они просто не смогут открыть банку или включить автомат. А в городе сама по себе еда почти не ходит.

- Но в таком случае они могут дойти до людоедства, когда голод станет невыносим и затмит собой все.

- Не стоит исключать такой вероятности, - согласилась Тали.

- Тогда, может, стоит их подкармливать? - предложил Вель. - С вертолетов там сбрасывать. А то спасать некого будет.

- Ты прав. Надо будет поговорить об этом с Шаннар.

- Она согласится, думаю.

- Скорее всего. Кстати, сегодня должна прибыть делегация эльфов с Пожирательницами.

- Во сколько?

- Хороший вопрос. Не знаю. Но надо одеваться. Эльфы такие педанты. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед ними, - ответила Тали, подходя к шкафу.

- Ты можешь к ним хоть голой выйти - все достойно, - усмехнулся Шон.

- Это провокация или предложение? - фыркнула богиня.

- Скорее констатация факта, - улыбнулся Шон. - Учитывая твой статус, ты можешь ходить так, как тебе заблагорассудиться, никто не посмеет возразить.

- Хм... допустим. Но до такого неуважения к окружающим опускаться - себя не уважать. Так, что мне на сегодня выбрать?

- Может, вот это? - Шон кивнул на синие брюки с жилеткой и небесно-голубую рубашку.

- Пойдет.

Когда Тали уже застегивала пуговицы на манжетах, прозвучал вызов видеофона, и Шон с первой трели определил:

- О, сестра!

- Телепат! - восхитилась Тали.

- Нет, просто только у нее доступ в любое время.

- А!

Императрица извинялась, что побеспокоила, но дело в том, что прибыла делегация эльфов. Шиар уже там.

- Хорошо. Мы тоже сейчас подойдем. Где они собрались?

- Мы ждем вас в зеленой гостиной.

- Понятно.

Пресветлый не явился, занятый государственными делами, но вместо него прибыл глава Темной Канцелярии. И еще несколько эльфов из этого ведомства. Все серьезные. И с ними три ларца из черного материала (кажется, дерево, но кт знает) с вырезанными иероглифами.

Императрица тоже была здесь. Она тепло улыбнулась Тали, так что невозможно было не улыбнуться в ответ. Что до Тейлала, то он поклонился богине в пояс и сказал:

- Приветствую вас, госпожа Тали.

- Рада видеть вас, верховный тайный канцлер, - улыбнулась в ответ богиня и протянула эльфу руку.

Тот намек понял правильно. Не стал целовать, а дружески пожал, чем заслужил еще одну улыбку.

Со своим супругом Тейлал поздоровался тоже весьма сдержанно. Манеры для этого народа - все.

Покончив с приветствиями, сидхе перешел к делу. По его знаку были открыты все три ларца. Внутри и правда лежало нечто вроде полусферы из мерцающего материала, похожего на ртуть, но твердого. Полусферы были вставлены в своеобразную оправу из серебра, чтобы удобнее было держать и управлять. Она была сплошь покрыта гравировкой рун, сливающихся в слова и фразы.

- Это Пожирательница в спокойном состоянии, - пояснил Тейлал. - Лучше хранить их в этих ларцах, они специально подготовлены. Замок открывается силой воли, поэтому те, кто управляет сим предметом, должны обладать некоторыми ментальными способностями.

- Любопытно, - с одной стороны Тали хотелось прикоснуться к этой вещи, но с другой интуиция предупреждала, что не стоит.

- Вам партнер, Шон, думаю, сможет справиться. Но лучше все-таки доверить управление Пожирательницей тому, в ком больше эльфийской крови. Это особенности настроек, а не прихоть.

- Я поняла.

- И, умоляю, не берите ее в руки сами.

- Это чем-то угрожает?

- Гарантии никто не даст. Вы - удивительны по своей сути, и сложно предугадать, как именно поведет себя Пожирательница в ваших руках, да и просто ощутив вашу силу. Поэтому лучше вам поостеречься.

- Благодарю за предупреждение. Так и сделаю.

- Спасибо, - создавалось ощущение, что Тейлала удивила подобная покладистость. - Могу я попросить вас еще об одном одолжении?

- Каком?

- Можно мне лично присутствовать во время излечения пленника?

Тали переглянулась со своими мужчинами и императрицей, и заключила:

- Что ж, не вижу препятствий. Заодно опробуем Пожирательницу.

- Вы хотите сделать это прямо сейчас? - уточнил Шиар.

- К чему тянуть? Чем раньше мы выработаем стратегию, тем лучше, - пожала плечами Тали.

- В принципе, мы знаем, с чем можем столкнуться, и, учитывая количество зрителей, предлагаю все сделать на полигоне, - проговорил Шон.

- Хорошая идея, - согласилась императрица. - Я распоряжусь, чтобы туда привели пленника.

Как и в прошлый раз, пленник, вернее пленница, походила на безвольного зомби. Причем она даже уйти не пыталась. Послушно шла, когда ее вели, остановилась, когда перестали. Возможно, она обладала меньшей сопротивляемостью.

И все-таки Тали решила досконально проверить, поэтому прикоснулась к пленнице. Все оказалось так же, как и с Францем. Сфера силы надежно сковала душу этой женщины.

Но в этот раз богиня решила действовать по-другому.

- Приготовь Пожирательницу, - велела она Шиару. - Я попробую разбить сферу Странника на расстоянии, а ты должен уничтожить ее осколки. На вылете из тела, так сказать.

- Понял, - кивнул сидхе.

Шиар достал Пожирательницу и надел на себя. Оказывается, у нее имелись ременные крепления, так что она повисала спереди вроде рюкзака.

Пристроив артефакт поудобнее, эльф пробежался кончиками пальцев по ободку из рун, похоже, настраивая, так как те загорелись в каком-то особом порядке. Наконец Шиар заявил:

- Я готов.

- Отлично.

Сидхе и богиня заняли места напротив друг друга, а между ними пленница. Зрители укрылись за целым веером щитов, а Тали приступила к делу.

Выпустить свою силу - это было уже секундным делом. А вот дальше... Тали представила, что ее сила трансформировалась в эдакие щупальца, и, как ни удивительно, они даже стали немного видны, будто состояли из мириад мерцающих искр.

Богиня направила эти щупальца прямо в тело женщины. Благо, было известно, где находится то, что ей нужно.

Сила резко, с нескольких сторон ударила по сфере, раскалывая как скорлупу яйца, а потом стремительно выталкивая эти осколки наружу.

Чужеродная сила окрасила концы метафизических щупалец в алый цвет, словно их окунули в кровь, но Тали не растерялась и скомандовала:

- Шиар, давай!

Эльф среагировал мгновенно. Короткое движение, и Пожирательница распахнула свой зев, из которого вырвался вихрь, засасывающий в черное нутро осколки силы Странника.

После попадания первых крох Шиар немедленно произвел более точную настройку Пожирательницы, чтобы она не касалась ничего другого.

На какое-то краткое мгновенье Тали ощутила прикосновение этого вихря, но он сразу же отпрянул и занялся главным. Минуту спустя от остатков силы Странника не осталось и следа, а женщина с криком рухнула на пол.

Тали подала знак Шиару, и тот захлопнул зев Пожирательницы. Сама богиня принялась втягивать силу обратно, поднимая уже привычные щиты.

К пленнице уже подбежали медики, приводя в чувство. Как и с Францем, женщина ничего не помнила о прошедших днях, и как здесь оказалась. Пришлось влить в нее немало успокоительного, чтобы не дать сорваться в шок. Кажется, у нее в городе осталась семья, и кто знает, что с ней стало.

Похоже, истерика очнувшейся зомби произвела впечатление на всех. Пусть это было трусливо, но Тали обрадовалась, когда женщину увели.

Шон и Вель, чуя состояние возлюбленной, немедленно оказались рядом, и эта безмолвная поддержка уже благотворно воздействовала на Тали, позволила собраться с мыслями и заключить:

- Похоже, метод работает.

- Даже лучше, чем мы думали, - кивнула Шаннар.

- И все-таки рано делать глобальные выводы, - решила Тали. - Надо провести полевые испытания по излечению большего числа зараженных.

- А у тебя хватит сил? - обеспокоился Вель.

- Если действовать с поддержкой Пожирательницы, то да. Основной расход сил идет ведь именно на переработку чужеродной силы, а не на использование своей.

- Хм. Но город - это куда большая территория, - заметила Шаннар.

- Верно, - согласилась Тали. - Поэтому и предлагаю поэкспериментировать в более скромном населенном пункте.

- Хорошо. Соберем совет и решим, где лучше всего попробовать, - кивнула императрица.

- Но лучше пригласить на собрание только самых проверенных. Мало ли... бывает, что некоторые готовы собственный народ продать ради мифических благ.

- Я поняла, о чем вы, - согласилась Шаннар. - Мы примем меры. Шон, поможешь?

- Конечно.

Тем временем Тейлал подошел к богине и сказал с глубоким поклоном:

- Позвольте засвидетельствовать мое почтение и уважение. Это было великолепно!

- Мой долг - помочь людям, - просто ответила Тали.

- Понимаю. И все равно. Уверен, в конце концов, вы могли бы справиться и без нашей помощи.

- Возможно. Но энергозатраты были бы несопоставимы. Пожирательница - удивительное изобретение!

- Согласен. Но это, наверное, впервые в истории, когда она используется с такой пользой, - заметил Шиар, закрывая сундук с артефактом.

- А как же спасение от радиации?

- Она там использовалась лишь в полсилы. У магов тоже немало способов совладать с этой напастью, - нехотя пояснил Тейлал.

- Каково же главное предназначение Пожирательницы? - спросил Вель.

- Кара. Когда преступления так велики, она забирает у провинившегося эльфа его магическую суть.

- Сурово. А вы разве можете жить без магии? - удивился Шон.

- Да, но недолго. Века три. К тому же, к такому наказанию приговариваются лишь за очень серьезные преступления, совершенные с помощью магии. Или если кто-то нарушил запрет и использовал на соплеменнике рабский ошейник, - пояснил Тейлал.

- Я так понимаю, подобное использование не испытывало предел мощности Пожирательниц? - спросила Тали.

- Верно, - согласился канцлер. - Но все они проходили испытания сверх максимальной мощности при создании. Правда, как такового, максимума у Пожирательницы нет. Она просто открывает канал в черную дыру, которая бесконечна.

- Что ж, это хорошо, - довольно кивнула Тали. - Вы хотите наблюдать за более глобальными испытаниями, Тейлал?

- Я предпочел бы сделать это без личного присутствия, - заметил сидхе.

- Через зеркало? - поинтересовалась Тали.

- Именно. У всех наших артефактов связь с миром Таунибу.

- То есть, грубо говоря, мы используем, а у вас словно звонок звенит? - предположил Вель.

- Очень точное сравнение, - улыбнулся Тейлал. - Верно. И мы можем сразу настроить зеркало.

- Так, скорее всего, даже удобнее будет, - согласилась Тали.

- Тогда решено.

После достигнутых договоренностей Шиар увел Тейлала в свои апартаменты. Супругам не повредит общение наедине. К тому же, Тали была почти уверена, что канцлер еще не проверит партнера на то, как на него повлияло использование Пожирательницы.

- Испытания впечатляют, - тем временем заметила Шаннар.

- Главное, появилась возможность не допустить многочисленные жертвы, - ответила Тали.

- Верно. Но как ваше самочувствие? - императрица пыталась скрыть волнение, но богиня почувствовала и улыбнулась:

- Все нормально. Я же говорю, силы отнимает переваривание "подарка" Странника, а тут этого нет.

- Что ж, я рада. Где желаете испытать очищение над массами? - звучало не очень, но как еще скажешь?

- Не знаю. Не в городе. Есть какое-нибудь небольшое поселение? До ста тысяч человек?

- Кажется, такое было. Мы подберем подходящее, - заверила Шаннар.

- Отлично. А пока...

- Пока тебе хорошо бы немного отдохнуть, - очень настойчиво посоветовал Шон.

- Ладно, - не стала спорить Тали, уловив упрямые нотки в тоне возлюбленного.

- Я провожу тебя, - вызвался Вель.

Похоже, у Спирита были еще какие-то дела. Но Тали не возражала. Отдых, конечно, хорошая идея, но сейчас ей хотелось поговорить с отцом.

Слуги, встав перед богиней навытяжку, спешно доложили, что Виккар в лабораториях. Вызвались привести, но Тали сама пошла к нему, пусть для этого и пришлось практически вернуться.

Глава 43.

Увидеть отца в рабочей мантии, над ретортами - это было так по-домашнему, что Тали невольно улыбнулась. Маг ощутил ее присутствие, поднял голову и улыбнулся в ответ:

- Рад видеть тебя. И тебя, Вель.

- Я тоже. Чем занимаешься?

- Вот изучаю результаты анализов и тестов того несчастного, которого тебе удалось спасти от незавидной участи зомби.

- А. И как, нашел что-нибудь необычное?

- После твоего вмешательства - совершенно обыкновенный человек. А вот до... весьма любопытное поражение высшей мозговой активности. Такой эффект может быть от некоторых нейролептиков, и то не столь... аккуратный. После них восстановление невозможно.

- Просто дело тут в силе определенного рода. Я такого не видела даже у некромантов. Да, они могут забрать душу и даже вернуть ее через непродолжительное время, но это единичные случаи, а не массовые. А вот просто запереть душу в теле так, чтобы она утратила с ним все связи...

- Да, случай уникальный в своих проявлениях. Идеальное оружие массового поражения. Страдают только люди. Да и страданием это назвать сложно. Они просто выключаются как личности.

- Ужас, правда? - поежилась Тали.

- Главное, что это поправимо.

- Надеюсь, у меня хватит сил.

- Уверен! Ты сильная, ты божество. К тому же, вполне способна занять недостающие ресурсы. Маги часто так поступают.

- Но, как ты уже подметил, я не маг. Манна мне ни к чему.

- Так ведь есть и другие виды энергии. Кстати, ты рассказывала мне о подарке драконов.

- О кольце? - Тали глянула на левую руку, на указательном пальце которого оно прочно обосновалось.

- Да. Ты не пробовала принять этот облик?

- Хм... нет.

- А это может стать выходом. Астральное тело всегда сильнее, так как не связано узами плоти.

- Действительно... и расход энергии может быть меньше по той же причине. Но и все защитные щиты упадут... - начала рассуждать Тали.

- Твоя сила так разрушительна и неконтролируема? - заинтересовался Виккар.

- Нет, по идее. Но вдруг я наврежу кому-нибудь, не заметив?

- Думаю, с тобой это исключено, моя дорогая. Ты слишком ответственна.

- Хм... разве это плохо?

- Нет. Ты просто такая, какая есть. К тому же, можешь провести испытания по овладению новой формой.

- Это обязательно. Спасибо, папа!

- Не за что, дочка. Ты делаешь куда больше для всех нас.

Вель во время этой сентиментальной сцены усиленно делал вид, что его тут нет, дабы не смущать. Но Тали сама нашла его руку и сжала.

- Вижу, у вас все хорошо, - довольно заметил маг.

- Более чем.

- Я рад. Никогда не растворяйся полностью в своем долге, иначе вдруг может оказаться, что жить-то и не зачем.

- Нет, у меня есть Вель и Шон, - с улыбкой ответила Тали.

- Да. И не верь тому, кто будет говорить, что они делают тебя уязвимее. Это не так. И у любой медали две стороны.

- Спасибо, - Тали поцеловала отца, но почувствовав что-то, спросила: - Ты жалеешь?

- Все сожаления ушли в тот момент, когда я выбрался из руин храма с тобой на руках. Да, я спас тебя, но и ты спасла меня тоже.

- Ты нарочно решил меня растрогать? - усмехнулась Тали, старясь скрыть непрошеные слезы.

- Нет. Просто говорю, как есть.

- Ладно. Хочешь присутствовать при моем опыте драконьего полета?

- Не откажусь. Когда ты хочешь этим заняться?

- Думаю, сегодня вечером.

- Хорошо. Я как раз успею обработать данные исследований последней пленницы.

- Ты в одиночку этим занимаешься, что ли?

- Нет. Просто перепроверяю некоторые результаты по-своему, так как иначе могли что-то упустить. Ну, ты же знаешь область моих исследований.

- А, поняла. И как?

- У обоих, похоже, все в норме. Но я бы все-таки привлек для консультации некроманта. На всякий случай.

- Как считаешь нужным. Ладно, я пойду. Не буду тебе мешать.

- Ты никогда мне не помешаешь. Но тебе надо отдохнуть.

- Наверное. Тогда до вечера.

- До вечера, Тали, Вель.

Оборотень почтительно поклонился магу и вышел вслед за любимой. Когда они уже отошли на приличное расстояние, Вель признался:

- Почему-то рядом с Виккаром мне немного не по себе.

- Странно. С чего бы? Он хороший человек, и ничего подозрительного я не замечала.

- Не в этом дело. Он же твой отец, и у меня смутное ощущение, что я виноват в том, что вы несколько отдалились друг от друга.

- Глупости. Все дети вырастают и встают на свой жизненный путь. Определенное обособление неизбежно.

- Здравый подход.

- Спасибо отцу. Несмотря на нашу сильную привязанность друг к другу, он никогда не душил меня заботой. Сейчас я понимаю, что в некоторых моментах он просто старался оградить меня от прошлого, чтобы оно не тяготело надо мной. Так что я провела отличное детство и юность, почти как обычный человек.

- А как насчет отношений?

- Виккар не из тех, кто придает преувеличенное значение девичьей чести. Ему главное, чтобы я была счастлива. И он очень быстро понял, что обидеть меня не получится.

- Синдром берсерка?

- Да. К тому же, город у нас был относительно спокойный. Но если что, то главной проблемой стало бы спрятать тела нападавших.

- Были случаи?

- Почти. Полиция вовремя подоспела.

- И не удивилась?

- Я - дочь мага. Давно привыкли, что они буквально обвешивают своих детей защитными амулетами разного спектра действия. Да и у самообороны давно нет предела.

- К счастью.

- Да. Неожиданно, но этому способствовал и выход народов ночи из подполья. Того же мага или оборотня просто ранение вряд ли остановит.

- Верно.

- Так что у меня приводов не было. А, возвращаясь к теме нашего разговора, тебе не стоит опасаться отца. Ты ему интересен, даже нравишься, как и Шон.

- Ну, он как-никак принц.

- Это неважно, - отмахнулась Тали.

- Совсем?

- Да. Тут лишь бы человек был хороший. Ты же знаешь, что мы трое предназначены друг другу самой судьбой. Мы уже были вместе в прошлых жизнях и будем снова.

Они как раз дошли до своих покоев и им навстречу вышел Шон. Он услышал конец разговора и сказал:

- Какие высокодуховные беседы вы тут ведете!

- Ладно тебе, - фыркнула Тали. - Как твои дела?

- Нормально. Мы с сестрой все о низменном. Сегодня в зараженные города направили первую помощь.

- Еду? - уточнил Вель.

- Да. Она в самооткрывающихся контейнерах и без упаковки. Думаю, зомби с такой справятся.

- Должны, - согласилась Тали, направившись в кабинет.

- Чую, у вас есть какой-то новый план, - заметил Шон, облокотившись о стул богини.

- Не без этого, - кивнула девушка, разглядывая кольцо в виде дракона. - Скажи, а во дворце есть что-то вроде смотровой площадки?

- Конечно. Три смотровых и одна взлетная.

- Даже так. А какая самая высокая?

- Вторая смотровая, она в главной башне, но без свободного доступа.

- Еще лучше. Просторная?

- Скорее средних размеров, - Шон уже умирал от любопытства. - А зачем тебе?

- Надо. Она закрыта стеклом или нет?

- Вот, можешь сама посмотреть.

Спирит активировал свой браслет и вывел проекцию дворца. Приблизил главную башню, увеличил шпиль и показал площадку. Она походила на беседку. Похоже, просторные арочные окна можно было задраить, но так они были открыты.

- Идеально! - заключила Тали.

- Проход устрою. Но могу я узнать, зачем? Или это секрет?

- Нет, но и не тема для дискуссии со всеми, - лукаво ответила Тали. - Я хочу опробовать полет дракона.

- Астральный?

- Да.

- Решила воспользоваться подарком? - догадался Шон.

- Видишь, ты сам все знаешь.

- Хорошо, я все подготовлю. К счастью, у меня есть доступ к охранному куполу. Я смогу его ненадолго отключить для твоих опытов.

- Он и на астральное тело действует?

- Обычно, нет. Но наш - да. На всякий случай. Я лично ставил.

- Предусмотрительный, - похвалил спирита Вель.

- Как иначе? Если что-то могу я, то есть вероятность, что смогут и другие. А безопасность императрицы прежде всего.

- Ты молодец, - похвалила любимого Тали.

- Спасибо. При желании дворец можно превратить в непроницаемую и неприступную цитадель. Это не считая множества путей экстренной эвакуации и прочих "сюрпризов" для потенциального врага.

- А были случаи? - поинтересовался оборотень.

- Скажем так, попытки. Ловили на подлете. Сумасшедших и фанатиков всегда хватало.

- Напомни мне после опыта вплести в защиту дворца мою силу.

- Ты и это можешь?

- Да. Надо принять все меры от Странника и его фокусов.

- Конечно. Но это не слишком тебя истощит? - обеспокоенно спросил Вель, прислонившись бедром к столу.

- Нет. Я же не маг, моя сила несколько иной природы, поэтому восполнение при обычных условиях происходит довольно быстро.

- Это утешает, - буркнул Шон, кажется, все-таки сомневаясь.

- Кстати, Шон, мне потребуется твоя помощь как спирита.

- Всегда к твоим услугам. Что нужно делать?

- Я ведь почти не имела дела с астральными способностями, уж не так, как ты, точно. Поэтому мне потребуется твое руководство.

- Конечно. Думаю, у тебя не будет с этим трудностей.

- Правда?

- Ты ведь фактически пользовалась этой способностью, когда помогала зомби.

- Тогда была чистая сила.

- Она неотъемлемая часть астрального тела. Оно ведь не сковано плотью, щитами и прочим.

- Но не сделает ли это Тали уязвимее? - спросил Вель.

- Как посмотреть. Физическое тело словно каменеет, это дает дополнительную защиту, да и мы прикроем. А астральное - оно квинтэссенция силы. Учитывая уровень Тали, это сожжет любого посягнувшего. Сила в таком состоянии защищает себя даже лучше, - охотно пояснил Шон.

- Пока звучит обнадеживающе, - улыбнулась Тали.

- Уверен, тебе понравится. А потом научишься и физическое тело во время отсутствия астрального защищать.

- Хорошо. Чую, мне с тобой нужно пройти полный курс.

- Всегда к твоим услугам, - Шон даже поклонился. И явно собирался добавить что-то еще, но Тали его остановила, предупредив:

- Какой-нибудь восторженный эпитет, и я тебя укушу!

- Я буду участвовать! - пообещал Вель.

- Вот вы какие! - притворно надулся спирит.

- Какие? - тотчас поинтересовался оборотень, боднув Шона лбом в плечо.

- Уж какие есть! - фыркнул тот, еле сдерживая смех.

- Ага, признался! - подвела итог Тали, заражая всех веселым смехом.

Такая шутливая возня невероятно повышала настроение и позволяла расслабиться, скинуть напряжение, что сейчас было актуально, как никогда. Излишняя серьезность в таких обстоятельствах даже божество довела бы до нервного срыва.

Так что с первыми сумерками на башню Тали поднималась спокойная и собранная.

Глава 44.

Часть пути пришлось проделать пешком, и Шон признался:

- Вообще-то сюда настроен и телепорт, но воспользоваться им, значит оповестить почти всех. Нам же это не нужно?

- Конечно, нет. Телепорт в службе безопасности?

- Именно, - кивнул спирит.

- Займемся тренировкой мышц, - осклабился Вель и предложил: - Тали, хочешь, я побуду твоим пони?

- Вот еще! - со смехом фыркнула девушка. - Во-первых, слишком феерическое получится зрелище, а во-вторых, я же не инвалид какой!

- Ну ладно, - протянул Вель, хотя эта идея ему явно понравилась.

Виккар лишь тихо засмеялся.

- И вообще, мы уже дошли, - заметила Тали, указав на дверь.

- Точно, - подтвердил Шон, подом подошел и коснулся замка. Тот считал отпечатки пальцев, и только потом щелкнул, открываясь.

- Безопасность? - присвистнул Вель.

- Она самая, - подтвердил спирит, пропуская спутников вперед.

- А есть во дворце помещения, в которые ты не можешь попасть? - поинтересовалась Тали.

- Нет. Я же второе лицо в государстве, пусть и в тени. Да и как иначе я смогу защитить сестру?

- Понятно, - кивнула девушка, осматриваясь.

Площадка походила на огромную воздушную беседку, основной которой была массивная колонна в центре. По окружности располагалась череда огромных, выше человеческого роста, арочных окон, даже скорее проемов, так как они были открыты.

- Не дует? - заботливо спросил Шон.

- Нет. Просто ветер, - улыбнулась богиня. - Здесь очень хорошо. И какой вид!

- Весь город как на ладони, - подтвердил Вель, буквально свесившись из проема.

- Место подходит? - уточнил Шон.

- Идеально. Приступим?

- Как скажешь.

- Только с чего начать?

- Ты вообще чувствуешь свое астральное тело?

- Думаю, да.

- Отлично. Попробуй мысленно отделить его от физического.

- Разделить надвое?

- Практически.

- Хорошо.

Тали прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, и еще раз, после чего заключила:

- Кажется, выходит. Но мне нужно опустить часть щитов. Осторожнее.

- Давай, мы готовы, - кивнул Шон.

И все-таки сила заискрилась как-то неожиданно. Для мужчин это было словно нырнуть в газировку. Даже приятно, если задуматься. Но не покидало ощущение, что богиня стала еще могущественнее. Для Виккара это было почти слишком.

- Вы как? - спросила Тали через какое-то время?

- Нормально. А ты? - спросил Шон.

- Мне кажется, мы не с того конца начали.

- В смысле?

- Выйти в астрал я могу, но сначала надо разобраться с кольцом. Оно-то остается на физическом теле.

- Логично, - кивнул Шон. - Но что ты придумала?

- Попытка не пытка. Главное - не вмешивайтесь, если только ситуация совсем из-под контроля не выйдет.

- Договорились.

Почти сразу напор силы уменьшился, так как Тали сосредоточила все свое внимание на кольце. Она погладила спинку дракона, обернувшего палец, и мысленно позвала: "Ты мне нужен. Помоги".

Прошло несколько томительно-долгих секунд, но вот глаза дракона вспыхнули алым. И хоть украшение осталось на месте, от него отделилась призрачная копия легендарного животного. Она стремительно увеличилась в размерах, пока не достигла половины человеческого роста и застыла перед Тали.

Призрачный дракон, словно сотканный из серебряного света, поражал воображение своей красотой и грацией. Все уставились на него с немым восхищением. Вот только Тали было не до эстетического наслаждения. Она позвала этот фантом, стараясь мысленно объяснить, что нужно делать.

Похоже, они поняли друг друга. Дракон ринулся к богине, буквально влетел в ее грудь, а через пару секунд вылетел из спины, только гораздо больших размеров и пронзительно-золотой. От него исходила аура невероятной силы.

Дракон вылетел в одно из окон и сделал несколько кругов над дворцом. Все это время Тали стояла, застыв, как статуя. И, кажется, только Виккар заметил это. Накинув на дочь диагностирующее заклинание, он констатировал:

- Похоже, стыковка состоялась. Сознание, суть Тали там, - он указал за окно.

- Верно, - кивнул Шон, восхищенно следя за полетом дракона.

- Такая сила! - охнул Вель.

- Она же не человека. Божество, - улыбнулся Виккар.

- Во всех смыслах, - согласился спирит.

Оставалось только удивляться, как Тали может удерживать в себе такую мощь, почти не выдавая своего потенциала.

Тем временем дракон влетел обратно на смотровую площадку, сделал круг почета и вошел в тело девушки. Небольшое колебание силы в воздухе, и Тали открыла глаза, выдохнув:

- Ух, здорово!

- Понравилось? - улыбнулся Шон.

- Да, очень! Я словно в двух местах одновременно, и зрение, ощущения совсем другие. И силой легче пользоваться. Ты был прав, Шон.

Спирит довольно улыбнулся. Вель его даже шутливо подтолкнул, чтобы тот взял себя в руки.

- Вижу, теперь можно разговаривать с Советом, - заметил Виккар.

- Да. Выяснилось, что я смогу воздействовать на большее количество зараженных, - согласилась Тали.

- А сил хватит? - уточнил Шон.

- Конечно. К тому же, я заранее почувствую угрозу истощения, если оно будет иметь место.

- Ты - справишься, - согласился с богиней оборотень. - Но как быть с Шиаром? Сомневаюсь, что он умеет летать.

- Ему и не нужно, - возразила Тали. - Достаточно включить Пожирательницу поближе к центру города.

- А приманить зомби туда можно едой, - предложил Вель.

- Точно. Отличный вариант, - похвалила девушка.

- Тогда я схожу к сестре с докладом, - решил Шон. - Думаю, завтра соберем военный совет. Нормально?

- Вполне, - кивнула Тали.

Совет прошел в теплой, дружеской атмосфере. За один шанс вернуть людей к нормальному состоянию Тали готовы были носить на руках. А тут! Даже на эльфов перестали смотреть с подозрением.

Конечно, все члены совета предлагали оказать любую помощь. Вот только богиня ничего не просила. Лишь поинтересовалась, в каком месте провести полевые испытания.

Выбор места вызвал активную дискуссию. Всем хотелось помочь своим и побыстрее. Правда, требования Тали к первому населенному пункту для испытаний несколько сужало круг возможных вариантов, но в итоге выбрали небольшой городок, который находился подальше от места дислокации Странника, но при этом был заражен одним из первых.

- Как туда будем добираться? - спросила Лазель.

- На летающих болидах, - ответила Шаннар. - Они мобильнее. А то вдруг придется срочно сворачивать операцию.

- Они быстро летают? - спросила Тали.

- Очень, - подтвердил Шон. - И у них есть возможность открыть телепорт довольно быстро.

- Хорошо.

- Я полечу с Пожирательницей на своем транспорте, - сказал Шиар.

- А в чем разница?

- Скажем так, я уверен, что артефакт не войдет в разлад с моей системой навигации и прочим. А как будет с вашей - не уверен.

- Так сильны магические помехи? - спросила вампирша.

- Нет, но лучше подстраховаться. И как обсуждалось ранее, мы с госпожой Тали движемся с разных концов к этому городу.

- Да, конечно, - согласилась Шаннар. - Кто еще отправиться?

- Чем меньше - тем лучше, - ответила Тали.

- Но мы летим с тобой, - безапелляционно заявил Вель, переглянувшись с Шоном.

- Хорошо, - не стала возражать девушка.

- Солдат будете брать? - уточнил Эдвард.

- Нет. Мы же не воевать. А вот медики, если все получится, потребуются.

- Да, точно, мы упустили этот момент, - согласилась императрица. - Но тут каждой из стран нашего альянса нужно помочь.

- Сколько? - спросил Эдвард.

- Лучше всего тысячу медиков и тысячу спасателей общего профиля, - прикинула Тали.

- Хорошо, все будет.

- Но пусть не приближаются, пока мы не закончим, - предупредил Шиар.

- Конечно, - согласилась Шаннар.

- Также необходимо позаботиться о горячем питании, - посоветовал Вель. - Они же жили впроголодь.

- Естественно, - спасатели будут оснащены всем необходимым, - согласился Эдвард. - Вторым этапом направим в город рабочих на восстановление инфраструктуры.

- Само собой, - кивнула императрица.

- А так - вроде все, - подвела итог Тали. - Остальное по обстановке. Выдвигаемся с утра. Успеете?

- Не вопрос, - кивнул Эдвард.

- Тогда решено.

На этом Совет и завершился. Все разошлись готовиться. Надо ведь осмотреть технику и людей предупредить. Собрать необходимое.

Тали тоже прикидывала, где лучше начать и внимательно изучала карту города.

- Думаю, нам надо задвинуть над центральной площадью.

- Ага. Сбрасываем питание, как приманку, - подхватил идею Вель. - А ты пока станешь драконом.

- Да. Это не займет много времени.

- Отлично. В болиде как раз есть большой люк, - подтвердил Шон.

- Насколько большой? - уточнила Тали.

- Достаточный и для сброса приманки, и для того, чтобы ты вписалась в любом виде.

- Это хорошо. А мое тело не сдует, пока я буду на задании? - все еще сомневалась Тали.

- Не беспокойся. Уж об этом мы позаботимся, - пообещал Шон, а Вель лишь согласно кивнул.

- Ладно, верю, - улыбнулась девушка.

- Ты сможешь, - подбодрил ее оборотень. - Ты ведь богиня, а значит, ничего невозможного быть просто не может.

- Надеюсь, - кивнула Тали и вздохнула. Сомнения все же оставались. Но нужно было доказать прежде всего самой себе, что она божество, а не нечто с финтифлюшкой. Люди рассчитывают на нее.

С этими мыслями Тали и провела ночь. Благо никаких кошмаров или видений не было. Даже выспаться удалось.

Утром ее спутники были серьезны и сосредоточены. Оделись все по-военному просто и удобно. Промелькнувшую мысль, что в свой второй такой выход к людям богиня должна выглядеть величественно, Тали отвергла, как неконструктивную.

Ну, какие наряды, в самом деле, когда у них фактически военная операция? Да и астральному телу тряпки безразличны.

Так что на взлетную площадку поднялись три воина. Суровых и готовых ко всему.

Летающий болид Тали сразу понравился. Изящный, но вместительный. Способный как лететь с большой скоростью, так и зависнуть над объектом на продолжительное время. Что, учитывая задачи, самое главное.

Убедившись, что транспорт подходит, Тали спросила у Шиара:

- А где твой болид?

- Это не совсем он. Вот.

Сидхе нажал какую-то замысловатую комбинацию из рун на своем браслете, и место на площадке, казавшееся пустым, показало удивительный летательный аппарат.

Во-первых, он был черным с тонкими серебристыми линиями. Во-вторых, очень походил на хищную птицу общим дизайном и назначением. При этом изящество линий сочеталось с миниатюрностью. Вряд ли в него помещалось больше трех человек (в данном случае эльфов). Но самое главное, от аппарата шло странное ощущение.

Не сдержавшись, Тали приложила ладонь к блестящему борту и ахнула:

- Оно живое!

- Да, - не стал отпираться Шиар.

- В самом деле, - удивился Шон. - Даже я ощущаю слабую пульсацию сознания.

- Оно довольно примитивно. Близко к искусственному интеллекту. Но главное - живая плоть обшивки способна к быстрой регенерации, - охотно пояснил эльф.

- То есть там мясо? - уточнил Вель.

- Скорее смесь кости и хитинового панциря. Для прочности и гибкости. Обычно у сидхе связь с такими кораблями формируется на последнем этапе юности.

- Почему так рано?

- На раннем этапе формирования связей сращивание с настройками корабля происходит легче. Растем вместе, и он воспринимается, как часть тела что ли. И управлять легче, и призвать, если что.

- Удобно, - заметил Вель.

- Да. Хотя это лишь малая часть нашей авиации.

- Понятно, - Тали намек сразу уловила. Эдакая демонстрация силы на всякий случай. - Ну что, по коням?

- Да, - кивнул Шон.

Взлет, перемещение по "зеленому коридору", потом распахнутые врата воздушного телепорта. И четверти часа не прошло, как маленький флот прибыл на место.

Глава 45.

Глядя на городок, раскинувшийся прямо под ними, Тали невольно поежилась. Вроде на первый взгляд все обычно, но если приглядеться, то можно увидеть, как люди ходят по улицам подобно сомнамбулам, а некоторые дерутся друг с другом из-за еды. Заметны и первые признаки разрухи. Грязь и мусор были повсюду. И во всем этом тоже копались люди, разыскивая пищу.

- Лучше умереть, чем так, - скривился Шон.

- Не скажи, - возразил Вель. - В жизни всякое бывает. Иногда за самое элементарное приходится бороться.

- Прости, я не подумал.

- Я и не собирался обижаться, - улыбнулся оборотень спириту. - Это просто выживание. Порой нужно выжить любой ценой. Но оборотни к этому относятся проще. Мы не брезгливы по своей природе. А учитывая, где я появился на свет, то и вовсе.

И все равно, Шону было немного не по себе от такого. Поэтому он склонился к Велю и коротко его поцеловал, словно желая этим стереть неприятные воспоминания.

- Спасибо. Но это не болит, правда.

- Хм.

Назревал неловкий момент, но Тали обняла обоих и как бы между прочим спросила:

- Мы уже над центром города?

- И в самом деле, - заключил Шон и отвлекся на управление болидом.

Шум (честно говоря, едва заметный) двигателей изменился, позволяя кораблю зависнуть точнехонько над площадью. Тали отстраненно подумала, что как хорошо, что здесь, и не только есть фонтаны. Хоть нет острой проблемы с питьевой водой.

- Сбрасывайте наживку, - чуть погодя велела богиня.

- Один момент.

Открытые контейнеры с питанием спускали на длинных тросах, чтобы не просыпать раньше времени.

Когда первые зомби учуяли запах еды, Шон получил сигнал и доложил:

- Шиар на месте.

- Отлично. Пусть готовит Пожирательницу. Через пять минут я выхожу.

Спирит передал указание, потом перевел корабль на автоматическое управление с руководством через браслет, и все трое спустились в открытый отсек.

Перед самым выходом Шон прикрепил сначала Тали, потом Веля и себя на что-то вроде лонжи или страховочного щупа, который удерживал их буквально на привязи к болиду.

- А то сдует нафиг, - пояснил Шон.

В этом был резон. Ветер завывал и норовил выдуть прочь. И, если бы не страховка, могло бы получиться.

- Ты так, хорошо зафиксирована? - прокричал Шон, так как иначе было бы просто не услышать друг друга.

- Да. Я начинаю. Берегите мое тело. Оно мне еще понадобится. Надеюсь.

После это шутки Тали сконцентрировалась на кольце, стремясь пробудить в себе дракона. Получилось. На сей раз даже легче и быстрее. Тело богини снова будто закаменело, а из болида вылетел золотой призрак дракона.

Смотреть глазами астрального тела за зомби оказалось удивительно. Те сферы, сковывающие души, что раньше Тали могла лишь нащупать своей силой, теперь стали видны. Они испускали матовый блеск, вызывающий гнетущее ощущение.

На уровне инстинктов хотелось их разрушить, только вот надо придумать, как это лучше сделать.

Дракон золотой стрелой облетел городок, вернулся на центральную площадь и испустил громогласный рык. Зомби замерли, как стояли, так что кое-кто даже упал, не завершив движения, но и попыток подняться не было.

Добившись эдакого эффекта заморозки, дракон ощерился, раскрыл пасть и изверг не пламя, как бывало свойственно этому народу, а поток чистой божественной силы.

Она золотым вихрем опустилась на городок, окутывая зараженных жителей. Сферы дрогнули под первым же натиском. Еще пара секунд, и они рассыпались мириадами осколков, которые поднялись вверх. Таким образом получилось два потока.

Осколки силы Странника заклубились, попытавшись вернуться в людей, но золотой свет стал хорошей защитой, тогда темный поток попытался его поглотить, но тут вмешалась третья сила - Пожирательница, приведенная в действие Шиаром.

Сейчас все поняли, насколько мощное это изобретение. Сила Странника исчезла в зеве артефакта, как весенний снег на солнцепеке.

Золотой дракон еще раз облетел городок, чтобы охватить все население наверняка, но при этом старался держаться на расстоянии от зоны действия Пожирательницы.

Сделав круга четыре, дракон вернулся в болид, а астральное тело в физическое. Тали открыла глаза под аккомпанемент криков с улиц. Процесс возвращения души оказался болезненным.

- Как ты? - тотчас ринулись к возлюбленной Шон и Вель.

- Нормально, - устало проговорила Тали. - Закрывай люк.

Спирит тотчас выполнил требуемое, но корабль все еще оставался на месте.

- Как у вас дела? - донесся голос Шиара по внутренней связи.

- Все хорошо. А у тебя? - спросила богиня.

- Отлично. Пожирательница показывает, что того, чем она питалась, больше нет.

- Хорошо. Значит, медикам можно садиться, - решила Тали. - Людям нужна их помощь.

- А твоя сила? - спросил Вель.

- Она развеется сама. У нее другая природа.

- Ее не нужно возвращать?

- Нет. Она безвредная. Скорее даже наоборот. Медикам будет легче делать свою работу.

- Это хорошо. Они как раз начинают спускаться.

- А зараженные, не разобравшись, им не помешают? - спросил Вель.

- Не должны. Это специальные врачи центра катастроф. Они многое повидали.

- Хорошо.

С этими словами Тали в сопровождении остальных вернулась в главную кабину. Очень хотелось посидеть просто в тишине и покое. А еще лучше вернуться домой. Но пока нельзя. Необходимо проследить до конца, что будет с этими несчастными.

- Ну что, возвращаемся или приземляемся? - спросил Шон.

- Последнее. Надо посмотреть, как все пройдет.

- Я так и понял. Пристегнитесь.

Сели мягко, как перышко. Но болид покидать не спешили. И Вель, и Шон видели, что их возлюбленной нужен отдых. Поэтому первый накрыл девушку пледом, а второй занялся добычей легкого перекуса для всех.

После, за чашечкой кофе и наблюдением через большой экран за действиями медиков, Шон рассказывал, что Шаннар уже оповещена об успехе операции, и что за медиками в город приедут исследователи и рабочие. Первые - чтобы понять проблемы существования зараженных людей, а вторые - помочь восстановить город.

В итоге во дворец вернулись лишь глубоким вечером, и в кабинете императрицы, вместе с Шиаром и Лазель, подвели первые итоги.

Метод Тали оказался действенным. В городе зараженных не осталось, излечились все, кто бы где ни находился. Но население все-таки понесло убытки. Умерло порядка пятнадцати процентов, и это в основном или очень старые или слишком маленькие. Материнский инстинкт защищать потомство сохранился лишь у каждой седьмой. Остальные...

Зрелище было удручающее. После первого же осмотра решено было пока разместить людей во временных убежищах. Они и так на грани нервного срыва почти все, а тут еще такое зрелище!

Была еще одна причина поскорее собрать все трупы - на некоторых имелись следы людоедства. Причем неосознанного, звериного. Поэтому решили не выяснять, кто виновник. Просто замять этот факт.

Никто из зараженных все равно не помнил, что с ним было во время заражения, а некоторые вещи лучше и не знать. Иначе спасенные могут покончить с собой или еще что выкинуть.

Просматривая запись событий на совете, Шаннар не удержалась от восклицания:

- Это ужасно!

- Да, - согласилась Лазель.

- Но мы спасли очень многих, - заметил Шиар.

- Ты прав, - согласилась императрица. - И за это надо благодарить Тали.

- Не нужно. Это мой долг. И все равно, погибло столько невинных!

- При другом раскладе жертв было бы куда больше. Ты наше спасение! - возразил Шон.

- Спасибо. Но я не могу не переживать за всех этих людей.

- Да. Это нечеловеческая жестокость, - согласился Вель. - Но Странник ведь и не человек.

- В этом-то и ужас, - вздохнула Тали. - Что доложили врачи?

- Состояние многих требует лечения, они истощены. Но это поправимо. Думаю, если процент умерших и увеличится, то весьма незначительно.

- Хоть что-то хорошее, - вздохнула Тали.

- Устала? - тотчас тихо спросил у нее Вель.

- Нет. Просто морально тяжело. Хочется помочь всем и сразу.

- Не стоит, - возразила Лазель. - Так вы можете надорваться. А это конец всему. С нашей помощью пострадавшие города продержатся как минимум пару недель. С ними лучше действовать постепенно.

- Вот именно, - поддержал вампиршу Шон. - Вдруг Странник неожиданно атакует или еще что выкинет? А у тебя не хватит сил воспрепятствовать.

- Ладно. Я и сама это понимаю, - снова вздохнула Тали. - Но мне безумно жалко этих людей. Да, в любой войне бывают жертвы, но это...

- Вы и так делаете сверх возможного! - вкрадчиво проговорила императрица, беря богиню за руку. - Да, мы молиться на вас готовы!

- Нет, не нужно! - возразила Тали.

- Но ведь человеческая вера наполняет вас силой или нет? - поинтересовался Шиар.

- Все верно, - согласилась Тали. - Но вовсе не обязательно для этого именно молиться или возводить объекты культа. Достаточно просто верить.

И это были не просто слова вежливого отказа. Опыт прошлых жизней подсказывал богине, что так оно и есть. А еще память позволила почувствовать эту людскую веру. Она наполняла душу силой, как водный поток кувшин. И ощущения при этом были потрясающими.

- Каков будет дальнейший план действий? - осторожно поинтересовался Эдвард.

- Во-первых, надо понаблюдать, как Странник отреагирует на наши действия, - начала рассуждать Тали. - Во-вторых, будем продолжать избавлять города от заразы. Люди измучены. Необходимо действовать, не откладывая дело в долгий ящик. Иначе жертв будет куда больше.

- Вы совершенно правы, - согласилась императрица.

- Нам составить график планируемого излечения? - предложила Лазель.

- Да, - кивнула богиня. - Один город через каждые два дня. Так нормально, Шиар?

- Вполне, - согласился сидхе.

- Не отразиться на самочувствии? - все же уточнила Тали?

- Все будет хорошо. В отличие от вас, меня могут без проблем подменить.

- Хорошо.

На этом Совет и закончили. Тали решила пока не делиться с остальными своими главными опасениями. Но не думать самой не получалось. Раз Странник копит силы, то не сможет ли он в конце концов заразить всю Землю? И хватит ли у нее сил воспрепятствовать этому? Хотелось верить. Но рационализм не давал.

Вель и Шон по-своему истолковали молчаливость девушки, и поспешили увести ее к себе, дабы окружить лаской и заботой.

- Какие вы милые, - пробормотала Тали, погружаясь в приготовленную ванну.

- Всегда к твоим услугам, - улыбнулся Вель.

- Желаешь что-то еще?

- Не знаю. Так хорошо.

- Массаж? - предложил спирит.

У Тали хватило сил только кивнуть. И тотчас она ощутила на своих плечах ловкие нежные руки. Они, а еще горячая вода просто возвращали к жизни.

- Как хорошо! - выдохнула девушка, наконец, перебираясь в кровать.

- Еще что-нибудь желаешь? - спросил Вель.

- Ага. Ложитесь рядом, просто отдохнем.

Дважды просить не пришлось. Богиня тотчас оказалась заключена в теплый кокон тел. И все это было так правильно. Просто лежать, наслаждаясь близостью.

- От тебя исходят волны силы, - через какое-то время заметил оборотень.

- Простите.

- Не за что извиняться. Это так хорошо! - возразил спирит.

- Ага, - подтвердил Вель. - Как пузырьки газировки под кожей. Оно утешает и наполняет силой.

- Именно. Хотя должно быть наоборот, я прав?

- Обмен энергией - обоюдный процесс, - возразила Тали.

- Но тебе же надо восполнить резерв.

- Что и происходит. Но я же не маг, поэтому ничего не забираю безвозвратно. Мы связаны, поэтому циркуляция идет взаимообразно. И постоянно. Сейчас из-за восстановления резерва просто процесс интенсивнее.

- Хм. А вот это действо по исцелению города вообще сильно опустошило твой резерв? - поинтересовался Шон.

- Как тебе сказать... - задумчиво протянула Тали. - Вообще-то нет. Грубо говоря, самую каплю. Хотя я не предполагала, что будет так.

- Действовала по наитию? - предположил Вель.

- Ага. У меня многое так выходит. Интуиция - великая вещь. В моем случае она заменяет память о прошлых жизнях.

- Но ты ведь что-то все-таки помнишь, - заметил Шон.

- Верно. Но это капля в море. И хорошо. Когда я встречалась с прошлыми воплощениями, то слышала, что подобная паять - слишком тяжелая ноша. И я склонна этому верить. Ведь остаются воспоминания не только о способностях, но и о друзьях, любимых, которых в силу прошедшего времени давно нет. Так что хватит с меня и памяти Гатара. Хорошо хоть его сердечная привязанность жива.

С этими словами Тали обняла и поцеловала Веля, а после притянула к себе и Шона.

- Мы никогда не оставим тебя! - заверил спирит.

- Надеюсь, так и будет, - согласилась девушка, подавив очередной зевок.

- Похоже, тебе все-таки лучше отдохнуть, - улыбнулся оборотень, помогая Тали поудобнее устроиться между ними.

- Может быть, - не стала спорить богиня.

Не прошло и четверти часа, как в спальне воцарились темнота и тишина. Тали сама не заметила, как соскользнула в царство Морфея. Но долго наслаждаться посланными им приятными видениями не пришлось.

К Тали вновь пришел Странник. Кажется, он был раздражен. Сложно судить по закутанной в плащ фигуре, где и лица не видно от слова совсем.

- Вот мы с вами снова и встретились, - гулко проговорил Странник.

- Не моя в том вина, - пожала плечами Тали.

- Как посмотреть. Вы все-таки решили помочь этим людям?

- Разве возможно иначе? Как я могла бросить их на произвол судьбы?

- Кажется, у вас комплекс мессии.

- Называйте как хотите. Необходимость помочь от этого не исчезнет. Одного не могу понять, зачем вы заражаете целые города? Для чего?

- Таков обычный сценарий, - безразлично ответил Странник.

- Так, по-вашему, должно вымереть человечество?

- Этот путь самый простой и гуманный для остальных форм жизни.

- Я этого не допущу! - твердо заявила Тали.

- Попытаетесь. А выйдет ли? Не боитесь надорваться?

- Нет.

- Или надеетесь на людскую благодарность? Зря. Я не имею ничего против вас, и даже готов позволить вам сохранить близких, лишь не вмешивайтесь в выполнение моей миссии. Люди этого все равно не оценят.

- А мне безразлично. Главное - не допустить невинных жертв.

- Но так ли уж добродетельны те, кого вы так усиленно защищаете?

- Никто не заслуживает такой участи. А со своими преступниками люди разберутся сами.

- Только из ваших убийц они сделали едва ли не героев.

- Я разобралась с виновниками. Остальные не причем.

- Вы заблуждаетесь. Проблема лежит гораздо глубже. Человечество давно не оправдывает возложенных на него надежд.

- Ну и пусть идут своим путем.

- Похоже, вы не до конца понимаете суть вещей, - кажется, Странник нахмурился.

- А может, вы?

- Мне не нужно понимать. Я обязан исполнить свою миссию. Но вы и ваши действия... Зачем? Вам ведь был предложен отличный вариант стать пастырем человечества новой эры.

- Меня и старая устраивает более чем.

- Почему?

- Хм... Думаю, у меня не получится объяснить. Таково веление моего сердца.

- Странно...

- Было бы легче, если бы у тебя тоже имелись чувства.

- Они есть. Те, которые нужны, не больше и не меньше. К тому же, я наблюдал за людьми. За мужчинами и женщинами всех возрастов и рангов. От этих их чувств больше проблем, чем хоть какого-то толка.

- Значит, ты плохо наблюдал, - Тали уже устала от бесконечных "вы", и вообще, она божество, а Странник - нет.

- Все равно ничего не изменить, - безразлично заявил Странник. - Вы лишь утомите себя тщетными попытками.

- Решать тебе.

- Верно. Но проявите благоразумие!

- Это оно и есть. Я готова в бою защищать человечество!

- Не исключено, что так и будет. Но последует ли благодарность?

- Не важно.

- Как посмотреть.

- Как угодно, - возразила Тали, но Странник ушел.

Почти сразу девушку буквально вытолкнуло из сна. К счастью, никакого холодного пота и прочих атрибутов кошмара не было. Но она все-таки вздрогнула, и Вель немедленно прижался ближе и почти шепотом спросил:

- Дурной сон?

- Нет. Визит Странника.

- Что он хотел? - тотчас насторожился Шон, словно и не спал секунду назад.

- Сложно сказать. То запугивал, то пытался всячески увещевать. Он не хочет причинять мне вреда, но, такое ощущение, что мои действия приводят его в тупик. И он никак не может решить, что лучше предпринять.

- И долго он собирается определяться? - спросил Вель.

- Хороший вопрос. Понятия не имею. Главное сейчас - помочь зараженным людям, пока они друг друга не сожрали, - ответила Тали.

- Верно, такой риск имеет место быть, - тяжко вздохнул Шон.

- Вот и надо постараться его минимизировать, - кивнула Тали. - Необходимо выбрать следующий город для очищения.

- Хорошо.

- Кстати, сколько их было? - спросила Тали.

- Хм. На сегодняшний день девять.

- Могло быть и хуже, - вздохнула девушка.

- Похоже, тебя беспокоит что-то еще, - заметил Вель.

- У меня такое ощущение, что готовится какая-то каверза, - призналась богиня.

- Странником?

- Не исключено, но не факт.

- Интуиция подсказывает?

- Ага. Ладно, чего гадать! Нужно делом заниматься.

- Встаем?

- Да. Завтрак, водные процедуры - и займемся делом.

Глава 46.

Следующие несколько дней прошли как в угаре. Разведка, исследования результатов, поездка на место и исцеление. На третий подобный заход Шиара сменил другой сидхе, Тали же оставалась бессменной.

Подобная практика позволяла богине лучше освоиться с силой, понять ее и управлять. Также она научилась одновременно использовать свои способности и пополнять резерв. Это оказалось совсем не трудно, особенно когда рядом были Вель и Шон. Их любовь, восхищение превращали обоих в нечто вроде вечного аккумулятора энергии.

И все-таки каждый раз после Тали требовалось какое-то время на восстановление. Скорее психологическое, чем физическое. Уж слишком тяжело было наблюдать, во что превращались люди, лишенные души.

При таких активных действиях факт существования богини уже невозможно было держать в секрете. Первыми, как обычно, оказались репортеры. Но стоило им сунуться во дворец, как императрица довольно жестко их охладила. У них получилось лишь получить официальную и весьма... урезанную и отрихтованную версию дворца. Даже с фотографией.

Тогда репортеры и прочие любопытствующие пошли другим путем. Они стали освещать "божественные деяния". Пробраться в бывшие зараженные города и взять интервью у исцеленных оказалось не в пример легче. И их рассказы возносили Тали до небес.

- Так скоро из дворца не выйдешь, - фыркнула Тали, читая очередной невероятный слух о себе.

- Ничего. Главное, они тобой восхищаются, а не замышляют что-то, - попытался утешить Вель.

- Недовольные всегда есть. Просто не так заметны, - возразила девушка.

- Думаешь, кто-то и тебя недолюбливает? - с недоверием поинтересовался Шон.

- Наверняка. Сами знаете: кому война, а кому мать родна.

- Может, стоит усилить твою охрану?

- Куда уж больше? - отмахнулась Тали. - Что ж меня теперь - в сейф запихнуть? Да ни за что! И это я должна защищать всех.

- Но и о себе забывать не стоит.

- Не дадут, - усмехнулась девушка оборотню. - Вон, уже чуть ли не канонизируют. Странно, что кто-нибудь еще не додумался на мне деньги делать.

- Не стоит недооценивать людей, - хмыкнул Шон.

- Что, уже?

- Ага, еще как.

- И что? - заинтересовалась Тали.

- Императорские службы не зря едят свой хлеб с маслом. За последние две недели разоблачены семь сект, почти сотня торговцев разнообразного товара якобы с твоей символикой или благословением.

- Чушь какая! И кто-то на это покупается?

- Ты удивишься масштабу.

- Вот и что с ними делать? - фыркнула богиня. - С одной стороны жалко, а с другой - глупцы сами виноваты.

- При угрозе конца света некоторые готовы за соломинку хвататься, - невозмутимо пожал плечами Вель.

- Надо же как-то повлиять.

- Можешь дать пресс-конференцию, - предложил Шон. - Где и обрисуешь ситуацию.

- Хм, может, в этом и есть какой-то смысл, - согласилась Тали. - Людей легче настроить против того, что они не знают.

- Мне попросить сестру выступить организатором данного мероприятия?

- Да. Я знаю, что это поставит Империю на особое место, в чем есть как плюсы, так и минусы, и если ее это устраивает...

- Кажется, мы все давно уже определились, что просто так ничего не дается, - возразил Шон. - Власть - это в первую очередь ответственность, во вторую - тяжелое бремя, и только потом можно прикинуть какие-то выгоды. Мы ведь с детства впитывали эти истины.

- И все равно, я сожалею о доставленных неудобствах, - ответила богиня.

- Что ж, извинения приняты, - с улыбкой отмахнулся спирит.

- Все-таки Шаннар в положении и могла бы рассчитывать на некоторые послабления, - напомнил Вель.

- Не при таком статусе. Впрочем, она прекрасно себя чувствует. Я бы ощутил, если что не так.

- Но ты ведь не можешь читать ее мысли.

- Да. Но я ее брат-близнец, мы связаны очень тесно и способны уловить малейшие перепады настроения.

- Вот оно что, - протянул оборотень.

- А то! Я же ее первый защитник, такая связь просто необходима.

- Удобно, - согласилась Тали.

Шон не стал пояснять, что это еще и долгое время спасало их от одиночества. Уж слишком особенными они были всегда. Надежда нации. У спирита хотя бы оставалась возможность уходить в тень, у Шаннар же даже шансов на это не было. Хотя она никогда не жаловалась.

Одновременно вернулись мысли о том, что он скоро станет дядей. Странное чувство... Шон всегда настороженно относился к детям, слишком они были непредсказуемы. Но тут ведь они будут родными и Тали тоже. Правда, возлюбленная тоже не испытывала особых восторгов по поводу детей. Сказывались таланты воина, доминирующие над остальными.

- Шон опять о чем-то задумался, - констатировал Вель, с усмешкой боднув спирита в плечо.

- А? Да так...

- О вечном? - с улыбкой предположила Тали.

- Почти. О будущем, хоть и весьма туманном.

- Тебя что-то беспокоит? - насторожились уже оба возлюбленных.

- Нет. Просто задумался. Тали, ты точно согласна на пресс-конференцию?

- Мне поклясться? - нахмурилась девушка.

- Не надо, просто уточнил.

- Я не меняю своих решений, так что да, точно.

- Хорошо. Тогда я покину вас на какое-то время.

- Ладно. Если что - мы готовы помочь.

- Спасибо.

Спирит ушел, а Вель заметил:

- По-моему, его что-то все-таки немного беспокоит.

- Да, я тоже заметила, - кивнула Тали. - Но это скорее семейное. Возможно, о положении сестры.

- Ты имеешь в виду беременность?

- Ага. Но у Шона это скорее просто беспокойство, не зависть. Ведь он мужчина, и не в его правилах вот так выкладывать все тревоги.

- Я рад, что ты не ждешь от нас невозможного, - улыбнулся Вель.

- Перекраивать взрослых людей - глупо, - убежденно заявила Тали. - Да и вместе мы, если посчитать, всего ничего. Нужно время для притирки.

- Ну не знаю, - Вель потянулся как большой кот. - Как по мне - у нас отличный тройничок.

- Гармония - во взаимности чувств. Если бы этого не было, то, в конце концов, дело кончилось бы плохо.

- Как хорошо, что у нас не так. Если только ты не планируешь расширить наш коллектив.

- Скажешь тоже! Вас двоих мне хватает с головой.

- Хорошо, - промурлыкал оборотень, - Главное, чтобы ты была счастлива.

- Так и есть. Еще бы со Странником разделаться.

- Сообща мы все сможем. Кстати, после пресс-конференции, уверен, у тебя появится куча поклонников всех мастей.

- Это ревность или сочувствие?

- Скорее констатация факта.

- А. Нет, думать об этом не хочу. Надеюсь, силы Шаннар способны воспрепятствовать ненужным контактам.

- Наверняка.

- Но Шон прав, подобная встреча нужна. А завтра надо попробовать очистить еще один город.

- Какой на сей раз?

- Крупный. Кажется, Совет уже подобрал необходимый, только я не запомнила названия.

- Это не так уж и важно - главное эффект.

- Я тоже так думаю. Пойдем, глянем на карты. Еще я хотела посмотреть некоторые сведения о городах после исцеления.

- Идем, конечно, всегда рад помочь.

Вель не говорил этого вслух, но Тали чувствовала, что его деятельную натуру пугает возможность встать всего лишь диванным украшением и иногда охранником при богине. Нет, из-за чувств он согласился бы и на это, но хотелось быть и полезным. А Тали... она опасалась, что иногда просто не может показать, как сильно ей нужны ее мужчины, и как они дороги ей. Мужское начало мешало красноречию, так сказать.

Очередная очистка города прошла как по накатанной. Богиня уже почти не уставала и все лучше управляла потоками силы. А вот с пресс-конференцией все оказалось не так легко.

Все собрались в специальном зале дворца. Очень большом, - но при этом он оказался забит под завязку репортерами и журналистами.

Конечно, к данному мероприятию Тали тщательно подготовилась. Во-первых, Совет выработал официальную версию событий, дабы предупредить людей, но и не посеять панику. Шаннар очень помогла советами, что отвечать на типовые вопросы и как выкручиваться из щекотливых тем, не раскрывая сути.

К счастью, СМИ сразу ограничили по принципу: один человек - один вопрос. Иначе мероприятие затянулось бы на пару дней точно.

Вопросы звучали самые разные, от довольно примитивных, которые не могли не вызвать улыбку, до довольно серьезных, а то и бестактных. Тут очень помогли уроки императрицы. И если на первом таком вопросе было немного неудобно отшивать, то на четвертом все уже шло как по маслу. И да, Тали не стала отпираться, что с Шоном и Велем ее связывают глубокие личные отношения. Не видела смысла. Да так оно и безопаснее.

Намек, что близкие очень дороги богине, кажется, уловили все. Тали могла быть грозной при желании. Тем более, сегодня она предстала во всем своем великолепии и величии.

По-прежнему не изменив брюкам, девушка выбрала эдакий полувоенный китель и узкие штаны, уходящие в сапоги. На спине кителя красовался вышитый герб богини. Он не был и на всех пуговицах и прочей фурнитуре - портные постарались.

В целом Тали выглядела как главнокомандующий, но при этом в костюме ей было удобно. К тому же, она выпустила часть своей силы, и она чарующим флером окутывала девичью фигурку.

Это очень сильно отличалось от магии. Та давила, как любая сила, демонстрируя самое себя. А божественная аура, наоборот, располагала к себе, как бы говоря: вас любят, защитят, но и вы не подводите. И люди грелись в этом ощущении, в ответ наполняя божество своей верой.

Да, Тали знала, что эту способность можно направить и по-другому, как раз на подавление. Но зачем? Цель ведь не в этом, совсем не в этом.

В общем и целом можно было сделать вывод, что встреча удалась. Конечно, оставался небольшой шанс, что журналисты припишут что-нибудь от себя, но, так как встреча фиксировалась, кажется, всеми возможными способами, и можно выпустить официальное опровержение.

Но это все потом. Сейчас Тали опасалась одного - фанатичного почитания. Она уже успела подметить подобный нездоровый блеск в глазах у нескольких человек в зале. А ведь подобное может расходиться со скоростью морового поветрия. Поэтому богиня еще раз отметила:

- Я не жду от вас поклонения или чего-то подобного. Мне достаточно лишь уважения, как любому лидеру. Я не запрещаю вам верить в меня, но и не требую соблюдения каких-то условностей. Вера - она лишь в сердце, а не в предметах культа или ритуалах. Я сделаю все, чтобы спасти этот мир, но не стоит просить моего заступничества в любой мелочи.

- Вы это говорите от всех конфессий? - немедленно прозвучал вопрос.

- Нет, только от себя.

- Но почему они молчат? - раздалось из зала - А вы явились лично.

- Не знаю, - честно призналась Тали. - Я там, куда зовет мой долг. И не могу говорить об остальных, ведь мы почти не знакомы.

- Вы конфликтуете? - спросил один из репортеров.

- Нет. Сами посудите, как можно конфликтовать с тем, кого не знаешь?

Не сказать, что ответ удовлетворил жаждущих, но еще раз уточнять не решились. Собственно, на этом пресс-конференция и завершилась. Стали расходиться. Правда, к Тали попытались прорваться обретенные поклонники, но тут охрана сработала четко, корректно, но неумолимо осадив страждущих.

Глава 47.

- Уф, - выдохнула богиня после, когда они собрались узким кругом в гостиной императрицы. - Я начала подумывать, что это никогда не завершиться.

- Все кончено, - понимающе улыбнулась Шаннар. - Главное хорошо организовать и соблюдать регламент.

- Спасибо тебе! - Тали даже коснулась руки императрицы. - Ты очень мне помогла!

- Пустяки, всего лишь занялась устроительством мероприятия.

- Все равно. Это огромный труд!

- Скажем так, мы все хорошо поработали. Завтра, да даже уже сегодня выйдут первые репортажи и газеты. Вот посмотрим, что будет.

- Как бы новый культ не зародить, - буркнула Тали.

- По-моему, поздно. Уже, - ответил Шон.

- Думаешь?

- Эти люди в зале, не все, но многие, боготворить тебя готовы, - подтвердил Вель. - Я это чуял.

- Да и различным сверхъестественным общинам ты тоже очень интересна, - добавил спирит.

- Те хоть не впадают в религиозный экстаз, - фыркнула девушка.

- Тебе это настолько неприятно? - спросила Шаннар.

- Скорее не по себе. Я вроде жила обычной жизнью и сейчас не так уж отличаюсь от всех, а тут поклонение... Как-то неправильно. Нет у меня столь больших заслуг. Да и на роль всеобщей матери я не гожусь.

- Ну почему, - протянула Шаннар. - У вас большой потенциал.

- Нет-нет, мне это не нужно. К тому же, моя энергия не нуждается в пополнении именно молитвами. А если так дальше пойдет, то после окончания... кризиса со Странником я задумаюсь об отшельническом образе жизни.

- А не наскучит? - улыбнулся Шон.

- Не знаю, - пожала плечами Тали. - Не исключено. Да что сейчас загадывать.

На следующий день о пресс-конференции божества разве что из душевого распылителя не вещали! Только об этом во всех средствах массовой информации. Еще бы! Такая редкость! Настоящая, живая богиня говорит сама, а не через посредников - служителей.

Кажется, многие не задумывались, что так вообще может быть. Но сомневающихся в божественной сути Тали оказалось неожиданное меньшинство. Слишком много доказательств ее сверхъестественных деяний накопилось.

Глядя на все это, Тали задумчиво протянула:

- Кажется, какое-то время просто так в городе лучше не появляться.

- Правильное решение! - немедленно поддержал Шон. - Мало ли психов?

- Тогда им выпадет шанс увидеть разгневанного бога, - фыркнула девушка. - Просто не люблю навязчивого внимания. Хотя при желании я могу слегка изменить внешность.

- В самом деле? - заинтересовался Вель.

- Ну да. С полом-то проблем не возникало.

- Экая ты затейница, - улыбнулся Шон.

- А как же! Так что за меня можно не волноваться.

- Точно?

- Да.

- Это утешает.

Но не все оказалось так радужно. Через день после знаменательного интервью во дворец пришел весьма странный гость. Причем даже не пришел, а появился в тронном, о чем немедленно возопила охранная сигнализация, а также и божественная охрана.

Тали вскочила со стула - они как раз в кабинете прикидывали план дальнейших действий, и заявила:

- Здесь чужой.

- Странник? - спросила императрица.

- Нет. Но явно не простой смертный.

В этот же момент с Шоном и Шаннар связался начальник охраны. Он отчитался, что вторженец один, лица не показывает, агрессии не проявляет, требует увидеться с божеством. И даже показал "гостя" через камеры наблюдения.

- Требует, значит, - фыркнула Тали.

- Выставить его? - предложил Шон.

- Нет. Кажется, я догадываюсь, кто бы это мог быть, - протянула девушка. - У меня вид приличный?

- Более чем, - улыбнулась Шаннар.

- Отлично. Тогда можно допустить до аудиенции.

- Кто это? - поинтересовался Вель.

- Смотря насколько они меня опасаются. Или ангел, или архангел.

- Вот оно что, - улыбка тронула губы Шаннар. - Вы хотите встретиться с ним наедине?

- Много чести. Надеюсь, вы составите мне компанию?

- Конечно.

- Вот и славно.

В тронный зал пришли всей компанией. Охрана, получив знак, мгновенно рассосалась, словно их и не было, хотя, на самом деле, они просто заняли скрытые позиции.

Шаннар как обычно, устроилась на троне, Тали и остальные рядом. Только после этого императрица взглянула на гостя и спросила:

- Кто вы и что вам нужно?

- Я желаю поговорить с новоявленным божеством.

- Вот как, - хмыкнула Тали. - Думаете, у кого-то вообще есть желание беседовать абы с кем? Вы не удосужились даже представиться.

- Так это вы!

Гость поднял голову, позволяя капюшону упасть на плечи. Лицо оказалось весьма приятным: с широкими скулами, греческим профилем и огромными глазами цвета весенней зелени, и все это в обрамлении золотых локонов. Настоящий ангел.

- Допустим, - холодно ответила Тали, не слишком впечатлившись смазливой внешностью. - А кто вы?

- Архангел Суриэль.

После этих слов плащ гостя исчез совсем, и архангел, словно играя на публику, расправил огромные белоснежные крылья. Но публика опять не оценила. Тали, если бы захотела, смогла бы отрастить себе ничуть не хуже.

- Понятно, - хмыкнула богиня. - Я тали.

- Значит, это все-таки вы.

- Я и не скрываюсь.

- Хм. Удивительно.

- Что именно? - нахмурилась девушка.

Вообще мало кому понравится, если тебя изучают с таким вниманием, как покупатель уцененный товар: то ли рискнуть, то ли выбрать что другое. Тали поймала себя на том, что где-то внутри начинает подниматься волна тихого гнева, который мог стать гораздо опаснее явной злости.

- Если бы я не наблюдал за вами длительное время, то непременно решил бы, что вы самозванка.

- Думаете, мне есть до этого хоть какое-то дело? - фыркнула богиня. Разговор получался странным. Со Странником и то продуктивнее!

- Вы забываетесь. Я - архангел. Могу покарать прямо на месте.

- Рискни, - всякое уважение к гостю испарилось.

- Что? - Суриэль явно растерялся. Видимо, таким как он, полагалось иметь эмоции, с которыми иной раз было непросто справиться.

- Допустим, ты посланник божий, но я-то бог. Как думаешь, кто в итоге окажется сильнее?

- Святотатство!

- Ничуть. Я не в вашей юрисдикции. Влияйте на свою паству, но к нам лезть не советую.

- Мы - хранители мира! - воодушевленный Суриэль аж крылья пошире расправил.

- У, вспомнили, - тихо буркнула Тали, архангел же тем временем продолжил:

- А ваша... деятельность, как минимум, подрывает наш авторитет, и вообще...

- Думаешь, меня это хоть сколько-нибудь волнует? Я делаю то, что должно. А свои оскорбленные чувства можете засунуть себе в... перья.

Тали не стала говорить то слово, которое имела в виду, но Суриэль, видимо, и так догадался и аж дар речи потерял от возмущения. Но через минуту-другую нашел и выдал:

- Как вы можете?

- Вот именно, могу. И тебе не по чину читать мне нотации! Зачем пришел?

- По поручению.

- Уже легче, какому? - их разговор начал напоминать Тали допрос.

- Мы хотим предложить вам сделку.

- С каждой минутой все интереснее. Могу я узнать ее условия?

- Да. Вы должны прекратить противоестественную деятельность, порочить наше имя, и мы сможем заключить союз.

Глава 48.

Шон с Велем переглянулись, опасаясь, что их возлюбленная просто испепелит этого нахала. Но Тали хранила ледяное спокойствие, и это было еще страшнее, на самом деле.

- Где-то я это уже слышала, - протянула богиня. - Значит, это у вас у всех такая каша в голове. Кто ж вас научил путать предложение с ультиматумом?

- Мы предлагаем, - попытался возразить Суриэль.

- Ну-ну. И что же, в таком случае, получаю я?

- Как? Признание, легитимность. Вы можете тоже считаться хранительницей.

- Слабо. И что-то мне подсказывает, что я вам нужна куда больше, чем вы мне. Все это ваше признание... да оно сто лет никому не нужно. Даже людям. И какая это у меня противоестественная деятельность, можно уточнить?

- Вы не хранитель, и не можете...

- Ошибаешься, пернатый, могу.

- Но договор, - продолжал настаивать архангел.

- Вот именно "но". Договор заключали вы, а я ничего о нем знать не знаю, и шантажировать меня им бесполезно.

- С вами невозможно разговаривать, - у Суриэля даже крылья поникли.

- Не я инициатор разговора, - пожала плечами Тали. - Неужели вы питали иллюзии относительно того, что я покорно соглашусь и сложу лапки?

- Это ведь в ваших интересах.

- Какие интересные факты вылезают! - фыркнула богиня. - Вряд ли наши сферы интересов вообще пересекаются. К нынешним хранителям, между прочим, накопилось множество претензий. Вы даже не попытались помочь людям, когда они очень сильно в этом нуждались.

- То наказанье им за грехи.

- Какая чушь. Того, за кого и последовало наказание, вы тоже не подумали защитить.

- Его смерть была предопределена.

- Как удобно! Все-то у вас так и должно быть и не нужно вмешиваться.

- Не все.

- Тогда скажи мне, когда в последний раз вы кому-либо помогали? Молчишь? Вот и люди не помнят. А зачем им бог, который о них не то что не заботиться, а не помнит?

- Их ведут служители...

- Бред. Смертный не приспособлен к божественной силе. А тот случай с Гатаром - сказать, почему вы не вмешались?

- Почему?

- Испугались конкуренции и решили устранить его чужими руками. Поэтому грех и на вас.

- Нет. Мы в этом не участвовали. Люди сами создали, сами и уничтожили.

- Какая у вас интересная двойная мораль. Или уже тройная? - возмутилась Тали.

- О чем вы?

- О том самом. С начала времен есть догма, что боги неподсудны смертным. А вы делали вид, что это не так. И вместе с тем нарушили основные правила хранителей.

- Как вы можете так утверждать, не зная наших деяний? - архангел все еще горел праведным возмущением.

- С чего ты взял, что не знаю? Да одного вашего попустительства Страннику достаточно, чтобы лишиться статуса хранителей. Но вам этого мало. Вы еще впали в грехи гордыни и ревности. Явились ко мне, угрожаете.

- Мы призываем к сотрудничеству, - пролепетал Суриэль, несколько спав с лица, хотя и так кожа была белее мрамора.

- Ага. Шантажом и угрозами. И думаете при этом о собственной заднице, а не о благе людей.

- Не все в нас верят.

- А это неважно. Задача хранителей - оберегать человечество, а не насаждать свой культ. Это так, приятный бонус, но не самоцель.

- Считается, что нет. Мы черпаем силы из веры.

- Черпайте, только иными методами. Хотя, по понятным причинам, вам это может быть сложно.

- По каким?

- Много вас слишком. И большинство созданы из людей. Весьма порочная практика.

- Неправда.

- Если не знаешь, то лучше не спорь, - возразила Тали без особого раздражения. - Человеческое тело совершенно не приспособлено для вместилища божественных сил. И для удержания оных требуется куда больше энергии, но даже это не спасет от возможных девиаций вплоть до безумия. Конечно, можно все это прикрыть красивыми сказками о падших ангелах. Но на самом деле это не так.

- А как? - Суриэль походил на ребенка, которому сказали, что Деда Мороза не существует.

- Дабы сделать из человека ангела, необходимо вычистить его личность, дабы ушли все метания, сомнения, чувства. Но беда в том, что даже искра божественного способна к потрясающей регенерации. И вот со временем возвращается если не личность, но страсти смертного. И ничего хорошего в этом нет. Особенно, когда замалчивается сама такая возможность, а "падшие" обвиняются едва ли не во всех грехах скопом. Не это ли лицемерие?

- Хм, - архангел грустно затрепетал крыльями, не зная, что сказать.

- Люцифер в этом отношении честнее. Он просто учится жить с тем, что есть, и учит других. Но вам же так нужно вселенское зло! Вы и к демонам с этим пристали. Хотя они просто живут в своем мире, с людьми довольно редко пересекаясь. Что ж не к эльфам?

- Они изначально сильнее, - вздохнув, признался Суриэль. - И образ остался в памяти человеческой, как светлый. Хотя блудливы сверх меры.

- Вот оно что. Не стоит всех судить по людям. У эльфов свои боги и обычаи. Подозреваю, что к вампирам вы не сунулись по той же причине, а еще из страха вызвать возрождение Первейшей, которая в один момент лишит вас статуса хранителей.

- Шутите. Это же из области фантазий.

- Надо лучше знать историю. Или, думаете, до вашего прихода жизни не существовало? Вообще-то сейчас третье поколение хранителей. А вампиры появились еще в первую эру. И их прародительница имела божественную искру. Она, кстати, передается по наследству. Мир жил до вас, и будет после.

- Но ведь мы...

- Что вы? Вместо того чтобы действительно защитить человечество от угроз, вы занялись поиском мнимых врагов, дабы утвердить свои позиции. Вам и гордиться-то нечем. А нынешний выпад - вообще...

- Если бы вы примкнули к нам, то могли бы все изменить, - похоже, Суриэль решил не отступать до последнего.

- Прости, но в качестве кого? - усмехнулась Тали.

- Ну...

- Предлагаешь примерить мне архангельские крылья?

- Хотя бы.

- То есть, пойти на понижение? - фыркнула богиня. - У меня свои есть, если надо.

С этими словами она сделала шаг навстречу Суриэлю, одновременно выпустив свою силу. Она окутала Тали, как плащ, и одновременно за ее спиной соткались огромные золотые крылья.

Архангел застыл в благоговении, едва слышно пробормотав:

- Красиво!

- Дело не в красоте, а в факте.

- Я... я не знаю, - признался Суриэль, опустив руки и крылья.

С одной стороны жалко было видеть архангела в таком смятении, но с другой - сам виноват. Поэтому Тали проговорила:

- Вот видишь. Ты не можешь ничего предложить, но явился с угрозами и шантажом. Разве это достойно хранителей?

- Мы... мы полагали вы самозванка или создание эльфов, раз действуете с ними сообща.

- Какая несусветная глупость! Вы вообще не в состоянии понять что-либо?

- Почему... Сейчас я вижу.

- Уже хорошо. Вот только древние расы оказались куда дальновиднее! И хоть могли проигнорировать угрозу, просто скрывшись в своих мирах, они предпочли помочь.

- Кроме драконов.

- Отнюдь. Они сделали весьма ценный дар. И, учитывая их прошлое, сложно винить их в отстраненном отношении к человечеству.

- Возможно.

- И не вам их упрекать. Вы, как раз, пренебрегали своими прямыми обязанностями. К тому же непомерно раздули штат, а это во вроде как монотеистической религии, причем, привлекая малоподходящих кандидатов. Выстроить целую империю, но она заботилась лишь о вере и распространении культа, а не защите человечества. Вы знаете, куда это приведет?

- Хм...

- К концу новой эры. Не человечеству, но вас самих. Рагнареку.

- Он же уже был.

- Да, как минимум дважды. И будет вновь. Это конец для богов, когда одни хранители сменяются другими.

- Вот так легко?

- Когда как. Чувствую, с вами легко не будет.

- Так, значит, вы все-таки хотите нас сместить! - обличающе заявил Суриэль.

- Ты балбес или прикидываешься? - не выдержал уже Шон. - Что, по третьему кругу объяснять нужно?

- Но... - архангел опешил от такой наглости. - Люди не должны нас оскорблять!

- Будете и дальше себя так вести, растеряете последние крохи доверия, - заверил спирит.

- Прогресс скоро окончательно погубит душу человеческую, - сокрушенно вздохнул Суриэль.

- Не о том волнуешься, - покачала головой Тали. - Слушай, а у вас там, наверху, есть кто-нибудь более толковый?

- Что?

- Ты часть информации, кажется, вообще не воспринимаешь, заметил Шон.

- Вот именно, - согласилась с ним богиня.

- Но вы же отвергаете все предложения!

- Что поделать, если вы предлагаете такое, от чего любой здравомыслящий индивидуум откажется. Не забывай, я богиня и способна разглядеть суть вещей. И мне совершенно очевидно, что вы, фигурально выражаясь, хотите моими руками весь жар загрести. Пусть я все делаю, но под вашими знаменами. Выйдет - вы примажетесь к славе, а нет - вы меня вообще не знаете.

Суриэль на это аж рот открыл. То ли не ожидал подобной сметливости, то ли сам до подобных выводов не дошел. А Тали продолжила:

- Фиговые условия, не находишь? Вы совершенно разучились видеть в других хотя бы равных себе.

- Но ведь нет бога иного...

- Отвлекись от вдолбленных истин, - посоветовала Тали, - И обдумай положение вещей. Именно обдумай. Сам бы согласился?

- Хм... Не знаю, - признался Суриэль. - Мой долг велит мне совершенно определенные вещи.

- Так, стоп. В вас ограничители какие-то вшивают что ли?

- О чем вы? - насторожился архангел.

- Могу я прикоснуться к тебе?

- Зачем?

- Чтобы проверить одну догадку. Не бойся, больно не будет.

- Воинству божьему не престало испытывать страх, - Суриэль горделиво расправил крылья.

Тали хотела было напомнить, что гордыня это грех, но вместо этого спросила:

- Так ты согласен?

- Да.

- Хорошо.

Богиня сделала еще один шаг, сокращая разделяющее их расстояние до минимума, и запустила руку за широкий ворот одеяния, чтобы коснуться голой груди там, где билось сердце, отбивая довольно учащенный ритм.

Суриэль волновался, но ровно до тех пор, пока до него не дотронулась божественная сила Тали. В тот самый момент он неожиданно для себя счастливо вздохнул и улыбнулся одними губами.

А вот самой Тали было далеко не так радостно. Она обнаружила, что душа архангела как в клетке, отгорожена от всех якобы ненужных эмоций и желаний.

Самое страшное - Суриэль не был человеком по рождению, и у него имелась божественная искра, как некогда ею обладали валькирии или музы. Вот только это не помешало кому-то серьезно поработать над его сознанием и душой, отсечь все лишнее. Тали даже больно стало от ощущения этих оков. Конечно, она не могла это так оставить, и походя разрушила эту клетку. Причем ограничение было поставлено слабенькое, на уровне скорее мага, чем бога.

В тот же момент архангел стал дышать свободнее. Тали прервала контакт и устало сказала:

- Какая гадость.

- Что случилось? - Шон и Вель тотчас оказались рядом.

- Их обрабатывают похуже, чем Гатара в тайных лабораториях. Буквально лишают воли.

- Ничего такого, - попытался возразить Суриэль.

- А ты прислушайся к себе, - посоветовала Тали. - Как ты ощущаешь себя сейчас?

- Странно. Что вы со мной сделали?

- Освободила. Сняла те оковы, что были на тебе.

- Я... я стал падшим? - ошарашено выдохнул архангел.

- Скорее здравомыслящим, - фыркнула богиня. - Твоя душа была в искусственно созданной клетке, это все равно что рабство. Поэтому у тебя было ограниченное восприятие того, что ты услышал здесь сегодня.

- Не знаю... все странно.

- Лучше ответь теперь, согласился ли бы ты сам на предлагаемые мне условия сделки?