Свет тени бога

- Я... сомневаюсь. Предлагается, и правда, лишь то, что ценно для ангелов или архангелов.

- Вот видишь. Мне же нужна реальная помощь от тех, кому я не окажусь потом должна и не обязана буду выдавать себя за ту, кем не являюсь.

- Понимаю.

- Хорошо, если так

- Но мои... шефы могут... возмутиться и предпринять какие-либо меры, - подобное признание явно далось Суриэлю нелегко.

- Что ж. Упреждая подобные глупости, передай своим: у меня и в мыслях нет объявлять войну небесам, но если своими глупыми выходками вы не оставите мне выбора... Я не смертная, и у меня хватит сил не только ввязаться в битву, но и победить в ней.

- Могут не поверить, - честно предупредил архангел.

- Они совсем не в себе? - фыркнул Шон.

Суриэль лишь пожал плечами. Тали же ответила:

- Пусть присмотрятся к посланнику. Так я могу освободить все их воинство. К тому же, оказывается, наши хранители недалеко ушли от Странника.

- В каком смысле? - нахмурился архангел.

- Они знают, - фыркнула богиня. - И если не одумаются, то дни их на этом посту сочтены. И я не потерплю никакого их вмешательства в свою судьбу!

- Я передам. Но... могу я обратиться к вам с личной просьбой?

- Какой? - удивилась такому повороту Тали.

- Прошу, коснитесь меня божественной аурой, не ограничивая ее.

- Зачем? Это может быть рискованно.

- Пусть. Я раньше лишь слышал о таком.

- Как же ты принял... служение? - поинтересовался Вель.

- Там почему-то все ощущалось по-другому, - признался Суриэль. - Мы словно берем силу взаймы и потом возвращаем с процентами.

Тали лишь покачала головой. Ну не говорить же вслух, что из ангелов и архангелов, похоже, подсасывают энергию для поддержания мощи высших иерархов. Вместо этого девушка сказала:

- Подойди ко мне.

Суриэль тотчас сделал шаг вперед, так как они по-прежнему находились рядом, и опустился перед богиней на одно колено. Этот неожиданный жест почти растопил лед в ее душе и заставил улыбнуться.

- Не отталкивай меня, я не причиню тебе боли, - пояснила Тали, взяв лицо архангела в лодочки своих ладоней. Тот лишь улыбнулся в ответ.

Суриэль смотрел прямо в глаза богини, наблюдая, как те становятся сплошным золотом.

В считанные мгновенья золотой свет наполнил всю Тали и стал перетекать с ее рук на архангела, заставляя сиять и его.

Видимо, это было настолько приятно, что Суриэль прикрыл глаза, коротко вздохнув, почти простонав. Сам статус ангела или архангела лишал возможности получать физическое, сексуальное удовольствие. И теперь Суриэль внезапно осознал, каково это могло быть.

Божественная сила вошла в него, как мужчина в женщину, и подарила целый сонм невероятных ощущений, одновременно наполняя жизнью каждую клеточку тела.

Когда Тали отстранилась, на щеках Суриэля блеснули слезы. Он не без труда открыл глаза, глухо проговорив:

- Благодарю.

- Ты как, нормально? - с подозрением спросила девушка.

- Лучше не бывало. Это настоящее божье благословение!

- Просто утешение, - пожала плечами богиня.

- Простите, что я недооценивал вас.

- Бывает. Я не собираюсь мстить из-за такой ерунды.

- Вы очень великодушны. Я доложу обо всем, что видел здесь. Надеюсь, они поймут.

- Мне главное, чтобы не мешали. Не хочу ввязываться еще и в войну с небесами.

- Теперь я это знаю. Надеюсь, смогу объяснить и остальным. В крайнем случае, меня объявят падшим.

Кажется, архангела не пугала такая перспектива. Но Тали сочла нужным предложить:

- Если все будет плохо, то приходи ко мне. В нашей битве мы всегда рады союзникам.

- Вы... не шутите?

- Нет, не такими вещами.

- Спасибо! И простите меня, я был излишне резок и предвзят с вами вначале. Не знаю почему. Сейчас это поведение кажется мне таким глупым...

- Ты прощен.

- Ваше великодушие не знает границ! Но мне пора возвращаться. До свидания.

И архангел исчез или скорее вознесся, так как все его существо устремилось вверх, став сплошным светом.

Глава 49.

- Странный тип, - усмехнулся Вель. - Неужели там все такие?

- Очень похоже, что да, - кивнула Тали. - Во всяком случае, основное звено. Их специально сковывают, сам дух и нрав, чтобы ненужного даже не чувствовали. Ну, вы видели по разговору, каким неадекватным он был вначале. Им всем внушают, какая это честь - состоять в воинстве божьем, но при этом отняли все радости почти. Плотские так точно.

- Вот так и разрушаются мифы, - вздохнула Шаннар. - Раньше архангелы казались мне такими возвышенными, а теперь даже не знаешь, кого больше жалеть: их или жертв Странника. Последние просто как запертые в раковину, ничего не помнят, что творят. А вот так называемые "хранители"... у них просто отняли все, что могли, искусственно заперли, уверена, даже не объяснив, чем это кончится, и в итоге они остались без всего, с одним долгом наперевес.

- Очень точно подмечено, - согласилась Тали. - Не думала, что хранители докатятся до такого. К тому же, ангелы с архангелами не только являются проводниками силы веры от людей к богу, но подпитывают высших иерархов собственной силой.

- Но зачем им столько энергии, если они почти не выполняют своих обязанностей? - спросила императрица.

- Хороший вопрос, - усмехнулась богиня. - Мне кажется, у них что-то случилось, и это нарушило их связь с божественной силой и требует постоянной подпитки любыми способами.

- И они доят своих же? - фыркнул Вель.

- Похоже. Подобную "присоску" у Суриэля я обнаружила.

- Гадость какая, - буркнул Шон. - А внешне все так благостно.

- В этом-то и скрыта основная мерзость, - согласилась Тали. - Будь хранители обычной коммерческой компанией, их ждал бы суровый аудит.

- Думаешь, этот Суриэль сможет им все объяснить? - поинтересовался Вель.

- Честно говоря, сложно предположить. Все зависит от степени их самовлюбленности. Мне-то их помощь особо не нужна, если честно, лишь бы не мешали.

- А могут? - спросила Шаннар.

- Испугаются, полагаю. Разве что сразу всеми силами жахнут. И то, скорее всего, будут выжидать время, когда я буду наиболее ослабленной. Например, после битвы со Странником.

- Мы можем тебя как-то обезопасить? - тотчас забеспокоился Шон.

- Поживем - увидим. Но разным пернатым так запросто по дворцу нечего шляться. Помолчите минутку.

Все послушно затихли, а Тали подошла к одной из основных стен дворца и коснулась ее двумя ладонями. Волна силы вошла от богини прямо в камень, охватив все здание.

- Ну вот, - удовлетворенно проговорила Тали, возвращаясь на место. - Я немного подкорректировала защиту. Теперь она всяких ангелов-архангелов не просто не пропустит, но и предупредит охрану, с кем та имеет дело.

- Это просто отлично! - улыбнулась императрица. - Спасибо.

- Не за что. Мы все одно дело делаем.

После столь неожиданной встречи Тали захотелось немного передохнуть, и она вернулась к себе вместе с возлюбленными.

Девушку не покидало ощущение, что вокруг нее стягивается кольцо событий. Еще немного, и жахнет что-то масштабное.

Первый позыв был спрятаться, но Тали отогнала неподобающие мысли и сосредоточилась на главном. Если она не защитит, то кто?

Но в эту же ночь приснился весьма странный сон. Даже не сон, а видение. Калейдоскоп кусочков прошлых жизней. Сверхъестественных ее частей. Оказывается, противостояние с нынешними хранителями случались и раньше, даже не единожды.

Ангельское воинство совершенно не воспринимало других божеств. Одно время даже охотилось за теми, кто не ушел после Рагнарека.

Вот только на большее, чем заставить людей разрушить древние храмы, их не хватило. Опасно же...

И видения показали Тали главное: почему хранители так урезаны в энергетическом плане.

Однажды, когда и тысячи лет не прошло с момента их пришествия, они все-таки убили бога. Да, не самого могущественного и праведного, но хранителей поразила мощь высвобожденной энергии, которую они смогли впитать. И это возвысило их.

Такой оборот заставил задуматься о том, чтобы заняться этой охотой профессионально. Вот только они забыли, что это строжайше запрещено.

Вмешались высшие боги. Так сказать, вынесли первое предупреждение. Явился посланник и разъяснил, что так делать нельзя и что будет в случае нарушения.

Хранители вроде вняли предупреждению, но соблазн силы оказался слишком велик. И пронырливые особы стали искать обходные пути. В частности, создание божьего воинства из людей. Вот только через них немало силы терялось по дороге. Да и адептам культа необходимо было кое-что направлять, дабы поддержать их в верности служения. Чем больше верующих, тем больше силы.

А вот прежних божеств практически не осталось. И эти редкие персонажи как минимум игнорировали новых хранителей.

Конечно, ангелы пытались привлечь их в свои ряды, ох как пытались! Но божества видели их насквозь! К тому же, скинув с себя обязанности хранителей, они не желали обретать их вновь.

Тогда хранители решили обратиться к магическим расам, но и тут их ждало полное фиаско. Освободить тогда еще угнетенных драконов они не могли, а когда не получили свободу, то вообще стали всех сторониться.

С эльфами тоже не получилось. Слишком самодостаточный народ, признающий лишь своих богов. Дело могли поправить полукровки, но их было мало, да и моральные принципы никак не подходили для нынешних религиозных культов.

Вампиры были преданы лишь своей королеве, связываться с которой как минимум опасно. А если пробудится Первейшая... тогда последствия могут стать еще хуже.

Хотя хранителей очень сильно интересовало, как именно вампиры преобразуют саму суть человека, что он становится бессмертным, неизменным. Несколько детей ночи даже пострадали от их опытов. Тогда королева весьма доходчиво объяснила, что эта стезя не для светлых сил, коими они себя считают.

Хранителей подобное отношение задело и сильно, но на конфликт с Владычицей Ночи они идти побоялись. Только объявили весь ее народ неугодным богу. Но вампиры лишь посмеялись. Да, эпоха охоты на ведьм доставила им определенные неудобства, но сами люди пострадали куда больше, и этот путь оказался одной из многих ошибок хранителей.

Что до оборотней, то ангелы горделиво считали их зверьми, не стоящими внимания. Нечистыми. Даже попытались уничтожить, но те дали достойный отпор.

Хранители не удосужились обратиться к истокам происхождения данной магической расы. А ведь чаще всего оно было именно божественным. И лидеры нескольких видов оборотней сумели сохранить искру божественного.

Тали как наяву увидела волчиц-валькирий, потомков легендарного Фенрира, великого нага, троицу воинов Сейши-Кодар, давших начало оборотням-тиграм, леопардам гепардам, божественных сестер-львиц Тефнут и Сехмет и других. Но всех их хранители окатили своим презрением.

Впрочем, оборотням до ангелов тоже особого дела не было. Слишком разрознены и своеобразны. Хотя, во времена инквизиции досталось и им.

Вся эта история ярким калейдоскопом промелькнула перед Тали, позволяя лучше понять события прошлого, увидеть ошибки хранителей собственными глазами.

В конце богиня увидела одно из своих последних воплощений - высокую, подтянутую девушку с коротко остриженными золотыми волосами. Она улыбнулась, заметив:

- Да, мы с тобой похожи более остальных, как внешне, так и по характеру.

- Я же брюнетка и ниже тебя на полголовы, - возразила Тали.

- Это мелочи. Просто тебя искусственно вселили в наиболее женственное тело, но и его ты видоизменила по своему вкусу. Я не решилась.

- Почему?

- Не знаю. Возможно, помешала связь с семьей. Мне повезло родиться обычным ребенком. Но суть у нас с тобой одинакова.

- Возможно. Когда ты возродилась, то Земле тоже грозила опасность?

- Нет, не в таком масштабе, как сейчас. Конфликты случались локально. Хотя и тогда хранители смотрели на меня косо.

- Пытались мешать?

- Иногда. Но я пришла сказать, что тебе не стоит опасаться. Они не смогут оказать активного сопротивления или пойти на открытый конфликт.

- Что же им помешает?

- Вы с хранителями здесь не одни. Есть и внешние силы. Кажется, с Танатом ты уже знаком?

- Да.

- Вот видишь.

- Он... из тех?

- Не совсем. Скорее самая нейтральная сила из возможных. И мой друг. Твой, думаю, тоже. Он здесь не только для исполнения прямых обязанностей, но и в качестве наблюдателя за ситуацией.

- То есть сначала внешний круг посылает Странника, а потом смотрит, что будет? - фыркнула Тали.

- Не совсем. Появление Странника было неизбежно по причинам, которые тебе известны. И отозвать его нельзя. Это твоя битва. Но внешний круг проследит, чтобы никто не мешал, особенно хранители, и даже пришлет помощника.

- Кого? - удивилась богиня. - Раньше об этом речи не было.

- Так ведь и хранители не вмешивались, - усмехнулась собеседница. - Поэтому я и пришла к тебе. Показать, предупредить.

- Эти видения - тоже ты?

- Да.

- И ты все это помнила?

- Не так четко, как ты думаешь. И ты справедливо решила, что подобная память - тяжкое бремя. Даже для бога.

- Верно. Но что за помощник?

- Дочь своего отца уже близко. Она сама тебя найдет.

- Как ее зовут?

- Сейчас - не знаю. Неважно. Вы сразу узнаете друг друга, уж поверь мне.

- Надеюсь.

- Не беспокойся, вы с ней быстро найдете общий язык.

- Посмотрим.

- Она уже скоро придет. А мы вынуждены попрощаться.

И девушка ускользнула из сна так же быстро и незаметно, как и появилась, а Тали проснулась. Впрочем, ее вовсе не выкинуло в реальность, как утопающего на берег, все произошло плавно, если не сказать нежно.

Глава 50.

Все равно Вель почуял что-то неладное и спросил полусонным голосом:

- Что-то случилось?

- Просто сон.

- Обычный или не совсем? - уточнил Шон, приобнимая девушку за талию.

- Не совсем.

- Хм.

- А сколько времени? - уточнила Тали.

- Половина десятого утра.

- В принципе, можно вставать, - предположила богиня, потягиваясь.

- Но тебе же не хочется, - улыбнулся Вель и потерся о плечо возлюбленной.

- Можем еще поваляться, - предложил Шон. - А ты пока расскажешь нам свой сон.

- Ладно, - легко согласилась Тали. Вылезать из уютного гнезда тел и одеял не хотелось.

- Так что такого тебе привиделось?

- Да, на обычный сон это было мало похоже, - согласилась девушка. - Мне показывали прошлых хранителей и этих тоже. Их деяния и ошибки. Оказывается, нынешние святоши однажды убили бога.

- За что?

- Якобы за дело. Но не это главное. Они впитали его силу, как вампиры кровь. И это возвысило их собственную.

- И она решили убивать дальше?

- Да, но вмешались высшие боги и не позволили. Клятвой скрепили запрет.

- Это хорошо, - заключил Шон. - Иначе они, наверняка, не остановились бы.

- Что верно - то верно, - согласилась Тали. - Но и первое убийство не прошло даром. Да, они впитали силу подчистую, но эта сила повредила и что-то внутри них. С того дня энергия, так необходимая для выполнения их функций, стала усваиваться с большими потерями. Вот и понадобилось куда больше источников.

- Поэтому хранители стали создавать ангелов из кого ни попадя? - предположил Вель.

- Именно. Поэтому и меня завлекают.

- Еще бы! Сколько силы сразу! - фыркнул Шон. - Шиш им.

- Я тоже так думаю. Но из-за всего этого хранители, скорее всего, и дальше будут пытаться меня завербовать.

- Ну-ну, - хмуро оскалился Вель.

- Об этом и предупреждал сон? - поинтересовался Шон, как главный стратег.

- Не совсем. Меня не просто предупредили о такой возможности. Высшие силы решили прислать нам помощника, вернее помощницу.

- Любопытно. Кого же?

- Сама точно не поняла. Похоже, это не совсем человек или совсем не человек.

- И все?

- Уж больно загадочно ее описали. И, кажется, мы встречались в прошлой жизни.

- Это хорошо. Значит, надо предупредить стражу, что если появится девушка, жаждущая аудиенции с тобой, вели себя корректно.

- Да, именно. Правда, не могу сказать точно, когда состоится этот визит. Но ее появление я должна почувствовать.

- Тогда так и будет, - подтвердил Вель. - Пернатого этого ты же почувствовала.

- Верно.

Предыдущее воплощение не обмануло Тали. Необычная гостья явилась через два дня, как раз тогда, когда богиня вернулась с зачистки очередного города.

Стоило переступить порог дворца, как к Тали буквально кинулся глава стражи и с поклоном проговорил:

- Простите, госпожа, но к вам просится странная посетительница с не менее странным сопровождением.

- В чем же странность? - спросил Шон.

Но богине уже не нужен был ответ. Всеми фибрами души она ощущала нечто близкое и в то же время умиротворенное и незыблемое, как воздух склепа.

- Она здесь, - заявила Тали.

- Кто она? ТА самая? - спросил Вель.

- Да, - кивнула девушка и поинтересовалась у стражника: - Где гостья?

- В лиловой гостиной.

- Отлично. Вель, Шон, идемте.

- Конечно, - кивнули мужчины, передавая дорожное снаряжение слугам, чтобы предстать хотя бы в относительно приличном виде.

- Сестру позвать? - спросил спирит.

- Позже. Мало ли что.

- Должен вас предупредить, к гостям направилась госпожа Лазель, - заметил стражник.

- Тем лучше, - кивнула Тали, она уже догадалась, что сопровождающим гостьи является вампир.

В гостиной их, и впрямь, ожидали трое. Лазель о чем-то увлеченно беседовала с незнакомой вампиршей. Рослой, сероглазой и с волосами цвета меди, длинной чуть короче плеч. Вампирша походила на воительницу, и при этом у нее было что-то неуловимо схожее с Лазель. Наверное, они были из одного клана. Об этом свидетельствовала и манера общения.

Но та, что сидела рядом с вампиршей, привлекала куда больше внимания. Стоило Тали переступить порог, как их взгляды встретились. Богиня немедленно ощутила равную себе. В гостье имелась божественная искра, но не только. Еще и чувствовалось что-то знакомое в чертах лица, в самой ауре.

Девушка выглядела такой изящной и хрупкой, как и сама Тали, даже волосы похожего цвета - иссиня-черные, только длинные и заплетены в тугую косу, а глаза цвета весенней листвы, что смотрелось очень необычно.

- Здравствуй, - улыбнулась гостья, поднимаясь навстречу Тали.

- Приветствую, - кивнула богиня, тоже не сдержав улыбки. - Могу я узнать ваше имя?

- О, я е представилась. Прошу простить. Мое имя Юрана, а это моя возлюбленная - Мюриэль, и можно на "ты".

- Очень приятно. Я - Тали, а это мои возлюбленные: Шон и Вель.

- Вижу, новое возрождение не особо тебя изменило.

- Наверное. Я предпочла не помнить прошлые жизни.

- Понимаю.

- Ты тоже?

- Нет. В последнем воплощении я подзадержалась, - ответила Юрана, и наградила свою спутницу теплой улыбкой.

- Это тоже возможно? - уточнила Тали.

- У нас много способностей. В договоре ничего не сказано о том, сколько именно должна длиться одна моя жизнь. Я все равно в круге перерождения.

- Договор? Прости, я не совсем понимаю...

- Видимо, ты так и не узнала меня.

- Да, - не стала отпираться богиня. - И не понимаю, чем именно ты можешь нам помочь.

- О, много чем.

С этими словами Юрана отошла ото всех на пару шагов и как-то странно вытянула руку. Мигом позже в ней появилось необычное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием.

- Коса Смерти! - озвучила свою догадку Тали.

- Одно из ее отражений, верно, - кивнула девушка.

- Но... откуда? - вырвалось у Шона.

- Способность владеть ею перешла ко мне от отца.

- Так ты...

- Дочь Смерти. Именно из-за меня боги не могут так просто иметь детей от смертных.

- Полагаю, это не главное твое достижение, - улыбнулась Тали.

- Конечно. Когда-то меня называли воином разрушения. Именно я обратила в руины королевство вампиров. Но так было нужно. Правда, за последнюю пару тысячелетий мне нечасто приходилось расчехлять косу.

- И все-таки случалось.

- Разное бывало, - согласилась Юрана. - Можешь не сомневаться в моей квалификации.

- Даже не думала. Просто уточняю.

- Я воин. Такой же, как и ты. Поэтому, пока ты будешь занята Странником, я возьму на себя всех остальных.

- Хорошее предложение. Одного я не могу понять.

- Чего же?

- Раз мы равны, то зачем понадобилось меня воскрешать, готовить и все такое?

- Хм. Мы схожи в силе, но не в сути. Я не могу решить все вопросы. Я - воин разрушения, да и мою родословную ты уже знаешь. Не самая хорошая кандидатура для хранителя.

- Значит, все-таки так...

- Тебе это не нравится?

- Скорее есть сомнения. Все свои прошлые жизни я так же была далека от этого.

- И все-таки это ближе к твоей сути, чем к моей. А я помогу, чем только можно.

- Даже если небеса решат объявить нам войну?

- Тьфу, что они могут? Только сыпать угрозами вперемешку с шантажом, да морали читать. Мы с ними один раз справились, и другой сможем.

- А я ведь что-то такое слышала или читала в древних воспоминаниях магов. Это не тогда, случайно, сошлись в одном бою три отражения Косы Смерти?

- Именно. И вовсе не случайно. Пернатые пытались меня подставить, чтобы я нарушила договор. В результате получили по шее. Вмешались высшие силы, и договор немного подкорректировали в нужную мне сторону. Так что никакого пиетета я к небесам не питаю.

- Конфликт интересов?

- Вроде того, - согласилась Юрана.

- Понимаю. Они и у меня не вызывают особо нежных чувств. Особенно те, кто там реально у власти. Слишком легко они пренебрегают обязанностями хранителей ради собственных интересов.

- Вот видишь, ты сама рассуждаешь, как хранитель.

- Скорее, как ответственный человек.

- А одно невозможно без другого, - пожала плечами Юрана. - Уж поверь мне. И я уже сейчас вижу, что ты справишься.

- Посмотрим. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Одно могу сказать точно: я очень рада нашему союзу. И буду рада такому другу.

- Взаимно. И можно на "ты", мы с тобой равны.

- Хорошо.

- Вот и договорились.

- Можете чувствовать себя здесь как дома. Думаю, Шаннар не будет против таких гостей, - предположила Тали.

- Конечно, - подтвердил Шон. - Сестра рада всем твоим гостям.

- Отлично. Но, полагаю, им надо познакомиться, - заметила богиня.

- Непременно, - кивнул спирит, и спросил у гостей: - Вы не против аудиенции прямо сейчас?

- Так даже лучше, - согласилась Юрана, переглянувшись с Мюриэль. - И вот так обойти вниманием императрицу просто невежливо.

Встреча дочери Смерти и Шаннар оказалась по-домашнему теплой. Они понравились друг другу с первого взгляда, так же как и самой Тали. К тому же, все понимали, как важны сейчас такие союзы.

Единственное, Юрана отказалась как-либо прикасаться к императрице, объяснив:

- Я вижу, что вы носите дитя, и вся ваша сила искрит, готовая придти на защиту. А моя аура - это все-таки аура смерти. Да, девяносто шансов из ста, что ничего не случится, но не будем рисковать.

- Конечно, хорошо, - кивнула Шаннар. И Тали заметила, как ее рука потянулась к животу в защитном жесте, но женщина сама себя остановила. Считая, видимо, что этот жест может кого-то обидеть.

Юрана лишь обезоруживающе улыбнулась. Она могла, кажется, расположить к себе одним жестом. Во всяком случае, Тали совсем не ощущала в ней враждебности. Возможно, дело в памяти о прошлых жизнях или еще в чем, но факт оставался фактом.

Спутница и помощница дочери Смерти тоже производила весьма приятное впечатление. Она походила на амазонку, кем на самом деле и являлась когда-то, судя по разговору.

Но у Мюриэль имелись и другие таланты. Она принадлежала к тому же вампирскому клану, что и Лазель, и за тысячелетия жизни набрала огромную силу. Правда, все же уступала главе клана. Тали ясно это видела. Даже интересно стало, замечают ли остальные.

Дорогих гостей разместили в той части дворца, которую Тали про себя называла вампирской. Юрана и Мюриэль остались довольны, а это главное.

Спокойная жизнь гостей и хозяев длилась недолго. Буквально пара дней, после чего Тали окончательно разуверилась в хранителях.

Глава 51.

В тот день богиня, ее возлюбленные и новые союзники как раз возвращались с полигона, где Юрана показывала Тали несколько любопытных приемов именно с использованием божественных сил.

Уже на первом этаже дворца богиня услышала звон сирены - сработали ее охранные чары.

- Кажется, у нас гости, - хищно заметила Юрана, готовая в любой момент перейти в боевую готовность.

- Один гость, - поправила Тали, прислушавшись. - И, кажется, он нам знаком.

- В самом деле? - удивился Шон.

- Прислушайся сам. А еще лучше, пойдем встретим.

Первое, что они увидели, выйдя из дворца, это столпившуюся кучу охранников, причем прямо на лужайке с какими-то милыми голубыми цветочками.

Заметив приближающуюся процессию, старший из охраны немедленно дал знак остальным. Они немедленно выстроились, и все тот же главный начал докладывать:

- У нас тут попытка проникновения...

- Вижу. Расступитесь.

Охрана немедленно подчинилась, и Тали увидела распростертое на траве тело. Мужчина, в одних брюках, изорванных и грязных. Тело не лучше. Словно мужчина продирался сюда через горящий куст чертополоха. Но в первую очередь взгляд падал на два торчащих из спины окровавленных обрубка костей. Все, что осталось от крыльев.

- Кажется, живой, - заметил Вель.

- Да. Ты тоже его узнал? - спросил Шон.

- Конечно. Пусть запах и немного изменился.

- Хм... немного? - переспросила Юрана.

- Похоже, у него что-то забрали, - подтвердил оборотень.

- Вот и узнаем, - заключила Тали и склонилась над архангелом, велев стражникам: - Можете расходиться, все под контролем. Я так понимаю, он с неба рухнул?

- Так точно, - подтвердил старший охранник, одним движением брови распустив остальных.

Девушка кивнула и коснулась Суриэля, тот едва слышно застонал. Кажется, на нем имели место быть и ожоги. Переломы так же не исключены, если его все-таки об землю стукнуло. Вопрос, почему регенерация не началась. Он ведь не совсем человек.

Ответ пришел, как только Тали коснулась архангела своей силой. Тот был лишен силы практически досуха. То ли кара такая, то ли принцип "не пропадать же добру".

Вздохнув, девушка помогла несчастному повернуться на бок и положила его голову себе на колени. Веки Суриэля дрогнули, и он с трудом открыл глаза. Узнав Тали, он немедленно испытал огромное облегчение и проговорил, еле шевеля растрескавшимися губами:

- Это вы!

- Я, - кивнула Тали. - А теперь помолчи, не перенапрягайся. Я попробую тебе помочь.

Архангел попытался что-то возразить, но не хватило сил. Богиня ободряюще улыбнулась и, одной рукой придерживая его затылок, другую положила на грудь, посоветовав:

- Откройся моей силе.

Суриэль блаженно прикрыл глаза, и в то же время его плащом окутало золотое сияние. Оно обнимало, проникало внутрь, лаская каждую клеточку, возрождая ее, избавляя от боли. У архангела даже вырвался стон облегчения. Похоже, все это время он удерживался от криков лишь из-за собственного упрямства.

Мелкие раны и ссадины исчезли при первом же прикосновении силы, но ими дело не ограничилось. К тому же, полет и посадка получились весьма жесткими. Но это не испугало Тали. Она методично сращивала кости, восстанавливала ткани, в качестве бонуса избавляя Суриэля от прощальных "подарков" сородичей, коих было не меньше четырех. Кажется, бывшее начальство архангела вознамерилось исключить даже саму возможность вернуть ему утраченное могущество.

К концу сеанса "лечения" Суриэль уже смог подняться, встать на колени. Но контакт с Тали разрывать не спешил.

Она тоже не настаивала, точнее, поменяла позу - зашла архангелу за спину, чтобы лучше видеть масштаб трагедии. Решений по заживлению не самой опасной, но наиболее явной раны она видела два: излечить так, словно ничего и не было или восстановить, как было. Поэтому она спросила:

- Суриэль, тебе нравилось летать?

- Да, - у архангела даже голос задрожал. - Обрести крылья - это было похоже на чудо!

- Тогда никто не вправе лишать тебя неба. Но нужно потерпеть.

- Я готов!

Суриэль мужественно застыл, поэтому вздрогнул, когда ладони Тали всего лишь погладили его спину.

Какое-то время ничего не происходило, лишь золотое сияние сконцентрировалось на спине архангела, но потом остатки крыльев отвалились, растворившись в свете, оставив после себя лишь ровную, гладкую спину. А спустя еще пару минут кожа зашевелилась, словно под ней что-то росло. Тогда-то Суриэль и застонал.

- Потерпи, почти все, - ласково прошептала Тали.

Тем временем кожа под ее руками разошлась, выступило совсем немного крови, учитывая раны. А потом показались крылья.

Перья расправлялись, росли прямо на глазах, и они были алыми с золотой каймой. Суриэль не удержал еще один стон, расправляя их во всю ширь.

- Постой вот так, - велела Тали. - В первый раз надо дать им чуть подсохнуть, прежде чем бросаться использовать.

- Я... я ощущаю их совсем как прежде!

- Так и должно быть, - кивнула богиня, убирая свою силу. - Они же появились на том же месте. Кажется, и с размером я не ошиблась.

- Они даже чуть больше, - восхищенно проговорил архангел.

- Хм. Учти, в первое время мышцы спины после полетов может тянуть - телу нужно время, чтобы приспособиться к некоторым изменениям.

- Не страшно. Они теперь другого цвета.

- Цвет пера отражает твой внутренний настрой. Не ошибусь, если скажу, что у тебя больше нет белоснежно-светлой веры прежнему... начальству.

- Верно, - немного сконфужено кивнул Суриэль.

- Кстати, ты можешь заставить крылья исчезнуть на какое-то время.

- Куда?

- Они словно растворятся, а когда будет нужно - появятся вновь. Не прорастая заново, если это тебя беспокоит.

Видимо, именно оно и волновало, но Суриэль предпочел промолчать, мало ли. Недоверие ко всем и вся теперь у него было буквально на лице написано.

- Ты можешь встать? - уточнила Тали, отходя от пациента.

- Да, - кивнул Суриэль, поднимаясь с колен.

- Как ощущения? Нигде не болит?

- Хм... не чувствую. Или это у меня эйфория от того, что боль прошла.

- Не исключено. Подвигайся. Можешь даже попробовать взлететь.

Архангел сделал, как было велено. У него вообще даже слишком хорошо обстояли дела с подчинением приказам. Сказывалась многолетняя выучка.

Взлетающий ангел - оказалось красивым зрелищем. Очень уж изящно у него это получилось. Пара мощных взмахов, и вот он уже в воздухе.

- Отлично, - заключила Тали. - Как ощущения?

- Даже лучше, чем обычно. Спасибо!

Суриэль приземлился, а потом и вовсе опустился перед богиней на одно колено и поцеловал кончики пальцев.

- Что ты, это лишнее. Попробуй спрятать крылья, просто пожелай этого.

У архангела получилось лишь со второй попытки. Крылья словно растаяли, но при этом на спине остался их красно-золотой контур.

- Странные ощущения, - признался Суриэль. - Но удобно, спасибо.

- На здоровье, - усмехнулась Тали. - Идем во дворец, нам нужно о многом поговорить.

Архангел повиновался, при этом то и дело ловил на себе подозрительные взгляды Юраны. Девушка явно недолюбливала крылатый народ, но после той помощи, которую оказала ему Тали, недоверие стало меньше.

Для своеобразного совета собрались в гостиной для переговоров. Обстановка здесь была менее домашней, но зато имелось все необходимое, в частности экран для проекции и прочее оборудование.

- Приятно видеть знакомые лица, - проговорила Шаннар при виде Суриэля, и никто не понял бы: сарказм это или радушное приветствие.

- Здравствуйте, - почтительно поклонился архангел.

Воспользовавшись паузой, Тали представила крылатого гостя тем, кто его еще не знал, а ему, в свою очередь назвала тех, кого он раньше не видел. На дочь Смерти архангел вытаращился, как на чудо света. Видимо, был наслышан.

Закончив с этим, богиня проговорила:

- Вижу, твои речи там, наверху, все-таки пришлись не ко двору? И тебя выпихнули?

- Изгнали, скорее, - вздохнул Суриэль. - Они мне не поверили, сочли, что я заразился скверной. Пытались исцелить, но ничего не вышло. Ангельский огонь оказался бессилен. И меня объявили падшим. Забрали все божьи дары, крылья и скинули на Землю.

- Такое ощущение, что полагали: ты просто не выживешь после этого, - фыркнула Тали.

- Не исключено, - пожал плечами архангел.

- Как были неверующими ослами, так и остались, - возмутилась Юрана.

- Вы с нами сталкивались? - удивился Суриэль.

- О да, и очень тесно. Даже богам внешнего круга пришлось вмешаться.

- Постойте... вы та самая Юрана, дочь Смерти?

- Именно, - подтвердила девушка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.

- Да, эта громкая история. Наши иерархи думали, что вы из-за создавшейся ситуации, согласитесь присоединиться к ним.

- На голову они у вас больные. Ни за что, исключено. Вы для меня бесполезны, а я не собираюсь становиться вашей энергетической батарейкой.

- Ты тоже в курсе этой темы? - удивилась Тали.

- Конечно. Все, похожие на нас, знают. Мне Менестрес еще рассказала. А уж после той битвы я и сама поняла. И ведь не понимают, пернатые, что я их и сгубить могу. Как-никак у меня свое отражение Косы Смерти.

- Наши считают, что ее мощь преувеличена, - вздохнул Суриэль.

- Ну-ну. Конечно, историю мы помнить не хотим.

- Тем хуже для них, - холодно заметила Тали. - Суриэль, лучше расскажи подробно, как с тобой дело было, и что нам ждать от твоих собратьев теперь?

- Они мне больше не браться. Я говорил, все мои слова о тебе восприняли как ересь и скверну, коей ты меня заразила. Подозреваю, они ожидали именно того, что ты станешь одной из нас, что я тебя соблазню.

- Любопытно. Доверять такое дело тому, кто изначально, по их же вине, на это не способен.

- Я хорошо убеждаю.

- А я думала, что "глас божий" - это у вас Метатрон, - заметила Юрана.

- Он первый после бога. Меня же часто называли именно Суриэль-проповедник, как способного донести слово божье в самые черствые сердца.

- Ну-ну, - покачала головой дочь Смерти.

- К сожалению, вынужден признать, что многого не знал, - продолжил каяться архангел. - Даже не подозревал, что в некоторых случаях мое начальство готово пойти на все и ожидало от меня подобной же... лояльности. А я ведь жизнь за них был готов отдать!

- Но им понадобилось и тело, и то немногое, что осталось от твоей личности, - понимающе сказала Тали, погладив Суриэля по плечу.

- Немногое?

- Похоже, ты сейчас не видишь разницы, но при посвящении тебя очень сильно обработали, чтобы стал поле податливым и удобнее было делать энергетическую подпитку. Это почти то же, что делает с людьми Странник. Только он блокирует ненужное, а твои просто удаляют. Я смогла кое-что возродить, но стать совсем таким, как прежде, боюсь, у тебя не получится.

- Я столько веков был архангелом, что и не помню - как оно иначе, - вздохнул Суриэль.

- Значит, есть шанс начать все с чистого листа, - заметил Вель. - Ты не представляешь, как это здорово - вырваться из клетки.

- Наверное. Но моя жизнь отныне принадлежит Тали.

- Не нужно мне таких жертв! - поспешно отмахнулась та.

- Вы прогоняете меня? Я вам неприятен?

- Нет. Но я не собираюсь никого удерживать подле себя без его на то желания.

- Но я хочу!

Тали присмотрелась к архангелу пристальнее и заключила:

- Тогда оставайся. Союзники нам не помешают.

- Благодарю, - Суриэль склонился в благоговейном поклоне. - Вся моя жизнь без остатка принадлежит вам.

- Обойдемся без высокопарных фраз, - снова отмахнулась богиня. - Но предательства я не потерплю.

- Я готов принять от вас любую кару, если подведу.

Тали лишь вздохнула. С другой стороны, от того, кто служил тысячелетиями, сложно ожидать другого поведения.

- Могу я спросить? - поинтересовалась императрица, сложно сказать, к кому конкретно обращаясь, но Тали кивнула, и Шаннар продолжила: - Известно ли тебе, Суриэль, что небеса собираются предпринять дальше?

- Хм. Мне никто не говорил открыто, но я могу предположить.

- И?

- Они не поверили, что Тали невозможно ничем заинтересовать, и, наверняка, предпримут еще одну попытку.

- Когда? - спросила богиня.

- Не знаю. Скорее всего, до битвы со Странником, дабы разделить славу, но всякое возможно. Не исключено, что будут действовать через ваших партнеров.

- Как менее защищенных?

- Да. И еще потому, что у них больше человеческих страстей, на которые, как они думают, легче влиять.

- Ну-ну, - фыркнул Шон. - Я спирит, и вовсе не слабый, а Вель - оборотень-метаморф.

- И вся моя жизнь связана с Тали и Шоном, - подтвердил Вель.

- Об этом многие знают, - возразил Суриэль. - Или не уделяют должного внимания.

- В последнее я скорее поверю, - фыркнула Тали.

- И все равно, у них ничего не выйдет, - убежденно заявил Вель.

- Наверняка, - согласилась богиня. - И все-таки не стоит недооценивать противника. Я добавлю еще пару элементов к вашей защите.

- Как скажешь, - благодушно согласился Шон.

- Но какие же глупцы! - посетовала Юрана. - Жизнь их ничему не учит! Все те же способы и методы.

- Глупцы, - согласилась Тали. - Но нам подобная "стабильность" на руку.

- Согласна. Но появление пернатых может случиться очень не вовремя.

- Всего не предугадаешь, как бы ни хотелось.

- К сожалению, мои собратья могут воспользоваться ментальными ловушками, - честно предупредил Суриэль.

- Не выйдет. У Веля природная невосприимчивость, Шон сам спирит, а со мной такие фокусы уже не пройдет.

- Я рад.

- Каких еще пакостей можно ждать? - поинтересовалась Юрана.

- У божьего воинства много талантов, но все они направлены на людей и тех, кто произошел от них. Вы же устояли перед моими словами.

- Не хочу тебя обидеть, но это было не сложно, - улыбнулась Тали. - Есть в вашем арсенале еще что-то серьезное?

- Хм... Не думаю, что они решатся разбудить кого-то из первейших.

- Кто это? - уточнила богиня.

- Те хранители, что пришли изначально. Почти все не выдержали тяжести времен и заснули сном, похожим на смерть. Но их можно разбудить, хоть и сложный это процесс.

- Что, настолько им все опротивело? - хохотнул Вель.

- Не знаю, - пожал плечами Суриэль. - Но они из тех, в ком действительно есть искра божественного.

- Вот оно что, - протянула Юрана. - То-то вы все такие разные.

- У них различный уровень посвящения, - подтвердила Тали. - Но это ладно. Что нас может ждать, если кто-то из Первейших все-таки явится?

- Они очень сильны, - ответил архангел. - Но все-таки не думаю, что превосходят вас.

- Что ж, это радует, - кивнула богиня.

- Тогда и бояться особо нечего, - поддержала Юрана. - Пусть только придет, и я объясню ему, что он неправ.

- И все-таки не стоит забывать о бдительности, - заметила императрица.

- Конечно. Дворец под постоянной моей охраной, не считая персональных защит. Муха не пролетит.

- Тотальная безопасность? - улыбнулась Лазель.

- Почти. Но сейчас меня куда больше заботит, что выжидает Странник, - призналась Тали.

- Возможно, копит силы, - предположил Шон.

- Не исключено, - согласилась богиня. - Но хотелось бы иметь более четкую информацию, чем предположения. Мы ведь и так активно воздействуем на города. Сколько зараженных осталось?

- Три, - тотчас ответила Шаннар. - Но крупных. И в одном из них, по данным разведки, Странник устроил себе базу.

- Логично. Но наше вмешательство, кажется, его не слишком ослабило. И можно сделать вывод, что он получит от этих несчастных людей то, что хотел, - рассудила Тали. - Проклятье, опять одни догадки выходят!

- Завтра должны вернуться первые разведчики, - заметила императрица. - Из тех, кто был послан в логово Странника.

- Надеюсь, удастся у них узнать хоть что-нибудь конкретное, - вздохнула Тали. - Пока мы даже не можем четко сказать, как именно нас собираются атаковать.

- Думаешь, именно нас? - спросил Шон.

- А как же? Есть, правда, и другой способ - самим напасть на Странника.

- Если вы сочтете, что это лучший вариант, то все войска альянса к вашим услугам, - заверила Шаннар.

- Благодарю. Но сначала надо проанализировать данные разведки. Как бы ни было соблазнительно развязать бой именно на Территории Странника.

- Тогда предлагаю завтра же собрать военный совет, - подвела итог императрица.

- Хорошо. На том и порешим, - кивнула Тали. - Суриэль, тебе лучше отдохнуть. Да и всем нам.

Глава 52.

Устроив архангела, Тали с возлюбленными вернулась к себе в покои, и мужчины решили устроить ей своеобразный допрос.

- Ты так сильно доверяешь этому пернатому? - как бы между прочим поинтересовался спирит.

- Почему нет?

- Ну, он ведь был вроде как нашим врагом, - пояснил Вель.

- Вот именно, что вроде как, - усмехнулась богиня. - Теперь в нем слишком много моей силы, и он целиком и полностью предан мне. Сами же слышали клятву. Это не просто слова.

- То есть, попытайся он предать - и получит откат, что мало не покажется? - спросил Шон.

- Да.

- Но вот предать-то он успеет, - заметил Вель.

- Нет, - покачала головой Тали, - откат случится раньше. Он просто не сможет сказать то, чего не следует.

- Иногда не обязательно говорить, - возразил Шон, намекая на свои способности.

- Ты прав. Но это нашим злопыхателям не поможет. Вряд ли у них получится взломать мою защиту.

- А, в этом случае - конечно, - согласились мужчины. - Видимо, мы просто тебя недооценили.

- Может быть, - хитро улыбнулась Тали.

- Исправимся, - заявил оборотень, покрывая лицо богини поцелуями, спирит тоже от него не отставал.

Учитывая слова богини, Суриэля допустили до военного совета в его основном составе. Конечно, никто и не подумал возражать Тали в этом ее желании. Она могла бы и слона привести. Но это не избавило архангела от подозрительных взглядов.

Почему-то особенно насторожился Шиар. Тали даже спросила у него:

- Что-то не так?

- Нет, просто... Не думал, что темного эльфа можно так переродить.

- Вы знакомы? - удивилась Юрана, так как прекрасно знала, кем является Суриэль.

- Нет, но это не мешает мне видеть его суть. Похоже, когда-то данный эльф имел все шансы стать темным сидхе, но его силе так и не дали развиться в этом направлении, сковали, а может и просто выкачали. Да, скорее последнее. Летуны плохо поддаются ограничениям.

- Летуны? - заинтересовалась Тали.

- Одна из наших... разновидностей. Иначе крылья так легко не прижились бы.

- Но когда я принимал обращение, крыльев у меня не было, - заметил Суриэль.

- А в каком возрасте ты решился на этот шаг? - уточнил Шиар.

- Больше ста лет.

- Ха! По нашим меркам еще совсем подросток. Вполне возможно, что все твои таланты просто еще не проявились.

- Так, значит, это не дар божий?

- Вынужден тебя огорчить, но нет. Поэтому эльфы, как правило, и не примыкают к ангельскому воинству. Им нечего нам предложить, а ограничений выше крыши. С одной стороны понятно, хранители не должны превращаться в расу, но с другой - вот и выполняли бы свои функции тем составом, в котором прибыли.

- Не могут, так как допустили целый ряд серьезных ошибок в самом начале, - заметила Тали.

- Не удивлен, - пожал плечами сидхе. - Уверен, даже слушать никого не желают, чтобы исправиться.

- Верно, - кивнула богиня. - Но мы несколько отклонились от основной темы нашего собрания.

- Да, верно, - согласилась императрица. - Разведчики вернулись. Правда, лишь четверо из пяти.

- Умер? - уточнил Шон.

- Сработала система самоуничтожения. Видимо, он оказался слишком близок к провалу. Опытный был сотрудник, но это работа повышенного риска. Они все получили подробный инструктаж на этот счет. Лучше малые потери, чем риск для всего дела.

- Согласна, - вздохнула Тали. - Им удалось что-либо узнать?

- Немало. Даже самого Странника увидели, - кивнула Шаннар.

- Тогда давай все по порядку. Или пригласим их сюда?

- У меня есть записи отчетов. Разведчики сейчас в блоке восстановления. Но если возникнут дополнительные вопросы - они, конечно же, ответят.

- Хорошо.

- Начали?

- Да.

Шаннар активировала несколько функций в своем браслете, и тотчас свет в зале стал приглушенным, а над столом возникло изображение города.

- Это Илион, - пояснил Шон.

- Тот, который в тысяче километров отсюда? - уточнил Эдвард.

- Именно. Его Странник выбрал своей "резиденцией". Город оказался захвачен раньше, чем мы поняли, что вообще происходит, - вздохнула императрица.

- Какова была численность населения Илиона? - уточнила Юрана.

- Около пяти миллионов.

- И они все стали зомби? - спросила Тали.

- А вот тут и начинается интересное. Люди стали безвольными, но не бездумными. Они словно под глубоким гипнозом, где им внушили преданность Страннику. Видимо, ему нужны были слуги.

- То есть потенциально все эти люди могут начать атаку против нас? - предположил Шон.

- Да, - подтвердила Шаннар. - Но, как вы видите, на улицах совсем нет детей и немощных стариков.

- Неужели Странник их истребил? - поежилась Мюриэль.

- Разведчики говорят, что нет. Их всех собрали в одном квартале, даже кормят и заботятся. Вот съемка этого района.

Разглядывая это своеобразное гетто, Тали проговорила:

- Любопытно.

- Что именно? - спросил Шон, так как для него картина была скорее удручающей.

- Почему Странник не воздействовал здесь на детей и стариков? В других городах превращать их в зомби ему ничего не мешало, так что вряд ли дело в проснувшимся гуманизме.

- У тебя есть другое предположение? - поинтересовался Вель. Оба мужчин могли спрашивать богиню обо всем, в то время, как остальные, похоже, опасались. Ну, разве что за исключением Юраны.

- Есть, - подтвердила Тали. - Не исключено, что Странник просто не может воздействовать на данный контингент подобным образом. А зомби здесь ему почему-то не нужны.

- Вопрос - почему, - сказала Шаннар. - Учитывая, что сам Странник, по сообщениям разведки, в довольно неожиданном состоянии.

- Это каком?

- Смотрите. Правда, запись не четкая, так как приходилось делать ее с величайшей осторожностью, да и от места фонит смесью магии и еще чего-то, что тоже сказывается на качестве.

Говоря это, императрица переключила запись на другой отрывок и все увидели большой, но запущенный дворец, вокруг которого количество людей оказалось куда большим, чем на улицах. И это были в основном люди в форме полиции или армии.

Внутри народу тоже оказалось немало, на записи появился полутемный зал, в центре которого находилось нечто вроде кокона. Присмотревшись, можно было различить, что он состоит из мириад энергетических нитей. Они не только плотно окутывают того, кто внутри, но и тянутся наружу, присасываясь к десятку людей вокруг, как минимум.

- Какая мерзость, - скривился Суриэль. - Что это?

- Странник, - почти хором ответили Тали и Юрана.

- Но как же он тогда нападал? - удивился Шон.

- Полагаю, Странник тоже обладает способностью отделять астральное тело от физического, - ответила богиня. - И вот мы можем наблюдать как раз за формированием физической оболочки. Для этого он высасывает силу у людей.

- Только ли людей? - уточнила Лазель.

- Скорее всего. Эльфы были эвакуированы, вампиры тоже менее восприимчивы к ментальному воздействию. Возможно, есть оборотни, но немного. Звериное чутье тоже сложно обмануть.

- А маги? - спросила Шаннар.

- Думаю, им повезло меньше, - заключила Тали, внимательно вглядываясь в картинку. - Сдается мне, эти прикованные нитями к кокону именно маги. У странника что-то с силой, и просто так впитывать манну он не может. Нужны посредники.

- Именно маги?

- Да. У них-то канал с манной налажен.

- Но что же будет, когда Странник вылупится? - спросил Вель.

- Плохо, - заявила Юрана. - "Вылупиться" он, войдя в полную силу, и тогда нам всем будет гораздо сложнее одолеть его.

- Значит, тянуть нам более нельзя, - сделала вывод Тали.

- Хочешь решить проблему раз и навсегда? - спросил Шон.

- Ты даже не представляешь, как! К тому же, если не дожидаться, пока Странник проснется сам, шансов у нас, согласитесь, больше!

- Вы хотите атаковать с воздуха или каким-то иным образом? - поинтересовалась Шаннар.

- С воздуха, конечно, стремительно, но слишком очевидно.

- Наши корабли способны оставаться невидимыми почти в любых условиях, - заметил Шиар.

- Это хорошо. Сможете оказать нам воздушную поддержку?

- Конечно. Я немедленно свяжусь с Тейлалом.

- Ладно. Но это лишь малая часть. В итоге я предлагаю вот что: во-первых, создаем ударный отряд, в который войдут Юрана, я, Шон, Вель, Шиар - в обязательном порядке.

- Могу ли я присоединиться? - спросил Суриэль.

- Хорошо.

- Надеюсь, меня тоже возьмете? - спросила Лазель.

- Конечно, - кивнула богиня.

- И меня, - попросила Мюриэль.

- Согласна. Императрица, на вас будет возложена ответственная операция по координации всех наших сил из центра.

- Это честь для меня, - кивнула Шаннар.

- Во-вторых, основные силы все-таки необходимо будет подтянуть к городу Странника для поддержки и отвлечения внимания. Но ваша столица так же должна остаться под охраной, - предложила Тали.

- Хорошо, - Эдвард тоже включился в обсуждение.

- Главная задача - ударный отряд должен тайком добраться до дворца Странника. Поэтому до начала нашего проникновения на одной из окраин владений Странника нужно создать небольшой конфликт для отвлечения внимания. Для этих же целей, как только мы будем во дворце, начнете атаковать город. Но эта атака должна быть куда масштабнее. Главное - по максимуму отвлечь внимание от нас.

- Хороший план, - согласилась Шаннар. - Но не может ли так случится, что Странник заранее ощутит вас, Тали, из-за особенностей... силы?

- Такой вариант не исключен, - согласилась богиня. - Поэтому сделаем все возможное, чтобы подобного не произошло. Накину на себя личину. Кстати, Юрана, тебе тоже придется сделать то же самое.

- Не проблема. Хотя мой дар вне восприимчивости всех во внутреннем круге. Часть меня во всем и нигде.

- Удобно.

- Да. Даже наши пернатые друзья не могут распознать меня с первого взгляда.

- Это так, - подтвердил Суриэль.

- Хорошо. Но и всех остальных тоже придется замаскировать, чтобы не выдать нас раньше времени.

- Есть пара приемов на эту тему. Можем на полигоне отработать.

- Непременно.

- Я могу поддержать иллюзию ментальным покрывалом, - предложил Шон.

- Отлично. Мы проработаем этот момент.

- Предлагаю завтра собрать расширенный военный совет альянса, чтобы со специалистами разработать план атаки, да и силы дополнительные нам потребуются, - предложила Шаннар.

- Согласна, - кивнула Тали. - Только спиритам придется поработать. Мы не можем допустить утечки информации.

- Я лично отберу ребят, - уверил Шон.

- Тогда этот вопрос за тобой. Надеюсь, мне не нужно повторять, насколько важно сохранить истинную цель операции в тайне?

Все единогласно закивали, а Юрана предложила богине:

- А ты накинь на всех в зале, во время совета, полог молчания. Тогда, если кто-то захочет что-то вякнуть непосвященным, то у него просто язык отнимется на какое-то время, да и любым другим способом он передать ничего не сможет с теми же последствиями.

- Хм, идея интересная. А как же телепатическое вторжение?

- Тут уж мы с ребятами меры примем, - уверил Шон.

- Тогда да, выход, - согласилась Тали.

- Полог сама накинешь или доверишь мне?

- Доверю. Так надежнее. Не все на мне будет зациклено.

- Как скажешь, - понимающе улыбнулась Юрана.

- Я так понимаю, абсолютно всех в миссию до конца посвящать не будем? - уточнила императрица.

- Верно. Конечно, от наших союзников - разумных рас, мы ничего утаивать не будем. А вот люди... - Тали задумалась. - Отец. Конклав лишнего не должен знать.

- И не узнает, - кивнул Виккар.

- Но корпус боевых магов и оборотней нам может понадобиться, - заметила Лазель.

- Согласна. Будем придерживаться с ними широкой версии: атакуем Странника. О том, что к тому моменту я буду в городе - ни слова.

- Договорились. Так лучше.

- Есть еще вопросы? - поинтересовалась императрица.

- Возможно, - кивнула Лазель, вглядываясь в запись. - Можно прокрутить еще раз момент с коконом?

- Конечно. Передаю пульт управления. Можете остановить, где сочтете нужным.

- Благодарю.

Глава 53

Кадры завертелись на повышенной скорости, пока вампирша их резко не остановила, почти воскликнув:

- Вот оно!

- Что? - вгляделись уже все.

- Присмотритесь к реципиентам-трансляторам силы, не большому кругу, там есть еще маленький, из четверых.

- Хм. Кажется, они не совсем люди, - заключила Тали.

- Совсем не люди и, кажется, все четверо, - подтвердила Лазель. - Вот этот, крайний справа, один из нас - точно говорю.

- А тот, слева, похоже, эльф-полукровка, - заметил Шиар.

- Не чистокровный?

- Нет. Иначе мы бы об этом знали. Их очень мало на Земле, а вот полукровок...

- Но, видимо, сила у него развивалась именно по типу эльфов.

- Да.

- Что с третьим и четвертым? - уточнила Тали.

- Кажется, одного я знаю, - подал голос Суриэль.

- Которого?

- Блондина. Он ангел. Но, кажется, у него отняли крылья, или просто нет сил их использовать.

- Второе скорее.

- Тогда кто же третий? - задумалась Юрана.

- Видимо, маг, - ответил Виккар.

- Получается, не всем магическим расам удалось скрыться, - проговорил Шон.

- Похоже на то. Но, видимо, их нужно довольно ограниченное количество, - сказала Тали.

- Их энергия доступна только в крайне сломленном состоянии, - пояснила Юрана. - И, видимо, нужна Страннику не как самоцель, а как проводник.

- Неплохо было бы узнать, зачем ему такой своеобразный фильтр, - фыркнула богиня.

- Скорее всего, для преобразования человеческой энергии в более удобоваримый вариант, - предположил Виккар.

- Такое возможно? - удивилась Шаннар.

- Да. Хотя потери при перегонке значительные. При малой совместимости доходит до половины.

- Тогда понятно, почему нужны представители и вампиров, и эльфов, и магов - они все в основе генов имеют людей. Эльф ведь полукровка, - заметила Лазель.

- А ангел? Он зачем? - спросила императрица.

- А это яркая иллюстрация необдуманной политики нынешних хранителей, - горько усмехнулась Тали. - Нечего вербовать абы кого. Наверняка, в прошлом этот крылатый был человеком, не исключено, что с какими-то способностями.

- Совершенно верно, - кивнул Суриэль. - Кажется, маг. Этот... как правильно... некромант?

- Вы перевербовали некроманта? - Виккар едва не покатился со смеху.

- Да, - непонимающе кивнул бывший архангел.

- Ну, вы даете!

- А что не так?

- Как бы объяснить... - протянул Виккар. - Аура смерти у таких, как он, никуда не девается. Это как яд, постоянно циркулирующий в организме, и никакие перерождения на него не влияют.

- И никто из крылатых ничего не заподозрил? - удивился Шон.

- Может быть, хотя, скорее, дело в самоуверенности и жадности до силы, - ответила Тали.

- Мы считали, что перерождение сильнее любых страстей человеческих, - со вздохом добавил Суриэль.

- О чем и речь, - фыркнула богиня.

- Но нам подобный... прокол только на руку, - сказала Юрана. - Если хотя бы капля силы этого бывшего некроманта перешла к Страннику, но яд смерти уже в нем. Это делает его более уязвимым, как минимум. Да и сила подобного рода очень капризна. Она может вступить в конфликт со всеми остальными.

- Что ж, это и правда нам на руку, - кивнула Тали. - Но меня не меньше волнует второе, как ангел вообще попал к Страннику. В отличие от остальных, он не находится на Земле постоянно, и вряд ли захвачен в бою.

- Полагаешь, сам пришел? - спросил Вель.

- Если не хуже. Суриэль, скажи, ваши никого не посылали к нашему... оппоненту?

- Я не знаю точно. Но такой вопрос обсуждался. Правда, об исчезновении нашего брата ничего не говорилось.

- Это как раз могли скрыть. Грустно, что нынешние хранители не погнушались попытаться договориться с тем, от кого должны были защищать человечество.

- Ты же сама дала им определение: жадные до силы, - пожал плечами Шон. - Главное, договор не удался, учитывая положение ангела.

- Как посмотреть. Он мог стать жертвой договора. Эти крылатые ради силы легко убьют одного из своих. Вон, что с Суриэлем сделали.

- Не исключено, - согласился спирит. - Но это еще хуже для их имиджа.

- Он у них и так ниже не бывает, - усмехнулась Юрана.

- Вот уж точно, - согласилась Тали. - Посмотрим, во что это выльется. Все это так, главное - подготовка к битве. К сожалению, всех не спасешь.

- Именно, - поддержала дочь Смерти. - Иначе в попытках весь план может пойти прахом. Хорошо, что у тебя нет синдрома спасителя.

- Насчет нет - не поручусь, но не в острой форме, видимо, - улыбнулась богиня. - Но это лирика. Полагаю, нам всем нужно обдумать всю сегодняшнюю информацию. Завтра во второй половине дня предлагаю обсудить план атаки более предметно.

- Да, так будет лучше всего, - согласилась императрица.

Остальные только поддержали идею. Так что все разбрелись по своим покоям.

Тали засела в кабинете вместе со своими возлюбленными. На стол была кинута подробная проекция карты города, на который им предстояло напасть.

- Кто-нибудь из вас бывал в этом городе до истории со Странником? - спросила девушка.

- Приходилось, но в составе официальных делегаций, - кивнул Шон.

- Значит, дворец тебе знаком?

- Более-менее. К тому же, в архивах сохранилась навигация для браслета. Она всем высоким гостям устанавливается во избежание казусов.

- Отлично.

- Я бывал в этом городе вместе с оборотнями, - признался Вель.

- В зверином облике, полагаю?

- Именно. И это может оказаться полезным. Такие, как мы, долго жили в тени человечества, не афишируя самого факта нашего существования, поэтому нам лучше известна скрытая часть города. А в резиденции Странника она не маленькая. Там есть целый лабиринт тайных ходов и переходов, благодаря которым можно пройти до самого дворца.

- Ты помнишь, как туда можно войти? - спросила Тали. - Было бы хорошо воспользоваться таким способом.

- Конечно, помню. И не один. Но пахнет там так себе.

- Это как раз ерунда. И в боевом костюме можно перейти на режим внутреннего жизнеобеспечения, - ответил Шон.

- Вот именно, - кивнула богиня.

- Тогда ладно. И еще одно. Если в городе остались вампиры или оборотни, то они тоже скрываются там.

- Могут напасть?

- Учитывая ситуацию, скорее поддержат, - возразил Вель. - Но мохнатый народ не очень организован, если не в рамках стаи.

- Не страшно. Элемент хаоса тоже может сыграть нам на руку. Да и к чему загадывать? Может, вообще никого не встретим. Хотя, такую возможность надо иметь в виду.

- Верно, - кивнул Шон. - Я уже отдал приказ подготовить комплекты спецкостюмов для всех участников. С учетом особенностей каждого.

- Отлично. Если все сложится удачно, то послезавтра выступим.

- Альянс может не успеть подвести войска, - напомнил Вель.

- У него в распоряжении лучшие телепортисты. Успеют, - возразил Шон.

- Тогда вопрос снимаю.

- Так, надо подумать, о чем еще мы могли забыть, - проговорила Тали, рассматривая схему города со всех ракурсов.

- Хм. Кажется, у нас есть план на любой случай, - ответил спирит. - Но можем накидать проекции решений.

- Отсюда есть доступ к стратегии?

- Конечно, - улыбнулся Шон, одновременно открывая засекреченный канал и давая доступ только присутствующим.

- Тогда приступим, - кивнула Тали. - Чуть отодвинь город.

- Так?

- Да.

- Вель, можешь показать на схеме, где хотя бы приблизительно находится вход в катакомбы?

- Конечно. Я точно знаю. Вот здесь, здесь и здесь. Также можно выйти, равно как и войти еще в десяти местах. Но нас интересует ведь вот этот район, - оборотень указал на квадрат под дворцом. - В этом месте ходы переплетаются с системой коллекторов. Раньше они слабо контролировались защитой дворца.

- Слабо?

- Ну, перебои систем и все такое. Никак не могли отследить, да и не видели необходимости, надеясь на основную защиту. А тут же постоянно рабочие ходят, замучаешься реагировать.

К тому же, со времен нахождения оборотней и вампиров в тени людей сохранились специальные маркировки ходов.

- Понятно. Значит, если мы войдем в город отсюда, ближе всего к подземным ходам, то отвлекающую атаку надо проводить здесь, - богиня указала на противоположный конец города.

- Сейчас посмотрим, как это будет выглядеть.

Шон быстро ввел войска альянса и предполагаемого противника, указал возможное вооружение, местонахождение их группы и запустил план в действие.

Схематично получалось хорошо. Но Тали перебрала еще как минимум пять вариантов, учитывая особенности города и местности, пока не выбрали наиболее подходящие, оканчивающиеся наименьшими потерями.

- Выглядит прилично, - заключил Шон.

- Вот только жизнь может внести свои коррективы, - заметил Вель.

- Несомненно, - согласилась Тали. - Поэтому мы все это и проигрываем. Шон, сделай, пожалуйста, запись первого, третьего и четвертого плана атак.

- Уже.

- Отлично.

- Хочешь продемонстрировать альянсу?

- Возможно. Но в первую очередь Юране, Лазель и Шиару, чтобы они высказали свое мнение.

- Если хочешь, могу послать информацию им прямо сейчас, по закрытому каналу, куда посторонним вообще нет доступа, - предложил спирит.

- Да, так будет лучше. Тогда еще и отцу пошли.

- Один момент.

В результате обсуждения с представителями других рас один плат отмели полностью, один сделали основным, и третий - условно запасным из-за одного момента, который мог привести к неоправданным жертвам.

Теперь с этим уже можно было идти к альянсу. Какой-никакой план имелся.

Глава 54.

Вот только на следующий день их ожидал очередной "сюрприз". Только Тали с мужчинами успела позавтракать, как сработал сигнал о вторжении.

- Кого там несет? - фыркнула богиня, подхватываясь с места.

- Может, кто-то по глупости? - предположил Вель.

- Не похоже, - покачал головой Шон.

- Да уж. Моя защита тоже затронута, - заметила Тали, застегивая пиджак. - Идем, разберемся.

- Сначала глянем дистанционно, - предложил спирит, жестом приглашая всех в кабинет.

Сверив показатели, Шон определил, где именно сработала сигнализация, и вывел на экран это место.

- Вот они, голубчики. Опять крылатые.

- Вижу, - кивнула Тали, наблюдая, как ангелы пытаются проникнуть сквозь купол. - Вот неугомонные! Их только трое что ли?

- Похоже. Сейчас проверю. Да, лишь трое.

- Ну-ну. И опять в саду?

- Ага, - с усмешкой заметил Вель. - Налипли на купол, как мухи на ловушку.

- Интересная аналогия. Идемте, разберемся, что хотят. Пока сад не вытоптали или охрана по ним чем-нибудь не жахнула.

- Она может, - согласился Шон.

Успели как раз вовремя. Стража уже нацелила на нежданных визитеров лазерный нейтрализатор. Если бы не опасения за защитный купол - уже дали бы залп.

Стоило появиться Тали, старший охранник немедленно оказался рядом и доложил о ситуации.

- Понятно, - кивнула богиня. - Разберемся. Я приподниму купол. Но держите этих троих на прицеле.

- Есть, - кивнул старший охранник, отдавая команду остальным.

То, что Тали использовала силу, можно было заметить только по тому, как мягко замерцали ее ладони. Купол, повинуясь ее жесту, приподнялся довольно резко. Визитеры такого явно не ожидали, поэтому стремительно рухнули наземь, как подбитые птицы.

- Хватит клумбы топтать, - фыркнула богиня. - Так и собираетесь валяться?

Ангелы немедленно вскочили, как ужаленные. В это же время купол встал на место, так что они оказались внутри периметра.

- Что вы тут забыли? - без капли почтения поинтересовалась Тали.

- Мы выполняем миссию, - заявил белобрысый, но коротко стриженый. Видимо, старший.

- Какую? - спросил Шон.

- Кто из вас та, что называет себя Тали? - спросил крылатый длинноволосый брюнет.

- Им последние мозги, что ли, отшибло? - с усмешкой поинтересовалась богиня у своих, а потом спросила у визитеров: - Вы видите тут еще кого похожего?

- Мы обязаны уточнить, - возразил третий, русоволосый, внешне едва ли не самый молодой из всех.

- Считайте, уточнили. Так что хотели?

- Мы пришли с благой вестью, - заявил старший.

- Ну-ну. И какой же? - Тали уже чуяла подвох.

- Мы готовы предоставить вам еще один шанс присоединиться к нам. И даже пойти на некоторые уступки.

Тут уж богиня не смогла сдержать смеха:

- Это надо же! Даже!

- Да. Мы даже готовы простить вам то, что вы переманили одного из наших.

- Ну, вы даете! - фыркнула Тали. - Вообще-то, вы сами его выкинули, более того, причинили тяжкие физические и ментальные страдания. Он бы умер, если бы не я.

- Но из-за вас же он попал в эту ситуацию! - запальчиво возразил младший крылатый, правда, старший его немедленно одернул, заявив:

- Мы готовы простить вам и это.

- А с чего вы взяли, что мне нужно ваше прощение? - усмехнулась Тали, окидывая визитеров скептическим взглядом. - Кто вы мне?

- Мы - хранители!

- Не исполняющие свои обязанности, - возразила богиня. - И это мягко сказано. Вы так и не придумали более достойных аргументов для сотрудничества?

- Мы же идем вам навстречу!

- Не вижу. Пока звучат лишь глупые претензии и попытки меня шантажировать.

- Наши верховные владыки согласны присоединить вас к пантеону.

- Любопытно. И в качестве кого же?

Младший снова повелся на провокацию, вякнув:

- Святой девы-воительницы. Это большая честь!

- Для человека - может быть. Но вы не видите разницу между смертным и бессмертным, или не хотите видеть. Я не святая, и не дева в том смысле, что вы вкладываете. Да, воин. Но я - богиня! Так что первая попытка не засчитана.

- Присоединившись к нам, вы сможете получить много благ, и не только вы, но и ваши спутники, - голос среднего сделался соблазнительным.

Видимо, не только голос, так как Шон язвительно фыркнул, и Тали увидела, как он прикрыл ментальными щитами и себя, и Веля. На самой богине такие вещи просто сгорали.

Убедившись, что ее возлюбленные в безопасности, Тали усмехнулась:

- Не впечатляет. Да и обещания какие-то неясные.

- Хм, - старший явно стушевался.

Пока крылатые визитеры придумывали новые доводы, на сцене появился еще один персонаж - Суриэль. Он быстро оценил ситуацию и, встав между бывшими коллегами и новыми друзьями, спросил:

- Габриель, Нариэль, Ириэль, что вам здесь нужно?

- А вот и предатель! - прошипел младший, которого назвали Ириэлем.

- Как интересно, - вновь усмехнулась Тали. - В чем же его предательство? В том, что не умер? Или, вопреки законам чести, не соблазнил меня?

- Если он вам понравился настолько, что вы его обратили в свои ряды, пусть так, - милостиво разрешил старший - Габриель.

- А с чего вы взяли, что мне нужно чье бы то ни было позволение? - нахмурилась богиня. - Вы - никто, прикрывающиеся щитом хранителей, в вас лишь крупица той силы, что наполняет меня. И вы еще осмеливаетесь ставить мне условия?

- Но вам нужна наша помощь, - заикнулся Нариэль.

- Чем такой союзник - лучше никакого! Да и что вы можете сделать?

- У нас есть определенное влияние на Странника, - проговорил Габриель.

- Ну-ну, - фыркнула Тали. - По-моему, вы витаете в облаках не только в прямом смысле. Или считаете, что раз откупились от него одним из своих, то Странник теперь вам друг и брат?

Габриель как-то спал с лица, явно не ожидая такой осведомленности, и не без труда выдавил:

- Это преувеличение!

- Ваша неосведомленность в этом вопросе - только ваша проблема. И чем же вы помогать собрались?

- Хотя бы силовым вмешательством, - ответил было Ириэль, но быстро сник под тяжелым взглядом старшего.

- Что, небесное воинство готово встать под мои знамена? - уточнила Тали.

- Не совсем. Человечество может не вынести нашего такого появления, - возразил Нариэль.

- Пустые отговорки.

- Вы обвиняете нас во лжи? - взвелся старший.

- Скорее в пустых обещаньях. Все ваши предложения не стоят ничего и никак не могут помочь. Раз вы не собираетесь сражаться со Странником, то с вами все ясно.

- Не все так агрессивны, - возразил Габриель.

- Это здесь вообще не причем. Я должна защитить этот мир. Как и вы, между прочим, но вы о своих обязанностях благополучно забыли.

- Ваши обвинения...

- Полностью справедливы, - подтвердил Шон. - Народ давным-давно забыл, что есть хранители.

- Вам многого не дано знать, - фыркнул Ириэль.

- Мне - дано, и то, что мне известно, отнюдь не в вашу пользу говорит. Претензий к вам гораздо больше, чем каких-либо достижений. И вы ослабели по собственной глупости и жадности.

- Но постойте...

- Нет, раз уж я начала этот разговор, то договорю. Вы почти ничего не даете своим адептам, но при этом все забираете. Из того же Суриэля вы выкачали почти всю силу.

- Он - отступник, - презрительно фыркнул Ириэль.

- И совсем не выглядит в чем-то ущемленным, - добавил Нариэль.

Тали поймала ангелов на весьма недостойном чувстве - зависти, и холодно заметила:

- Суриэль отныне наполнен моей силой.

- Значит, вы не погнушались использовать те же методы, что и мы, - ехидно заметил Нариэль, но Габриель тут же одернул. Правда, богиня все же ответила:

- Я ничего не требовала взамен. Суриэль свободен в своих решениях.

- Госпожа Тали права, - подтвердил бывший архангел. - Служить ей - мое искреннее желание, а не приказ или принуждение.

- Ладно, опустим это, - примирительно улыбнулся Габриель, только выглядело это довольно фальшиво. - Мы пришли не искать ссоры. Скажите, Тали, на каких условиях вы бы согласились присоединиться к нам?

- Ни на каких, - усмехнулась богиня. - У нас сама суть разная, и объединение невозможно. Я могла бы только вас возглавить, но мне это не нужно.

- Почему? - удивился Ириэль.

- Вы - как пиявки, жаждете присосаться к моей силе, поглотить ее. Вы разучились черпать силу из предназначенного вам источника веры, и это вас губит.

- Мы на этой земле тысячелетия, и можем поделиться своей мудростью, - эдак снисходительно проговорил Габриель.

- Ваша мудрость допустила появление Странника, и вы до сих пор всячески избегаете выяснения отношений с ним. А ведь знаете, чем грозит ситуация.

- Все-таки вы нас недооцениваете, - неожиданно мягко ответил Габриель.

- Возможно. Но сейчас все уже решено, и если мне что и нужно, так это воинство, готовое подчиняться любому моему приказу, и на которое мне не нужно каждую минуту оглядываться, дабы не предали. Вы можете это мне гарантировать?

- Тали, но мы хранители, мы не можем вот так вмешиваться в ход человеческой истории. Существуют определенные ограничения.

- Чушь. Ситуация такова, что никто не может оставаться в стороне. А вам уже бесполезно играть по правилам, которые вы и так нарушали не раз и не два.

- Но постойте...

- Простите, но у меня нет времени по сотому кругу объяснять одно и тоже, - устало отмахнулась от ангелов Тали. - Мы с вами ни о чем не договоримся. Поэтому, если у вашей братии осталась хоть капля сознательности, попрошу мне просто не мешать, не чинить препятствий.

- С вами очень тяжело, - вздохнул Габриель.

- Просто вы так и не осознали, с кем имеете дело. Да, я была человеком, но теперь я бог, и не стоит мешать моей миссии.

- Суриэль, и ты принимаешь это? - неожиданно спросил Нариэль.

- Целиком и полностью.

- Как? - только и смог выдавить Ириэль.

- С радостью. Я стал свободным, самим собой. Только вам, боюсь, этого не понять.

- Все-таки предатель, - фыркнул Нариэль, на что Суриэль лишь пожал плечами, ответив:

- Я же говорил. Вам, и правда, лучше уйти.

- Вы еще пожалеете о своем выборе, но, боюсь, будет слишком поздно, - подвел итог Габриель.

С этими словами ангелы в едином порыве взмахнули крыльями, вознеслись ("взлетели" же для них слишком грубое слово) и исчезли.

Глядя на эту показуху, Тали фыркнула:

- Ну, наконец-то!

- Они точно убрались? - уточнил Вель, принюхиваясь.

- Да, - кивнул Шон. - Я не чувствую больше их мыслей.

- И хорошо. До чего занудные и упертые, - вздохнула богиня.

- Простите, - потупился Суриэль.

- Ты-то тут причем? - удивился спирит.

- Все-таки мои сородичи.

- Скорее, коллеги по работе, - усмехнулась Тали. - Не более.

- Наверное. А вы все нормально себя чувствуете? - обеспокоенно спросил бывший архангел.

- Вполне, - кивнул Шон, и Вель с ним согласился.

- Не волнуйся, Суриэль, - поспешила утешить богиня. - Все приемы твоих бывших... коллег бессильны перед моей защитой. Да, они пытались, ох как пытались! Вот только все их ментальные искры, иглы, колючки рассыпались в нескольких метрах от нас.

- Да, я видел этот милый фейерверк, - ухмыльнулся Шон. - Больших трудов стоило не рассмеяться. Хотя менталисты они сильные.

- Все трое?

- Да, но каждый со своей спецификой. В основном на личные отношения нацелены, как я понял, и на любовные.

- Ну-ну, купидоны хреновы, - возмутился Вель.

- Это пустяки, - отмахнулась Тали. - Куда больше меня интересует, что дальше будет. Не решатся ли они на открытый конфликт? Как думаешь, Суриэль?

- Не берусь утверждать со стопроцентной вероятностью, но полагаю, нет. Во-первых, будут выжидать какое-то время, не дадут ли "всходы" их ментальные действия. Так как они, кажется, не до конца осознали божественную защиту.

- Вот балбесы, - усмехнулась Тали. - Если смех продлевает жизнь, то я с ними второй раз обессмерчусь.

- Да уж, - поддержал ее Шон. - А какие еще есть варианты развития событий?

- Хм. Помните, я рассказывал про древних? Так называемых, изначальных хранителях?

- Да.

- Так вот, могут все-таки кого-то из них разбудить. Но это тоже процесс длительный. И если и успеют, то уже к концу битвы.

- Значит, угроза с их стороны после возможной победы сохраняется? - уточнила Тали.

- Боюсь, что да.

- Плохо. Но главное, чтобы в основном деле нам не мешали. Надо предусмотреть эту проблему, пусть вероятность и небольшая.

- Тогда обсудим этот вопрос на Совете альянса, - предложил Шон.

- Да. Кстати, как с ним?

- По плану. Сегодня, в оговоренное время встречаемся со всеми представителями нашего союза.

- Отлично. У нас еще есть время переодеться и подготовиться? - поинтересовалась богиня.

- Конечно. Все равно без нас не начнут.

- Понятное дело, но не стоит забывать о вежливости.

На том и разошлись. Правда, большую часть времени до Совета Тали потратила на загрузку проекций предстоящей операции в браслет и вместе с тем очисткой их от "ненужной" информации. Дабы весь план не открывать.

Одновременно с этим Шон и Вель предупредили всех посвященных, чтобы не возникло недоразумений.

Вдобавок спирит занялся подготовкой менталистов для наложения купола безмолвия. Людей из этого корпуса предполагалось еще больше, чем стражников.

Глава 55.

Чудом или нет, но умудрились все успеть. И вот Тали, в сопровождении своих мужчин, а также Суриэля, во всем величии явилась на Совет.

У богини был настоящий талант выглядеть более чем значительно даже в самой простой одежде. К тому же, по залу легким муаром развеялась ее сила. И большинству невдомек было, что это не просто эффектный ход, но и меры предосторожности. Все, кого коснется этот покров, никогда и никому не смогут поведать лишнего о произошедшем здесь.

Тали приветствовали бурными аплодисментами (незадолго до этого были излечены жители одного из последних зараженных городов), и пришлось дважды призывать к тишине, прежде чем богиня взяла слово:

- Я рада видеть такой энтузиазм у присутствующих. Но самое главное у нас еще впереди. Собственно, об этом я и хочу сообщить.

Также определились, где создадут площадку дислокации, и целый отряд телепортистов сразу после совета должен был приступить к созданию коридоров перемещения.

Сроки предполагались весьма сжатые, поэтому собрали всех. Конечно, не шибко рассказывая им о подробностях предстоящего задания. Хотя, им детали и не были нужны, только начальная и конечная точки, а также уровень секретности.

Точку переброски решили сделать во дворце - место позволяло, да и из-под божественной защиты телепортироваться спокойнее.

Одной команде телепортистов было поручено создать дополнительную точку - с другой стороны города - якобы резервную.

Уже через час после окончания совета начали прибывать первые войска. Благо, к приему уже было все готово.

Эльфы тоже ждали в полной готовности, но они затаились в своем пространстве. Шиар уверил, что им все равно, откуда телепортироваться, и он уже кинул своим кораблям координаты. К тому же, если их флот зависнет над дворцом, это будет весьма подозрительно. Тали согласилась с выводами.

Сама богиня и те, кому предстояло войти в ударную команду, спустились в арсенал для примерки спецкостюмов. Надо было хоть немного пообвыкнуться в них, а не сразу кидаться в бой.

Костюмы были созданы из специальной сверхлегкой и гибкой брони, способной выдержать даже выстрел из гранатомета или плазменной винтовку. К тому же имелись такие способности, как режим невидимости, дымовая завеса, автономность.

В костюме можно было находиться под водой, в помещении с ядовитым воздухом или вовсе без него, даже в огне.

Кажется, при создании костюма предусмотрели все возможные опасности, а вместе с ними и особенности потенциальных владельцев. Например, Вель мог снять костюм за пару секунд, нажав всего лишь одну кнопку, объединенную с датчиком по распознаванию отпечатков пальца.

Вампирские костюмы могли частично разгерметизироваться - убирался шлем. Детям Ночи яды и отсутствие воздуха не страшны, а вот тесный контакт для психического воздействия иной раз необходим.

Шон действовал немного по-другому, поэтому ему для ментальных практик выходить из костюма не нужно было. Наоборот, его броня могла при активизации специального режима превращаться едва ли не в неуязвимый монолит. Так спирит безопасно мог оставить физическое тело для атаки астральным.

Подобные возможности были заложены и в костюмы Юраны и Тали. Также их... изделия обладали еще одной деталью. "Вшитой" фальшивой аурой. Специальным полем, созданным совместно двумя божествами, дабы вместе с личиной скрыть их суть. Людьми притвориться в боевых условиях им просто не светило, а вот замаскироваться под высшего эльфа или вампира - вполне. Главное - не выдать суть Тали.

Даже разработали план на крайний случай - если защитно-маскировочное поле разрушится, то Юрана снимет свое, и отводит глаза противнику, выдавая себя за Тали, пока истинная богиня не доберется до Странника.

Конечно, помимо индивидуальных особенностей костюмы имели системы навигации, переговоров и даже возможность телепортировать владельца. Но только один раз, так как на это уходил весь запас энергии костюма.

- Мощная вещь, - уважительно отозвалась Юрана после испытаний.

- Согласна, - кивнула Тали. - В такой экипировке хоть в жерло вулкана.

- Ну, насчет лавы лучше не рисковать, а вот в огонь можно входить смело, особенно в автономном режиме, - охотно пояснил Шон.

- Хорошо. Никогда не знаешь, что пригодится. А как долго держится броня?

- При включенных щитах не менее часа обстрела из всех известных орудий, включая плазменную винтовку. Да, магический удар костюм тоже гасит от десяти процентов до нуля, благодаря специальным материалам. Собственно, поэтому магам эта экипировка противопоказана, - продолжил ликбез Шон.

- А я уж думала, что этот костюм прямо от всего, - улыбнулась Тали.

- Хотелось бы, но увы, - вздохнул спирит. - Да и массовое производство подобных "доспехов" весьма затруднительное. Только штучный, индивидуальный заказ.

- Понятно, - кивнула богиня. - Что ж, надеюсь, нам это поможет. Хотя та сила, которую использует Странник, боюсь, костюмами не нейтрализуется.

- Да, его таланты специфичны, - фыркнула Юрана.

- Поэтому перед началом операции я на каждого наложу свою защиту. Должно хоть как-то помочь, - пообещала Тали. - Юрана, тебе это нужно?

- Хм. Вообще-то у меня своя, но дабы не выделяться сразу из группы - пусть будет. Конфликта сил случиться не должно.

- Отлично. Шон, как идут общие приготовления?

- Телепортисты настроили коридоры, скоро будет все готово для перемещения наших сил.

- Отлично. Что Шиар со своим флотом?

- Готовы появиться в любой момент.

- Хорошо.

- Кстати, сам Шиар от костюма отказался. У них есть свои.

- Не удивлена, - усмехнулась Тали. - К тому же, их раса весьма специфична. Подозреваю, люди не способны подстроить технику под все их особенности. Ведь в отличие от вампиров или оборотней у них очень особенное строение - магическая система органов повторяет физическую.

- Знаю, - кивнул Шон. - Поэтому и не стал настаивать. Каждому свое.

- Вот именно.

Обсуждая все это, они почти дошли до личных покоев, и Вель сказал:

- Тали, родная, тебе надо отдохнуть хоть немного перед завтрашним днем.

- Да, но не сейчас. Отдохните сами.

- А ты? - спросил Шон, тоже обеспокоившись.

- Мне нужно поговорить с Шаннар. Она во дворце?

- Да. Соединить тебя?

- Будь добр.

Кажется, возлюбленные немного удивились, что богиня пошла к императрице без них, но не настолько, чтобы ревновать.

Шаннар находилась в кабинете. Склонилась над картой, определяя важные места и время от времени сверяясь с показаниями двух мониторов и одной проекции.

- Не помешаю? - спросила Тали, занимая пустое кресло.

- Нет, конечно. Всегда тебе рада. И спешу сообщить, что к бою все почти готово.

- Хорошо. Дворец укреплен?

- Всегда. В полночь включу так называемый спецрежим.

- Отлично. Защита надежная?

- Конечно. Это веер щитов всех возможных мастей, а также бронированных заслонов. Поэтому режим и называется "Цитадель".

- Верю. Хорошо. А как сама? Как самочувствие?

- Великолепно, так что отстранить меня от операции по состоянию здоровья не выйдет.

- Я вовсе не в этом смысле. Просто волнуюсь.

- Прости, - тотчас устыдилась императрица. - Наверное, я устала от "заботы" со всех концов. Почему-то все думают, что беременность должна превратить меня в какую-то развалину! А у меня наоборот - подъем сил.

- Все дело в ребенке, - улыбнулась Тали. - Он же не совсем обычен, и его сила защищает и мать. Вернее, их сила. Но все равно, не слишком переутомляйся.

- Спасибо. Постараюсь.

- И если у нас ничего не выйдет, то обратись к Менестрес или Тейлалу, уходи из этого мира.

- Но здесь мой народ, я не могу его оставить.

- Если уже некого будет защищать - спасайся.

- Посмотрим. Не собираюсь настраиваться на поражение, - твердо заявила Шаннар. - Ты победишь!

- Надеюсь. Да, я ведь пришла не только поэтому. У меня есть одна просьба.

- Все, что угодно.

- Пустишь меня в пещеру с Зеркалом Мира? Мне надо помедитировать перед боем.

- Конечно. Пойдем, я дам тебе полный доступ ко всем помещениям дворца, как у меня. Давно надо было это сделать.

- Хорошо. Обещаю не злоупотреблять.

- Глупости какие. Тут от тебя не может быть секретов.

Сказав это, императрица перенастроила браслет Тали, потом открыла потайную панель, скрывающую вход в пещеры, одновременно поинтересовавшись:

- Тебя проводить?

- Не нужно. Да и в твоем положении такие... опыты противопоказаны.

- Это как раз ерунда, - отмахнулась Шаннар. - Моя мать спускалась в пещеру на всех сроках беременности. Но я просто не хочу беспокоить.

- На том и порешим, - улыбнулась Тали и скрылась за дверью.

Спуск занял где-то с четверть часа. Коридор, лифт, коридор. Но богине так было даже лучше. За это время она как раз успела все обдумать и определиться с кругом вопросов.

Наконец Тали пришла в то место, где сплетались воедино прошлое, настоящее и будущее. Туман вокруг нее сгустился в приветствии и мягко засиял серебром.

Само Зеркало Мира богиня проигнорировала и прошла чуть дальше, где из тумана, как риф из морской пучины выступал плоский валун чисто-белого мрамора, сплошь испещренный рунами, значение которых вот так, сходу даже Тали не было понятно.

Девушка уселась прямо на камень, приняла позу для медитации и закрыла глаза. Отрешившись от всего сущего, она постаралась заглянуть в будущее, дабы узнать, каких действий оно от нее ждет.

Постепенно Тали все больше погружалась в нити времени, они текли вокруг и сквозь нее, сначала не задевая, а потом начались образы. Осколочные, словно в калейдоскопе, но и они могли поведать о многом.

Картины разрушений и гибели мира соседствовали с образами безмятежно спокойных городов, кровавые реки превращались в лазурные среди разнотравья.

Из подобной смены сюжетов можно было понять только одно: все зависит от самой Тали. И едва она об этом подумала, как все вокруг осветилось, окутывая богиню коконом света.

Как только она снова смогла видеть, то различила перед собой несколько полупрозрачных фигур - все прошлые ее воплощения. И та, с которой уже доводилось беседовать, сказала:

- Ты права! В этой битве - ты ключевой фактор. От тебя зависит многое, если не все.

- Знаю. Главное, чтобы у меня хватило сил.

- Об этом не беспокойся. Только забудь о том, что ты когда-то была человеком. Ты - божество. Ощути свою полную силу, ее течение и источники.

Тали слушала и одновременно чувствовала все это. Кажется, тело превратилось в большую батарею, накапливающую энергию, не манну. Последняя имела для богини серебристо-голубой цвет, а ее - сплошное золото. Оно пронизывало ее всю. Она чувствовала силу, и что до нее можно дотянуться в любой момент.

- Чувствуешь? - спросило одно из воплощений.

- Да.

- Это твое главное отличие от Странника. Он так не может, поэтому вынужден прибегать к перерождению, но и оно не даст таких возможностей, как у тебя.

- Поняла.

- Главное - не сомневайся! Сомнения - путь к поражению. Битва изменит тебя, но иначе нельзя.

- Пусть так, - согласилась Тали, хотя не сказать, что этот момент ее никак не беспокоил.

- Оставь в этой пещере то немногое, что осталось у тебя от человека. Ты готова на это?

- Да. Мой долг - спасти людей. Любой ценой.

- Верно. Но цену определяешь ты.

- Каким образом?

- Когда придет время - поймешь. А сейчас ощути этот мир, каков он есть.

Нити силы стали сплошным потоком, который мог бы и смести все на своем пути, но нет, он окутал Тали, даря радость, надежду. Ей показалось, что она ощущает биение миллионов сердец, как своего собственного, все людские печали и чаянья, страхи и желания. И каждый, кого она слышала, дарил ей частицу сил своей веры.

Осознав то, что ощущает, Тали проговорила:

- Но ведь эти возможности... они для хранителей.

- Да. Только сражаться за Землю будешь ты, а не они. Поэтому тебе и адресован отныне этот источник.

- Спасибо.

- Благодарности здесь не при чем, ты все сама.

После этих слов предыдущие воплощения исчезли, просто растворились. Но вскоре выяснилось, что Тали сидит в некоем треугольнике, вершины которого представлены жрицами судьбы. Они взялись за руки, проговорив:

- Здесь и сейчас сошлись прошлое, настоящее и будущее. Что будет дальше - твоя воля, твой выбор. Свидетельствуем.

Тали не успела что-либо сказать, так как жрицы исчезли, будто их и не было. Видимо, все кончилось. Но богиня не спешила вставать.

Сосредоточившись на своих ощущениях, Тали попыталась осмыслить все произошедшее. Никогда еще она не чувствовала себя такой цельной, наполненной силой.

Кажется, и мир изменился вместе с ней. А Тали думала, что после перерождения изменений уже не будет. И вместе с переменами пришла и решимость, непоколебимая уверенность в избранном пути.

Что ж, немногое, оставшееся от человека - не большая цена за победу. Ответственность перед миром затмевала все, хоть и не вытесняла еще одну важную часть - любовь. Боги тоже могут любить.

Увидев Тали, когда та вышла из пещеры, Шаннар даже отпрянула, не сдержав тихого возгласа:

- Что-то не так? - тотчас насторожилась Тали.

- Ты... изменилась, - проговорила императрица.

- Очень? - спросила богиня, оглядывая себя в ближайшем зеркале.

- Как сказать. Словно ты без щитов, просто дышишь силой. Хочется немедленно пасть ниц или сделать еще что-нибудь подобное. Да и твой взгляд, лицо... в них еще больше проявилась иномирность, что ли.

- Прости. Так лучше?

Как ни странно, обычные щиты Тали были на месте, но, видимо, теперь их стало недостаточно. Пришлось установить еще несколько, более мощных.

- Да. И все равно ты стала идеальнее.

- Хм. Ладно.

- Я тебя огорчила? - вздохнула Шаннар.

- Нет. Скорее предупредила. Я просто закрылась получше.

- Чувствую. И почему-то немного жаль. Хотя я понимаю, что так надо.

- Верно, - кивнула Тали и, движимая порывом, приобняла Шаннар, бережно погладив ее живот, и сказала: - Береги себя.

- Малыши в этом не нуждаются, - улыбнулась императрица. - Они и себя защитят, и меня.

- Знаю. И все равно.

- Хорошо. Но я у тебя за тылового генерала, если помнишь.

- Да. И, более чем уверена, справишься.

- Сделаю все возможное.

- Конечно. Доброй ночи.

- И тебе.

Глава 56.

Когда Тали вернулась к себе, мужчины встретили ее весьма настороженно. Она даже опешила и спросила:

- Вы чего? Что-то случилось?

- Я хотел у тебя то же спросить, - буркнул Вель.

- У нас-то все тихо-спокойно, а вот ты явно проводила какие-то эксперименты. Весь дворец тряхнуло, - согласился с оборотнем Шон.

Да? А не должно было, - задумчиво заметила богиня, расстегивая пиджак.

- Значит, эксперимент имел место быть, - подвел итог спирит.

- Скорее, просто медитация.

- Хм. И она тебя так изменила? - спросил Вель, принюхиваясь.

- Сильно? - удивилась Тали.

- Ощутимо. Особенно с близкого расстояния. Ты просто искришь силой. Хотя количество щитов увеличилось.

- Верно, - не стала отпираться девушка. - Но, надеюсь, личина все спрячет.

- Если ты будешь накладывать - то наверняка, - согласился Шон. - Я лишь надеюсь, что эти... медитации не навредили тебе.

- Ничуть. К тому же, ради победы я пойду и не на такое.

- Надеюсь, не придется, - буркнул Вель. - Не бери все на себя, позволь и альянсу что-нибудь сделать.

- Вот именно, - поддержал Шон. - Войска, включая воздушный флот, приведены в готовность номер один. Ждут лишь приказа. Наша группа тоже готова.

- Хорошо. Значит, завтра в бой.

- Да. А сегодня отдохни хоть немного, - почти взмолился оборотень.

- Именно. Идем, там уже ванна приготовлена.

- Ладно, уговорили.

Оба возлюбленных инстинктивно чувствовали, что их богине необходимо отвлечься, хотя бы на некоторое время забыть о тяжести мира на своих плечах. Даже сверхсущество может не выдержать таких нагрузок.

К счастью, Тали не утратила способности отстраняться от проблем. И сейчас просто наслаждалась вниманием и лаской. Единственное, под конец она не выдержала, позволила телу измениться, стать мужским. Но это вызвало лишь восхищение ее возлюбленных.

Ночь получилась горячей, полной страсти, когда трое действиями демонстрировали свою любовь. Слова сегодня казались лишними.

Как ни странно, им даже поспать удалось. Утром проснулись бодрыми, готовыми к подвигам.

После завтрака им принесли спецкостюмы, но прежде чем облачаться, Тали приступила к более важному делу - созданию личины. Для этого в комнаты пригласили Юрану.

- Так, приступаем? - с места в карьер поинтересовалась дочь Смерти.

- Да.

- Отлично. Пустишь меня за щиты?

- Конечно. Готова?

- Давай. Ух, ну и мощь! Страннику есть чего бояться.

- Угу.

- Так. А теперь заверни свою ауру в мою, представь, что это покрывало.

- Сейчас. Кажется все.

В это время вся Тали замерцала золотым светом с фиолетовыми искрами, и последних становилось все больше, пока они не заполнили собой все.

- Отлично. А теперь дай этому покрову "загустеть", чтобы ничего не просачивалось.

- Поняла.

Спустя минуту свечение исчезло, впиталось в кожу. А вместе с этим и сама Тали будто чуть потускнела. Юрана оглядела ее со всех сторон, ощупала ментально и заключила:

- Кажется, получилось.

- Да, ты ощущаешься по-другому, - подтвердил Шон. - Словно обычный эльф или маг. - А ментальные щиты не дают прочитать мысли. Но это тоже не настораживает, у обоих этих народов сильная психическая защита от природы или благодаря артефактам.

- Таким образом, не очень подозрительно? - заключила Тали.

- Я бы сказала, совсем нет, но твой запах почти не изменился.

- У Странника на службе нет оборотней, которым доводилось меня нюхать. Ну, я надеюсь, - усмехнулась Тали.

- Вот-вот, - согласилась Юрана. - Я тоже спрячусь за щитами по максимуму, сойду за вампира. Но учти, в личине присутствуют нотки смерти. Слабее, чум у некроманта, но все-таки.

- Понятно. Кстати, Суриэля тоже надо скрыть, он ведь полон моей силой.

- С ним легче, как сказал Шиар, - ответил Шон. - Наш ангел по происхождению все-таки эльф, поэтому достаточно лишь усилить эти свойства.

- Надо за этим проследить все равно, - заметила Тали. - Глупо будет проколоться на мелочи.

- Да уж, - фыркнул Вель.

- Я предупрежу по интеркому, - кивнул спирит. - И еще, напоминаю, что дворец находится в режиме безопасности "цитадель", поэтому для некоторых перемещение по дворцу может быть ограничено рамками целей визита. И также вход в определенные места требует дополнительной идентификации.

- Хорошо, что предупредил, - кивнула Юрана. - Но нам уже, наверное, пора облачаться.

- Да, - пора, - кивнула Тали. - Встретимся в тронном зале через полчаса.

- Отлично.

Как только дочь Смерти удалилась, Шон спросил:

- Ты как?

- Все нормально. Приступаем.

Облачение походило на надевание доспехов рыцарем, так как все части крепились отдельно. При стыковке между ними пробегала искра, что означало, что все хорошо налажено. В последнюю очередь надевались перчатки. Шлем активировался уже непосредственно из костюма.

- Как ощущения? - спросил Шон, прикрепив последнюю деталь.

- Отлично. Примерка же была и испытания тоже. Очень удобно. Как вторая кожа. А вы?

- Сейчас.

Помогая друг другу, они довольно быстро приобрели вид боевого отряда. Правда, не до конца, но Шон сказал:

- А теперь арсенал.

Вооружились так же по полной. Каждый обзавелся своеобразным набором: два ножа, плазменный пистолет, бронебойная винтовка. Плюс каждый костюм по умолчанию был снабжен кошкой на металлическом тросе в пятьдесят метров повышенной прочности и грузоподъемности.

- Кажется, готовы, - заключила Тали, проверяя, легко ли выхватывается пистолет.

- Да. Кстати, напоминаю, в шлеме есть встроенный прицел.

- Отлично. Вель, ты как?

- Нормально. Я хоть и оборотень, но костюм на меня не давит.

- Вот и хорошо, - кивнула Тали. - Кстати, здесь же есть режим невидимости?

- Да, в каждом костюме. Тестирование показало высокие результаты.

- Точно. Ну, кажется, все проверили. Идемте, надо сказать слово войскам.

Если тут Тали еще волновалась, то стоило выйти в коридор, как куда все подевалось! Теперь рядом с мужчинами шел собранный и уверенный в себе лидер. И в ее присутствии и спокойствие сопровождающих повышалось.

На площади телепортации было тесно от армий: пехотинцы, "кавалерия" на болидах, кое-кто из флота. Но никакого хаоса. Войска были построены отделениями, и все вытянулись в струнку, стоило появиться богине и императрице.

Переглянувшись с Шаннар, по знаку которой их обоих немедленно показали по ретрансляторам, Тали заговорила:

- Я рада видеть всех вас здесь. Сейчас, в трудное время для всей планеты, именно от наших усилий зависит будущее и будет ли оно.

По залу тотчас пронеслись одобрительные выкрики, но Тали подняла руку, призывая к молчанию, и продолжила:

- Я верю в вас всех. Не могу обещать легкой победы, но или она или смерть. Да пребудут с вами мои защита и благословение.

В этот самый момент фигура богини осветилась золотым светом, который заполнил зал, коснувшись каждого, отгоняя тревоги, вселяя уверенность.

После все присутствующие опустились перед Тали на одно колено, выражая почтение. Она улыбнулась всем, как родным детям и сказала:

- Что ж, покажем Страннику, кто тут хозяин!

Одобрительный рев стал ответом. Боевой дух находился на высоте, что не могло не радовать. Поэтому Тали снова улыбнулась, после чего сказала:

- А теперь непосредственно к делу. Главнокомандующим из центра будет императрица Шаннар. На месте главной высадки руководить операцией будет Эдвард. Есть возражения?

- Никак нет.

Но Тали чувствовала невысказанный вопрос о своей собственной персоне, поэтому сочла нужным пояснить:

- Не стоит акцентировать внимание на мне. Я буду с каждым из вас, но пусть мое появление станет для Странника неприятным сюрпризом. Надеюсь, не нужно объяснять точнее?

- Никак нет.

- Каждый командующий должен назначить себе двух заместителей, - продолжил Шон. - Корпус менталистов также будет прикрывать вас в бою. Возможно, это поможет нам подобраться ближе к противнику.

Далее последовал быстрый инструктаж по особенностям местности, противника и настройки оружия и браслетов. Потом началась переброска войск.

Первыми пошли маги. Они быстро рассредоточились по местности, чтобы иметь возможность прикрывать атакующих заклинаниями.

За ними последовали артиллеристы, наступательные отряды вампиров и оборотней, а также людей - пеших солдат и на боевых болидах.

Окончания телепортации Тали и ее отряд дожидаться не стали. Они сами переместились в нужную им точку. Операция началась.

Выход телепорта оказался очень удачно замаскирован среди огромных валунов на окраине города. Давно прошли те времена, когда поселения огораживались крепостными стенами. Весьма условными границами являлись дороги и, в особых случаях, силовой купол.

Оглядевшись, Юрана сказала:

- Честно говоря, выглядит зловеще. Даже не знаю, почему.

- Нет ни машин, ни болидов, даже птицы почти не летают, - ответила Тали.

- Точно. Это как в тех городах, которые были заражены, - проговорил Шон.

- Так оно и есть, - кивнула богиня. - Личина на месте, переходим на режим невидимости.

- А мы друг друга не потеряем? - обеспокоился спирит.

- Нет. Во-первых, у каждого из нас есть особая чувствительность, а во-вторых, в шлеме есть функция распознавания. Советую включить.

- Есть, - отозвались все.

- Силовой купол над городом включен? - уточнила Тали, сверяясь с приборами.

- Да. Но как-то не четко, - Шон тоже пригляделся к приборам.

- Похоже, наши начали атаку, - заключила Юрана.

- Верно. Смотрите, видно корабли эльфов.

Их и в самом деле было видно уже невооруженным взглядом. Они походили на стаю диковинных птиц, разом появившихся над городом.

- Отлично, - улыбнулась Тали. - Защита купола дрогнула и сосредоточилась в месте атаки. Быстро все за периметр, пока купол не усилился.

Четверть часа пробежки, и команда спряталась в переулке между опустевшими домами.

- Кажется, проскочили, - проговорил Шон.

- Не люблю загадывать, но, похоже, ты прав, - согласилась Тали. - Так, что у нас тут?

С этими словами богиня приступила к сканированию местности. Едва заметно заискрилась, разворачиваясь, проекция.

- Похоже, мы здесь, - заключила Тали. - И вокруг практически никого.

- Это ведь нам на руку, - ответил Вель. - А судя по карте, нужные нам туннели вот здесь и здесь.

- Один на двести метров дальше, но, в отличие от первого, именно между домов, которые почти не пострадали. Есть где укрыться, - заключила Юрана.

- Вот в него и пойдем, - решила Тали. - Еще раз проверьте режим невидимости.

- Все работает.

- Отлично.

Отряд двинулся тихо и стремительно, вытянувшись вереницей и используя рельеф местности как укрытие. То и дело до них доносились отголоски взрывов. Атака войск альянса разворачивалась во всю мощь.

Глава 57.

Спустя четверть часа, когда до заветного хода оставалось всего ничего, Шон поднял руку в предупреждающем жесте, и по внутренней связи раздалось:

- Ощущаю живых существ справа. Не больше пяти. А еще впереди, похоже, около десятка зомби. Странных, не как остальные.

- Похоже на войска Странника. Оружие к бою, рассредоточились.

В одни миг отряд занял удобные для обстрела позиции. И вот впереди показались те, которых привыкли именовать "зомби". Даже учитывая "неполное заражение", их уже очень сложно было принять за людей. Движения рваные, никакой речи. Словно они превращались в единый организм, как муравьи, и общались как-то централизованно.

- Подпустим поближе, - распорядилась Тали.

- Да, кэп, - отозвалась Юрана.

- К нам приближается еще один отряд, - заметил Вель.

- Зомби?

- Не совсем.

Последняя фраза почти потонула в выстрелах. Но стреляли как раз те, другие, и не в отряд богини.

Первых зомби просто скосило. Причем им специально целились в головы. Те немногие, что избежали первого залпа, были уничтожены в рукопашной. Люди в черных, почти военных одеждах с ловкостью пантер нападали сзади и ловкими, явно отточенными движениями, отрезали головы.

Через десять минут подобной резни от зомби остались лишь бездыханные тела и море крови. Только теперь напавшие заметили, что не одни.

Шон первым вышел из укрытия и спросил:

- Кто вы?

- А вы? - прозвучал ответный вопрос, и один из людей в черном двинулся навстречу.

Он, как и остальные, не скрывал лица. На вид лет сорок, тронутые сединой каштановые волосы коротко острижены и открывают суровое лицо с живыми голубыми глазами. Сам рослый, плечистый и в целом внушающий уважение.

- Это оборотень, - заключил Вель. - Ксандр, ты, наверное, не помнишь меня?

Тот, к кому он обращался, смерил оборотня пристальным взглядом, принюхался, подошел почти вплотную, жадно втянул воздух еще раз и неуверенно произнес:

- Вель?

- Он самый.

- Ты обрел человеческую форму?

- Да. А это мои друзья и боевые товарищи. Нам нужна твоя помощь, Ксандр.

- Смотря какого рода.

- Нам необходимо как можно скорее и незаметнее попасть во дворец Странника, - сходу заявила Тали.

- Зачем?

- Чтобы уничтожить его.

- Благая цель. Он сильно нас потрепал. Вам нужны катакомбы?

- Да, - подтвердил Вель.

- И ты готов поклясться, что ни ты, ни те, кто с тобой не причинят вреда стае?

- Да, если они не нападут первыми.

- Отлично, идемте. Вход недалеко.

Все оборотни разом направились за вожаком к ближайшему дому, и Тали с отрядом оставалось только последовать за ними.

- И это что, все? - не удержался от вопроса Шон.

- Слова сказаны и приняты. Я был одним из них, поэтому мне верят. Нарушим клятву - нас убьют.

- Просто и незамысловато, - усмехнулась Тали. - То, что нам нужно сейчас.

Тем временем Ксандр не дошел до дома каких-то пару шагов, остановился и сделал знак остальным. Двое наклонились и рывком подняли решетку коллектора.

- Спускайтесь осторожно. Тут местами скользко, - предупредил вожак.

Впрочем, ни у кого трудностей с этим не возникло. Один за другим они оказались внизу. Здесь было сыро, но запахи пока находились в пределах ожидаемого и переносимого.

- Давно вы здесь скрываетесь? - спросила Тали у Ксандра.

- С самого начала, как только люди стали этими тварями.

- А на вас зараза никак не повлияла? - поинтересовалась Юрана.

- Треть молодых ушла в первую же ночь, потом мы поняли, в чем дело, и приняли меры.

- Какие? - уже Велю стало интересно.

- Смена ипостаси избавляет от заразы. Некоторым пришлось пробыть волками несколько дней кряду, и они навсегда сохранят волчьи глаза или зубы, но лучше так, чем стать тварями.

- А что с остальными Детьми Ночи? - осторожно спросила Тали.

- Не знаю. Нам не до разведки. Пара вампиров просила у нас убежища, потом ушли.

- Почему вы остались?

- Сначала хотели вернуть наших, потом оказались отрезаны от всех. Без телепорта отсюда не уйти - слишком много тварей вылезает при нарушении периметра, - пояснил Ксандр, потом неожиданно спохватился: - Почему я так открыто вам все рассказываю?

В голосе появились рычащие нотки, и Тали подняла руки в примирительном жесте:

- Да, это немного наше влияние. Шон - сильный спирит. И мы не совсем люди.

- Вот как. Я правильно понимаю, что вы - ударный отряд? - предположил Ксандр.

- Верно.

- А вы не заблудились? - со смешком поинтересовался один из оборотней. - Боевые действия начались на противоположной стороне город. Шум аж сюда доносится.

Прежде чем Тали успела что-либо ответить, вожак с укором посмотрел на своего волка и проговорил:

- Некоторые альфы никогда не научатся мыслить на перспективу. Я догадываюсь о вашем замысле. Тали, правильно?

- Да.

- Это честь - помочь вам, - чуть поклонился Ксандр. - Вам нужен дворец?

- Да. И при этом мы должны проникнуть как можно незаметнее.

- Само собой. Но, предупреждаю, там грязно и опасно.

- Мы и не ждем прогулки по солнечной лужайке, - фыркнула Юрана.

- Понятно. Вы идете наугад, или есть какой-то план?

- Конечно. Нам главное оказаться возле дворца, там мы уже сориентируемся, - подтвердил Шон.

- Хорошо, если так. А то довести-то мы вас доведем, а дальше - незнакомая нам территория.

- Идет, - согласилась Тали.

- И у нас будет еще одна просьба, - чуть запнувшись сказал Ксандр.

- Я вас слушаю.

- Понимаю, у вас своя миссия. Но возьмите во дворец наш отряд.

- Хотите найти своих?

- Да.

- Понимаю. И согласна объединиться. Но сколько времени вам понадобится на сборы? У нас нет возможности долго ждать.

- Конечно. Десять минут, и сможем отправляться.

- Договорились, - кивнула Тали.

Ксандр немедленно подозвал к себе одного из волков и велел:

- Быстро позови Брендона и всех альф. Чтобы сей же час явились сюда.

- Да, вожак.

Вервольф исчез, а богиня сочла нужным уточнить:

- Разве вам не потребуется время, чтобы вооружиться и экипироваться?

- Вот уже месяц как мы везде ходим в полной боевой готовности, особенно альфы, так как на них зов Странника не действует.

Говоря это, Ксандр привел их в довольно просторное помещение, а главное - сухое. Но совсем скоро здесь стало тесно. Волки разве что сквозь стены не просачивались, приходя из множества тайных и не очень ходов. К счастью, изможденными они не выглядели.

Словно догадавшись о мыслях Тали, вожак сказал:

- Как видите, все готовы драться. Нам повезло первыми добраться до продуктового склада и отстоять у зомби пару магазинов. Так что мы еще пару месяцев продержаться можем.

- Столько не придется в любом случае, - возразила богиня. - Так или иначе, в ближайшие дни все решится.

- Посмотрим, - философски ответил Ксандр.

И тут к ним подошел еще один оборотень с комплекцией крупного хищника даже в человеческом облике. Причем абсолютно лысый.

- Ты звал меня, вожак? И кто эти чужаки?

- Наше спасение, если повезет. Треть альф идут со мной и с ними во дворец Странника.

- Ты все-таки решил попытаться спасти наших? - Брендон ощутимо сбавил тон и посмотрел на Тали и остальных с зачатками уважения.

- Да. Это мой долг. И если кто-то считает, что это лишнее, то может оставаться.

Вожак обвел строгим взглядом собравшихся волков. Но "отказников" не нашлось, даже раздались поддерживающие возгласы.

- Идут только добровольцы и участвовавшие до этого в столкновениях. Остаются ты, ты, ты...

На кого Ксандр указывал, те безропотно отходили в сторону. Разделив альф, вожак сказал:

- Брендон, ты тоже остаешься. В мое отсутствие на тебе безопасность стаи.

- Хорошо, вожак.

- Могу я посоветовать? - спросила Тали.

- Да, конечно.

- Лучше Брендону увести стаю вовсе. Вы можете тайными ходами добраться до той части города, где ведется бой?

- Это нетрудно, - согласился Ксандр.

- Отлично. Идите туда и примкните к войскам альянса. Там есть телепорты.

- А нас не примут за врагов? - обеспокоился Брендон.

- Нет. И можете сказать, что это распоряжение Тали.

- Вы? - второй в стае вытаращился на богиню, явно знакомый с этим именем.

- Да.

Короткое слово, и вся стая опустилась перед ней на одно колено, выражая свое почтение. Даже сам Ксандр склонился. Тали коснулась его плеча и сказала:

- Не нужно. Вставайте. У нас нет времени на церемонии. Вы готовы идти?

- Да.

Отобранные в отряд вервольфы также в едином порыве выстроились в ряд.

- Отлично. Брендон, уводи остальную стаю. Скоро здесь будет очень жарко в любом случае.

- Город может исчезнуть? - спросил Ксандр.

- Не исключено.

- Тогда не будем терять время.

- Вот именно, - подтвердила Тали. - Ксандр, ты и те, кто с тобой, все готовы?

- Да.

- Куда идти?

- Я буду вашим проводником, поэтому следуйте за мной.

- Хорошо. Но остальные оборотни пусть будут замыкающими, - распорядилась богиня. - Никакого неуместного героизма. Об опасностях - общее оповещение. Как видите, мы лучше оснащены.

- Ладно, - согласно кивнул Ксандр.

- Шон, у нас есть запасные передатчики для общения?

- Да, в каждом костюме.

- Отлично. Тогда каждый отдаст запасной одному из оборотней, чтобы мы могли друг друга слышать.

- Конечно.

- А нас не отследят по этому сигналу? - подозрительно спросил Ксандр, прикрепляя переговорное устройство.

- Канал закрытый и зашифрованный, - пояснил спирит. - Только если специально ломать.

- Будем надеяться, что у Странника и его приспешников не будет на это времени, - заметила Юрана.

- Совсем без риска не получится, - ответил Шон. - Включаю связь. Как слышно меня?

- Отлично. Хорошо, - проговорили оборотни.

- Тогда переходим на внутренний канал, - оповестила Тали, и активировала шлем. Ее примеру последовал и остальной отряд. - Ксандр, веди нас.

- Идете. Но учтите, ход кое-где подтоплен, и пол вовсе не ровный. С кавернами. Поэтому лучше идти след в след. И темно там.

- У нас есть инфракрасное видение в шлеме, и кое-какие личные способности, - осклабился Вель.

- Хорошо.

Через три извилистых коридора вся процессия уперлась в бронированную дверь. Пара оборотней, повинуясь жесту вожака, кинулась открывать. Похоже, такое было им только и под силу. Дверь поддавалась тяжело и нехотя. Наконец, открылась.

За ней оказалась небольшая комнатка с лестницей, ведущей вниз.

- Это спуск в коллектор, - прокомментировал Ксандр. - Глубоко не дышите.

- Понятно, - кивнула Тали, активировав внутреннее жизнеобеспечение костюма. - Спускаемся?

- Да.

Глава 58.

Внизу не ждало ничего хорошего, но и неожиданного тоже не было. Вода, грязь, ну и прочее.

- Странно, тут стало почище, - заметил Ксандр.

- Так люди заражены, канализацией как правильно пользоваться - не помнят, - фыркнул Шон.

- Мда, - поморщилась Юрана.

- Но иногда они сами сюда падают, - заметил вожак. - Поэтому аккуратнее, смотрите по сторонам. Они тут звереют быстрее обычного.

- А дети среди них тоже есть? - спросил Вель.

- Нет. Среди зомби мы видели лишь подростков лет пятнадцати, не младше. Еще в первые недели после нападения все более младшие исчезли.

- Значит, тенденция, как и в других зараженных городах, - заключила Тали.

- И что там с ними делали? - полюбопытствовал один из вервольфов.

- Держали отдельно и даже кормили. А вот совсем малышам, если на момент заражения они оказывались вдали от матери, приходилось туго. Они погибали.

- Зомби живут только инстинктами?

- До поры, до времени - да, пока не получат приказа от Странника. У них есть система распознавания "свой-чужой".

- Не то, чтобы система, - возразил Ксандр. - Мы за ними наблюдали. Просто они чуяли тех, в ком нет этой заразы.

- Понятно.

- Так, сейчас осторожнее. Ход сужается и имеет множество ответвлений во все стороны. Нам прямо.

- Понятно.

Какое-то время шли молча, пока Вель не заметил: