Свет тени бога

- Кажется, мы идем под уклоном вниз. И воды прибывает.

- Верно. Там, где нам нужно будет свернуть, воды где-то по пояс.

- Надеюсь, только воды, - фыркнул Шон.

- Как получится, - усмехнулся Ксандр, ловко перепрыгнув одну из ям.

Дальше разговоры стихли. Все внимание уходило на дорогу. Жаждущих ненароком окунуться с головой не было. А потом под ними мало того, что становится глубже, так еще и бурнее. Мог запросто сбить с ног.

Когда воды и правда стало по пояс, а некоторым выше, вожак сказал:

- Сейчас поворачиваем. Там коридор больше, но весь пол в отводящих сток решетках, которые частично проржавели. Держитесь центра.

- Хорошо.

Шон все-таки провалился одной ногой, но сам же себя и спас, а спустя минуту раздался возглас:

- Опаньки!

- Что такое? - тотчас потребовала ответа Тали.

- Неожиданное препятствие.

Оказалось, проход закрыт решетчатой переборкой. Вода текла без проблем, а вот все остальное застревало.

К этой решетке прибило несколько мертвых тел, раздутых и разлагающихся. Обладатели костюмов порадовались, что он надежно ограждает от запаха.

- Они точно мертвы? - спросил Суриэль.

- Жизни в них я не чувствую, никакой, - заявила Юрана.

- Интересно, решетку опустила тогда еще охрана дворца или Странник? - спросила Тали.

- Похоже, просто сработала система безопасности, - заключил Шон.

- Только от чего? - буркнул Ксандр.

- Вопрос в другом: решетки с датчиками? Если мы ее выломаем, поступит сигнал?

- Датчики самые примитивные, - ответил спирит. Поэтому предлагаю сделать вот что.

Шон достал плазменный пистолет, какой-то глушитель к нему, соединил и заключил:

- Раз, и пистолет превращается в плазменный резак.

В качестве доказательства своих слов он нацелился на решетку, выстрелил, и четыре прута просто перерезало сверху. Еще три выстрела, и не сдерживаемая более ничем часть решетки просто выпала.

- Хватит? Все пролезут? - уточнил Шон.

- Да, конечно, - кивнула Тали.

- Хитро придумано. И периметр не нарушен, - усмехнулся Вель.

- Военная хитрость. Идемте?

Через пять минут отряд миновал это препятствие и направился дальше.

- Мы уже близко к территории дворца, - заметил вожак вервольфов.

- Да, - подтвердил Шон. - Так, дайте, я посмотрю, что там с системой безопасности.

Все остановились, ожидая, пока спирит развернет проекцию. Она казалась нечеткой, но довольно быстро показала их местоположение.

- Удобно, - заметил Ксандр.

- Да, - подтвердил Шон. - Так, через 356 метров все-таки начнется силовой купол.

- Каков будет план? - спросила Юрана.

- Надо до него дойти и "пощупать". Если повезет, я смогу найти обход. Ну, или уничтожим к чертовой матери.

- Времени на что-то более тонкое все равно нет, - подтвердила Тали. - Идемте.

Силовой купол не то, чтобы бросался в глаза, но ощущался, временами слегка переливаясь, словно мыльный пузырь.

- Вижу, энергии на него не пожалели, - фыркнула Юрана.

- Да уж. Так, отойдите на пару шагов назад. Я попробую провести "диагностику", - попросил Шон.

- А тебя не обожжет? - обеспокоился Вель.

- Я аккуратно, через астрал.

Тали погладила возлюбленного по плечу и велела остальным отойти. Тем временем костюм спирита захлопнулся, словно устричная раковина. Одновременно на ментальном уровне Шон, наоборот, открылся.

Словно искрящийся призрак, спирит ринулся прямо на купол. Нет, он не врезался в него со всего маха. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, Шон начал кончиками пальцев изучать структуру купола, словно собирался ее разобрать.

От подобных действий стало понятно, что защита не сплошная, а именно сплетенная, словно сетка. И Шон перебирал все эти многочисленные узелки, пока не вцепился в один из них.

Тали немного изменила зрение и видела, что на самом деле происходит: Шон буквально пережигал узелки своей ментальной силой, и дырочка в куполе увеличивалась, оплавляясь по периметру "прожига", но при этом сохраняя цельность купола.

Прошло не менее получаса кропотливой работы, прежде чем Шон вернулся в тело и заявил:

- Я делал нам проход. Но поторопитесь. Через пять минут он начнет зарастать.

- Хорошо. Поспешим.

В выделенный лимит времени уложились. Никто не остался за куполом, и все-таки Тали поинтересовалась у Шона:

- Сигнализация не сработала?

- Нет. Купол просто закрывающий. Его функция лишь не пускать. С сигнализацией периметр впереди.

- Далеко?

- Да. У самого входа во дворец. Но, надеюсь, мне удастся убедить систему, что мы официальные гости. Если, конечно, Странник не изменил настройки.

- Дойдем - увидим, - решила Тали. - Что там впереди?

- Поток канализационных вод усилится, но уровень снизится. Где-то по колено будет.

- Не страшно.

- Идти придется извилистым путем, - добавил спирит, сверившись с картой. - Сейчас прямо, потом первый поворот налево, прямо, прямо, направо, налево. Как-то так.

- Ладно, веди.

- Здесь мы уже не бывали, - заметил Ксандр.

- Понятно. Но с нашими координатами мы не заблудимся.

- Да, и следим за периметром, - напомнила Юрана. - Пока как-то подозрительно спокойно. Пусть даже основные силы и участвуют в битве, кто-то же должен остаться.

Дочь Смерти как сглазила. На полпути Шон заподозрил неладное и предупредил:

- Впереди какая-то странная мозговая активность.

- Похоже, зомби, - оскалился Ксандр.

- Оружие к бою, приготовились, - скомандовала Тали.

Отряд немедленно сгруппировался, причем половина прикрывала саму богиню, так как она должна была выжить любой ценой, и лучше всего не израсходовав свои силы и не разоблачив себя.

Эти зомби были в потрепанной военной и полицейской форме, и действовали куда более слаженно, как единый организм. И атаковали одновременно несколько точек. Вот только к достойной "встрече" были не готовы.

Первый залп изрядно проредил строй из двух десятков тварей. За ним последовал второй, третий. Тех немногих, что остались, уничтожили оборотни.

Наученные горьким опытом, головы или отстреливали или отрубали напрочь.

Все кончилось меньше, чем за полчаса. Оглядывая трупы, Тали старалась не думать о том, что можно было бы их спасти божественной силой. Это война, без жертв не обойтись. Возможно, у них получится спасти мир малой кровью.

- Ловко. Не пришлось даже огнемет расчехлять, - заметил Ксандр.

- У вас есть? - удивился Вель.

- Да. Напалм у нас всегда имелся в запасе. Вот он и пригодился. Без него мы бы первую волну тварей просто не отбили бы. Это потом они ушли и возвращались лишь небольшими группами.

- И вы сделали ручные огнеметы?

- Что-то вроде. Человеку их не поднять, а нам несложно.

- Здорово придумано, - восхитился Шон.

- Жажда выжить подстегивает изобретательность, - пожал плечами Ксандр.

- Это точно. Но не будем задерживаться. Этих могут хватиться, и хорошо бы нам к тому моменту находиться уже во дворце, - проговорила Тали.

- Да, конечно.

Отряд снова сформировался и двинулся дальше. Теперь туннель вел немного вверх, при этом он сузился, и поворот следовал за поворотом.

- Хорошее место для засады, - хмуро заметил Ксандр.

- То-то и оно, - кивнул Шон. - Поэтому я постоянно сканирую местность и по движению и телепатически.

- Ты просто кладезь талантов! - уважительно заметил вожак. - Неужели слухи не врут, и ты еще и принц?

- Еще и да, - усмехнулся спирит. - Кстати, внимание, мы почти пришли.

- Хм, не хочу тебя обижать, но там стена и тупик, - заметил Вель.

- Думаю, все не так просто, - ответила Тали, оглядывая помещение, в котором они оказались.

Настоящий бетонный куб. Внизу решетка стоков, вверху, что логично, потолок. Только весь в трещинах.

- Это не трещины, - ответил Шон, словно подслушав мысли. - Как раз тайный вход. Судя по виду, им не пользовались как минимум лет пять.

- Хорошо. Тогда, возможно, Стражник не в курсе. Но как нам попасть внутрь?

- Попробуем, - задумчиво протянул Шон, исследуя возникшую проекцию. - Хм, код не хочет поддаваться.

- А точка уязвимости вот здесь? - Юрана указала чуть левее центра потолка.

- Да. Что ты задумала?

Не тратя время на объяснения, дочь Смерти достала пистолет и сделала ровно один выстрел. Всех тотчас присыпало бетонной крошкой, вслед за которой, как листья осенью, опали и куски тайного хода.

- Вот, готово, - довольно заявила Юрана. - Думаю, хозяева будут не в претензии.

- Смотря какие, - усмехнулась Тали. - Так, лестницы нет?

- Скорее всего, она пострадала при выстреле, - ответил Шон. - Да, и в коридоре над нами никого нет. Мы попадаем в подвалы дворца.

- Лишь бы не в темницу.

С этими словами Ксандр, не дожидаясь пока все решат вопрос с проникновением, подобрался, прыгнул, ловко ухватился за край прохода и оказался внутри. Спустя минуту в проеме появилась его голова, и он сказал:

- Здесь и правда никого нет, но не думаю, что это надолго. Да, лестницу я нашел. Она, вообще-то, была выдвижная и прикрепленная.

- А теперь? - спросила Тали, догадываясь, каким будет ответ.

- Уже нет. Принимайте.

Конечно, можно было подняться на канатах, но так, безусловно, проще. Уже через четверть часа все оказались наверху.

Глава 59.

- Темновато тут, - заметила Юрана, оглядываясь.

- Похоже, работает только аварийное освещение, - заключила Тали. - Шон, а здесь есть что-то вроде режима "цитадель"?

- Да. Но, кажется, он не активирован.

- Кажется? - нахмурилась Юрана.

- Вот сейчас на первой же двери и проверим, - предложила Тали. - Если не сработает, то придется пробиваться с боем, оставив маскировку и сантименты.

- Полагаю, нам все же поведет, - проговорил Шон, изучая схему дворца. - Такие режимы, как "цитадель", могут приводиться в действие только непосредственно правителем. Он знает код и принцип. А его, полагаю, уничтожили в первую очередь. Чтобы перекодировать программу без исходников требуется немало времени. Иногда даже проще возвести новую защиту. Скорее всего, Странник пошел именно по этому пути.

- Почему ты так думаешь? - спросил Ксандр.

- Защитный купол. Он не имел ничего общего с прежней охранной системой. Только построен на том же информационном "фундаменте".

- Ладно, не попробуем - не узнаем, - заключила Тали. - Идемте. Кажется, нам в ту сторону.

- Верно. Но наша цель тремя этажами выше.

- Ясно. Не будем медлить. Что там за этой дверью?

- Коридор, ведущий в подземную часть дворца.

- Что там находилось раньше?

- Батареи автономного питания, часть арсенала, отряд при нем, камеры. Когда-то там содержались "враги короны", но они пустуют уже несколько сотен лет.

В этот момент оборотни как раз аккуратно вскрыли замок и открыли дверь. Наблюдая за ними, Юрана сказала:

- А могла ведь сработать сирена.

- Мы тоже не вчера родились, - хмыкнул один из вервольфов, который и занимался взломом. - Сначала аккуратно прощупали.

- Мои волки обладают разными талантами, - подтвердил Ксандр.

- Это хорошо, но дальше действуем строго по согласованию со мной, - велела Тали. - Глупо будет проколоться на ерунде.

- Да, госпожа, - такое обращение вожака стало сигналом остальным - волки виновато склонили головы.

- Ладно. Пошли.

Коридор вывел их к лестнице. Довольно широкой, так что можно было бы пройти по трое. Но такой эксперимент решили не ставить. Вскоре группа уперлась в еще одну запертую дверь. И Шон, осмотрев ее, сказал:

- Есть защита, но слабенькая и интуитивно узнаваемая. Я сейчас попробую встроить в нее наш код, словно желанных гостей.

- Давай, - фактически благословила Тали.

Процесс занял не менее четверти часа, по истечении которых Шон устало вздохнул:

- Ну, вот и все.

- Получилось? - спросил Вель.

- Обижаешь! Конечно. Можем идти дальше. Но осторожно. Чем дальше, тем больше шансов, что мы с кем-нибудь столкнемся. Мы сейчас выйдем из фальш-камеры в главный коридор подземелий дворца.

- Понятно, - кивнула Юрана, доставая оружие.

И они, в самом деле, встретили. Оглядев открывшуюся им картину, все невольно потеряли дар речи. Первой нашлась молчавшая до этого момента вампирша:

- Говорите, сотни лет как тюрьма не использовалась?

- Похоже на какую-то адскую мастерскую, - пробормотал Ксандр.

- Скорее на исследовательский центр, где меня вывели, - Вель скривился от отвращения.

В самом деле, тут было, от чего дрогнуть желудком и сознанием. Они так "удачно" вышли, что оказались именно напротив "опер-зала" со стеклянными дверями. Тут проводили опыты над людьми, причем по большей части еще живыми. И до сих пор оставались следы этих опытов: вскрытые трупы, привязанные, с воткнутыми манипуляторами.

- Зачем Страннику это? - спросил Ксандр, сглотнув.

- Не знаю, - покачала головой Тали. - Возможно, он искал источники силы или создавал более выносливую армию.

- Но тут не только мертвецы, - заметила Юрана. - Есть и живые. Довольно много.

- Где? - взрыкнул Ксандр, оглядывая коридор, в который выходили двери, много дверей.

- Почти за каждой дверью, - ответила дочь Смерти. - И, подозреваю, не все из них люди.

- Кажется, мы нашли, что искали, - заключил вожак стаи.

- Тогда разделяемся? - предложила Тали.

- Да. Нам тут есть... чем заняться.

- Спасите всех, кого сможете, не только своих, - велела богиня. - И уводите их тем же путем, что пришли.

- Хорошо, - Ксандр воспринял это как приказ.

- Но как мы выйдем, там же купол? - спросил один из альф.

- К тому моменту конспирация нам уже будет не нужна, - ответил Шон. - И одного залпа из огнемета должно хватить, чтобы проделать в куполе немаленькую дыру.

- Понятно. Удачи вам, госпожа Тали. Я верю, у вас все получится.

- Надеюсь. Ваша вера - половина успеха!

Богиня и вожак пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

Ударный отряд сгруппировался, и Тали велела всем не отключать внутреннее жизнеобеспечение.

- Думаешь, нас захотят отравить? - спросил Вель.

- Все может быть. Мы на вражеской территории. Шон, скоро выход из этого подземелья?

- Минут через пять. Дальше пойдем по лестнице или рискнем на лифте?

- Из кабины можно выбраться в шахту?

- Да.

- Тогда рискнем. Чем дольше мы здесь, тем больше шансов быть замеченными.

- Хорошо. Так тому и быть.

Они пошли, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам и не задумываться, что кто-то из жертв ужасных экспериментов может быть еще жив.

Под покровом невидимости их никто не замечал. Они дошли почти до самого лифта, когда спирит призвал их притормозить.

- Что случилось? - спросила Тали.

- Там... существо. Оно не зомби. Кажется, это оно проводит эксперименты.

Все разом посмотрели в указанном направлении. Камеры из ударопрочного стекла позволяли разглядеть там происходящее.

В лаборатории в самом деле находилось существо. Антропоморфное, но с хвостом и синего цвета, что делало его похожим больше на демона, чем человека.

Судя по поведению, оно было разумным, даже более чем. На его плечи оказался накинут халат, а в руках можно заметить инструменты вроде хирургических.

- Что это? - Вель жалел, что нет возможности принюхаться, не обнаружив себя.

- Судя по всему - демон, - предположила Юрана. - Мне доводилось с ними встречаться ранее.

- Видимо, один из тех одиночек, которых Страннику удалось приманить на свою сторону, - согласилась Тали.

- Прости, я просто не могу смотреть, как эта тварь издевается над людьми, - проговорил Шон, потянувшись за пистолетом.

Богиня посмотрела на спирита, потом на остальных. От всех исходила жгучая ненависть. Даже у обычно хладнокровной Юраны. Поэтому решение стало таким:

- Только быстро и чисто.

- Хорошо, - согласился Шон.

- Может, лучше я? - предложила дочь Смерти.

- Я сам.

Неожиданно спирит убрал оружие, но Тали уже догадалась, как тот решил действовать. Тело его застыло, а наружу вырвалась астральная проекция.

Ей ни стены, ни стекло не были преградой, поэтому тварь даже не успела толком сообразить, что произошло. Астральное тело ворвалось в него, пару мгновений - и демона просто разорвало, будто внутри взорвалась небольшая бомба. Стекло и все поверхности оказались забрызганы кровью и ошметками мяса, убивая даже саму идею возрождения.

Одновременно на свободу вырвался и целый шквал силы, но благодаря слаженным усилиям Тали и Юраны его удалось загасить и развеять. Личина лишь едва-едва приоткрылась.

- Фуф, - выдохнул Шон, возвратившись в тело. - Мерзость какая. Ненавижу демонов!

- Это что-то личное? - хмыкнула дочь Смерти.

- Нет. Просто их устройство... приходится работать вот так грязно, чтобы наверняка. Живучие. И силы немерено.

- Нам еще повезло, что это полукровка, - фыркнула Юрана. - Надеюсь, он не был завязан на Странника напрямую.

- Что уж теперь, - отмахнулась Тали. - Пошли. Чем раньше попадем в сердце этой цитадели зла - тем лучше.

- Да, идемте, - встрепенулся Шон. - Сейчас мне еще раз нужно встроить наши параметры в охранную систему дворца, и больше проблем с этим быть не должно.

- Дерзай, - улыбнулся Вель. - Надеюсь, это не займет много времени.

- По идее нет. Тут где-то должна быть консоль управления. А вот и она.

Под чуткими пальцами спирита часть стены возле двери отошла в сторону, обнажая работающую панель. Как ни странно, она спокойно подпустила Шона и позволила заняться отладкой.

- О, система меня еще помнит, - довольно заметил спирит. - Тем лучше. Пять минут - и можем идти. Все наши образы уже в программе, сейчас им присвоят полный доступ. Так, заглянем, что там впереди.

У двери возникла голографическая развертка коридора. На ее противоположном конце мерцало несколько точек.

- Нас еще не встречают, но пройти мимо этой компании, боюсь, не получится, - прокомментировал Шон.

- Значит, принимаем боевое построение, держим оружие наготове, - велела Тали.

- Хорошо, только уж и ты пожалуй под прикрытие, - заметила Юрана.

- А? Да.

Встреченные оказались теми же самыми недозомби, которые попадались им раньше. К счастью, плазменные пули разнесли их в клочья. И уже через минут десять отряд продолжил путь.

Они шли по когда-то шикарному дворцу, от убранства которого теперь остались лишь воспоминания. Многое разбито, изгажено. Зомби не утруждали себя манерами и даже гигиеной.

Но не это настораживало Тали, а то, что пока они продвигались довольно легко. Стычки с отрядами зомби и прочие препятствия поддавались без особого труда. То ли им чрезвычайно везет, то ли их специально заманивают в ловушку.

С другой стороны отступать все равно некуда. К сожалению, даже просканировать помещение своей силой не получится, не сбросив личину. Оставалось идти вперед.

Свои сомнения Тали решила не озвучивать, но, судя по понимающему взгляду Юраны, она думала в том же направлении.

Разобравшись с небольшой помехой в виде зомби, отряд наконец-то добрался до лифта. К счастью, он даже работал.

- Здесь есть автономные накопители электроэнергии, которые способны обеспечивать дворец до полугода, - заметил Шон.

- Есть надежда, что в шахте мы не застрянем, - усмехнулась Юрана.

- Да, есть, - согласился спирит.

- Лучше уточни, сможем ли мы выбраться в шахту из лифта в случае чего, - велела Тали.

- Один момент, - Шон скрылся в недрах лифта, через минуту уже вынырнул с вердиктом: - Все в порядке.

- Отлично, едем. Не стоит более медлить.

Некоторые меры предосторожности во дворце все же были, поэтому на нужном этаже пришлось тормозить экстренно. Буквально выбив дверь.

- Да, не все так уж просто, - буркнул Вель, выбираясь.

- Трудности только начинаются, - заметил Шон, окончив сканирование. - Дальше придется пробиваться с боем. К нам приближается "группа поддержки".

- Сколько? - сухо спросила Юрана, доставая оружие.

- Шестнадцать единиц.

- Так, всем рассредоточиться по боевым позициям. Мы должны прорваться и как можно быстрее. И главное, чтобы они не успели поднять тревогу.

- Есть.

Тактика уже была отработана. Первый залп уничтожил треть нападавших, а потом уже пришлось перейти к более интенсивному бою. Хотя, в отличие от оборотней, рукопашной старались избежать.

Когда с атакующими было покончено, Шон заметил:

- Кажется, у них все-таки сработал коллективный разум. Скоро здесь станет жарко.

- Не будем ждать. Как далеко главный зал?

- Через два небольших зала и три коридора. Это если напрямую.

- Для зигзагов нет времени. Раз уз наше вторжение обнаружено, мы можем выиграть только в скорости, - ответила Юрана.

- Именно. Вперед.

Отряд двинулся легкой рысью. Можно было бы и быстрее, но тогда режим невидимости работал бы хуже.

Глава 60.

На этом этаже появилось то, что не было на других - охрана. Правда, они оказывались уничтожены еще до того, как осознавали, в чем дело.

То, что цель близка, стало заметно еще в коридоре. Шон притормозил, выдохнув:

- Ух ты!

- Что такое? - насторожилась Тали.

- Там нечто древнее и могущественное, но странное.

- В чем?

- Сознание нестабильно и словно их несколько. Они то сливаются в единое целое, то распадаются. Но мощь поражает.

- Не удивлена. Но советую всем закрыться щитами как можно плотнее.

- Есть.

- Охрана зала не маленькая, - заметил Вель, поведя носом.

- На нашей стороне фактор неожиданности, - ответила Тали. - Главное - внутрь попасть.

- Это я тебе обещаю, - осклабилась Юрана и, поудобнее перехватив пистолет, ринулась вперед.

Кажется, остальные члены отряда только сейчас разглядели в этой очень хрупкой на вид девушке смертельно опасного и могущественного воина. Впрочем, удивление продлилось недолго. Остальные решили к ней немедленно присоединиться.

Бой получился жарким. Противники оказались какими-то модифицированными. Да, один разум на всех, но еще большая живучесть и пробудившаяся хитрость. И сила уже на уровне оборотней, и их же скорость.

К счастью, их костюмы прокусить у зомби была кишка тонка. Иначе заражения было не избежать. Да и газ какой-то армия Странника все же использовала. Но Тали давно велела не выводить костюмы из режима автономного жизнеобеспечения.

Хоть богиню и берегли, но в этом сражении поучаствовать пришлось всем. А когда враг был уничтожен, Шон сказал:

- Похоже, это только первая волна. Но второй ждать не будем. Вот нужная нам дверь.

Спирит поколдовал над замком, и створки распахнулись. Первой вошла Юрана, и тотчас раздалось несколько выстрелов, после голос дочери Смерти возвестил:

- Путь свободен. Врагов нет.

- Отлично. Заходим.

Едва это было сделано, Шон подошел к консоли замка и запер дверь, буркнув:

- Пусть теперь попробуют нас достать. Им потребуется не меньше часа, чтобы пробраться к нам.

- Отлично.

- Да. Я хочу еще одну вещь попробовать. Отсюда может выйти.

С этими словами спирит ментально атаковал электронику. Какое-то время ничего не происходило, только Шон тихо ругался, потом мигнул свет, зажегся аварийный и механический голос возвестил:

- Внимание. Все системы дворца активированы в системе "крепость".

- Ты включил аналог "цитадели"? - восхитилась Тали.

- Ну да. Теперь, чтобы добраться до нас у зомби и прочих уйдет куда больше времени. Они для системы чужаки. Если нам повезет - еще и в защитный контур вляпаются. Тогда их и перестрелять могут.

- Ты коварный тип, - в устах Веля это прозвучало как комплимент.

- Не без этого.

- А ты говорил, что запустить данный режим очень сложно, - напомнил Суриэль.

- Обычно - да. Но тут исходники совпали. Грех было не воспользоваться. Конечно, нам выбраться тоже теперь затруднительно, но это решаемо.

- Сейчас важно другое, - согласилась Тали, обращая все внимание в зал, где они оказались.

С первого момента, как они здесь очутились, богине было не по себе. Чужеродные силы и мощь давили железной пятой. Странник был здесь, вне сомнений.

В центре зала располагалась та же "композиция", какую засняли разведчики. В центре огромный и странный кокон, покрытый пленкой непонятного происхождения, похоже, все-таки органического. От кокона отходили что-то вроде шлангов или жил, которые устремлялись к четырем столбам.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри этих столбов запрятаны живые существа.

- Вот и аккумуляторы силы, - слегка охрипшим голосом проговорила Тали.

- Интересно, кого-то еще можно спасти? - спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.

- Они еще живы, - заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. - Только предельно истощены.

- Как их лучше вытащить из этого? - спросил Вель, доставая меч.

- Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, - заключила Тали. - И сделать это надо одновременно.

- Нас как раз хватит, - произвела несложный расчет дочь Смерти.

- Да, - кивнула богиня. - Я буду дежурить у самого... кокона.

- Тогда вперед.

Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.

Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.

- Какая боль! - простонал он, хватаясь за голову. - Адские мучения.

- Закройся, немедленно закройся! - прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.

Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.

- Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? - скривилась вампирша.

- Не исключено, - кивнула Тали. - Надо их выковырять из этих саркофагов.

- Сейчас.

Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.

- Эльф, - заключила дочь Смерти. - Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол - стоять не сможет.

Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.

Следующими вызволенными оказались вампир и маг - оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.

- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?

- Да, госпожа.

- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.

- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.

- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.

И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.

Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:

- Пришло время сбросить маску.

С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.

Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.

Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.

Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.

Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:

- Я ждал. Я знал, что придешь.

- Ты... - выдохнула богиня.

- Твоя сила стала завершающим этапом.

Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.

- Покажи свое лицо. Или трусишь? - Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.

- Что ж, пусть так.

Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:

- Гатар!

- Это то, в чем повинно человечество, - заявил Странник.

- Лицо лишь лицо. Не больше, - возразила Тали. - Не тебе судить о вине относительно меня.

- Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия - воздаяние.

- Ни за что! Люди будут жить!

- Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?

- Они будут жить! - отрезала Тали.

- И ты готова защитить их от меня? - насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.

- Да. До последней капли крови!

- У тебя ничего не выйдет.

- Посмотрим.

Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.

Тотчас в зале стало легче дышать, пахнуло озоном. Костюм Тали стал тонуть в золотом свечении, а когда оно поутихло, все увидели божественные доспехи и трепещущие за спиной девушки золотые же крылья. А в руках она сжимала два меча.

Силу и величие испускала Тали. Даже смотреть на нее было непросто, хотелось пасть ниц. Но Странник лишь усмехнулся:

- Неплохо. И что дальше?

- Ты умрешь! - почти прорычала Тали, и сразу понятно стало, что битва - ее стихия. Проснулся берсерк.

- Это вряд ли, - продолжал ехидничать Странник. - Ты не в силах...

Тали не стала слушать, она просто атаковала. Резко, быстро, золотой молнией. Но Странник парировал. Меч с черным лезвием буквально вырос из его руки.

Столкнулись не только сталь со сталь. Но и две силы. Посыпались искры, раздался треск. И обоих отбросило друг от друга, а остатки силовой волны вздыбили пол, на стене появилась трещина. Только это никого не остановило. Оба атаковали снова.

Удары, парирование, контрудары. Два божества сражались так неистово, что за их движением было не уследить человеческому глазу.

Помимо ударов сыпались и слова, не слышные никому другому:

- Зачем тебе все это? - вопрошал Странник. - Так не терпится погибнуть?

- Раз спрашиваешь, то тебе не понять, - возражала Тали, атакуя.

- Эти людишки предали тебя. Даже сейчас многие готовы отвернуться.

- Пусть. Человечество должно жить!

- Почему?

- Я так хочу. Они достойны.

- Глупости. Одумайся!

- Уже думала. И не раз. Тебе лучше уйти.

- Исключено!

Сражение длилось и длилось. Странник казался неутомимым. И все незначительные раны заживали на нем за пару минут.

На Тали тоже, но она надеялась, что у противника не так сильно развита регенерация. И еще появилось тянущее ощущение, что что-то здесь не так.

- Мне жаль, но ты погибнешь, - меж тем посетовал Странник.

- Тогда чем ты лучше людей?

- Я исполняю свою миссию и должен устранить все помехи к достижению цели, - ровно, как по написанному, твердил Странник.

- Не будет этого!

Битва закипела с новой силой. Наблюдая за ней, Шон не выдержал и связался с "передовой". Сначала в шлеме раздавался лишь треск, но вот передатчик подстроился и выдал:

- Мы их тесним к городу. Но там что-то происходит. Эти твари словно получили второе дыхание. Держать оборону!

- Что происходит? - попытался вызнать Шон.

- Не знаю, - протрещало из переговорника, и все стихло.

Но спирит не опустил руки, а постарался связаться с авиафлотом.

- Шиар, что у вас происходит?

На этот раз связь оказалась лучше, и едва ли не на весь зал раздалось:

- Сражение у нас тут. Разве не заметно?

- Нам - не очень, - честно ответил Шон, так как сидхе явно едва сдерживался от непечатных слов.

- Вы внутри?

- Да. И тут тоже бой.

- А, понятно. Не знаю, в курсе вы или нет, но армия Странника вдруг заново ожила. Частично, но от этого не особо легче.

- Вот в чем дело. Жгите их дотла. Может, это поможет.

- Уже.

- Да, из города к вам могут прибиться оборотни вместе с другими спасенными. Не прибейте их ненароком.

- Хорошо.

Но ответа Шон не дождался, так как вынужден был отключиться. Бой между Тали и Странником закипел с новой силой. От выпускаемой ими мощи пол ходуном ходил, и не только. Отряду оставалось только к стенам прижиматься, чтобы не завалило.

И еще одна напасть - с той стороны двери явно начали взламывать. Оставалось только укреплять их. Шон снова углубился в управление защитой дворца.

Электроника сбоила, и оставалось только хвалить себя за включенный режим "крепость", который по умолчанию подтягивал под себя все ресурсы, задействуя и автономные источники питания.

Ругаясь на чем свет стоит, Шон все-таки смог активировать дополнительный круг физической защиты, причем практически на одной астральной силе. Наконец раздались щелчки, и все двери и окна оказались дополнительно забраны бронированными ставнями. Хоть взрывай.

- Ого! - вырвалось у Юраны.

- Да, еще с час это нам поможет продержаться, - хмыкнул Шон, едва вернувшись в тело.

Сил почти не было, поэтому он не возражал против поддержки Веля.

Но тут произошло нечто непредвиденное. Тали и Странник сражались где-то под потолком, и именно он принимал большинство их ударов. Вот и не выдержал.

Треск, грохот, каменный град. Минут на пять все исчезло в пыли, и до Шона с Велем донесся голос Юраны:

- Хорошо, что над нами купол, а не другие этажи.

- Да уж, - подтвердила вампирша, отряхиваясь.

Костюмы спасли всех, никто не получил травм серьезнее царапин, но их сейчас волновало другое.

- Где Тали? - встревожился Вель. - Она ведь была под самым потолком.

В этот миг груда камней в центре зала зашевелилась. Вверх взмыл Странник, буквально раскидав камни в сторону.

Чуть позже, с явным трудом, вылезла Тали. Ее всю покрывала пыль и цементная крошка, кое-где виднелась кровь, но решимости не убавилось ни на грамм.

- Как ты? - с тревогой спросил Вель, едва сдерживаясь, чтобы не ринуться к богине.

Ответом ему стал успокаивающий жест рукой и призыв оружия. Мечи вылетели из-под завалов, скользнув прямо в ладони, и Тали взмыла вверх, за Странником. Бой продолжился снова.

- Она устала, - заметила Юрана.

- А если ей не хватит сил? - едва слышно проговорил Суриэль.

- Должно хватить! - жестко осадил его Вель. - Если бы мы только могли помочь!

В этот самый момент Тали подбитой птицей рухнула в руины. Странник завис где-то в вышине, говоря:

- Оставь пустые попытки! Мир обречен. Или я тебя убью.

- Никогда! - почти прорычала богиня, с трудом поднимаясь и расправляя крылья. - Я защищу этот мир от тебя!

Собрав в кулак волю и все силы, Тали снова ринулась на Странника

- Она почти на пределе, - едва ли не взвыл Вель. - Шон, неужели мы ничего не можем сделать?

- Разве что кое-что, - проговорил спирит. - Возьми меня за руку и ни за что не отпускай. Будешь как ретранслятор.

- Кем угодно!

- Хорошо. Тогда, если почувствуешь необычную силу, не противься ей, а постарайся передать по нашей связи Тали.

- Я постараюсь.

- От тебя зависит половина успеха. Все, я отключаюсь.

Шон закрыл глаза, и оборотень всем существом ощутил, как он отдаляется, формируя астральное тело. Пара минут, и из тела спирита вверх ударил луч серебристого света.

Поначалу Вель решил, что Шон таким образом собрался подбить Странника, но нет. Задумка была в другом.

Там, в высоте астральное тело приняло антропоморфную форму, избавившись от всех ментальных ограничений, обратилось ко всем людям и всем существам, кто мог услышать.

Шон обращался мысленно напрямую и через тех телепатов и менталистов, до кого получилось дотянуться. Он говорил сердцем, одновременно посылая картины того, что видел:

- Люди, и все, кому не безразлично наше будущее! Обращаюсь ко всем вам! Сейчас наша богиня и защитница сражается за нас, за сам факт нашего дальнейшего существования. Но силы на исходе. Наш долг помочь ей всем, чем можем. Сила богини - наша веря в нее. Все, кто верит, остановитесь на секунду, подумайте о ней, поделитесь своей верой, и она сметет все препятствия!

Голос Шона звучал весьма проникновенно, затрагивая каждое сердце на тысячи километров вокруг. Люди, да и не только, разом откликались.

Суриэль тоже замер на миг и, прижав руку к сердцу, прошептал:

- Верую, всем сердцем верую.

И от его груди отделилась яркая золотая искра и устремилась ввысь. Такая же искра отделилась и от каждого члена их ударного отряда, но Шон чуял, что отклики идут по нарастающей.

Где-то во дворце замерли оборотни и поделились своей верой, люди, атакующие город, сделали так же, и не только они. Эльфы, вампиры, другие оборотни - все, кто принимал участие в битве. За ними подтянулись и остальные. Жители городов, которых богиня изменила своей силой, города, входящие в альянс, и дальше.

Виккар, командуя магами, тоже весь открылся для приемной дочери, веря, что если кому и под силу их спасти - так только ей.

Ничего удивительного, что скоро над местом главной битвы образовалось внушительных размеров сияющее облако, даже скорее туча. На самом деле мириады искры окружали астральное тело Шона, входя в него, а спирит, в свою очередь, направлял силу в физическое тело, оттуда Велю, а он уже непосредственно Тали.

Метаморф в самом деле ощущал себя разновидностью генератора. Каждая его клеточка была переполнена силой веры, которая немедленно нащупав связь с богиней, устремлялась к ней.

Тела Шона и Веля светились золотом, и когда свет стал совсем нестерпимым, из груди оборотня вырвался столб света.

Глава 61.

Этот свет плотным коконом окружил Тали, весьма озадачив Странника. Теперь все попытки достать богиню были тщетны. Она словно перерождалась внутри этой оболочки, которая не раскололась, а просто впиталась в Тали.

Одновременно она услышала всех. Каждого, кто в этот трудный час верил в нее, готов был поделиться своей силой. От этого Тали ощутила тепло на душе, а еще то, что ее мощь многократно возросла, и вместе с этим пришло и знание, как ее лучше использовать. Богиня наконец-то поняла, о чем говорили ее предыдущие воплощения.

В одночасье впитав в себя все это, Тали преобразилась, даже обновилась. Раны и кровь исчезли, словно их и не было, доспехи выправились и засияли мягким золотым светом, с лезвий мечей исчезли зазубрины. Кожа богини тоже светилась, а глаза стали сплошным золотом.

- Что... - выдохнул Странник.

- Не стоит недооценивать людей и другие разумные расы, а также силу их веры, - зло процедила Тали. - Уходи!

- Нет. Ты слаба и все равно не сможешь противостоять мне.

Ответом Страннику стал удар чистой силой. Он отбросил противника метров на двести, впечатав в одну из башен дворца, и оставил на груди огромный и сильный, до черноты, ожог.

- Если понадобится, я голыми руками вырву тебе сердце! - пообещала Тали.

- Нет! - Странник перехватил меч и ринулся в атаку.

Но на сей раз перевес был явно не на его стороне. Сила просто окутывала богиню. Чистая, ясная и, при желании, смертельная. Она острыми ножами обрушилась на Странника, заставляя отступить.

Одновременно золотом засияли и мечи Тали, даже казалось, что они состоят из чистого света. Судя по всему, разрушительного.

Богиня, получив второе дыхание, обратилась смертоносным вихрем, сыпя ударами, выпадами, обманными маневрами, заставляя перейти Странника в глухую оборону. Но он по-прежнему пытался ее уговорить:

- Одумайся! Выбери мою сторону, и ты станешь владычицей мира. Нового! Какого сама захочешь.

- Не интересует. Пусть я умру, но человечество будет жить!

- Уничтожая себя и все то светлое, что ты можешь им дать? - придать голосу ехидства не получилось - дыханье сбилось от необходимости парировать удары.

- Они меняются, пусть и со временем.

- В худшую сторону. И тот, чей облик я принял, яркое тому доказательство.

- Всякое бывает, но это не повод уничтожать всех.

- Иногда лучше начать с чистого листа.

- Не в этот раз.

Последнюю фразу Тали едва ли не прорычала, так как воспользовалась тем, что Странник на секунду открылся, и вонзила оба клинка ему в грудь, прошив насквозь.

Странник взвыл. Мечи оказались щедро приправлены силой, которая, попав в его тело, принялась стремительно разрушать.

По Страннику пошли мириады трещин, словно золотой свет разрывал его изнутри. Их становилось все больше и больше, пока не произошла оглушительная вспышка.

Тали, лишь смутно догадывающаяся о возможности такого эффекта, на секунду закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что все вокруг замерло, будто само время остановилось.

Богиня парила в воздухе, почти не прилагая к этому усилий. Вокруг находились искры света: яркие и почти незаметные, плавали какие-то части тела и стен, ее клинки, меч Странника. А вот он сам...

Медленно из искр света соткалась фигура, похожая на человека. Тали тотчас ухватилась за оружие, но тут раздался голос:

- В этом нет необходимости. Ты справилась.

- С чем? - не спешила радоваться богиня.

- Я считаю свою миссию выполненной. Ты доказала, что человечество, этот мир может получить еще один шанс. Но под твою ответственность.

- Хм.

- Ты согласна? Ноша не из легких.

- Пусть так. Я не оставлю этот мир.

- Что ж... ему повезло, - кажется, Странник улыбнулся. - Прощай. Надеюсь, более мы не увидимся.

- Прощай.

Все искры в тот же миг сжались в одну точку и устремились ввысь. А Тали разом ощутила вернувшуюся силу тяготения и, не успев среагировать, рухнула.

От силы удара поднялся столб пыли и опять побежали трещины по полу. Но ни Вель, ни Шон не стали ждать, пока все это уляжется, а кинулись к любимой. К счастью, ее легко было отыскать из-за все еще слабо мерцающих доспехов. Да и оба мужчины все еще ощущали связывающую их силу.

Оборотень откидывал камни, не обращая внимания на их размер, и успокоился лишь когда полностью вытащил богиню.

- Тали, очнись! Умоляю! Шон, кровью пахнет. Какой-то странной. Посмотри, что с ней. Ты же можешь! - Вель был на грани потери самообладания.

- Сейчас-сейчас.

Спирит нашел участок голой кожи девушки и коснулся, отбросив все щиты. Только так и можно было понять, в чем дело.

- Уф. Позвоночник и все важные органы целы. Пара трещин в костях не в счет.

- Со мной все... хорошо, - выдохнула Тали, с трудом приоткрыв глаза.

- Дорогая, любимая, не шевелись, пожалуйста! - взмолился Шон.

- Ничего... страшного. Просто у меня... нет сил.

- Это ничего, - улыбнулся Вель. - Я на руках тебя вытащу.

В это время затрещала рация, и едва улеглись помехи, раздался голос Шиара:

- Что там у вас? У нас зомби все разом застыли, словно то, что ими двигало, враз улетучилось.

- Так и есть. Мы победили. Тали победила. Странник сгинул. Но у нас тут включен режим "крепость". Пришлите болид или шаттл, чтобы нас забрать через крышу дворца.

- Ради такого случая прилечу лично, - пообещал Шиар. - Ждите.

- Отлично. И пусть прибудет группа зачистки. Мы тут одного демона-полукровку убили, но мало ли кто еще затаился.

- Вас понял. Вышлю. И да, если интересно, оборотни ваши у нас.

Эта новость заставила Тали улыбнуться, а Шон передал:

- Отлично. Ждем вас, - и, уже отключившись, сообщил остальным: - Скоро нас заберут.

- Хорошо, - прохрипела Тали, пытаясь сесть с помощью Веля. - А как там те четверо, которых мы спасли?

- Живы, но все еще без сознания, - констатировала Юрана. - Слишком истощены. А как ты убила Странника?

- Его тело все-таки было смертным, хотя он и старался исправить это с моей помощью. Но это не вышло до конца. И, мне кажется, во всех действиях Странника был еще какой-то тайный смысл, - постаралась объяснить Тали.

- Давай лекции потом, - посоветовал Шон. - Сначала тебе нужно придти в себя.

- Ничего. Постепенно все образуется.

- Точно?

- Наверняка.

- Не хочу нарушать ваш интим, - вмешалась Юрана, - Но те пленники, из которых Странник сосал силу, начинают приходить в себя.

- Посмотрите, как они, - попросила Тали.

- Жить будут, - заключила вампирша.

- Архангел в себя приходит, - заметил Суриэль, склоняясь над бывшим собратом. - Как ты?

- Что случилось? - едва шевеля губами, вопросил крылатый.

- Тебя сделали жертвой, - сообщила Юрана.

- Как?

- Что ты помнишь? - начал с легкого Шон.

- Я был в делегации, которую направили к Страннику, дабы договориться о мире. А потом... все так смутно.

- Ты и стал залогом мира, - усмехнулась Юрана. - Твоя сила и твоя жизнь.

- Разве так можно? - на изможденном лице архангела отразилась просто детская обида.

- По-всякому бывает, - пожал плечами Шон. - А ты и правда к прошлой жизни был Некромантом?

- Очень давно, - смутился крылатый.

- Это нам сильно помогло, - ответила Тали, все еще лежа на коленях Веля.

Архангел ничего не сказал, но его измятые белоснежные перья стали меняться, темнеть на глазах.

- Разуверился, - вздохнул Суриэль.

- Бывает, - отмахнулась Юрана. - Кстати, у остальных состояние хуже.

- Ничего, скоро выберемся, - утешающее заметил Шон.

- Что-то я сомневаюсь, - буркнула Юрана. - Смотрите, к нам что-то приближается, и на эльфийский корабль это непохоже.

Все глянули в небо, благо разрушенная крыша не создавала никаких препятствий. И правда, что-то надвигалось, более всего походившее на грозовую тучу, но вместе с тем имеющую довольно необычные очертания.

- Это мои сородичи, - выдохнул Суриэль.

- Уверен? - спросил Вель.

- Да.

- Что-то непохоже, что у них дружеские намерения, - фыркнула Юрана. - Тали, ты как?

- Скоро постараюсь быть в норме.

- Понятно. Шон, Вель, прикройте ее.

- Кажется, с ними древний, - заключил Суриэль, присмотревшись.

- Тем более. Кажется, пришло мое время.

Юрана встала как раз между богиней и возможной угрозой. В тот самый момент, когда приземлился первый ангел.

- Что вам нужно? - рявкнула на них дочь Смерти.

- Вы все-таки победили... - как-то задумчиво протянул ангел с рыжими прядями в белоснежных локонах.

- Что, так удивительно? - фыркнул Шон.

- Не стоит дерзить, юноша, - возмутился ангел, в один миг достав полыхающий меч.

- Будете угрожать моим людям - пожалеете, - процедила Тали, пытаясь встать, но получилось только сесть.

- Вам лучше вести себя более благоразумно, - нахмурился крылатый.

- Во-первых, с кем имею дело? - сухо спросила Тали.

- Азриэль.

- Один из старших, - прокомментировал Суриэль.

- Его проблемы, - фыркнула Тали.

Куда больше ее внимание привлекал тот, что стоял чуть позади, с просто каменным лицом. Брюнет в образе качка, и от него исходила нешуточная мощь. Можно было не гадать, кто тут древний.

- Так что вам надо? - сурово повторила вопрос Юрана.

- Мы пришли, дабы дать вам последний шанс присоединиться к нам.

- Интересно, - протянул Вель.

- Значит, все-таки примазаться хотят, - фыркнула дочь Смерти.

Тали подняла руку, призывая друзей к молчанию, а после спросила:

- Иначе что?

- Нам очень не хотелось бы вас уничтожать, но у нас не останется другого выбора.

- Идиоты, - не сдержалась Юрана.

Тали была с ней согласна, но спросила по-другому:

- Вы что, соскучились по Страннику?

- То есть? - нахмурился Азриэль.

- Вспомните, чем закончилась прошлая попытка убить бога. А сейчас впору вам проситься ко мне, а не наоборот.

- Такое само по себе невозможно, - брезгливо скривился крылатый.

- Так и обратного не будет никогда, - отрезала Тали. - Я также никогда к вам не примкну.

- Тогда мы вынуждены будем вас уничтожить, - просто ответил Азриэль.

- Вот мерзавцы, - выплюнула Юрана. - Подгадали момент.

- Мы лишь исполняем долг Хранителей.

- Вспомнили, - ощетинилась Тали. - Когда за вас все уже сделали, и даже сверх того.

- Мы не позволим возникнуть ложным богам. Ты всего лишь одержимая.

- Ой ли, - богиня недобро сощурилась, и глаза ее наполнились золотым светом.

К сожалению, она еще недостаточно восстановилась, чтобы демонстрировать полную мощь, и ее друзья это понимали. Поэтому вперед вышла Юрана, как бы загораживая собой Тали, и сказала:

- Я вам не позволю причинить какой бы то ни было вред Тали.

- Не посмеешь, - заявил Азриэль.

- Ошибаешься.

И девушка сделала нечто удивительное: вытянула руку, и в ней появилось диковинное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием. Коса Смерти.

Глава 62.

- Договор!

В руках Азриэля, как Щит, появился светящийся пергамент, испещренный золотыми буквами. Юрана лишь поморщилась:

- Все тлен.

И коснулась свитка кончиком Косы. Он тотчас вспыхнул и осыпался искрами. Кажется, даже дочь Смерти не ожидала такого эффекта.

- Что происходит? - с какой-то детской обидой воскликнул Азриэль.

- Все течет - все меняется, - раздался глубокий мужской голос, и между сторонами появилась фигура в плаще и капюшоне. - Из этого следует только одно - договор более не действителен.

- Отец, - радостно выдохнула Юрана.

- Танат? - недоверчиво переспросил крылатый.

- Он самый, - хмыкнул Смерть, откинув с лица капюшон.

- Это уже нарушение всех правил! - возмутилось небесное воинство. - Тебе запрещено вмешиваться!

- Пока я ничего не делаю, только наблюдаю.

- Так ты пришел забрать эту самозванку? - с явной надеждой спросил Азриэль.

- С чего такие странные умозаключения? - фыркнул Танат.

- Ничему их жизнь не учит, - едко заметила Тали.

- Соглашусь, - кивнул Смерть.

- Может, мне их проучить? - задумчиво поинтересовалась Юрана, вертя в руках древко косы.

- И ты горько пожалеешь! - ощетинился Азриэль.

- Вы так ничего и не поняли, - покачала головой Тали. - Вы больше не вправе диктовать какие бы то ни было условия. Вы более не хранители.

- Ложь!

- Чистая правда, - возразил Танат.

- Такого просто не может быть! - продолжал настаивать Азриэль, и спутники, похоже, были с ним согласны.

- Какая самоуверенность! - фыркнула богиня.

- Откуда что берется? - протянула Юрана. - По идее, им гордыня вообще не должна быть свойственна.

- Определенно, эти засиделись на своем месте, - покачал головой Танат. - Все предыдущие хранители спокойно складывали с себя полномочия, когда приходило время.

- Вы ересь несете, - возмутился Азриэль, но тут неожиданно заговорил древний:

- Он прав. Были хранители до нас, и будут после.

- Именно. И подобное сопротивление глупо, - заметил Смерть. - Тем самым вы лишь покроете себя позором. Напомню, также, что вы не хранители, а лишь помощники. Истинно носящие этот титул у вас похожи на усталых стариков. И сейчас уходят в небытие.

- Что? - Азриэль словно рассудком помутился. - Самозванцы! Убьем их, дабы никто не смел пятнать наше имя!

Тали сокрушенно вздохнула и вся подобралась, готовясь к бою, но Юрана сказала:

- Оставь это нам, отдыхай. Шон, Вель, окружите ее щитами.

- Непременно!

Спирит уже натянул над ними защитный купол, оборотень поддержал его своей силой. И оба были готовы стоять до последнего.

Дочь Смерти довольно кивнула и ринулась на атакующих ангелов. Размахивая косой, она походила на смертоносный смерч, некоторые пернатые рассыпались в прах от одного прикосновения лезвия. Но с древним пришлось повозиться.

Возможно, главный козырь ангелов еще недостаточно пробудился от забвения в несколько веков, если не тысячелетий, но воином он был опытным, даже слишком.

Когда Тали забеспокоилась, что исход битвы может стать непредсказуемым, то попыталась встать, и тотчас услышала в голове голос Юраны:

- Я справлюсь, не вмешивайся.

Дочь Смерти обронила эту фразу, и снова ринулась в атаку. Доказывая, что она не менее опытный воин, а может, и более.

Танат подошел к богине, словно щита вовсе не было, и тихо заметил:

- Не стоит недооценивать Юрану. Она и правда сможет. К тому же, тут еще элемент личной неприязни.

- К кому-то конкретному или ко всем этим? - решила уточнить Тали.

- Она их недолюбливает за тот самый договор, который теперь ликвидирован. Благодаря вам. А этот... пернатый, кажется, именно он лишил Юрану одной из жизней.

- Я думал, она бессметна, - удивился Шон.

- Вот уже последние несколько веков - да. До этого она несколько раз умирала и возрождалась вновь. Почти как вы, Тали.

- При этом теряя память?

- Почти всегда да. Но обретая заново способности, она возвращала себе и воспоминания. Иначе никак. Как ни прискорбно, но моя дочь может быть очень опасна для этого мира.

- Поэтому ее заставили подписать договор? - спросил Вель.

- Да.

- Более этого не будет, - пообещала Тали.

- Решать вам, - уклончиво ответил Танат.

- Тем более. Юрана ведь тысячелетия жила бок о бок с нами и весьма благоразумно, поэтому не вижу смысла в ограничениях.

- У вас всегда были стальной характер и золотое сердце, - улыбнулся Танат.

- Ну уж.

Тали было немного не по себе, когда ее вот так хвалили и по прошлым воплощениям тоже. Она же их не помнила почти.

Тем временем Юране, кажется, надоело играть в игры и "растягивать процесс", она просто пришла в неистовство. Пара резких выпадов, и ее противника буквально развалило пополам, а наблюдающих забрызгало кровью. Даже правильнее будет сказать, окатило.

- Простите, - обронила дочь Смерти.

- Ничего, - усмехнулся Танат, и взмахом руки вновь принял "незапятнанный" вид.

- Ну, кто следующий? - тем временем потребовала ответа Юрана от ангелов.

У тех явно поубавилось спеси, Азриэль даже ошеломленно проговорил:

- Ты... как ты посмела?! Ты поплатишься за это!

С этими словами ангел выкинул нечто неожиданное - вскинул свободную руку к небу и создал в ней что-то вроде пучка молний, который обрушил на Юрану. Та выставила вперед косу, которая послужила отличным щитом. Началось новое противостояние.

Не известно, сколько бы это продолжалось, если бы Тали не нашла в себе силы привстать. После она вытянула руку и словно перехватила ангельскую силу, впитав ее в себя.

- Это невозможно! - выдохнул Азриэль.

- Вы более не хранители. И, как исполняющая эти обязанности, я вправе вас остановить.

- Чушь! Самозванка!

Ангелы были готовы выкинуть что-то совсем отчаянное, но в этот миг к остановившемуся времени присоединилась тьма, словно все вокруг исчезло. Лишь тонкий луч света спустился откуда-то сверху.

Он ширился, креп, и вот уже все увидели юное создание с длинными локонами и в длиннополых же одеждах. Понять, какого оно пола было просто невозможно. Да это было и вторично. В первую очередь на себя обращала внимания огромная мощь, которую просто невозможно было скрыть.

- Кронос, - почтительно выдохнул Танат.

- Верно, - от одного этого слова повеяло такой силой, что более не требовалось никаких доказательств, что это владыка времени, один из хранителей внешнего круга.

- Рад видеть тебя, - вежливости Смерти было не занимать.

- Взаимно. Как любопытно, мы второй раз встречаемся на этой планете и почти в том же составе.

- Вы все-таки вмешались! - довольно заметил Азриэль. - Правильно, ведь договор нарушен.

- Договора более нет, ибо нет и прежних хранителей, - просто заметила Кронос.

- То есть? - опешил ангел.

- Мы наблюдали, и мы поняли, что вы так и не поймете без вмешательства извне. Слишком много времени прошло, и вам позволено было излишне... расплодиться, и многие другие вольности. Настала пора перемен.

- Но мы лишь...

Кронос подняла руку, и слова так и не слетели с губ Азриэля, после чего она (или он - божество казалось существом вне пола) продолжила:

- Нам известно все сущее, все ваши помысли, не усугубляйте свое положение примитивной ложью! Надо было ответственнее относиться к своим обязанностям.

Ангелы сникли, будто у них крылья посрезали, и затихли. Да что им оставалось?

- Пришел час объявить смену хранителей этого мира, - возвестил Кронос. - Все, кто ранее выполняли эти функции, вольны выбирать: уйти или остаться теми, кем были когда-то.

Это привело ангелов в еще большее замешательство, а Тали сочла нужным прокомментировать:

- Многих из них слишком изменили, чтобы сделать хранителями, они не смогут вернуть прежние... свойства.

- Знаю. Бывшие хранители паразитировали на чужой силе. Значит, их выбор - просто уйти. Если, конечно, как новый хранитель, ты не пожелаешь кого-то принять в свои подданные.

- Только двоих: Суриэля и того, кого мы вытащили из кокона Странника, если он пожелает.

- Решать ему, - согласилась Кронос.

И все взгляды обратились к чернокрылому ангелу, который все еще не мог подняться. Тот смутился, но все же ответил:

- Те, кого я считал близкими, соратниками, предали меня. А Тали спасла, рискуя собой. Я буду счастлив служить ей.

- Быть посему, - подтвердил Кронос. - Суриэль?

- Я уже поклялся в верности Тали, и слову своему не изменю.

- Хорошо. Тогда мне остается лишь провести инициацию новой хранительницы.

- Что мне нужно делать? - спросила Тали.

- Ничего. Внимать и не препятствовать. А вот щит надо убрать.

И, не дожидаясь действий мужчин, барьер просто исчез, а Кронос продолжила распоряжаться:

- Шон, Вель, отойдите в сторону. Тали, можешь даже не вставать.

Возлюбленные поспешили отойти, а богиня благодарно улыбнулась, все-таки приняв положение сидя, практически позу "лотоса". На то, чтобы встать, она еще не замахивалась.

Кронос тем временем взмахнула появившимся в руках жезлом, и на Тали обрушился водопад золотого света.

Тали ощутила, что огромная сила, по сравнению с которой ее собственная - как песчинка в пустыне, поднимает ее вверх, ласково обнимая.

- Рождается новый хранитель, - прокомментировала Кронос. - И все силы, потраченные на защиту этого мира да вернуться сторицей.

Едва прозвучали эти слова, как сила вокруг Тали стала сгущаться, обращаясь в плотный кокон. Одновременно и что-то внутри нее, сама ее суть откликалась на это, желая слиться в единое целое.

Как-то между прочим исчезла вся одежда, но Тали это ни капли не смущало. Тем более ее тело сейчас все светилось. И все заметили, как кожу стали покрывать множественные руны. Они образовали сложный геометрический узор на руках, ногах, теле Тали, и даже на шее и скулах.

- Свидетельство, что узы Хранителя закрепились, - прокомментировала Кронос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ленты рун не стали ограничивать себя пределами тела, они взвились дальше и одновременно коснулись Шона и Веля, оставив на их запястьях мерцающую отметку рун. Затем такой же знак получил Суриэль и чуть видоизмененный - Юрана.

На это Кронос понимающе кивнула и проговорила:

- Да, лучше сразу определиться с ближним кругом.

После этого вихрь силы стал стихать. Тали мягко опустилась на землю и обняла себя крыльями. Все-таки щеголять голышом было не слишком приятно.

Поняв ее мотивы, Шон и Вель кинулись к богине, готовые снять с себя последнюю рубашку, лишь бы укрыть ее, но, учитывая костюмы, это было проблематично, а вскоре стало понятно, что и не нужно. Едва руны потускнели, словно остывший металл, появились и божественные доспехи.

- Свершилось, - заключила Кронос, после чего обратилась к Юране: - Договор более не действителен.

- Новый хранитель - новые правила, - пожала плечами дочь Смерти.

- Именно. И ты теперь одна из них.

- Как это?

- Все благодаря Тали, - кажется, Кронос улыбнулась. - Ее воля даровать и тебе статус хранителя.

- Но... это не совсем мое, - опешила Юрана.

- Тебе вовсе не обязательно бдеть за человечеством, - улыбнулась уже сама Тали. - У тебя особый статус - ты хранитель для особых случаев, например, таких как этот. Я подумала, что тебе захочется иметь официальный статус, чтобы никто не мог предъявить претензии к тому, что является твоей сутью.

- Я никогда не думала об этом, - призналась Юрана.

- То, что я отношусь к внешнему кругу, вовсе не значит, что и ты тоже, - возразил Танат. - И если тебе хочется...

- Я предпочитаю не мечтать о несбыточном, - пожала плечами дочь Смерти.

- Все возможно, - возразила Кронос. - И раз хранитель этого мира принимает тебя как равного - быть посему.

Снова взмах жезлом, и на короткий миг руны на руке Юраны снова вспыхнули. И она улыбнулась. Слишком много неприятностей доставлял ей в прошлом договор.

- Значит, мы тоже хранители? - осторожно спросил Вель, потирая запястья.

- Куда Тали, туда и вы. Эта традиция длится слишком долго, чтобы ее прерывать.

- Спасибо, - поблагодарила богиня.

- Не за что. Ты давным-давно заслужила эту честь. Но ранее нам казалось, что тебе это судьба не интересна.

- Но оказалось, что от нее никуда не деться, - хмыкнула Тали.

- Хм. И все-таки ты сама сделала этот выбор, не так ли? Ответь, заглянув в свое сердце.

- Так, - не стала отпираться богиня. - А Странника послали вы?

- Да. Он с честью исполнил свою миссию.

- Исполнил?

- Конечно. Он дал тебе шанс отомстить, так как убийство бога, вернее необоснованное убийство - всегда несет кару. Человечеству повезло, что ты просила его.

- Виноваты конкретные люди, а не все.

- Верно. Но если бы Гатар вошел в полную силу, то его смерть уничтожила бы весь мир. Смертные не способны аккумулировать и нейтрализовать эту силу ни умственно, ни физически.

- Вот как.

- Еще и поэтому кара так жестока. Но ты дала людям еще один шанс. Вдобавок Странник стал проверкой прежним хранителям, и они ее не прошли.

- Все в мире связано, - задумчиво подвела итог Тали.

- Именно. Правь мудро.

С этими словами Кронос в качестве последнего благословения поцеловала Тали в лоб, после чего обратилась к ангелам:

- Ваше время вышло. Танат, проследи, что бы все прошло как надо.

- Не беспокойся. Все будет сделано, - уверил Смерть.

- Что ж, оставляю этот мир на вас, - кивнула Кронос и, снова осветившись серебристым светом, исчезла. Хотя точнее было бы сказать вознеслась.

- Интересно, а Кронос - это все-таки мужчина или женщина? - задумчиво спросил Шон, потирая запястье, на котором все еще едва заметно мерцали руны.

- Ни то, ни другое, - ответила Юрана. - Кронос лишен условностей пола и может предстать в любом. Это же само время.

- Совершенно верно, - согласился Танат. - Так, ангелы, архангелы и сочувствующие прежним Хранителям. Ваше время истекло. Выбирайте, сначала заглянете к себе, потом отправитесь по вечному пути, или сразу?

- Мы... мы должны увидеть старших, - неуверенно ответил Азриэль. Вся спесь с него слетела без следа. Да и сила ушла.

- Что ж, хорошо.

- Мы все умрем? - осторожно спросил другой ангел.

- Не совсем. Переместитесь в другой мир, который лишь условно можно назвать загробным. Конечно, некоторые из вас могут не пережить развоплощения, из-за того, что вас, якобы хранителей, сделали слишком много. Кто-то, если захочет, может стать тем, кем был до обращения, если получится. Или вернуться на землю.

- А я могу остаться? - хрипло спросил чернокрылый, которого спасли из кокона.

- Ты хочешь этого? - спросила Тали, подходя к ангелу.

- Да.

- Не будешь жалеть о прежней жизни? - продолжала настаивать богиня.

- Разве Суриэль жалеет?

- Это лучше спросить у него самого.

- Ни единого мига, - ответил краснокрылый. - Но за себя ты должен решать сам.

- Я так давно этого не делал, - застенчиво пробормотал ангел.

- Попробуй, - предложила Тали. - Как хоть тебя зовут?

- Исмаэль.

- Прислушайся к себе, Исмаэль.

- Я... я не хочу с ними. После того, как они со мной поступили - не хочу. Когда я сидел в этом жутком коконе, то вспомнил кое-что из прошлой жизни. Из меня уже пили силу вот так, при посвящении. Крылья и новые возможности заставили забыть об этом, но не заполнили пустоту.

У Суриэля повлажнели глаза от этого признания собрата, а Тали сказала:

- Понимаю. Подойди ко мне.

Ангел сделал последний разделяющий их шаг, и богиня взяла его лицо в лодочки своих ладоней, которые мягко осветились. Золотой свет стал перетекать в Исмаэля, наполнять его, как вода кувшин.

С губ ангела сорвался стон, но не боли. Удовольствия. Можно было заметить, как он меняется. Перья крыльев одно за другим из черных становились алыми с золотыми прожилками. Совсем как у Суриэля.

Когда Тали все-таки отпустила Исмаэля, тот упал на колени, не в силах устоять перед такой мощью, и горячо заговорил:

- Я, Исмаэль, клянусь быть вашим верным слугой, богиня. Готов жизнью защищать вас и ваших близких. Отныне и до скончания времен вы моя госпожа и повелительница. Ваше слово - закон для меня.

- Я принимаю твою клятву, - кивнула Тали, и тотчас пошатнулась. Все-таки слишком многое произошло.

Шон и Вель немедленно оказались рядом, поддерживая. При этом спирит раздраженно буркнул:

- Где там уже этот Шиар?

- Здесь я, - заговорила рация. - Лучше скажите, что за ерунда у вас тут творится? Вспышки силы, потом само время остановилось, и снова вспышки силы.

- Так получилось, - слабым голосом отозвалась Тали. - Сесть сможете?

- Нет. Но вас заберем. Сейчас включу транспортационный луч.

- Учти, мы с прибытком, - заметил Вель.

- Сколько?

- Пятеро.

- Это ерунда.

Шиар отключился, но все уже увидели его корабль. Он завис как раз над огромной дырой в крыше и, словно чуть подумав, испустил широкий зеленый луч.

- Это вариант телепорта, но на короткие расстояния, - пояснил Шон. - Ну что, пошли?

- Да, идем, - кивнула Тали. - Сначала раненые.

- Хорошо.

- Здесь я вынужден с вами распрощаться, - проговорил Танат.

- Уже? - неожиданно для себя богиня ощутила укол грусти и какой-то тоски.

- Мне приятно ваше беспокойство, - улыбнулся Смерть. - Но, тем не менее, мне пора. Эта ваша победа. Наслаждайтесь ею.

- Но без вашей поддержки...

- Я лишь приглядывал за законностью происходящего. Ведь это мой долг.

Танат немного лукавил, но Тали не стала его изобличать. Просто обняла, как старого друга, и сказала:

- Спасибо. Мы еще увидимся?

- Скорее всего. У вас теперь очень долгая жизнь.

- Да. Но это не главное.

- Безусловно. До свидания.

- До свидания.

- Юрана.

- Отец.

Девушка обняла Таната и, кажется, не хотела его отпустить, но все же сделала над собой усилие.

- Еще увидимся.

- Обязательно. Теперь я за тебя спокоен.

Смерть поцеловал дочь, накинул капюшон и просто исчез, словно под шапкой-невидимкой. Правда, Тали такой фокус уже видела и не очень удивилась. Только скомандовала:

- Давайте все на борт. И помогите пострадавшим.

- Конечно, - кивнул Суриэль, лично взвалив на плечо одного из них. Кажется, эльфа.

Глава 63.

Уже через пять минут Шиар почтительно поцеловал руку богини со словами:

- Поздравляю с победой! Вы сделали фактически невозможное.

- Спасибо. Но это был мой долг. Лучше пусти меня к мониторам и дай связь с остальными войсками. Я. Хочу посмотреть, как там дела.

- Один момент. Прошу на капитанский мостик, - эльф галантно взял Тали под руку.

- Может, тебе лучше отдохнуть? - предложил Шон.

- Потом, сейчас - главное.

Возлюбленные лишь покачали головами и последовали за дамой сердца.

Множество экранов на мостике, кажется, показывали город во всех подробностях и ракурсах. По каналам связи слышались распоряжения командования. В основном Шаннар.

- С зомби покончено, - заметил Вель.

- Да. Окончательно и бесповоротно, - кивнула богиня. - Огонь беспощаден ко всем. Сколько жертв.

- Ты сделала, что могла, - поспешил уверить Тали Шон.

- Возможно. Каковы наши потери?

- Мы опасались большего, - признался Шиар. - Я, конечно, не знаю всей картины, но смею предположить, что общие потери составили десять - пятнадцать процентов численности армии.

- Понятно, - вздохнула Тали. - А население города?

- Им повезло меньше, - помрачнел сидхе. - По предварительным итогам, около половины населения. Но, возможно при зачистке отряды найдут других выживших, с кого спало заклятье Странника.

- Посмотрим, - кивнула богиня.

Побывав в самом пекле, видя, во что превратился город, она не питала особого оптимизма.

- Куда вас доставить? - почтительно поинтересовался Шиар.

- Домой, - устало улыбнулась Тали. - И соедините меня с императрицей.

- Один момент.

Сидхе лично защелкал клавишами, и вот на капитанском мостике, на главном экране появилась Шаннар.

- Приветствую, госпожа, - она даже слегка поклонилась. Стоило отметить, что в боевом костюме она смотрелась великолепно.

- Взаимно. Поздравляю всех нас с победой!

- Да. Все это благодаря вам.

- Не все. Далеко не все. Мы возвращаемся. Но я бы хотела обратиться ко всем союзным войскам.

- Конечно, - поддержала идею Шаннар. - Они ждут. Шиар, я сейчас предоставлю вам допуск к правительственному каналу.

- Я готов, - кивнул эльф. - Тали, вы как?

- Готова.

- До общей связи пять секунд... четыре... три... две... Эфир!

Помимо транслирования по всем каналам связи над основным местом действия появилась голографическая проекция богини, и она сказала:

- Спешу поздравить всех вас с победой! Вклад каждого - огромен. И я ценю вашу поддержку. Без нее мы не смогли бы спасти нашу Землю!

И, конечно, вечная память павшим. Их подвиг не будет забыт. Безусловно, еще многое предстоит сделать, но основной цели мы достигли. Благословляю вас. Спасибо вам всем!

С последней фразой Тали направила всей своей новообретенной пастве божественную силу, сторицей возвращая то, что "занимала".

Каждый на многие километры вокруг почувствовал прикосновение богини и новой Хранительницы, и это был чудесно.

Трансляция прекратилась, и Тали попыталась сойти с капитанского мостика, но тут как-то разом навалилась усталость, ноги подкосились, и богиня лишилась чувств.

Как всегда, реакция Веля оказалась первой. Он успел подхватить возлюбленную, не позволив ей удариться.

Первое, что ощутила Тали, приходя в себя, так, приходя в себя, так это удобство. Почувствовать мягкую уютную постель после стольких испытаний стало настоящим блаженством. Даже глаза открывать не хотелось. Но голос Юраны немедленно заставил ее отогнать сон:

- Вот видите, жива. Просто обморок. Что, учитывая уровень нервного напряжения, совсем не удивительно. А то "богиню потеряли! Богиню потеряли!" Паникеры.

- Как потеряли? - фыркнула Тали, пытаясь сесть, чтобы увидеть всех сразу.

- Похоже, самым трагичным образом, - ехидно заметила дочь Смерти. - И меня не слушали, а уж я всегда могу отличить жизнь от противоположного состояния.

- Просто ты почти сутки не приходила в себя, - хрипло пояснил Шон, лицо которого постепенно приобретало нормальный цвет.

- Ничего странного и удивительного, - снова возмутилась Юрана. - Ей пришлось выдержать трудный бой и полное обновление. Нужно время, чтобы все это... освоить.

- Как ты сейчас себя чувствуешь? - спросил возлюбленную не менее взволнованный Вель.

- Пока не понятно, - честно призналась Тали.

- Где-то болит? - продолжал расспрашивать оборотень.

- Вроде нет. Тянет разве. Кости еще ноют, но ничего страшного.

- Уверена? - спросил Шон.

- Да. Как остальные?

- Не беспокойся, все живы-здоровы, - заверила Юрана. - И, кажется, тебе лучше поспать, отдохнуть.

- Заманчивая идея, - призналась Тали.

- Вот, - улыбнулась дочь Смерти, и потом обратилась к мужчинам: - Слышали? Ей нужен отдых.

- Конечно.

- Обеспечим.

Они говорили что-то еще, но, честно говоря, Тали уже не слышала, сон все-таки сморил ее, а сопротивляться смысла не было.

Следующее пробуждение оказалось более осознанным. И на этот раз в одиночестве. Потянувшись, Тали нашарила рукой кулон-записку и немедленно включила.

Появилась маленькая проекция Шона, которая сказала:

- С добрым утром. С нами все в порядке, с остальными тоже. Просто дела. В любой момент можешь вызвать нас по браслету. Отдыхай, родная!

Тали улыбнулась такой заботе и решила, что все-таки пора вставать. Ну, или хотя бы попробовать.

Как ни странно, получилось довольно легко. Никакого дискомфорта в теле более не ощущалось. И девушка направилась в душ.

Приведя себя в порядок, она оделась и вышла в гостиную, тогда-то и стало понятно, что она все-таки не одна.

- Папа?

- Да, дорогая.

Маг немедленно обнял девушку, и она ощутила привычное покалывание диагностирующего заклинания. Поэтому поспешила ответить:

- Со мной все в порядке.

- Уверена?

- Да. Завершающая часть перерождения позади, я так думаю.

- Но не уверена?

Богиня пожала плечами и едва заметно улыбнулась. Виккар покачал головой и ответил:

- Боюсь, и я разобраться теперь не смогу насколько все в порядке. Ты сильно переменилась на всех уровнях.

- Что, и на физическом?

- На всех, - подтвердил маг. - Остались лишь общие антропоморфные черты. И то, полагаю, только из-за того, что тебе так хочется. Ты вполне можешь выбрать тот вид, который заблагорассудиться.

- Хм, интересно.

- Вдобавок ты теперь одна сплошная сила. Удивительно, что она не фонит во все стороны.

- Несколько иной принцип.

- Вот как, - похоже, Виккар вспомнил, что его дочь теперь высшее существо. И, словно в подтверждение этой догадки, сказал: - Наверное, мне теперь стоит называть тебя госпожа.

- Чушь какая! С чего вдруг? - Тали даже села на диван.

- Ну... твой статус...

- Плевать! Как бы там ни было, ты мой отец! Или ты не хочешь...

- Девочка моя! Как можно подумать такое! Мне просто показалось, что, вернув все былое, ты сама не захочешь.

- Чушь! Ты самый родной мне человек. Пусть не по крови, но отец.

- Моя дорогая! - маг не на шутку расчувствовался и снова обнял дочь.

- Всегда, - улыбнулась Тали, смахнув непрошеную слезинку. - Кстати, а где остальные?

- Ты имеешь в виду своих возлюбленных?

- Ну... да, - немного смутилась богиня. - Они оставили записку, но все-таки.

- Ушли совсем недавно по делам. Не хотели, но сейчас много вопросов, требующих их непосредственного участия, как твоих ставленников. Кажется, Юрана тоже с ними.

- Понятно, - всколыхнувшееся было беспокойство за любимых улеглось. - А тебя не смущает? Ну, что их двое?

- Тебя устраивает?

- Да.

- Вот и замечательно. Я одобрю любой твой выбор, лишь бы он тебя усиливал, а не ослаблял.

- Так и есть.

- Значит, все нормально. И никто не посмеет заявить, что нет. Ты - богиня, и любой твой выбор верен.

- Хороший подход. Но так можно и зазнаться.

- Вот для воспрепятствования этому они и нужны, не так ли?

- Не только.

- Конечно. Мыслишь узкозадачно, не перспективно.

- Вот как, - усмехнулась Тали. - Да, и тебе, наверное, надо знать. Императрица носит детей, к которым я имею некоторое отношение.

- Я догадывался, - лукаво улыбнулся Виккар.

- Откуда?

- Ну, я ведь все-таки маг и тоже обладаю некоторыми талантами.

- И все другие маги тоже смогут это распознать?

- Далеко не все. И уж вряд ли кто, кроме меня, сможет догадаться о твоем отцовстве.

- Хорошо.

- А ты не хочешь, чтобы кто-то знал? - осторожно поинтересовался Виккар, видимо, готовый принять любое решение.

- Именно. Это наследники Шаннар, и только. Они ничего почти не взяли от меня. Так нужно.

- Ясно. Конечно, я сохраню тайну.

- Спасибо.

- А твои возлюбленные в курсе?

- Конечно! Я бы не стала проворачивать подобные дела за их спинами. Никогда!

- Ты очень ответственная, - заметил Виккар.

- Как же иначе? - удивилась Тали. - Теперь очень многое зависит от меня.

- Я слышал, ты стала Хранителем.

- Да, - кивнула богиня. - А все эти ангелы... они ушли.

- Этого нельзя было не заметить, - усмехнулся Виккар.

- Как это?

- Кое-кто из них слишком не хотел уходить куда бы там ни было. Они попытались найти убежище в храмах. В результате в крупнейших из них потрескались алтари, разрушились изображения святых, все дары, мощи и прочие объекты поклонения обратились в прах.

- Надо же было так силу из всего высасывать! - посетовала Тали.

- Думаешь, дело в этом?

- Уверена. Некоторые храмы хранителей прошлого стоят до сих пор, именно потому, что их "владельцы" питали силой, а не наоборот. Собственно, так правильно.

- Поэтому храмы предпочитали строить на мести прежних капищ?

- Именно. Эти же недалекие создания черпали силу отовсюду, откуда дотягивались. И вот результат.

- И зачем? - фыркнул Виккар.

- Думали, что мощь в количестве, видимо. Представляешь, они даже некроманта в ангела перековали, лишь бы до его сил добраться!

- Исмаэля?

- Да.

- Дважды глупо. Смерть - весьма специфическая сила.

- Именно. Правд, нам это в итоге на руку сыграло. Но ведь они и мне готовили такую участь.

- Не думаю, что вышло бы, - хмыкнул маг. - Ты ведь не просто одаренная смертная.

- Это да.

Тали мягко улыбнулась, а отец обнял ее и тихо проговорил:

- Спасти тебя было самым правильным решением за всю мою жизнь. И я всегда буду считать тебя своей гордостью.

- Я люблю тебя, папа.

- И я тебя, дорогая. Знай, наша связь крепче, чем кровные узы.

- Спасибо.

Глава 64.

Они снова обнялись, а минутой спустя их уединение было нарушено появлением любимых мужчин богини. Оба казались несколько встревоженными, но стоило им увидеть Тали, как тревога ушла, оставив лишь заботу.

- Как ты? - немедленно спросил Вель.

- Все хорошо, можно не беспокоиться, - улыбнулась девушка.

- Да уж, - фыркнул Шон. - Вель от волнения уже готов был принять звериный облик.

- Сам-то! - возмутился оборотень.

Виккар не дал им развить тему, улыбнулся и сказал:

- Вижу, теперь ты в надежных руках. Я пойду. Если что, немедленно зови.

- Хорошо.

Маг ушел, а спирит подсел к богине и снова спросил:

- Все нормально?

Вопрос явно относился к беседе с Виккаром, поэтому Тали ответила:

- Конечно. Это же мой отец.

- Ну, не совсем, - напомнил Вель.

- Совсем, - твердо возразила Тали. - Наши узы крепче кровных.

- Мы поняли, просто хотели уточнить. Прости, - немедленно проговорил Шон, целуя богине руки.

- Мы очень беспокоились.

- Вижу. Но не стоит. Со мной, правда, все хорошо. Лучше расскажите, как остальные.

- В целом отлично, - заверил Шон, осторожно, ненавязчиво, утягивая Тали в сторону спальни, а главное - кровати.

Похоже, обоим необходимо было тактильное ощущение возлюбленной, чтобы убедиться, что она здесь, все в порядке.

- А в подробностях?

- Город практически полностью зачищен. Обнаружили еще одного полудемона, но корпус боевых магов легко его уничтожил. Жертвы среди населения значительные, как и предполагалось, но все же не сто процентов.

- Правда?

- Да. Мы обнаружили несколько скоплений людей. Видимо, это было что-то вроде лагерей. После смерти Странника они сами пришли в себя и попытались выбраться. Кто мог. В основном, это дети, подростки. Но есть и взрослое население.

- Каков основной состав погибших?

- Те, кого Странник модифицировал именно как солдат, еще воскрешенные. Они погибли все. Есть потери и среди прочих, но меньше.

- А с нашей стороны?

- Есть. У штурмовых отрядов. Но нам повезло, что у зомби плохо с владением оружием.

- Они погибли героями, - заметил Вель.

- Слабое утешение близким, - нахмурилась Тали.

Шон тотчас взял ее руки в свои и сказал:

- Ты и так сделала практически невозможное - спасла всех нас! Без жертв не бывает, ты и так свела их к минимуму. И солдаты, поступая на службу, осознают риски.

- Знаю, - вздохнула Тали. - В самом деле, мы потеряли пятнадцать процентов армии, как и предполагали?

- Нет. Потери меньше, - поспешил уверить спирит. - Нет и десяти процентов.

- Точно? - с подозрением прищурилась богиня, но лжи не было.

- Конечно.

- После битвы частенько находятся те, кого уже посчитали погибшими,- добавил Вель. - У кого-то связь оборвалась, кто-то из завалов выбрался, а кого и откачать удалось. Насколько я знаю, и врачи, и целители борются за каждую жизнь.

- Это хорошо, - улыбнулась Тали.

- К тому же, ударный отряд пехоты по большей части состоял из оборотней, а они живучие. Эльфы тоже помогают. Да даже вампиры кровью поделились.

- Для заживления?

- Да, - кивнул Шон. - Одно вливание способно единожды спасти человеку жизнь, не обратив. У них есть какие-то свои секреты.

- Не удивлена. Как Шаннар, Лазель и остальные?

- Все хорошо, - улыбнулся Шон. - Сестра немного перенапряглась, не желая покидать пост, отчего даже поссорилась со своим избранником, который решил усовестить ее ее же положением.

- Не вышло? - хохотнула богиня.

- Ну, ты же ее знаешь! Долг - самое главное, все остальное - потом. Она даже рявкнула один раз на ретивого "жалетеля". Думаю, он все понял.

- Не обиделся?

- Время к обидам не располагало. К тому же, моя сестра в первую очередь императрица. И чем раньше ее избранник это поймет, тем лучше для него же.

- Может не понять?

- Сомневаюсь. Шаннар крайне талантлива в выборе близких, - улыбнулся Шон и лукаво добавил: - Наверное, это у нас семейное.

- Да уж, - рассмеялся Вель.

- Скажешь - нет? - нахмурился спирит.

- Не скажу. Ты у нас уникальный, - оборотень шутливо толкнул партнера в бок.

- Тише, а то Тали растревожим. Ей нельзя, - попытался урезонить Шон, но тут уже сама богиня возразила:

- С чего это? Перестаньте носиться со мной, как с хрустальной вазой!

- Не можем, - тихо возразил Вель. - Ты самое дорогое, что у нас есть!

- Вы у меня тоже, - улыбнулась Тали, понимая, что ее мужчины просто переволновались за время битвы, и теперь им просто надо разувериться в своих страхах. Поэтому она приобняла обоих, благо они сидели очень удачно, и сказала: - Идите сюда. Дверь там закрыта?

- На все замки, - отрапортовал Шон между поцелуями.

- Хорошо.

Вряд ли это слово Тали относилось лишь к дверям, но никто не стал уточнять, так как были заняты более интересным.

Им столько нужно было наверстать! Тогда, перед битвой, они занимались любовью, как в последний раз. Теперь же это было своеобразным торжеством жизни. И началом новой эпохи тоже.

Оба мужчин не могли не заметить, как изменилась их возлюбленная. Временами даже казалось, что держишь в руках чистую энергию, которая способна сплавить их в единое целое.

Теперь было более чем ясно, что в их объятьях не человек, но бог, и смена ипостаси с женской на мужскую теперь вообще занимала секунды.

Но Шон и Вель изменились тоже. Став хранителями, и они обрели искру божественного. Тали разделила часть своего огня между ними, и он излечил старые раны, принес новую радость и способности, закрепил чувства. Теперь даже время не могло их разъединить. Впрочем, у него и раньше не особо получалось.

Когда первая волна страсти схлынула, Вель заметил:

- Мы, наверное, весь дворец опять всполошили всплеском силы.

- Нет. Больше нет, - улыбнулась Тали. - Вместе с перерождением пришел и контроль.

- Даже в такой момент?

- Любой.

- Хорошо.

- Да уж. Сколько можно весь дворец на уши ставить? - хихикнула Тали.

- Зато было забавно, - ответил Вель, потянувшись.

- Ну да. Все в курсе, кто с кем, разве что не как, - фыркнула богиня. - Впрочем, все кроме людей, кажется, и так в курсе.

- Это точно, - несколько смущенно кивнул Шон.

- Вот и пусть завидуют, - беспечно отмахнулся оборотень.

Похоже, в нем заговорили звериные собственнические гены. Мол, пусть все знают, чьи это партнеры.

- Не рычи, - усмехнулся спирит, тоже догадавшийся о мотивах, за что был немедленно прикушен за ухо.

Все это грозило перерасти в веселую возню, но Шон опомнился и сказал:

- Да, Тали, сестра просила о встрече с тобой, как только ты будешь в состоянии.

- А ты в состоянии? - игриво спросил Вель.

- Более чем. У нее что-то срочное?

- Не думаю.

- Ладно. Тогда, полагаю, можно подождать до вечера.

- Не хочется вставать? - разоблачил возлюбленную спирит.

- Ага. Еще кто-то хочет меня лицезреть?

- Все хотят. Но это точно подождет.

- Точно?

- Могу поклясться.

- Это лишнее - улыбнулась Тали. - Ладно, остальные подождут, а вот с Шаннар я готова вечером встретиться.

- Хорошо, я передам, - улыбнулся Шон.

- И все-таки, надеюсь, никто не разбежится, пока я с ними не переговорю. Я о Шиаре, Юране, Лазель и других соратниках.

- Мы поняли, - Вель потерся щекой о плечо богини. Похоже, он давно не перекидывался.

- Все они с радостью решили воспользоваться гостеприимством сестры, - ответил спирит. - Думаю, они сами надеются на аудиенцию с тобой.

- Вот и хорошо.

- И прекрасно знают о твоем состоянии, так что не будут торопить. Кстати, до меня дошли слухи, что Владычица Ночи тоже хочет тебя посетить.

- Я не против, - потянулась Тали. - Как бы там ни было, а придется участвовать в разного рода светских мероприятиях.

- Не хочешь?

- Скажем так, не самая большая трагедия. По идее, я прекрасно могу услышать любого и так, если постараться.

- То есть не все время?

- Нет. Так и с ума сойти недолго.

- Вот об этом я и беспокоюсь.

- Не нужно, - ласково улыбнулась Тали. - Я богиня, а не неожиданно завладевшая силами смертная.

- Точно, - Вель снова полез ласкаться.

Тали нежно обняла его, поцеловав, после чего сказала:

- Перекинься. Хочешь же.

- Хочу, но...

- Какие тут "но"? - отмахнулся Шон. - Ярость уже ни к чему копить.

- В смысле? - переспросила богиня.

- Придерживать зверя - это своеобразный допинг, - нехотя пояснил оборотень. - Он становится злее, и тем самым увеличивает силу.

- Своеобразный способ впрыснуть адреналин, - прокомментировал Шон.

- Тогда тем более нет причин дальше сдерживаться, - заключила Тали. - И, наверняка, усугублять еще и опасно.

- Не очень. Я же больше метаморф, - возразил Вель, но, столкнувшись с неодобрительными взглядами возлюбленных, немедленно добавил: - Ну, хорошо, хорошо.

Лицо оборотня исказила гримаса неподдельного наслаждения, прежде чем черты потекли, уступая место звериным. И вот на постели растянулся шикарный барс. Он потянулся, мурлыкнул пошел ластиться к Тали.

- Я тебя любым люблю, - улыбнулась та, запустив руки в серебристую шерсть.

- И я, - добавил Шон, поглаживая барса по шее.

Обычно оборотни ужасные собственники, но их союз на троих был более чем гармоничен.

Вот и сейчас абсолютно счастливый Вель заигрывал с ними обоими, но скорее в шутку, чем всерьез имея виды на какое-то продолжение. Только не в облике зверя. Для него самого это оставалось неприемлемым, пусть он и провел в таком виде больше двадцати лет.

- Хорошо, - протянула Тали, томно потягиваясь.

- Да, - выдохнул Шон. - Кстати, спасибо. Благодаря твоей силе мой дар усилился, но при этом и его контроль улучшился.

- Ничего удивительного, - пожала плечами богиня. - Часть меня есть теперь в каждом из вас. Вернее, как, мы и раньше были связаны. Много-много жизней назад. И теперь эти узы ожили и окрепли.

- Из-за изменения твоего статуса?

- И этого тоже. Как ни банально, но нам троим суждено быть вместе.

- Отлично.

Вель тоже одобрительно заурчал.

- Ты как, восстановилась? - поинтересовался спирит, погладив девушку по щеке.

- Более чем. Полагаю, мне сейчас вообще сложно устать. Так что если я буду забывать об отсутствии этого свойства у остальных - напоминайте.

- Непременно. Мне как, поговорить с сестрой?

- Да. Мне бы хотелось с ней встретиться.

- Хорошо. Сейчас устроим.

Шон нехотя встал с кровати и направился в кабинет. Вель дернулся было за ним, явно задумав какое-то хулиганство, но Тали его остановила, приобняв за шею. Конечно, против такого аргумента оборотень оказался бессилен.

Вскоре Шон вернулся с хорошими новостями: его сестра с нетерпением ждала встречи.

И уже вечером Тали нанесла императрице неофициальный визит. Обе недолюбливали церемонии, да и не время сейчас для них.

Богиня пришла одна, заявив возлюбленным, что им с Шаннар надо поговорить о своем, о девичьем. Ей, кажется, не особо поверили, но и настаивать не стали. Они любили друг друга, а не являлись сиамскими близнецами.

Глава 65.

Императрица встретила гостью в простом платье, из украшений на котором имелась лишь вышивка по рукавам и лифу. Ткань мягко обвивала стан, и Тали подумала, что при должном внимании можно заметить слегка округлившийся животик, что вызвало у богини улыбку.

- Как ты? - спросила она Шаннар.

- Все хорошо. Если ты о беременности, то почти никакого дискомфорта.

- Полагаю, все самое "интересное" впереди.

- Это точно. И еще раз спасибо, что позволила мне руководить атакой.

- Надеюсь, это никак не сказалось на твоем самочувствии?

- Нет, все хорошо. Наоборот, подъем сил. Ты сама как себя чувствуешь?

- Все хорошо. Нет поводов для беспокойства.

- Да? А судя по моему брату и Велю, не скажешь.

- Напряженная битва сказалась и на них, - просто ответила Тали. - Мне лишь необходимо было завершить перестройку организма под новые... условия.

- Тебе многое пришлось отдать ради победы?

- Лишь окончательно стать тем, кто я есть, - богиня решила особо не углубляться в подробности.

Шаннар намек поняла и спросила уже о другом:

- Какие планы на будущее?

- Пока точно не знаю, нужно разобраться с насущными делами. Говорят, многие храмы стали разрушаться сами собой?

- Верно. Народ постиг кризис веры. Не всех, но волнение велико. Разрешишь небольшой совет? Или разрешите... Как мне лучше обращаться?

- Как раньше, - улыбнулась Тали. - Мы же одни. И я слушаю тебя.

- Не сочти это наглостью. Но покажись перед всеми, яви свою силу в торжественной обстановке. Это развеет очень многие сомнения.

Да, немало людей видело тебя в бою и освободительницей зараженных городов, и все-таки.

- Честно говоря, я сама думала о чем-то подобном, - призналась богиня. - Только еще не совсем понимаю, как лучше все организовать.

- Позволишь тебе помочь?

- Да.

- Спасибо. И теперь, когда главная угроза позади, тебе, наверное, захочется иметь собственную резиденцию.

- Наверное. Но я не знаю.... Шон твой брат, и его обязанности...

- Теперь он прежде всего твой возлюбленный и один из хранителей. Это первично. А в благодарность от всей Земли позволь подарить тебе дом.

- Вот так просто?

- Ну, строительство займет какое-то время. И совсем не в том смысле, что ты тут кому-то мешаешь. Нет-нет! Хоть всю жизнь живи или даже сделай дворец своей резиденцией, а я перееду в другой...

- Перестань, - Тали остановила императрицу, взяв ее руки в свои. - Мне вполне подходит твое первое предложение. Дом - это прекрасно.

- Тогда я в ближайшее время отдам необходимые распоряжения, - улыбнулась Шаннар. - Конечно, все проекты будут представляться тебе для одобрения.

- Хорошо, - согласилась богиня, подумав, что это гораздо лучше, чем готовиться к войне.

- Да, и на какую дату назначить твое "представление"?

- Хм. Через неделю, не раньше. И, думаю, лучше там, где проводили мировой совет.

- Верно, так будет лучше всего, - согласилась императрица. - И, да, у меня для тебя еще один подарок.

- Не перебор ли? - усмехнулась Тали.

- Нет. Мы все обязаны тебе как минимум жизнью. Так вот, во дворце для тебя и возлюбленных приготовлены покои. Ну, пока не построим твой собственный дворец.

Апартаменты Шона просторны, но все же не для троих. Тем более хранителей! Так что по первому желанию можешь переехать. И если нужно что-то изменить в обстановке или добавить - только скажи.

- Когда ты только успела?

- Изначально все к этому и шло, ведь так?

- Ну, я предпочитала не загадывать. Вдруг мы бы вообще не вернулись?

- Видимо, я оказалась более оптимистична, - улыбнулась Шаннар. - Мы все очень верили в тебя.

- Теперь я знаю. Да, но что мы все обо мне. Ты как? Мне сказали, у тебя было некоторое... недопонимание с избранником.

- Ох уж этот Шон! Уже рассказал?

- Неважно. Так вы...

- Все уже хорошо.

- Точно? А то могу с ним поговорить, - с притворной строгостью предложила Тали.

- Тогда он просто придет в шок, - усмехнулась Шаннар. - А мне этого не нужно. Стен замечательный человек и любящий партнер. Только ему нужно время, чтобы осознать ситуацию. Мало у кого есть опыт близкого общения с императрицами.

- Это да.

- У тебя подобных проблем нет?

- Почти. Возможно потому, что я просто не способна скрыть всю свою силу. А уж теперь...

- Да, ты просто сияешь.

- Это еще можно приглушить, но при более тесном контакте... К счастью, и Шон, и Вель теперь тоже хранители.

- Как они это восприняли?

- Думаю, мы все еще не осознали перемены до конца. Прошло всего ничего.

- Если я как-то могу помочь...

- Нет, это то, с чем мы должны справиться сами. Но спасибо.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулась императрица.

- И да, церемония представления, хорошая идея.

- Постараемся воплотить ее в жизнь. Завтра же займусь вопросом вплотную.

- Тогда я спокойна. И еще, мне нужно спуститься вниз. Ты понимаешь, о чем я?

- Конечно. Тебе уже давно открыт полный доступ.

- Отлично.

Казалось бы, все уже случилось, и все равно спускаться в пещеру было как-то не по себе.

Священное место встретило Тали мягким серебристым туманом. А когда он расступился, богиня увидела, то стоит в центре каменного круга.

Стоило остановиться, как круг мягко засветился, и появились три жрицы судьбы, более похожие на призраков, чем на людей.

- Здравствуйте, госпожа.

- Рада приветствовать вас. Странник вам не навредил?

- Нет, госпожа. Не мы его интересовали, а вы. И вы прекрасно справились!

- Мне помогали многие и многие. И меньшее, что я могу - помочь им.

- Вы будете прекрасным Хранителем, - жрицы, как обычно, говорили по очереди, словно были единым разумом в трех лицах.

- Об этом еще рано судить.

На это жрицы судьбы лишь улыбнулись, потом сказали:

- Тут с вами еще хотят поговорить.

- И кто же?

Стоило Тали спросить, как жрицы подернулись дымкой, растворились в тумане, а вместо них появилась та, что была одним из предыдущих воплощений богини.

- Ты справилась даже лучше, чем можно было ожидать, - заметила она.

- Я должна была.

- Да. И как, жертва стоила того?

- Конечно. Хотя я, наверное, еще не осознала изменения в полной мере.

- Все придет саму. И, не думаю, что ты пожалеешь. Конечно, Хранитель - это очень ответственно.

- Я видела, чему приводит злоупотребление.

- Именно. Прислушивайся к миру, а со временем, когда накопишь силу, посвяти еще кого-нибудь.

- Вот так просто?

- Не просто. Ты почувствуешь, когда можно, равно как и когда встретишь достойного. И не обязательно вводить его или ее в круг близких членов семьи. Ты понимаешь, о чем я?

- Да.

- Вот. Божественная суть усиливается, когда в нас верят. И нам не справиться в одиночку. Хоть и даются... подсказки.

- Развитая интуиция?

- Верно. Но не только. Например, память силы. Тебе не нужно учиться ею управлять. Знание в самой твоей крови.

- А у Шона и Веля так же?

- Да. Ваши души ведь уже не в первый раз встречаются.

- Хорошо. О Юране тоже можно не беспокоиться. Кажется, она осведомлена лучше нас всех.

- Ты не далека от истины. Да, и еще одно. Возьми себе за правило слушать мир хотя бы час в день. Мы не можем делать этого постоянно, так и до сумасшествия недалеко, но время от времени.

- Мир? Это молитвы людей?

- Да, а еще горячие просьбы в твой адрес.

- И я смогу помогать... дистанционно?

- Если сочтешь нужным. Время от времени будут дела и требующие твоего личного участия. Их так же сразу заметно.

- Это хорошо. Можно обойтись без обучения.

- Твоя кровь и так все помнит, не беспокойся. Просто больше доверяй себе.

- Стараюсь. Только в последнее время исходные очень быстро меняются.

На это собеседница Тали лишь развела руками, потом сказала:

- Ты справишься. Даже внешний круг так решил.

- Внешний? Кронос?

- Именно. Ты прекрасно знаешь основы.

- Не уверена, но поверю на слово. Но Танат ведь не относится ни к Внешнему, ни к Внутреннему кругу.

- Верно. Он вне всего этого. Начало и конец всего сущего - Смерть. И не подвержен страстям.

Тут Тали могла бы поспорить, но не стала. Вдруг это навредит старому другу?

- Что ж, - тем временем отозвалось предыдущее воплощение, - пора мне. Рада, что все у тебя получилось. И, да, если захочешь, то всегда можешь общаться со мной, и не обязательно здесь. Только позови мысленно.

- А как твое имя?

- Когда-то давно было Лео.

- Хорошо. До встречи, Лео.

- До встречи, Тали, - фигура начала растворяться, таять, как утренний туман, и все-таки до богини донеслись последние слова: - чудно прощаться с самой собой.

Тали была с ней полностью согласна. Но лишь кивнула. Пора было возвращаться. Нельзя постоянно огладываться на прошлое.

Шаннар, похоже, уже засыпала, но осталась в гостиной исключительно из уважения к богине. Тали ласково улыбнулась ей:

- Прости, я тебя задержала.

- Что ты, пустяки!

- Нет. Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Я пойду.

- Есть какие-то дела?

- Ничего срочного, уверяю тебя.

Сама Тали усталости совсем не чувствовала. Видимо, успела отоспаться за эти дни. Да и выносливость значительно повысилась даже в сравнении с эльфийской.

Выйдя от императрицы, Тали задумалась, кого лучше посетить, но тут судьба в лице Лазель сама нашла ее.

- Мое почтение, - вампирша склонилась в глубоком поклоне.

- Здравствуй, Лазель. Как ты?

- Все хорошо, главное - как вы?

- Аналогично.

- Я рада. Прошу, пройдемте ко мне. Я бы хотела с вами поговорить, но коридор не совсем подходящее место.

- Согласна.

Глава 66.

- Хотите чего-нибудь? - Лазель устроила богиню в кресле и старалась быть хорошей хозяйкой.

- Нет, спасибо. Я только что от Шаннар. И я понимаю, что ваше питание довольно специфично. Не стоит утруждаться.

- Мне это в радость. Поверьте, наш народ не менее признателен вам, чем люди.

- Но вы и сражались с нами бок о бок.

- Как иначе? Но если бы не вы...

- Так, все понятно, - улыбнулась Тали. - Мы все молодцы.

Лазель понимающе улыбнулась в ответ, а богиня спросила:

- Я слышала, Менестрес тоже хотела со мной поговорить.

- Да, совершенно верно, - кивнула вампирша.

- Это приватный разговор или подождет до официальной церемонии представления?

- Если вы не против, я бы прямо сейчас связалась с Владычицей Ночи.

- Не против. К чему тянуть?

Лазель облегченно вздохнула и тут же засуетилась:

- Одну минуту, я сейчас.

Тали лишь кивнула с улыбкой.

Вампирша скрылась в кабинете, и ее не было минут пять, не больше. Но богиня отчетливо слышала разговор. Королева вампиров вышла на связь. Вскоре Лазель вернулась к гостье с портативным видеофоном в руках. Она поставила его на столик перед Тали, так что они с собеседницей как раз оказались напротив друг друга.

- Приветствую вас, Тали, - голос Менестрес был как всегда бодр, а судя по обстановке на заднем плане она и правда находилась в Таунибу, воспользовавшись эльфийским гостеприимством.

- Здравствуйте, Владычица Ночи.

- Не нужно титулов. Мы теперь на равных.

- С вашего позволения я вас оставлю, - сказала Лазель и, получив разрешающий кивок королевы, скрылась за дверью кабинета.

Только она ушла, как королева вампиров улыбнулась:

- Милое дитя.

- Дитя? - не сдержала усмешки Тали. - Ей несколько тысяч лет.

- Мне больше, - пожала плечами Менестрес.

- Простите.

- Право, сущие пустяки, - отмахнулась та. - Повторюсь, мы теперь с вами на равных.

- В самом деле, вы же...

- Да. Когда-то моя пра-пра... и так далее бабушка тоже была божеством.

- Была?

- Сила переродилась, и теперь не такая, как у вас, и не нуждается в подпитке верой. Да и мало в чем еще. И она сугубо наследная, дабы каждая Владычица Ночи могла в полной мере властвовать над своим народом.

- И всегда рождаются только девочки?

- Да. Мужское тело недостаточно совершенно. К тому же, когда королева вынашивает свое дитя, она все это время делится с ним силой, формируя нужные связи, и потом легче принять весь груз. Попытки забыть этот принцип дорого стоили моему народу.

- Рвались связи?

- Именно. Но это все история. Я хочу поздравить вас с победой и новым статусом.

- Спасибо. Хотя я, кажется, не до конца осознала это.

- Все придет со временем, - успокоила Менестрес. - Даже раньше, чем ты думаешь.

- Возможно, - не стала спорить Тали.

- Я слышала, Юрана тоже получила статус Хранителя?

- Да, хотя это, скорее, для чрезвычайных ситуаций.

- Тем не менее, официальный статус многое значит. Раньше девочке приходилось нелегко.

- Прежние хранители упоминали о каком-то договоре.

- Он буквально связывал ее по рукам и ногам, - подтвердила Владычица Ночи. -= Очень уж им претила ее свобода.

- Хотели завладеть силой Юраны?

- Еще как. Но обман, введение в заблуждение тут бы не прошли. Они до судорог боялись Таната. А уж когда стало ясно, что Юрана обладает собственным отражением Косы... Они предпочли ограничиться договором.

- Ты так много знаешь об этом...

- Участвовала. Именно на моих руках выросла Юрана в свой самый первый раз. И потом я находила ее в каждом воплощении. Она мне как дочь.

- Это хорошо.

Менестрес послышалась грусть в этих словах, поэтому она поспешила сказать:

- У тебя же тоже скоро будут дети.

- Близнецы Шаннар только ее, я собираюсь участвовать в их жизни очень немного.

- Почему?

- Таков был договор. К тому же, я - Хранитель, богиня. У нас не может быть детей. И не скажу, что я переживаю по этому поводу.

- Совсем? - уточнила Владычица Ночи, словно что-то решая для себя.

- Да. Я создана воином, так всегда было. Опять же, и характер у меня соответствующий.

- Это верно, - улыбнулась вампирша. - Ты очень напоминаешь мне одно из последних своих воплощений - Лео.

- Возможно. М ведь суть одно.

- И все-таки различия есть. При всей внешней женственности твой нрав более... мужской что ли.

- Не исключено. Ведь это тело не рождено, а создано благодаря жертве и крови. Впрочем, перерождение стерло все шероховатости, подарив цельность.

- И ты помнишь все, что было в прошлом?

- Нет. Только основные моменты. Если будет необходимо, я вспомню, но постоянно носить эти знания - тяжело.

- Понимаю. Через пару возрождений Юрана пришла к такому же выводу. Правда, в последней жизни она задержалась.

- Она же бессмертна, разве нет?

- Да, но, так как она в кольце перерождений, ее бессмертие не безусловно, как у тебя. И бывало, когда она жертвовала собой, чтобы спасти всех. И если бы ты не смогла спасти Землю, она бы вмешалась, пусть даже пришлось бы заплатить за это жизнью.

- Я не знала. Как же ее любовь?

- Пришлось бы ждать, пока Юрана снова родиться и вырастет.

- Почти как Вель ждал меня. Что ж, я рада, что этого не произошло.

- Я тоже. Мы все заслужили немного счастья.

- Да.

- Береги себя, - с поистине материнской нежностью проговорила Менестрес.

- В первую очередь я буду беречь людей.

- Слова истинного Хранителя, - улыбнулась Владычица Ночи. - Если тебе понадобится помощь или совет - обращайся в любое время.

- Взаимно. Я тоже всегда буду рада помочь. Особенно в твоем нынешнем положении.

- Благодарю. Но все меры приняты, я вообще вряд ли куда выйду до самых родов. Чувствую себя, как в бункере.

- Но разве это не оправданная цена? - лукаво улыбнулась Тали.

- Конечно.

На том и распрощались. Богиня выключила передатчик и постучала в дверь кабинета Лазель.

- Все хорошо? - спросила вампирша.

- Более чем. А ты как? В бою тебя не задело?

- Нет. Мы только за вас успели поволноваться. Там, над полем битвы, ведь в самом деле остановилось время.

- Да. Хотя раньше я думала, что это невозможно.

- Я слышала, что Кронос уже проделывала такое несколько веков назад, когда был заключен новый договор Юраны, но ощущать не приходилось.

- Какой-то срок мы все были вне времени. Так может сделать только Кронос?

- Эта аномалия связана с его... ее появлением, похоже, - согласилась Лазель.

- Высший круг более чем загадочен, - пробормотала Тали и, чтобы перевести тему, сказала: - Через неделю будет что-то вроде моего официального представления в новом статусе. Придешь?

- Это огромная честь для меня!

- Я рада. Конечно, позже будут приглашения и все прочее, но я не хочу принуждать никого из близких.

- С радостью буду.

- Так сказать, финальный аккорд битвы, - усмехнулась Тали.

- Но ведь ни с кем сражаться уже не нужно.

- Как посмотреть.

На этом они и распрощались. Тали подумывала о том, чтобы вернуться к себе, но ноги сами привели ее в один из внутренних садов дворца. И вскоре стало понятно, почему именно сюда. На лавочке возле фонтана расположились два бывших ангела и Юрана. Похоже, дочь Смерти что-то им доказывала, так как Тали услышала:

- Не говорите глупостей. Тали не похожа на остальных.

- В чем? - не удержалась от вопроса богиня.

- Госпожа! - крылатые тотчас опустились на одно колено перед ней и склонили головы.

- Немедленно встаньте. Что за глупости, - фыркнула Тали.

- Вот видите, - рассмеялась Юрана. - Они обсуждали вопрос иерархии, а я им говорила, что это чушь.

- Вот уж верно. Последнее решение остается за мной, но любой может подойти ко мне с вопросом, советом или просьбой.

- Вы очень великодушны, - заметил Исмаэль с нескрываемым почтением.

- Практична, скорее. Не хочу всех этих иерархических разборок. Со временем, если нас станет больше, возможно, что-то и изменится, но пока нет. Меня не прельщает роль тирана. И цепляться за нынешнее положение тоже не собираюсь. Знаю, придет время, и я уйду.

- Но это будет еще очень нескоро, - возразила Юрана.

- Да, - согласилась Тали.

- И я всегда буду рада помочь тебе! Я надеюсь стать твоим другом.

- Уже, - улыбнулась Тали. - Но я рада, что желание взаимно.

- Как иначе? - горячо возразила дочь Смерти. - Ты ведь не отвернулась от меня, более того, даровала статус хранителя.

- Но ведь ты и так фактически выполняла эти функции. К сожалению, прошлые хранители были слепцами.

- И не только. Поэтому теперь они в прошлом. Но не будем о них. Главное - ты. Какие планы на будущее?

- Жить. Помогать людям.

- Императрица уже намекнула тебе на церемонию представления?

- Да. Откуда ты знаешь?

- Интуиция хорошая. Так что?

- Мне кажется, это дельная мысль. Сразу ответить на все вопросы, чтобы избежать недоразумений.

- Благоразумный подход. Рада, что ты относишься к этому так.

- Как иначе? Забиться в башню?

- Ну...

- Так, что вы тут себе навыдумывали?

- Многие хранители не очень-то стремились жить среди людей, - как бы между прочим заметил Суриэль.

- Со временем, через века, меня, может быть, тоже потянет к уединению, но пока нет.

- Все верно, - подтвердила Юрана. - Мне вот до сих пор не надоело жить еще и обычной жизнью. Ну, насколько возможно.

- Вот видите, - заметила Тали. - Я хочу так же.

- Понимаю тебя, - кивнула Юрана, а ангелам объяснила: - Тали слишком давно жила, просто жила на Земле, ну не считая вынужденной передышки в двадцать лет. Да и ранее, насколько я помню, она не отрывалась от людей.

- Ты знала мои прежние воплощения?

- Пару, да. Но это нельзя назвать близким знакомством. С моим отцом у вас всегда были куда более тесные дружеские отношения.

- Да? Иногда я жалею, что помню прошлое лишь отрывочно.

- Не стоит, - грустно улыбнулась Юрана, коснувшись плеча богини. - Ноша слишком тяжелая, чтобы оправдать пользу. Помнить всех близких и родных, и знать, что все они давным-давно обратились во прах... Это тяжело. Тебе повезло в главном - те, с кем ты разделила душу, возрождаются вместе с тобой.

- Шон и Вель?

- Да. Это ведь очень хорошо.

- Согласна. Пусть и требуется какое-то время, чтобы найти друг друга.

- Зато каждый раз, как в первый.

- Практически, - хохотнула Тали, потом приобняла обоих бывших ангелов и сказала: - Не унывайте.

- Нет, что вы, госпожа, - встрепенулся Суриэль. - Мы все радуемся вашей победе.

- Но это вовсе не значит, что нельзя и погрустить. Вам выпало немало испытаний.

- К прошлому возврата нет, - как отрезал Исмаэль. - И это к лучшему.

- Решать вам.

- Лучше скажите, как мы можем вам услужить?

- Мы это еще обсудим, но позже. Когда состоится церемония представления. Пока отдыхайте. Считайте, что у вас отпуск.

Кажется, праздное времяпровождение было малопривычно для бывших ангелов, но возражать они не стали.

Больше в этот вечер никто не возжелал общества Тали, и она наконец-то вернулась к себе. А то мужчины уже начали волноваться.

Глава 67.

На следующий день Шиар попросил о личной аудиенции. Утонченный. Как истинный эльф, он решил не идти напролом. Впрочем, Тали не имела ничего против встречи с ним.

Сидхе явился все еще в военном мундире, что не слишком удивило богиню, но Шиар все же ответил на ее немой вопрос:

- Я все еще командир нашего воздушного флота, так что обстоятельства заставляют соответствовать.

- Тебе идет форма, - заметила тали.

- Благодарю. Пресветлый передает вам горячие поздравления с победой от всего нашего народа.

- Передай ему, что я очень тронута и буду рада видеть королевскую семью на церемонии представления.

- Конечно, передам слово в слово.

- Официальное приглашение будет позже.

- Я понимаю.

- Как прошла битва для вас? Большие потери?

- Ваши - больше. Практически всем солдатам Странника воздушный флот было просто не достать, и мы пользовались этим преимуществом. И еще, спасибо за спасение нашего сородича.

- Как он?

- Плох, но выкарабкается. Раз у этого полукровки двойная система внутренних органов, как у чистокровных, то шансов полностью восстановиться куда больше.

- А как его разум? Не пострадал? Все-таки сильный удар по психике. Исмаэль едва ли не заново собирал картину мира.

- Но ведь, я правильно понимаю, вашего ангела предали свои же?

- Верно.

- Эльфа просто захватили в плен. Тот демон, которого, как рассказывал Шон, вы убили в катакомбах.

- Тоже полукровка.

- Они более уязвимы и внушаемы, так как часто оторваны от корней.

- Насколько я знаю, демоны-полукровки зачастую просто не могут жить в родном мире, так как слишком многое берут от другого родителя.

- Верно, - согласился Шиар. - Особенно если это человек. С эльфом или вампиром возможны варианты.

- Союз эльфа и демона? - удивленно приподняла бровь Тали.

- В подлунном мире случались и более странные семьи. Во всяком случае, мы живем почти одинаково долго. Но в части размножения... тут чаще всего приходится прибегать к научным и магическим достижениям.

- И что с такими детьми потом?

- К концу их детства становится ясно, чего в них больше: эльфийского или демонического, сообразно этому и воспитывают дальше. Хотя, стоит отметить, демоны более толерантны к "разбавленной" крови. Даже падших ангелов принимают.

- Что породило кучу мифов, - усмехнулась Тали. - На самом деле, истинному божеству, в их мире не протянуть.

- Ваши силы - антагонисты, - согласно кивнул Шиар. - Но я уверен, Темный владыка передаст вам поздравления и заверения в мирном сотрудничестве.

- Буду рада. Нам нечего делить.

С полминуты эльф изучал богиню, потом все-таки сказал:

- Вы очень добры. Вернее, разумно добры.

- Так точнее, - согласилась Тали.

- Я ничуть не сомневаюсь в ваших качествах защитника.

- Знаю, - богиня невольно усмехнулась не слишком изящным попыткам объясниться. - Я поняла, что ты имел в виду. Никаких недоразумений. Лучше скажи, как ты сам?

- Все хорошо. Если приедет Пресветлый, то, скорее всего, я буду его сопровождать вместе с супругом.

- Тейлалом?

- Именно. Или... вы не хотите его видеть?

- Нет, напротив. Просто то, что для него одна жизнь, для меня целая цепь перерождений.

Шиар кивнул, поняв намек. Скорее всего, теперь тема прошлого вообще затрагиваться не будет. Впрочем, отношения прошлых воплощений Тали с Тейлалом никогда не выходили за рамки дружеских. Вот с его отцом - да. И все равно, это все в прошлом, и вспоминать его не хотелось.