Свет тени бога

Тали мило распрощалась с сидхе и направилась к себе. В самом деле, следовало тщательно продумать церемонию. Богиня хотела, чтобы внимание уделялось не только ей, но и всем хранителям. Пусть знают своих героев.

После всех этих разговоров, Тали наконец-то добралась до своих покоев. Ее возлюбленные, видимо, потеряли надежду ее дождаться, и теперь спали, уткнувшись друг в друга, как щенки в корзине.

Конечно, появление Тали не осталось незамеченным. Ее тотчас втянули в этот теплый кокон. Впрочем, она и не сопротивлялась. Вскоре все уже спали.

На следующий день состоялся переезд в "божественные покои", как выразился Вель. Кажется, они занимали целый этаж, и здесь имелось все, что только душе угодно: огромная общая спальня и три отдельных, три кабинета, две гостиные, столовая, гардеробная, две ванные комнаты. И это только то, что выяснилось при первом осмотре.

В этот же день все трое попали в ловкие руки портных. Одежда тоже должна соответствовать событию.

Как ни хотелось модельерам, но им пришлось поумерить свой пыл, так как Тали настаивала в первую очередь на удобстве, а уж потом все остальное. Опять же, если придется принимать "божественный" облик, то будет некоторый диссонанс между излишне вычурным платьем и доспехами.

К счастью, мастера попались понимающие. И богиня пошла на некоторые уступки - показала свой другой вид, чтобы легче было моделировать наряд.

Возлюбленные Тали оказались куда менее прихотливы, но необходимо было, чтобы их наряды сочетались с тем, что выберет Тали.

Как они узнали потом, с Юраной и бывшими ангелами модельерам тоже пришлось попотеть. Особенно с последними - из-за крыльев. Да, и Суриэль, и Исмаэль могли их скрыть, но случай предписывал явиться во всем великолепии и, желательно, не с открытой спиной.

Мастера уже договорились до потайных застежек, когда Виккар, видя их мучения, предложил просто зачаровать ткань на спине так, чтобы она беспрепятственно пропускала крылья. Это, наконец, устроило всех.

В общем и целом подготовка развернулась нешуточная. Главы всех стран желали теперь внести свою лепту. Даже те, кто не пожелал участвовать в альянсе. На это Шаннар лишь фыркнула: "Грехи замаливают!".

Тали была с ней согласна, но все же решила дать людям второй шанс. Пока она не склонна была карать кого бы то ни было. Уж не за мелкие прегрешения, это точно.

Богиня помнила совет предыдущих воплощений и ежедневно прислушивалась к миру. Просьб и молитв было много, и главной задачей являлось вычленить основное. Правд, после нескольких дней тренировки оно виделось само.

Вера людей наполняла силой, но ее не следовало просто копить. Вся ее мощь раскрывалась именно при использовании по назначению. Так, как должно. И это оказалось совершенно не трудно. Наоборот, переполняло душу радостью и удовлетворением.

Конечно, Тали не питала иллюзий относительно того, чтобы помочь всем. Даже хранителю это было не под силу, но кое-что сделать можно.

К тому же, выяснилось, что тех, кому важна была помощь срочно, и попустительство грозило нешуточными последствиями, Тали слышала всегда. Даже если не "слушала мир" в этот момент.

Шон и Вель тоже начали слышать молитвы, и если оборотень к невозможности помочь всем относился философски, почти как и Тали, то спириту пришлось сложнее. У него даже случилось несколько бесед с возлюбленной на эту тему. И они, действительно, помогли.

Постепенно богиню отпускал главный страх - что ее любимые не справятся с ношей хранителей. Конечно, по-настоящему на этот вопрос можно ответить лишь век спустя, никак не меньше.

Также, в будущем, Тали предполагала, что и Суриэль с Исмаэлем начнут "слышать". У них для этого были все данные, только должно пройти какое-то время, чтобы забылось прошлое.

В целом у Тали получалось выполнять свой долг, хоть она и находилась в самом начале пути. Но уже сейчас богиня прекрасно понимала, что стать хранителем - это далеко не так трудно, как им быть веками, тысячелетиями. Видимо, поэтому через какой-то период одни сменялись другими.

Тем временем подготовка к такому важному событию, как Представление, шло полным ходом. Все понимали, что вряд ли им суждено повторно участвовать в событии такого масштаба, и многие выкладывались по полной.

Журналисты и репортеры готовы были глотку друг другу перегрызть, лишь бы заполучить аккредитацию на личное присутствие.

Просто так выйти из дворца Тали и ее любимым не стоило и думать. Журналистская братия дежурила круглосуточно. Правда, они недооценивали богиню, которая была способно наложить на себя и своих спутников любую иллюзию. К тому же, амулеты, отводящие глаза, никто не отменял.

Иногда это было даже забавно. Репортеры кидались к любому, кто выходил из дворца, но потом возвращались в свою "засаду", так как видели и не узнавали. Тали и Вель потом покатывались со смеху, а Шон предлагал:

- Давай я отдам приказ разогнать их к чертовой матери?

- Зачем? - пожала плечами богиня. - Ну, работа такая у людей. Пусть пытаются. Все равно наша иллюзия крепче. Главное, чтобы во дворец не лезли. Твоей сестре лишние волнения ни к чему.

- Да уж. Но это исключено. Во-первых, защита не пропустит, во-вторых, стража не зря ест свой хлеб. Были правда единичные попытки подкупа, чтобы таким образом получить хоть какую-то информацию, но все тщетно.

- Уверен? - прищурился Вель.

- Да. Хорошая оплата труда вместе с магически укрепленной присягой приносят хорошие результаты.

- Но ведь стражей население дворца не ограничивается, - резонно заметил оборотень.

- Нет, конечно. Но у большинства ограниченный допуск, и всегда можно выяснить, кто слил информацию. Я могу, другие менталисты тоже. И все об этом знают. Обычно раз в год проводят показательные проверки.

- Прямо все-все выясняете? - удивилась Тали.

- Нет, конечно. Преследовать или увольнять кого-то за то, что кто-то продал фотографию, где императрица задумчиво сидит у фонтана или что-то вроде - глупо. Обычно достаточно устного внушения.

- Но такие действия позволяют удержать персонал от больших преступлений, - предположила Тали.

- Именно. К тому же, поощряются признания в попытке подкупа. Подтвержденной, конечно.

- Это хорошо. Значит, люди сами заинтересованы честно исполнять обязанности, а не искать заработки на стороне.

- Да, именно, - кивнул Шон. - К тому же, у нас более чем хороший социальный пакет, а при приеме на работу, на какую бы то ни было должность, все проходят собеседование еще и с менталистом.

- Доверяй, но проверяй? - хмыкнул Вель.

- А как же!

- Предусмотрительность лишней не бывает, - согласилась Тали.

- Кстати, а ты будешь набирать свою гвардию? - поинтересовался оборотень.

- Возможно, но не сейчас, а когда обзаведусь собственным дворцом и прочим. А что, есть кандидаты?

- Как сказать...

- Как есть, - улыбнулась Тали.

- В общем, ко мне подходили несколько оборотней, что были с нами, помогали проникнуть во дворец Стражника, и интересовались этим вопросом. А также тем, делаешь ли ты различия между людьми и... не совсем.

- Для меня все равны, если они признают меня, - серьезно ответила богиня.

- Я так и ответил.

- Что ж, я подумаю. Если еще подойдут, то...

- Я все объясню. На самом деле оборотни всегда были несколько обделены в вопросах веры. Прежние хранители считали нас нечистыми, а то и проклятыми. И они правили слишком долго.

- И теперь оборотни жаждут вернуться к вере? - с легкой усмешкой спросил Шон.

- Возможно. Но, в первую очередь, оборотни прагматичный народ. Им хочется вернуть то, что было утеряно. К тому же, они видели тебя, Тали, чувствовали твою силу. Убедились, что это не бравада и в случае необходимости ты лично встанешь на защиту мира. Да, и не увлекаешься излишней местью, - постарался пояснить Вель.

- Излишней?

- Оборотни далеко не "милые пушистики", - усмехнулся Вель. - Многие наши сообщества строго иерархичны, да и воинов среди нас немало. Принцип "око за око" один из основных. Но без распространения вины одного на всю стаю.

- Я поняла тебя, - кивнула Тали. - Что ж, я буду рада всем. Просто не задумывалась, что им это нужно. Вампиры, например, вполне самодостаточны. Да и эльфы.

- У них есть свои божества, - ответил Шон. - Пусть и более... дистанцированные.

- Верно.

- А ты слышишь оборотней? - уточнил Вель.

- Хм... Да. Похоже, я могу слышать любого, кто ко мне обратиться. Но, если хочешь, можешь взять опеку над ними на себя.

- Я... попробую. Не хочу, чтобы из-за моей некомпетентности кому-то было плохо.

- В тебе и в Шоне такая же сила, что и во мне. Мы все Хранители, - Тали нежно поцеловала возлюбленного.

- Умеешь ты убеждать!

- Надеюсь.

- Кстати, - вспомнил Шон. - А что о еще более экзотическом пополнении рядов?

- В смысле?

- Демоны.

- С ними тоже что-то не так? У них же собственный мир, свои порядки. И, что немаловажно, им физически не очень комфортно находиться у нас, а нам - почти невозможно у них.

- Все верно. Но с ними у прежних хранителей был договор.

- Что ж. Не думаю, что демоны захотят влиться в мои ряды. Мы антагонисты по силе. Но условия договора можно пересмотреть к общей выгоде. Я знаю, что чаще всего их полукровки вынуждены жить здесь, скрываясь, так как тот мир их физически отторгает.

- То есть ты не будешь против присутствия на церемонии владыки ада?

- Никакой это не ад, просто климат специфический, - фыркнула Тали. - И да, не буду. Хотя, скорее всего, сам владыка не явится, пошлет представителя.

- Понятно, - кивнул Шон, а Вель ввернул:

- Ну и хорошо. Честно говоря, при демоническом присутствии аж шерсть дыбом.

- Многие так реагируют, - согласилась Тали. - Просто силы противоположны, а при сближении начинается конфликт. Есть специальный блок от этого. Защитный купол. Кстати, как ни странно, эльфы на демонов совершенно спокойно реагируют.

- ИХ магия что угодно переварит, - усмехнулся Шон. - У них, конечно, имидж таких светлых, чистых, но, как и все, они имеют и другую сторону.

- Темные сидхе?

- Они самые. Живут бок о бок со светлыми и прекрасно себя чувствуют. И их темнота не всегда результат каких-то сильных переживаний.

- Просто порой энергия, которую они получили, вовсе не светлая, - закончила за любимого Тали.

- Именно. Исследования показали, что все дело в двойной системе органов эльфов: физической и магической. Она не дает навредить организму даже самой темной силе. Изнутри, конечно, - счел нужным заметить Шон.

- Как это эльфы согласились на какие-либо исследования себя любимых? - удивился Вель.

- Обстоятельства были таковы, - просто ответил спирит. - Ну, и наши императрицы умеют просить. Да и в наших жилах течет и эльфийская кровь тоже.

- И кто знает, какая еще, - улыбнулась Тали. - Вы сами достойны исследования как удивительный образец генетики.

- Не без этого. Кстати, у эльфов есть одно любопытное заклятье - оно уничтожает все их части тела, изъятые из "носителя", вплоть до клеток, в течении суток после наложения. Причем чары достаточно наложить на эльфа - и все, что он отдал -разрушится, где бы ни находилось. Поэтому их невозможно клонировать, да и доноров из остроухих не выйдет.

- А им это не нужно, - пожала плечами Тали. - Они любой орган могут почти из ничего восстановить. Регенерация лучше, чем у ящериц.

- Удобно.

- Поэтому и живут тысячелетиями, - согласилась Тали. - Но это имеет и свою цену: так активно, как люди, они размножаться не могут.

- Ну, бывает и хуже, - философски заметил Шон.

- Верно.

В день представления богини суета во дворце грозила достигнуть своего пика. При этом никакой путаницы, все строго по делу. Хоть и гул стоял, как в растревоженном улье.

Мастера телепортов работали круглосуточно, настраивая коридоры перемещения из всех уголков мира. Главная сложность состояла в том, чтобы никто ни с кем не столкнулся.

Для богини, ее свиты и императрицы настроили отдельный портал, который должен был переместить их в специальную гостиную, а не общий зал.

Разбирая отзывы на приглашения, секретари (а их тут работала целая бригада) доложили, что буду все. Даже представители демонов и драконов. Про земных правителей и говорить нечего.

Но куда больше Тали удивило то, что Владычица Ночи тоже прибудет. Богиня даже переспросила у Лазель:

- А Менестрес уверена? В ее-то положении...

- Если королева что-то хочет, она это сделает, - пожала плечами вампирша. - Мы не вправе указывать. Тем более после того, как она заявила, что раз человеческая женщина в таком же положении смогла руководить войском, то и она как-нибудь справится.

- Понятно.

Лазель лишь улыбнулась и развела руками, а чуть позже добавила:

- Конечно, она будет окружена охраной. Немногочисленной, но готовой на все. Ведь ее положение уже... очевидно. Да и на церемонии будет немало тех, кто знает, как смотреть.

- Я не против охраны. Пусть только согласуют действия с остальной стражей. Конечно, это против правил, но я отдам необходимые распоряжения. Знаю, что для Менестрес это первое и единственное дитя за тысячелетия.

- Более того, наследница.

- Да. Пусть охрана выдаст себя за свиту. Так всем будет спокойнее.

- Хорошо, я передам.

К счастью, это был не самый сложный вариант, и можно найти взаимовыгодный компромисс.

Сложнее всего пришлось с делегацией демонов. Но и эту проблему уладили благодаря эльфам. Остроухие согласились соседствовать с этой делегацией, с другой стороны их поддержали вампиры.

Публика на мероприятии подобралась весьма разношерстная. Словно другие расы решили напомнить человечеству, что они отнюдь не одиноки. Более того, их численное преимущество тоже мало что значит. Также они признавали Тали, что тоже о многом говорило.

Глава 68.

В день мероприятия богиня с утра начала чувствовать себя куклой. Позавтракать, умыться еще получилось более-менее спокойно, а вот потом начался форменный ад!

Сразу после трапезы им нанесли визит визажисты. Причем они покорно ждали, когда хранителям помогут облачиться в праздничные одеяния, и только потом набросились всей стаей.

Тали радовалась, что у нее короткие волосы, и ничего навертеть с прической не получилось физически. Робкие предложения насчет шиньона она отмела категорически. Но укладку никто не отменял.

Доминирующими цветами в наряде богини и ее возлюбленных были золотой и белый с вкраплениями зеленого.

Честно говоря, дизайнеры совершили невозможное - сотворили платье, которое понравилось богине и сочеталось с ее доспехами. Во-первых, никаких глубоких декольте и вырезов в неожиданных местах. Во-вторых, рукава хоть и из прозрачной ткани, но затканы золотой вышивкой, так же как и подол платья. А лиф формой напоминал нагрудник доспеха, и на нем был вышит герб Тали. Главное, платье оказалось удобным и очень величественным.

- Ты невероятно прекрасна! - восхищенно выдохнул Шон.

- Да? - Тали еще раз критически осмотрела себя в зеркале. - А может, лучше костюм, как у вас?

- Не нужно, - мужчины ответили почти хором.

- Вот как? - хитро прищурилась богиня.

- Ты прекрасна, даже если просто замотаешься в простыню, - тотчас заметил Шон. - Но сегодня, пожалуйста, пусть будет так.

- Сделай нам приятное, - поддакнул Вель.

- Ну ладно, ладно, - рассмеялась Тали.

- Ты прекрасна, - еще раз заметил Шон. - Или неудобно?

- Нет, вполне сносно. При пошиве учли все мои замечания. И обувь удобная, а то я начала опасаться, что придется левитировать над полом.

- Ты же предупредила.

- Мало ли.

- Твое слово закон для любого, - возразил Вель.

- Возможно. Но не собираюсь злоупотреблять этим, тем более в таких мелочах.

- Ты чудо.

- Всего лишь богиня. Кстати, а вам удобно?

- Да, - снова едва ли не хором. И все-таки Вель уточнил:

- А нам что, может понадобиться драться?

- Нет. Но должна быть постоянная бдительность.

- Это непременно, - кивнул Шон. - Ну что, мы готовы?

- Да, - кивнула Тали. - Нам к телепорту?

- Не к общему. У нас отдельный.

- Там - да, но ведь надо из дворца выбраться.

- Лишнее. Ты была в комнате за кабинетом?

- Комнате? Я думала, это что-то вроде кладовки. Без окон и прочего.

- Не совсем. Там как раз стоит кабина.

- Вот как?

- Условие безопасности в первую очередь. У Шаннар тоже есть.

- Разве это не для экстренных случаев? - продолжала сомневаться Тали.

- Явление нового хранителя тоже не каждый день случается.

- Уговорил. Только хранителей.

- Хм. Как бы там ни было, но ты у нас за главную, - нашелся Шон.

- Хорошо. Идемте уже. А где Суриэль и Исмаэль?

- Здесь, - Вель как раз открыл перед ними дверь.

Бывшие ангелы выглядели грозно и величественно. У каждого в костюме присутствовали не только цвета богини, но и их крыльев, и, как ни странно, все прекрасно гармонировало.

- Отлично выглядите, - заметила Тали.

- Благодарим, - Суриэль первым поклонился. - Но это лишь жалкая тень вашей красоты.

- Пустое, - отмахнулась богиня. - Но мне приятно. Готовы?

- Да.

Исмаэль тоже согласно кивнул. Он вообще часто робел перед Тали, словно не верил своему счастью и боялся, что его могут в любой момент низвергнуть из этого рая. Ему нужно время, только и всего. Направляясь к телепорту, богиня ласково, практически материнским жестом, погладила Исмаэля по щеке, от чего на его губах немедленно расцвела робкая улыбка.

В перемещении собственным порталом было еще одно неоспоримое преимущество: ты перемещался в тихую комнату, а не общий зал с его шумом, гамом и сутолокой. Они просто неизбежны, когда собирается много народу, как бы не пытались организовать процесс.

- У всех все хорошо? - спросил Шон, оглядываясь на спутников и в первую очередь находя взглядом Тали.

- Да, отлично. А где Шаннар?

- Вот и она.

Телепорт замерцал, выпустив из портала императрицу и ее немногочисленных сопровождающих. Личная охрана и партнер. Видимо, последний оказался весьма понятливым, так как приветливо улыбнулся Тали и пожал ей руку, проговорив:

- Сегодня великий день.

- Верно. Надеюсь, все пройдет без неприятных неожиданностей.

- Приняты беспрецедентные меры безопасности, - ответил Шон. - Совсем как на том Совете. Также задействован корпус менталистов.

-Хорошо. Но сейчас нам не нужно искать паршивую овцу в стаде. Главное, чтобы никто из гостей не пострадал.

Насчет "главного" спирит бы поспорил, но сейчас лишь согласно кивнул. Он чувствовал, как волнуется богиня, да и остальные тоже.

- Межрасовых конфликтов не будет, - поспешила уверить Шаннар. - Зал поделен на несколько секторов, которые занимают люди, оборотни, вампиры, эльфы, представители демонов и драконов.

- От драконов кто-то прибыл? - встрепенулась Тали.

- Да. Даже они не смогли остаться в стороне ото такого события, - улыбнулась императрица.

- Понятно. Ну что, идем?

- Готова?

- Конечно, - кивнула Тали, и тотчас стала как-то строже, величественнее.

- Ух! - выдохнул Вель. - Всегда поражаюсь, как это ты так делаешь.

- Профессиональный секрет. Но, думаю, и у вас выйдет не хуже. Мы проходим прямо в зал?

- Почти, - ответила Шаннар. - Позволите мне войти первой и обратиться к собравшимся с подготовительной речью?

- Да, так будет лучше всего. Но каков будет сигнал, что нам пора идти?

- Заиграет музыка, - улыбнулась императрица.

- Надеюсь, не марш?

- Нет. Надеюсь, вам понравится. Подарок Пресветлого.

- Что ж, хорошо, - кивнула Тали, а когда Шаннар уже вышла, тихо добавила: - В конце концов, не к алтарю иду.

Тут уже спутники разулыбались, но все же попытались принять приличествующее случаю выражение лица.

Видимо, и путь их пролегал по специальному коридору, так как никого, кроме охраны, они не видели. При входе в зал, оказывается, была еще одна комната, куда богиня со свитой и прошли.

Здесь на стенах висели три монитора, благодаря которым можно было следить за всем, что происходило в главном зале.

- Сколько народа! - присвистнул Вель.

- Это все желающие еще не поместились, - заметил Шон. - Вон, как зароптали, увидев только сестру.

- Она справится?

- Конечно. Шаннар замечательный оратор. Вот увидишь, - заверил спирит.

- Я одна, что ли, волнуюсь? - фыркнула Тали.

- Ну, мы же с тобой, - Вель взял богиню за руку.

- На меня-то почему это слабо действует? - фыркнула богиня.

- Можно сильнее, - признался Шон, беря Тали за другую руку. - Но тогда, боюсь, помнется твой наряд, да и выглядеть ты будешь несколько... экспрессивно.

- Пошляки, - обронила Тали, но скорее для порядка, чем действительно сердясь. - Этот вариант пока отложим.

- Ваша воля - закон, - едва ли не хором отрапортовали возлюбленные, за что немедленно заработали по ментальному подзатыльнику, так как руки у Тали были все еще заняты.

- Оу, сурово.

- А вы как думали? Лучше слушайте Шаннар, а то еще пропустим момент.

Понятно, что тут уже не шутки, поэтому возражений не последовало. Все внимание обратилось к экранам.

Императрица в своем вступительном слове сочла нужным напомнить всем присутствующим и о Гатаре, и о Страннике, как результате ошибочных действий людей, и о том, кто всех спас и чего стоила победа.

Единственное, Шаннар воздержалась от оценки действий прежних хранителей, справедливо полагая, что это не ее прерогатива.

Речь получилась весьма проникновенной, заставив едва ли не всех устыдиться собственных деяний. Особенно тех, кто призывал к уничтожению Гатара. Тот факт, что Таи уже осуществила свою месть, почему-то не очень утешал.

- Кажется, Шаннар уже перегибает палку, - заметила богиня.

- Доверься ей, сестра знает, что делает, - уверил Шон. - Так они нескоро забудут причину и следствие, особенно если все это войдет в анналы истории.

- Думаешь, войдет?

- А то как же!

- Хм.

- Не хотела? - спросил Вель.

- Так скажем, история оказалась ближе, чем я думала.

- Вы более чем достойны этого, - заметил обычно молчавший Суриэль.

- Благодарю. И все равно немного не по себе.

На это оба крылатых утешающим жестом коснулись своей госпожи. Причем оба возлюбленных, кажется, только поощряли такое поведение. Во всяком случае, ревности Тали от них не чувствовала. Да и очень сложно обвинить бывших ангелов в попытке соблазнить. Слишком чуждо им такое поведение. Утешить, подбодрить - да, но что-то большее... Слишком тщательно прошлые хранители вытравливали из них "неподобающие" чувства, чтобы они вот так быстро восстановились.

- Кажется, скоро наш выход, - заметил Шон, внимательно следивший за тем, что творилось в зале. - Да, точно.

- Тогда приготовились.

И снова Тали словно надела маску или, наоборот, приобрела истинный облик. Будто где-то внутри нее зажгли лампочку. Глаза засияли, кожа приобрела слабое мерцание, подчеркивая высшую сущность.

Рядом с богиней и прочие хранители начали мягко, едва заметно светиться.

- Ух ты! - заметила молчавшая до этого Юрана. - Раньше за собой ничего такого не замечала.

- Пусть все видят, что ты такой же Хранитель, как и мы, - ответила Тали.

- Хм. Интересно.

- Идемте, знак, - заметил Шон.

- Да, конечно.

И они пошли.

Сложно было сделать первый шаг, но едва переступив порог зала, Тали сразу же успокоилась. Она только появилась, а толпа уже смотрела с благоговением.

И собравшиеся здесь не были безлики. Богиня шла и узнавала множество знакомых среди людей, вампиров, оборотней, эльфов. И все они почтительно кланялись ей.

Они шли по широкому проходу, словно к алтарю. Тали, на шаг позади Шон и Вель, потом Юрана, и замыкали шествие Суриэль и Исмаэль. Никто не сбился с шага, и вся процессия величественно дошла до цели: возвышения, на котором стояло четыре трона.

Процедуру оговорили заранее, поэтому Тали не мешкая заняла самый высокий трон, подчеркивающий ее положение. Слева сел Вель, справа Шон и Юрана, а за спиной встали бывшие ангелы.

Изначально предусматривались троны и для них, но Суриэль с Исмаэлем отказались наотрез, предпочтя сенью своих крыльев отражать величие богини. И Тали пошла им навстречу. Шаннар потом по секрету призналась ей, что просто не представляла, как можно было сделать им троны, чтобы крылья не смять.

На протяжении всего шествия хранителей встречали аплодисментами, и от радостных криков собравшуюся публику удерживали только рамки приличия. Но стоила богине жестом призвать к молчанию, как тотчас повисла звенящая тишина.

Акустика в зале была прекрасная, да и голос, вернее его силу, Тали слегка подкорректировала, поэтому ее услышали все:

- Рада приветствовать вас всех. А также поздравить всех участвовавших и помогавших с победой.

Никто не посмел возражать, но Тали и так чувствовала доброжелательность зала. И все-таки она не могла не сказать еще несколько слов о битве:

- Но в любой битве есть потери. Были они и у нас. И по каждому я скорблю вместе с вами. Я не могу воскрешать, это запрещено. Но память о каждом павшем останется с нами!

В зале снова раздались аплодисменты, кто-то, похоже, эльфы, создали проекцию сотен горящих свечей в знак памяти и скорби. Павших почтили минутой молчания.

После Тали снова заговорила:

- Мы победили Странника. И вместе с ним ушла в прошлое и эра прежних богов-хранителей. Но мир не может оставаться без высшей заботы. Поэтому мы здесь. Чтобы защищать мир Земли, и всех живущих здесь, независимо от расы или вида. Многих из нас вы знаете, но я представлю всех.

Снова раздались поддерживающие крики и словно бы вздохи облегчения. Похоже, кое-кто всерьез опасался репрессий. Заметив этот страх, Тали решила еще кое-что прояснить:

- Я знаю, что мое появление скорее вопреки, а не благодаря людям. И в то же время, я не ищу мести. Прошлое лучше оставлять в прошлом, но не забывать его уроков. Я не буду делать секретов из очевидных вещей: попытки убить или поработить бога для своих корыстных целей - не прощаются. Более того, имеют последствия, которые все вы имели возможность наблюдать. И не стоит думать, что мы безнаказанны. Над каждой силой есть высшая сила. Достаточно вспомнить опыт прошлых хранителей.

- Их уничтожили? - задал вопрос один из самых нетерпеливых репортеров.

- Нет. Но им пришлось целиком и полностью сложить полномочия и уйти в свой мир. Кто-то, возможно, и останется. Но у них нет прежней власти. Рядом со мной вы видите Суриэля и Исмаэля. Когда-то они были ангелами, но теперь они тоже Хранители, как и я, как Вель, Шон и Юрана. Правда, последняя более достойна звания "хранитель-воин".

У репортеров немедленно появилась куча вопросов, да и не только, и Тали милостиво разрешила задавать их по одному. И первым стало:

- Значит, вы боги?

- Схожая сила есть у всех. И неважно, кого из нас вы будете призывать. Если ваша проблема требует немедленного вмешательства - она будет услышана. Думаю, кто-то из вас уже имел возможность убедиться в этом.

Ответ репортеров, кажется, удовлетворил, во всяком случае, уточнять никто не осмелился. Следующим вопросом стало:

- Вы собираетесь продвигать свой культ?

- Как вы себе это представляете? - вопросом на вопрос ответила Тали. - В этом я не приемлю никакого принуждения. Вперите - так верьте от души, а не для соблюдения каких-то ритуалов или правил. Мне этого не нужно, равно как и помпезных храмов и всего прочего.

- Но... как же жить? - спросил мужчина из гостей. Судя по виду, из служителей прежних хранителям, только рясу сменил на обычную одежду, и от этого ему было еще более неуютно.

- По совести, - с материнской теплотой ответила Тали. - Не нужно замаливать грехи, а лучше сделать то, что искупит их тяжесть. Если кратко. Не безгрешность ценна, а дела и поступки. Я сама в первую очередь воин. И моя главная задача - защитить этот мир от тех угроз, с которыми вы справиться сами не в силах. А в битве приходится и убивать.

Богиня чувствовала, что многим ее слова пришлись по душе, озвучила то, к чему они сами шли. Но были и те, кто ощущал растерянность или недоумение. Они привыкли жить по указке, по четкому своду правил, даже не задумываясь, почему именно так. И как им помочь, Тали плохо представляла. Они были как освобожденные рабы, которые уже родились в цепях. Но Тали попыталась:

- У меня нет готовых рецептов и правил, как жить. Знаю, многие из вас к ним привыкли. Но сейчас другое время и другие потребности. Конечно, основополагающие ценности, вроде запрещения геноцида, убийств и прочих преступлений никто не отменяет.

- Значит, вы признаете существование грехов? - уточнила бойкая репортерша.

- Да, но не как какого-то списка. Прислушивайтесь к своей совести. И да, любой из хранителей увидит истину ваших мотивов и поступков. Человеческие законы тоже никто отменять не собирается.

- А что до нравственности? - снова спросил бывший священник. - И ваши служители, они обязаны принадлежать только вам?

- На целибат намекаете? - не сдержала усмешки Тали. - Все-то вас тянет к ограничениям, правилам. Лучше бы вы полагались на собственные сердце и разум. Мне не нужны жертвы. Когда-то было сказано, что бог есть любовь, а ограничивать ее как минимум неразумно. Но и не стоит путать с похотью и прочим. Поймите, я не собираюсь с ног на голову ставить ваше мировоззрение. Просто объясняю свою позицию. Что до обетов... Они даются, дабы с помощью самоограничения поднять собственный духовный уровень, обрести силы, которых не было ранее. Спросите у магов, они вам разъяснять подробнее, если станет интересно.

- Вы не считаете, что занятия волшебством преступны?

- Нет. Это такой же талант, как и другие. Не лучше и не хуже. И раз уж мы стали разбирать ошибки прошлых хранителей, то хочу отметить еще вот что: ни вампиры, ни демоны не являются проклятыми созданиями. Это магические расы. Такие же, как эльфы или драконы, и только. Возможно, это кого-то возмутит или вызовет недопонимание, но для меня это так и никак иначе. Никаких преследований из-за инакости я не допущу.

Реакция людей на это заявление была неоднозначной, а вот королева вампиров отсалютовала Тали. Что до демонов, то они и вовсе вскочили со своих мест и отвесили низкий поклон богине. Старший в делегации еще и сказал:

- Прошу засвидетельствовать наше почтение и заверения в дружбе от лица верховного Владыки.

- Принято, - улыбнулась Тали.

- Так же мы признаем вашу власть над всеми в этом мире. И будем рады сотрудничать и оказать любую помощь, коли таковая потребуется. Таковы слова Владыки.

Похоже, у демона было с правителем что-то вроде прямой телепатической связи, уж очень быстрой была реакция, да и Тали что-то такое чувствовала. Поэтому и ответила:

- Я принимаю. И, в свою очередь, могу обещать то же.

- Вы великолепны, - похоже, таким образом посол пытался интерпретировать какой-то демонический комплимент, но уж как вышло. Богиня лишь улыбнулась в ответ.

Так был положен конец многовековой, даже тысячелетней холодной войне, только мало кто это понял. Из людей вообще единицы. Но данное решение встало великим заделом для будущего.

Глава 69.

С демонами договоренность была достигнута, но на этом единение рас не закончилось. Остальные тоже хотели засвидетельствовать свое почтение, но Тали решила повременить с этой частью, так как ощутила нотки сомнения от людей. Поэтому она сказала:

- Я знаю, многие еще не принимают меня и моих спутников, как божественных хранителей. Сомнение - одна из ключевых человеческих черт. И для многих я кто-то вроде полководца, пусть и со сверхъестественными способностями.

Такое отношение меня не обижает. Но раз есть вопрос, должен быть и ответ. Поэтому смотрите, чувствуйте сердцем.

С этими словами Тали встала с трона и сделала шаг навстречу публике. В тот же миг ее наряд стал сонмом золотых искр. Часть их отделилась и растаяла в воздухе, часть видоизменилась. Сквозь ткань платья появились божественные доспехи, но скорее их облегченный, парадный вариант, а не боевой. Высокие сапоги, в которые были заправлены узкие брюки, короткая юбка из полос доспеха, переходящая в нагрудник, но главное - за спиной распростерлись белоснежные с золотом крылья.

Взмахнув ими, Тали породила еще один вихрь золотых искр, мигом распространившихся по залу. Теперь все видели, что кожа богини сияет, а глаза - один сплошной зеленовато-золотой свет.

Вместе с нею осветились и все остальные хранители, прямо как лампочки в одной цепи. А еще пришла сила. Сложно было понять, от кого именно она исходила, но в считанные мгновения она заполнила собой весь зал.

Да, хранители знали, что главным источником является Тали, а они просто присоединились "на подхвате", но общей картины это не меняло. Сила, подобно прибою, все прибывала. Она пропитывала воздух золотым теплом, касалась каждого: утешая, воодушевляя, радуя, излечивая душевную боль.

Все в зале ощутили эту божественную заботу. Яркую демонстрацию, то такая сила - есть любовь. Но Тали распростерла свое влияние дальше, много дальше. Словно пытаясь теплом своего сердца обнять весь мир. И, надо сказать, у нее получилось. У них получилось.

Не осталось никого, кого бы в этот час не коснулась бы хоть частичка божественной силы, пробуждая это сладкое чувство осознания, что даже в самых тяжелых испытаниях ты не один.

Другие расы тоже не отказались от такого подарка, впитывая свет. Только демоны относились с осторожностью, но тут их можно понять. Тали даже не стала акцентировать внимания на этом моменте.

Постепенно накал силы стал спадать, но не исчез совсем, намекая на неотступное, хоть и невидимое присутствие хранителей рядом с человеком. Тали сказала, обращаясь ко всем:

- Считайте это моим благословением.

И снова восторженный гул стал ответом. Никто не мог остаться равнодушным к таком. Да, не восстановилось все и вся, не излечились безнадежно больные и мертвые не воскресли, но стало легче. Именно вера появилась, что есть кому помочь.

Тали чувствовала, как к людям приходит осознание истинной роли хранителей. Не чудотворцев и некой "палочки-выручалочки", а защитников самой жизни. Конечно, уже сейчас богиня знала, что будут появляться секты, которые, прикрываясь ее именем, начнут дурить людей. Эдакий побочный эффект. Но с ними не трудно бороться. Главное - действовать методично.

Проблемы будут, куда же без них, но она постарается справиться. Она должна. И, главное, Тали тоже не будет одна. А сейчас... сейчас можно радоваться вместе со всеми и принимать поздравления.

Делегации магических рас как раз потянулись один за другим. Первым оказался посол драконов. Тот самый, сын Зариме. Тали пожала ему руку и сказала:

- Спасибо. Ваш дар мне очень помог.

- Я рад. Мы все рады. К сожалению, мы не могли пойти на большее.

- Мне известна история вашего народа, поэтому я ни в коей мере вас не упрекаю.

- Ваше великодушие войдет в легенды.

- Мне не нужны враги там, где можно найти друзей.

- Вы еще и невероятно мудры, - дракон поцеловал Тали руку и уступил место другим.

- Благодарю.

Они улыбнулись друг другу и разошлись. Вернее, место дракона занял Пресветлый. Как ни странно, но никто из эльфов не возмущался, что они не первые. Видимо, у них тоже имелись договоренности с драконами или взаимная симпатия. Жизнь у обоих народов исчисляется тысячелетиями, и многое могло произойти.

- Спасибо за вашу поддержку, Пресветлый, - поблагодарила Тали короля эльфов.

- Всегда пожалуйста. И, учитывая древние связи наших семей и прочие... факторы называйте меня просто по имени.

- Хорошо, Орлал, и взаимно.

Брат Пресветлого - Тейлал, так же принес заверения в дружбе. Впрочем, эльфам подобные обещания почти ничего не стоили. Их мир был слишком разделен с миром людей. Впрочем, они не отказали в помощи, в том числе и военной, при битве со Странником. Тали поклялась никогда не забывать этого.

После эльфов подтянулись вампиры. Они почти окружили богиню, главным образом потому, что в центре процессии находилось самое главное их сокровище - королева.

Беременность невероятно шла Менестрес. Впрочем, она умудрялась выглядеть потрясающе в любом виде: хот в самом скромном платье, хоть в рубище, хоть в крови с головы до ног. У нее был тот тип красоты, который проще подчеркнуть, чем скрыть. Присутствие божественной крови сказывалось.

Королева вампиров переливалась всеми возможными защитными щитами, но они не оттолкнули Тали, когда та обняла Менестрес.

- Поздравляю!

- Спасибо. Правда, мне до сих пор кажется, что не с чем, - призналась Тали.

- Не страшно. Осознание придет потом.

- Наверное. Но это не самое главное.

- Истинно так. Но вы справитесь. Ты пошла по старому пути хранителей, а он надежнее. Да и сила извне тебе не нужна.

- К счастью, да. Как ты?

- Прекрасно. Что лишь доказывает: всему свое время. Будешь крестной моей дочери?

- С радостью.

- Тогда я спокойна.

- У тебя и так безопасность на высшем уровне.

- Такова проверенная тысячелетиями необходимость. Я вспоминаю неспокойные времена собственного детства и стараюсь обезопаситься по максимуму.

- Я вовсе не собираюсь осуждать. Особенно после того испытания, которое мы все прошли. И не нужно равняться на Шаннар. Она все-таки человек, а люди более легкомысленны в этом плане.

- Ты и об этом знаешь, - улыбнулась Менестрес. - Становишься воистину всевидящей.

- Надеюсь, все же абсолютно. Была рада тебя увидеть.

- Взаимно.

Они распрощались, и к Тали подошла делегация оборотней. Они никогда не были столь организованны, как другие расы, возможно, и поэтому они смотрели на богиню с такой надеждой.

Тали сердечно поблагодарила их за вклад в победу и заверила их в своей поддержке. Вель присоединился к ее словам. У него в последнее время вообще начали открываться новые способности. В частности оборотней он слышал лучше остальных. Что до Шона, то он больше тяготел к магам, специфически одаренным и полукровкам с другими расами. Хотя, в принципе, все хранители могли услышать любого из позвавших, особенно если именно их помощь могла спасти.

После настала очередь людей. Некоторые испытывали легкое недовольство из-за того, что их оставили напоследок, но, во-первых, их было значительно больше, а во-вторых, с другими расами по большей части заключалось сотрудничество. Им не нужен был постоянный "патронат" богини. Это человечество ощущало себя несколько обездоленным.

Поэтому, принимая поздравления людей, Тали практически каждого осеняла своей благодатью, затрагивая струны самой души, что разрушило все претензии на корню.

После официальной церемонии последовал бал, который окончательно развеял напряженность. И помог понять собравшимся одну вещь: богиня с ними, их защита, но она высшее бессмертное существо, и другие хранители тоже. Поэтому человеческие мерки к ним не подходят. Вот почему они так легко общались с эльфами, вампирами - схожий принцип. Впрочем, это скорее для сведения, а не в качестве зерна раздора.

На неофициальной части Тали уже позволила себе немного расслабиться. К тому же, здесь уже не было репортеров. Ну, почти. И эти оставшиеся дистанционно вели светскую хронику, не приставая с интервью. Так что можно было просто наслаждаться обществом друзей.

Конечно, все внимание обращали на себя хранители, но это уже не казалось таким утомительным.

- Вы прекрасно держитесь, госпожа, - заметила Шаннар.

- Спасибо. Стараюсь. А вот Суриэлю и Исмаэлю, кажется, немного не по себе.

Бывшие ангелы в самом деле неуютно чувствовали себя на подобных мероприятиях. Им это было в новинку, поэтому они постоянно искали взглядом Тали, словно желая убедиться, все ли правильно. Наконец она подошла к ним и, коснувшись каждого, сказала:

- Все хорошо, расслабьтесь. Просто отдыхайте.

- В этом у нас весьма скромный опыт, - робко улыбнулся Суриэль.

- Просто не делайте того, что вам не по душе. Если станет слишком много общества, то вот там есть уединенный балкон.

- Спасибо, госпожа.

Похоже, оба крылатых не ожидали такого чуткого отношения к своим нуждам.

Как раз в этот момент богиню нашел Виккар. Поцеловав ее в щеку, он первым делом спросил:

- Как ты?

- Спасибо, нормально. Думала, придется сложнее.

- Ты была великолепна. Впрочем, чего и следовало ожидать от истинной богини. Я ни минуты в тебе не сомневался.

- Спасибо, папа, - Тали незаметно смахнула набежавшую слезу.

- Ну что ты, - волшебник обнял девушку, тем самым скрывая от широкой общественности эмоции обоих.

На самом деле Виккара невероятно тронуло, что приемная дочь ни на минуту не подумала о том, чтобы в обществе обращаться к нему официально. Но и он сам обожал дочь никак не меньше, поэтому не собирался тешить свое тщеславие. Так что, позволив себе этот порыв, он отстранился со словами:

- Ну-ну. Все хорошо, ведь так?

- Похоже на то, - улыбнулась Тали. - Я теперь Хранитель этого мира. И несу за него ответственность.

- Это, наверное, величайшее достижение, которого можно добиться, - согласился Виккар. - Но для меня как отца важно другое. Ты счастлива, моя дорогая?

- Да, - просто ответила Тали. - Я только сейчас поняла это. Испытания позади. Было трудно, но мы справились. И эта новая жизнь мне очень нравится. Ты подарил мне счастливое детство и юность, Шон и Вель - любовь. Когда есть семья, любимые, то и со всеми проблемами можно справиться. Жрицы судьбы были правы.

- В чем же? - спросил Виккар. - Или это тайна?

- Теперь уже нет. Они предрекли мне, что наше триединство - источник победы над Странником. Не будь сначала тебя, потом моих любимых - я просто не захотела бы с ним сражаться. В лучшем случае просто приняла бы предложение Странника править горсткой выживших людей.

- Как много иной раз решает случайный порыв, - задумчиво проговорил маг, вспомнив, как больше двадцати лет назад так и не смог убить ребенка, который впоследствии стал надеждой всего мира.

- Так может он вовсе не случайный, - улыбнулась Тали.

- Все может быть, моя прекрасная богиня, - Виккар поцеловал дочь в щеку. - Но, похоже, твои мужчины уже заждались тебя.

- Знаю, вернее чувствую. Но ты важен для меня никак не меньше, отец. Просто теперь моя семья стала больше.

- И это прекрасно. Всегда легче идти по жизни с кем-то. Люди могут жить в одиночку, но это редко приносит счастье. Думаю, боги тут мало отличаются от нас.

- Скорее всего.

Тали не стала рассказывать отцу, что ради победы ей пришлось целиком и полностью расстаться со своей смертной частью. Тем более, в одном Виккар был безусловно прав: даже богов близкие, любимые делают счастливее.

Еще раз улыбнувшись отцу, Тали вернулась к Шону и Велю, которые стояли неподалеку и будто просто мирно разговаривали друг с другом, и вовсе не бросали на возлюбленную взгляды украдкой.

ЭПИЛОГ

Так началась новая эра. Эра Тали. И время показало, что ноша ей по силам. Да, были трудности, недопонимания. Порой приходилось действовать жестко. Но главное - новые хранители ни разу не оступились с пути, помня о своем долге.

У Тали и ее спутников не было жажды власти. Сказывались и опыт, и знания прошлых жизней. И еще богиня подозревала, что тяга к мировому господству - удел смертных. А ее обязанность - этот самый мир защищать.

Тали предпочитала довольно уединенный образ жизни. Это не значило, что она и прочие хранители напрочь отгородились от людей, вовсе нет. Ее и остальных регулярно видели в самых разных уголках мира: помогали, защищали, порой и карали, дабы спасти многие жизни. Временами они удостаивали своим присутствием и светские мероприятия, как то празднование годовщины их победы или открытие первого храма. По воле самой богини он был обставлен без излишней роскоши. Тали бы от храмов в принципе отказалась, но выяснилась одна особенность - святилища помогали концентрировать силу. Не нужно было держать все в себе и своих близких.

А силы накапливалось немало. Вера людей крепла, подпитываемая деяниями хранителей. Паства ширилась. Возможно, через век-другой появится из этой силы новый хранитель. Пока же они просто жили.

Через пять лет после победы над Странником Тали со своими возлюбленными, а также Суриэлем и Исмаэлем переехали в собственную резиденцию. Она находилась в прекрасном зеленом уголке за чертой города, в уединенном месте. К тому же, был принят целый ряд мер, дабы это уединение не нарушалось абы кем. Для аудиенций предназначался храм.

Естественно, во все храмы хранители могли перемещаться по мановению ока. Выяснилось, что телепортация также является одним из их талантов.

Из светских зданий допуск в резиденцию хранителей имели только два: императорский дворец и дом Виккара. Магу, со временем возглавившему Конклав, достался тоже немалый кусок славы. Даже пытались канонизировать, но он сам отказался. Главным для Виккара было то, что дочь его не забывала.

Что до дворца, то он стал вторым (вернее, третьим) домом богини. Особенно, когда в положенный срок у Шаннар родились близнецы. Их назвали Тиана и Тео, и Тали официально стала им крестной.

Поначалу Шаннар думала, что богиня все-таки захочет ощутить себя родителем. Но материнство, как Тали и предупреждала, не было ее сильной стороной. Ей вполне хватал общения в рамках крестной. Шон, охотно возившийся с племянниками, считал, что так и должно быть, так как Тали - мать всему миру. Вель с ним соглашался.

Со временем, когда Тиана и Тео подросли достаточно, чтобы совершать осмысленные поступки, Тали стала приглашать их в свою резиденцию. Дети ее были смертными, но все-таки унаследовали некоторые особенности, а главное - спящую кровь. Глядя на них, Тали знала, что стезя хранителей для них открыта. Надо будет лишь "разбудить" кровь. Пусть их судьба и пролегает в другой области. Но возможность есть. Как сохранится и у их потомков.

Понимание этого заставило Тали сделать еще один "задел" на будущее: она собрала свою кровь в сосуд, тщательно запечатала и отдала на хранение жрицам Судьбы. У мира всегда должен быть шанс. И пока есть такие самоотверженные люди, как Виккар или Шаннар, он дан не зря.

КОНЕЦ