Свет тени бога

Какие еще сомнения, когда тебя так соблазняют! Да и как говорил кто-то там: лучший способ борьбы с искушением - это поддаться ему. И Шон ухнул в кровать, как в омут с головой.

И было все: жаркие объятья, поцелуи, ласки. Только в два раза больше, отчего хотелось дарить их столь же щедро. Общий ритм как-то сразу пришел сам, неуклонно ведя к наслаждению. Не с каждым единственным-то партнером можно добиться такой синхронности.

Глава 16.

После Шон нашел только один недостаток, да и его таковым язык не поворачивался назвать. Мужчина чувствовал себя полностью удовлетворенным, до опустошения и невозможности пошевелиться.

- Это оказалось лучше, чем я ожидала, - озвучила общую мысль Тали, расположившись между двумя мужчинами.

- Безусловно, - кивнул Вель, поцеловав девушку и погладив Шона по плечу.

- Угу, - кивнул тот, не в силах даже глаза разлепить.

- Ты как? - не унимался оборотень.

- Похоже, мы не только доставили друг другу удовольствие, но и морально оглушили нашего спирита, - ответила за него Тали.

- Правда?

- Ага, - выдохнул Шон. - Очень много эмоций. Ярких, горячих, которые пришлось пропустить через себя.

- Надо было закрыться, - обеспокоенно посоветовал Вель.

- В такой момент очень сложно удержать все щиты, да я и не хотел.

- Ты справишься? - спросила Тали.

- Да, конечно. Но надо пообвыкнуться.

- Поле для практики мы тебе предоставим, - улыбнулся Вель.

- Надеюсь, не прямо сейчас? - с некоторым сожалением выдохнул Шон.

- Хорошо, - хохотнула Тали и заметила, сладко потянувшись: - Такое ощущение, что этой ночью мы все старались восполнить упущенное.

- Не исключено, - согласился Шон.

- Ну что, встаем или лежим еще минут пять?

- Лучше последнее, - протянула Тали, устраиваясь пудобнее между двух мужчин. - Кстати, я теперь ощущаю вас немного по-другому.

- Как именно? - Шон даже привстал.

- Словно между нами образовалась ментальная связь или нечто подобное.

- Да, есть такое, - согласился Вель.

- И у тебя? - переспросил Шон.

- Ага. А у тебя нет, что ли?

- Я спирит, и связи подобного рода могу устанавливать сознательно. Хотя в этот раз как-то само получилось.

- Это хорошо или плохо? - поинтересовалась Тали.

- Скорее хорошо. Мы теперь можем узнать состояние друг друга на некотором расстоянии, даже без зрительного контакта.

- Отлично, - просто подвела итог Тали. - Ладно, надо вставать, а то прибудем к руинам в ночь-полночь. Интересно, в этом отеле хоть кормят?

- Заказать завтрак в номер? - предложил Вель.

- Если они на такое способны, то да. Я в ванную.

Уровень сервиса оборотень, конечно, преувеличил, но он сам спустился в кафе и принес на всех еды. Даже полный кофейник захватил.

За завтраком Шон еще раз изучил карту местности и просканировал оную на наличие посторонних. Кажется, ничего подозрительного не наблюдалось.

Руины находились далеко в стороне от основных дорог, где встреча с кем бы то ни было сродни чуду.

Отправились в путь с таким расчетом, чтобы добраться до руин засветло. Но на полпути болид сообщил водителю:

- Если цель маршрута не изменилась, то рекомендую перейти полностью на ручное управление. Впереди ощущается крупная магическая аномалия.

- Перевести управление в ручной режим. Заблокировать магический сердечник. О любой утечке энергии сообщать немедленно, - приказал Шон.

- Будет исполнено.

Оказывается, Шон немного отвык от технического вождения, но навыки быстро вспомнились. Единственное, необходимо было предельно сконцентрироваться. Дорога оказалась такой старой, что едва угадывалась. А порой возникали непредвиденные препятствия в виде упавшего дерева или глубокой колдобины.

Создавалось ощущение, что эта заброшенность лишь подстегивалась, словно всеми силами старались стереть это место с лица географии. Странно, что куполом не закрыли.

Вскоре Шон понял, почему именно так. Ощущение магии нарастало подобно гулу. И чем дальше, тем выше концентрация. Она была здесь везде. Тяжелая, вязкая, темная. Она давила, отторгала. Хотелось развернуться и немедленно уехать отсюда.

Шон мужественно вел болид вперед, отгоняя мрачное предчувствие. Под конец он просто наложил на себя несколько блоков на подобную восприимчивость. Полегчало.

Тали и Велю тоже было не по себе. И если оборотню было просто неуютно, и он старался как можно теснее прижаться к девушке, то Тали испытывала куда более широкий спектр эмоций. Перед мысленным взором то и дело вспыхивали обрывки прошлого, но такие короткие, что невозможно толком ничего понять.

Порой девушку, как волной, накрывало отчаяньем, которое стремительно сменялось яростью, а на смену ей приходила решимость. Желание немедленно убраться отсюда тесно переплеталось с жаждой немедленно оказаться в самом центре этой магии.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, Тали сидела, обхватив себя руками, и почти ни на что не реагировала. Вель заметил, что ее глаза словно пульсируют: то становясь золотыми, то принимая прежний цвет. Но оборотень промолчал, не желая нагнетать и без того напряженную обстановку.

Наконец болид добрался до края огромного кратера, который начинался совершенно неожиданно.

При ближайшем рассмотрении спуск оказался достаточно пологим, чтобы одолеть его пешком. На технику особой надежды не было. Место представляло собой большую магическую аномалию.

Под влиянием всплеска магии произошел не просто взрыв, а даже природа изменилась. Появились весьма причудливые растения, камни обзавелись полированными гранями со странным узором, а под ногами был в основном песок алого цвета.

Руины ближе к центру тоже приобрели алый оттенок, словно пропитались свежей кровью. Удивительно! Хотя чудо даже то, что вообще что-то уцелело.

Все трое шли очень осторожно. Мужчины постоянно держали в поле зрения Тали, стараясь оказаться поближе. Более выраженную помощь она категорически отвергла. И даже предложила дать ей исследовать руины в одиночестве. Но на это никто не согласился.

После первого осмотра Тали спросила:

- Интересно, куда все-таки идти?

- Судя по всему, ритуал проводили на поверхности, так что искать потайной спуск не нужно, - ответил Шон, тщательно оглядевшись. - А куда тебя больше всего тянет?

- Я вообще испытываю двойственные чувства, - призналась девушка. - Мне хочется и сюда, и отсюда. Надо сконцентрироваться.

С этими словами Тали прикрыла глаза, прислушиваясь к другим органам чувств. Каждое кричало о своем, а нужно выбрать верное. Девушка взяла горсть алого песка, пропустила сквозь пальцы, коснулась одного камня, другого. Потом словно пришла к какому-то выводу.

Достав кинжал, Тали без содрогания порезала палец и мазнула кровью по третьему камню. Секунду ничего не происходило, потом вся природа словно испустила протяжный стон. Воздух стал гуще, и в нем появились золотые искры. Их становилось все больше и больше.

Тали шла словно сквозь мерцающий золотом туман все дальше к центру воронки. Шон и Вель хотели последовать за ней, но какая-то сила остановила их, буквально приклеив к месту. Они могли только наблюдать.

Тем временем Тали достигла нужного места, которое обозначалось осколками древнего алтаря. Судя по всему, часть куда-то исчезла.

Стоило девушке коснуться алтаря окровавленной рукой, как золотые искорки ожили, закружились, образовав вихрь вокруг Тали.

Этот локальный тайфун все ускорял свой бег, пока искры не стали оседать на девушке. Очень быстро она оказалась вся покрыта золотой пыльцой. А спустя еще минуту произошла вспышка, и все искры впитались в Тали, вошли в ее тело.

Мужчины зажмурились на секунду от нестерпимо-яркого света, а когда открыли вновь, девушка преобразилась. Стройное тело оказалось затянуто в золотой доспех из множества пластин с рунами. Но он вовсе не производил впечатления громоздкого или тяжелого, сковывающего движения. Скорее наоборот. Шлем на голове тоже был легким, но не хрупким, а за спиной крепился длинный меч.

Глаза Тали тоже сделались золотыми, но добавился черный вертикальный зрачок. Она посмотрела этим диковатым взглядом на своих сопровождающих, потом доспехи растаяли, меч тоже, а сама девушка едва не рухнула наземь, но ее вовремя подхватил Вель.

Концентрация магии в воздухе значительно уменьшилась, запахло озоном, но куда больше мужчин волновало состояние Тали. Вель бережно держал ее на руках, в то время как Шон коснулся висков девушки, тем самым пытаясь привести ее в чувства.

- Зачем же сразу в мозг стучать! - проворчала Тали, нехотя приоткрывая глаза.

- Как ты?

- С тобой все хорошо?

- Жить буду, но сил немного, - не стала лукавить Тали.

- Ничего, мы можем отдохнуть и здесь, - отмахнулся Вель. - Я могу тебя до болида на руках отнести.

- Спасибо. Но, надеюсь, я все-таки быстро оправлюсь.

- Что с тобой произошло? Ты словно впитала магию этого места.

- Не магию, силу. Ту, что выплеснулась из Гатара, когда его трансформировали. Но, к сожалению, она тут не вся.

- Ты уверена?

- Более чем. Основная часть, сердечник, если хотите, не здесь. Она ушла вместе с куском алтаря, - пояснила Тали.

- Кому он мог понадобиться? - удивился Вель.

- Не могу сказать. Его забрали лет через пять с того, как все случилось. И теперь он в той стороне, - девушка указала на юго-запад.

- Сможешь показать на карте?

- Попробую. Но даже если нет, то найду интуитивно, как живой радар. Я его чувствую.

- Сильно? - уточнил Шон.

- Так скажем, сигнал уверенный.

- Это не больно? - забеспокоился Вель.

- Нет. Скорее тоска по отсутствующему чему-то важного, и ты знаешь, где это.

- Надеюсь, удастся добиться воссоединения, - сказал Шон и рискнул активировать браслет. Получилось и без сбоев, поэтому мужчина распорядился: - Проекцию карты один к десяти.

В воздухе тотчас возник план местности с маленькой светящейся точкой.

- Так, мы здесь, - указал на огонек Шон.

- Точно? - переспросил Вель.

- Кажется, магическая аномалия прошла.

- Я ее впитала, - подтвердила Тали. - Но не полностью. Только свое.

- А что осталось?

- Магия. Тех магов, которых размазало моим всплеском силы. Но это более... естественная субстанция. Для аномалии ее надо больше.

- Понятно. Так вот, присмотрись к карте. Можешь показать, куда нам двигаться?

- Попробую.

Девушка внимательно посмотрела на изображение, прислушалась к собственным ощущениям и сказала:

- Вот тут, скорее всего.

- Не так далеко. Пара дней пути, - прикинул Шон, и велел браслету: - Выведи детализацию этого места.

Изображение мигнуло, пошло рябью, но не изменилось, и механический голос произнес:

- Допуск к информации закрыт.

- Код допуска гамма 387, пароль "асассин".

- Принято.

Картинка еще раз мигнула и в этот раз увеличилась детализация, появился небольшой комплекс зданий, к которому высветилось пояснение:

- Закрытая зона. Предположительно принадлежит культу Судьбы, его обособленной ветви. Контактов с другими духовными или магическими сообществами не поддерживают.

- Снова культ Судьбы? - устало выдохнул Шон.

- Ты с ними уже сталкивался? - спросила Тали.

- Да. Именно они помогли мне найти тебя.

- Так разве это плохо? - улыбнулась девушка.

- Нет, конечно. Но у меня от них холодок по коже, - признался Шон.

- Как бы там ни было, но другого выхода у нас все равно нет, - ответил Вель.

- Это точно, - согласился Шон.

- Раз нас ничто здесь более не задерживает, то не пора ли нам возвращаться к болиду? - предложила Тали.

- Да, пора.

Все понимали желание девушки как можно быстрее покинуть это место. Слишком тяжелые воспоминания тут остались. Вероломство, кровь, смерть - ничего хорошего.

Теперь Шон окончательно убедился, что убийство бога оставляет отпечаток на самой ауре мест, безвозвратно очерняя ее. Даже природа скорбела от такого коварства

Обратный путь занял меньше времени, хотя Тали несколько раз устало споткнулась, и в результате Вель приобнял ее за плечи, поддерживая.

До транспорта все дошли на своих двоих (хоть и с поддержкой), передохнули, перекусили, и Шон заключил:

- Вы как хотите, но я везу нас в ближайший отель. Тали, да и нам необходимо отдохнуть.

- Вот только не надо выставлять меня инвалидом! - возмутилась девушка.

- Дело не в этом, - мягко возразил спирит. - Ты сегодня впитала немало сил, и нужно время, чтобы к ним адаптироваться. А если начнется реакция отторжения?

- С чего бы? - нахмурилась Тали, впрочем, почти согласившись с доводами.

- Сама подобного рода не предсказуема. Я понимаю, что она суть часть тебя, но вдруг случится всплеск?

- Хм... Ну, допустим. А что меня спасет от всплесков в будущем?

- Время. Заново обретенная сила обживется в твоем теле. Обычно критична первая пара суток. Или всплеск может произойти на фоне сильной эмоции, но у взрослых это редкость.

- Ладно, уговорили, - вздохнула Тали.

- Вот и отлично.

- Представляю, какие номера ты в детстве откалывал! - хохотнул Вель, предпочитая не участвовать в споре.

- Я был не самым послушным ребенком, а дар открылся во мне рано, - усмехнулся Шон. - Поэтому сохранить что-то втайне от меня могли только самые близкие родственники. Остальные пользовались амулетами или чарами. Помогало не всегда.

- У тебя вокруг было так много лгунов? - спросила Тали. - Или ты на секретном объекте рос?

- Так я не просто чуял ложь, я мог залезть в голову, чтобы узнать причину, и не очень аккуратно.

- Было больно?

- И это тоже, - кивнул Шон. - К тому же, я мог насылать сны, - непреднамеренно. Поэтому в первую очередь меня учили контролю над способностями и ставить щиты на свой разум.

- Наверное, ты быстро все схватывал, - усмехнулся Вель.

- Пришлось, - хмыкнул Шон. - У меня был учитель, который умел очень доходчиво разъяснить, что чувствуешь при вероломном вторжении в разум.

- Сурово, - протянула Тали.

- Мне кажется, иначе я бы не понял.

- Такой сорвиголова?

- У меня много разных талантов, - самодовольно ухмыльнулся Шон. - Ну что, едем?

- Да, конечно, - кивнули Тали и Вель.

Ближайший отель оказался не так уж близко. Болид добрался до него лишь глубокой ночью. К тому же это был единственный ночлег на всю округу, поэтому номер получилось взять только один, зато просторный и со всеми удобствами.

Об ужине уже и речи не было. Быстрый душ - и спать. Шона никто прочь не отпустил, поэтому улеглись все на одной кровати. Правда, даже игривых мыслей не было. Только сон.

Утро все трое решили не встречать. Когда солнце осветило комнату, Тали нехотя приоткрыла один глаз, покосилась на спутников и предложила:

- Давайте сегодня никуда не поедем?

- Угу, - буркнул Шон куда-то в подушку.

Вель и вовсе ограничился кивком.

- Тогда спим.

Следующее пробуждение произошло далеко за полдень. Первым проснулся оборотень. По зову природы, так сказать. Осторожно выбравшись из кровати, он исполнил требуемое, но обратно ложиться не стал. Оделся и вышел из номера на поиски завтрака.

Пищу в итоге принимали в постели всем дружным коллективом, так как некоторым вылезать не хотелось.

- Как самочувствие? - спросил Шон у Тали, едва первый голод был утолен.

- Вполне приемлемое.

- А какие-то новые ощущения?

- Пожалуй, нет. Хотя... ощущение силы стало немного более выраженным.

- Немного?

- Видимо, я впитала лишь самую малую часть силы, как мы и предполагали.

- Что ж, так тоже неплохо, - улыбнулся Вель.

- Да. За столько времени вообще могло все выветриться, - согласилась Тали.

- Это вряд ли, - возразил Шон. - Энергия подобного рода не пропадает втуне. Ее даже природа без аномалий не выносит. Вы же видели, какое там все странное.

- Флора изменилась?

- Скорее мутировала из-за того коктейля сил, что получился. Кровь жертвы осквернила магию тех волшебников, что погибли в том месте.

- Так очевидно? - спросил Вель.

- Ограничься они просто жертвой - такого эффекта, безусловно, не было бы. Но они пролили еще и кровь бога.

- Какой фатализм, - проговорила Тали.

- Скорее, один из догматов, о котором забыли: бога можно убить, но сделавший это сам умрет, и будет род его проклят.

- Уж не потому ли к этому действу призвали разных отступников? - предположила девушка.

- Не исключено.

- Как мило, - фыркнул Вель.

- Но не стоит забывать, что с ними был и глава Конклава, - напомнил Шон. - И он сильно пострадал тогда.

- Искупительная жертва, - отмахнулась Тали. - Которая, к тому же, и не сработала.

- Видимо, не тот способ выбрали.

- А ты знаешь, как надо было? - спросила девушка у Шона.

- В очень общих чертах. Эти знания не использовались сотни, если не тысячи лет. Но бога убить можно специальным оружием и далеко не всякому. Такой поступок налагает ответственность.

- А в моем случае эта ответственность распространилась на слишком многих?

- Именно. И вышло то, что вышло.

- Что нам теперь и расхлебывать, - буркнула Тали.

Шону и Велю не понравилось, как это прозвучало. Оба сразу подсели к ней. Оборотень приобнял за плечи, а спирит взял за руку и сказал:

- Мы не бросим тебя одну. Никогда! И в этой битве мы будем вместе!

- Знаю, - слабо улыбнулась девушка. - И все-таки есть в этом некая несправедливость. Я бы сама с удовольствием отомстила некоторым, а тут выходит, что я должна всех спасать.

- Одно другому не мешает, - мудро заметил Вель. - После победы Совет сам на блюде вынесет тебе головы виновных. Или не головы, как тебе будет угодно.

- Хм. Мысль, конечно, интересная, - протянула Тали.

- Вот видишь.

- Только как бы после победы от меня снова не решили избавиться.

- Этого не будет, обещаю! - заявил Шон.

- Не думаю, что тебе хватит влияния на подобные обещания, - возразила девушка.

- Если возникнет необходимость, я тряхну своими связями. Так что даже не беспокойся по этому поводу.

- Хм, ладно. Но как-то загадочно это прозвучало.

- Прости... - смутился Шон.

- Вот еще не хватало извиняться, - фыркнула Тали. - Мы такие, какие есть, и обычными нас никак не назовешь.

- Это точно, - согласился Вель.

- Вы, вроде, собирались сегодня отдыхать, - протянул Шон, будто бы невзначай, а на самом деле желая перевести тему.

- Именно, - кивнула девушка. - Иди к нам.

В подтверждение ее приглашения оборотень одним махом переставил всю посуду на столик.

- Я ведь и так с вами, - улыбнулся спирит, забираясь с ногами на кровать.

- А будешь еще ближе, - ответила Тали, запустив пальцы в его волосы. - Намек понятен?

- Более чем.

Тройственная близость более не казалась Шону необычной, просто он настолько отвык быть "с кем-то", что подобные отношения все еще были ему в новинку. Очень приятную, надо сказать.

До этого саму суть спирита составлял долг. Жизнь сестры, и ее благополучие превыше всего. И единственная душевная привязанность - к ней. Да, было влечение, короткие отношения, которые Шон без сожаления рвал из-за тех же служебных обязанностей. Но сейчас он испытывал нечто новое. Он ведь знал Тали и Веля пару месяцев всего, а то и меньше, но такое ощущение, что знакомы всю жизнь.

Единственное, что удручало Шона, так это то, что он до сих пор вынужден скрывать от них некоторые вещи. Спирит уговаривал себя, что это лишь до тех пор, пока не появится необходимость все рассказать. Не начинать же ни с того ни с сего. Поэтому лучше было подождать удобного момента.

Глава 17.

На следующий день совместным решением постановили, что силы достаточно восстановлены и нужно отправляться в путь.

Дорога опять лежала в стороне от основных трасс, но буквально в конце первого дня пути Шон получил предупреждение от сестры, и где-то через пару часов оно подтвердилось: сканер болида засек транспорт Конклава.

- Похоже, нас решили преследовать, - хмуро заметил Шон.

- Конклав? - спросила Тали.

- Кто же еще.

- Они далеко? - поинтересовался Вель.

- Пока да. Но из-за расстояния я не могу определить уровень их подготовленности.

- Плохо. Как будем действовать?

- Сразу на них нападем? - уточнил оборотень. Видно, что ему не терпелось поквитаться с Конклавом.

- Нет. Слишком рискованно. Судя по показаниям, их в два раза больше, чем в прошлый раз, и неизвестно, какие таланты подобрались. Но они не должны нам помешать! - возразил Шон.

- Кажется, у тебя есть какой-то план, - заметила Тали.

- Да. Не самый лучший, но сейчас это наиболее разумный выход, как мне кажется.

- Так что за путь? - подначил Вель.

- Мы выбрались из района магической аномалии, поэтому я могу просто телепортировать нас как можно ближе к святилищу, благо координаты есть.

- А это идея!

- Только потом энергии хватит только на один прыжок. И если нам придется быстро уносить ноги, не подзарядившись...

- И все-таки, думаю, лучше рискнуть сейчас, - ответила Тали.

- В этом есть резон, - согласился Вель.

- Что ж, тогда готовимся к телепортации. Пристегнитесь.

Как только щелкнули замки ремней, Шон подсоединился к болиду и велел:

- Проверить все системы, запустить магический сердечник по системе альфа.

- Сердечник запущен, системы в полной готовности, - отрапортовала машина.

- Выбери точные координаты окна перемещения, - Шон ввел нужный район.

- Точки располагаются здесь.

На табло высветилась карта нужного им места, где были отмечены возможные точки открытия портала. Шон выбрал самую ближайшую к храму и отметил ее. Спустя несколько секунд раздалось:

- Маршрут просчитан. Начать подготовку телепортации?

- Да.

- Прыжок будет совершен через десять секунд, девять... восемь...

Как только болид высветил ноль, то весь резко рванул вперед. Ощущалось это как моментальное увеличение скорости в сотни раз. Секундное ощущение то ли падения, то ли полета, потом верх определяется с низом, и они снова на дороге.

Болид медленно сбрасывал скорость, отчитавшись:

- Телепортация прошла успешно.

- Каков остаток заряда батарей?

- 57%.

- Отлично. Тали, Вель, как вы?

- Хорошая встряска, - фыркнул оборотень.

- Ничего, бывало и хуже, - ответила Тали.

- Болей или недостающих частей тела нет?

- Скажешь тоже! - усмехнулась девушка. - Это же телепортация, а не прыжок без парашюта.

- Знаю, но, учитывая особенности... - начал было Шон, но Тали его перебила:

- Ерунда! Еще лет десять назад доказали, что на этот вид перемещения способности перемещаемого не влияют. Ты не читал исследования Гаррета-Чена?

- Читал, конечно.

- Тогда к чему лишнее беспокойство? - спросила девушка. - Лучше скажи, нам удалось оторваться?

- Сейчас посмотрим.

Шон защелкал клавишами. Картинки сменяли одна другую, и в итоге спирит сказал:

- Оторвались. Они теперь далеко вне радаров.

- Хорошо. Судя по ощущениям, мы совсем рядом с нужным нам местом, - сказала Тали, прислушавшись к ощущениям.

- Только вокруг один лес, - ответил Вель, выглянув в окно.

- Судя по приборам, нам надо немного проехать.

- Так давайте проедем, только медленно, - предложила Тали.

- Конечно.

Не прошло и четверти часа, как системы болида предупредили, что впереди защитный барьер, хотя внешне все еще лес как лес.

- Сильная защита! - заметил Шон.

- Но не взламывать же ее. Вряд ли это станет подтверждением наших благих намерений, - проговорила девушка.

- Постараемся обойтись без разрушений, тем более нас обнаружили.

- Да, чую, - подтвердил Вель. - Вон там, справа за деревом стоит женщина лет тридцати.

Еще спустя полминуты женщина сама обнаружила себя, выйдя прямо к болиду. Ее длинная накидка всех оттенков зеленого служила неплохой маскировкой.

- Здравствуйте, - поприветствовал женщину Шон, выйдя из машины.

- И вам добрый день, - кивнула стражница (или кто она здесь?). - Но что забыли в частных вла...

Женщина так и не договорила, так как в это время Тали тоже вышла из машины и привлекла к себе ее внимание целиком и полностью.

- Вы... вы... - женщина будто призрака увидела, но быстро опомнилась и склонилась в почтительном поклоне: - Рады приветствовать Вас... госпожа, в нашем пристанище.

- Благодарю. Меня зовут Тали.

- Мое имя Клото.

- Вы впустите нас за периметр? - уточнил Шон, движимый куда более практичными целями, чем торжественное приветствие.

- Конечно. Мы с радостью предоставим все необходимое для вас и вашего транспорта.

- Отлично.

- Прошу следовать за мной.

- Благодарю.

Клото подошла к одному из деревьев и при помощи кольца открыла на нем электронную панель. Пароль, пара комбинаций клавиш - и все готово.

Прямо перед болидом распахнулись ворота, словно лес был нарисованный, а за "порогом" начиналась обычная дорога. Тоже через лес, что неудивительно.

По ней болид доехал до большого дома, больше похожего на скромный дворец, чем на храм. А перед ним отлично оборудованная стоянка со всем необходимым.

Шон с удовольствием воспользовался случаем и подсоединил болид для заправки. После они все втроем вошли вслед за Клото в дом.

Убранство святилища было скромным, почти аскетичным. Только тут вообще не было намеков на храм или помещение культового назначения. Разве что в узорах на гобеленах и на некоторых картинах присутствовали знаки веры.

И снова Шона не покидало ощущение, что они здесь одни. Рисковать и ментально прощупывать здание не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о случае в Храме Судьбы. Лучше потом просканировать браслетом.

- Вы знаете, зачем мы приехали? - спросила Тали.

- Догадываюсь, - тепло улыбнулась Клото. - То, что было разделено, должно вновь стать целым.

- Часть алтаря у вас?

- Думаю, вы сами знаете ответ, - снова улыбнулась женщина.

- И вы позволите совершить воссоединение? - продолжала расспрашивать Тали.

- Мы не имеем права препятствовать. Как можно?

- Конклав считал, что можно, - фыркнул Шон.

- И ни к чему хорошему это не привело, - помрачнела Клото.

- Да уж, - согласилась Тали. - Вы проводите нас к алтарю?

- Конечно. Но позволено ли мне будет спросить?

- Да, я слушаю.

- Вы знаете, как проводить воссоединение?

- В общих чертах. Надеюсь, инстинкты меня не подведут.

- Безусловно, так и будет, но можно мне дать совет? - получив согласный кивок, Клото продолжила: - Лучше, если вы начнете... ритуал с восходом луны. Ее влияние смягчит вашу женскую часть. И лучше вообще подождать до завтра.

- До полнолуния? - уточнил Вель.

- Хорошо, - согласилась Тали. - Мы согласны подождать. Но нас преследует Конклав.

- Они вас тут не найдут, - улыбнулась Клото, и прозвучало это очень многозначительно.

- Но у них немало способностей, - счел нужным предупредить Шон.

- У нас тоже, - хмыкнула жрица. - Не беспокойтесь на этот счет. Не будь с вами Тали, вы бы нас тоже не нашли.

- Звучит обнадеживающе, - кивнула девушка. - Мы с радостью воспользуемся вашим гостеприимством.

- Это честь для нас. Идемте, я покажу вам комнаты.

Клото повела их целым рядом скрытых и потайных переходов, так что сразу стало ясно, что дом больше, чем кажется. И вот они оказались у резной двери, открывая которую, жрица сказала:

- Замков у нас нет, но с внутренней стороны есть засов, вот он. А с помощью этой кнопки вы можете позвать меня, если что-то понадобиться. Прошу, зовите при малейшей нужде. В нашей обители сложно найти что-то непосвященному. Можете заблудиться.

- Благодарю за предупреждение, - улыбнулась Тали.

- Располагайтесь, отдыхайте. Я распоряжусь насчет ужина.

С этими словами Клото оставила их одних. Вель и Шон тотчас решили осмотреться.

- Да, это не номер в отеле, - довольно фыркнул спирит, разглядывая просторную гостиную.

- Тут ванная, как маленький бассейн, - вторил ему оборотень. - А вот кровать в спальне одна.

- Зато размер на пятерых, - добавила Тали, заглянув в комнату.

- Жить можно, - заключил Шон. - Весьма радушный прием.

- Что немного настораживает, - призналась девушка.

- Конечно, бдительность терять не стоит, - согласился спирит. - Но и опасаться здесь особо нечего. Культ Судьбы всегда очень благосклонно относился к тебе. Именно они помогли спасти тебя тогда.

- Насколько я понимаю, ценой жизни одной из жриц, - согласилась Тали.

- Да.

- Этот широкий жест, безусловно, внушает доверие, - согласился Вель. - Они тут не производят впечатления сумасбродных товарищей.

- Вот именно, - кивнул Шон. - Так что предлагаю воспользоваться приглашением и отдохнуть.

- Заманчивое предложение, - протянула Тали, скинув рюкзак, а вслед за ним и куртку. - Интересно, скоро ли ужин?

- Проголодалась? - тотчас спросил Вель.

- Не особо. Просто думаю: сейчас принять ванну или после.

- Лучше после, - мурлыкнул оборотень. - И я присоединюсь.

- О как, заманчивое предложение, - улыбнулась девушка. - Тогда я пока разберу рюкзак. Кстати, весь наш арсенал остался в болиде?

- Нет, конечно, - фыркнул Шон. - Добрая половина с нами или на нас.

- Хорошо.

Буквально через полчаса робко постучали в дверь. Девушки в одинаковых серых одеждах и с закрытыми шелковыми покрывалами лицами принесли ужин. Безмолвно сервировали стол и удалились.

- Какие вышколенные! - подивился Шон.

- Место располагает, видимо, - ответил Вель. - Давайте есть.

- Поддерживаю! - кивнула Тали, снимая крышку с подноса.

В ближайшие полчаса резко стало не до бесед. Ужин интересовал куда больше. Тем более в обители, как оказалось, были отличные повара. Некоторые кушанья даже Шону пробовать не доводилось.

- А мне здесь, пожалуй, нравится, - заключила Тали после трапезы.

- Да уж, к гостеприимству они подходят серьезно, - кивнул Вель, с сожалением глядя на остатки замеченного мяса, так как не в силах был осилить более и кусочка.

- Главное, чтобы не откармливали на убой, - усмехнулся Шон

- Уж чем-чем, а людоедством тут и не пахнет, - фыркнула Тали.

- Уверена?

- Шутник. Конечно. Слишком светлая аура у этого места. Тут и кровопролитий почти не случалось.

- Ты все это чувствуешь? - спросил спирит.

- Хочешь сказать, что ты нет?

- Ощущаю из-за способностей. А раз и ты тоже, то твой дар медленно, но верно, просыпается.

- Я тоже медиум?

- Не совсем. Но бог всегда способен видеть истину. Его разум ничем не затуманишь, не обманешь.

- Вот как. Любопытно. В принципе, я всегда чувствовала, если что-то не то. Но ты прав, сейчас эта способность стала сильнее.

- Так это же хорошо.

- Наверное. Вот с отношением пока еще не определилась.

- Есть какие-то вопросы? - участливо спросил Шон.

- Пока я просто хочу получить все свое назад целиком.

- Надеюсь, так оно и будет, не придется искать еще какую-то часть, - ответил Вель.

- Угу. Давайте о чем-нибудь еще поговорим, - продолжила Тали. - Я устала от этой темы.

- Хорошо. О чем желаете беседовать, милая леди?

- О чем-нибудь легком и ненавязчивом.

- О природе и погоде?

- Практически, - кивнула девушка. - Лучше расскажи про империю, Шон.

- Интересует что-то конкретное?

- Я о ней знаю только понаслышке. Она, действительно, оказывает такое большое влияние на мировую политику?

- Да. Наши размеры и расстановка сил таковы, что с нами нельзя не считаться.

- А правящая династия? Ведь это едва ли не единственная страна с узаконенным матриархатом, причины которого уходят корнями в мифологию.

- Все так. Главой империи может быть только женщина.

- А если родится мальчик? - спросил Вель.

- Вот уже тысячелетие такого не случалось. Мужчина не может наследовать трон в любом случае.

- И не было возмущений по этому поводу? - поинтересовалась Тали, допивая чай.

- Возмущения там, где в стране не благополучно. Да, на протяжении нашей истории несколько раз готовили заговоры, но были разоблачены.

- Отбили охоту бунтовать? - понимающе усмехнулся Вель.

- Власть порой требует от правителя жестоких решений, - возразила Тали.

Глядя на девушку, Шон подумал, что она наверняка сможет подружиться с Шаннар. Похожий характер. И, словно в подтверждение этих мыслей Тали сказала:

- Мне бы хотелось побывать в империи.

- Так что нам мешает? - улыбнулся Шон. - Как только тут все выяснится, отправимся в империю.

- А как же долг по спасению мира? - возразила девушка.

- Можно совместить, - пожал плечами спирит. - Тем более там Конклаву будет очень сложно тебя достать.

- Почему? Они же участвуют в совместных советах.

- Да, как и все столь крупные страны. Но это не мешает гнуть свою политику.

- Наверное, это хорошо, - согласился Вель, и потерся о плечо девушки.

Тали без труда поняла намек, все-таки поинтересовавшись вслух:

- Предлагаешь перейти к водным процедурам?

- Согласись, идея хорошая.

- О, да!

- Шон, ты с нами?

- Куда? - вернулся в реальность спирит, до этого наблюдавший за тем, как пальцы Веля оглаживают руку девушки, и пытавшийся определить, к кому из этих двоих его влечет сильнее.

- В ванну. Понежится в теплой воде и все такое, - подмигнул оборотень.

- Хм...

- Тем более ты выглядишь очень напряженным, - подхватила Тали. - Идем, мы поможем тебе расслабиться.

И буквально за руку повела мужчину за собой. Кто бы стал сопротивляться?

Глава 18.

Оказалось, к расслаблению и Тали, и Вель решили подойти серьезно. Пока одна набирала воду в ванну размером с бассейн, другой быстро избавил спирита от одежды и велел:

- Давай, ложись на лавку, на живот.

- Зачем?

- Увидишь. Не бойся, я не буду с тебя шкуру снимать, - улыбнулся оборотень и быстро поцеловал мужчину.

Шон подчинился. Стоило ему вытянуться во весь рост, как на плечи легли уверенные руки. Погладив спирита по спине, чтобы тот привыкнул к прикосновениям, Вель принялся разминать напряженные мышцы. Сначала осторожно, едва касаясь, потом наращивая темп, и Шон застонал от удовольствия, проговорив:

- Похоже, ты знаешь, что делаешь!

- Ага, - усмехнулся оборотень, не прерываясь, даже не сбиваясь с ритма. - Я много чему учился вольно или невольно.

- Но это ты делаешь с душой, - улыбнулась Тали, приобняв Веля за пояс и одновременно погладив Шона по растрепавшимся волосам.

- Так ведь не для чужих людей, - хмыкнул оборотень, повернул голову и поцеловал девушку в губы.

- Мне кажется, или ты не только физической силой действуешь? - томно спросил Шон, не сдержав еще одного стона.

- Не исключено, - согласился Вель. - Моя звериная суть всегда охотно откликается на прикосновения, а ты, насколько я понял, от нас не закрываешься.

- Частично. Некоторые щиты всегда при мне. Уже в силу привычки. Не хотелось бы транслировать на вас какие-нибудь ужасы.

- Это какие? - тотчас насторожилась Тали.

- Ну, мало ли... кошмары там приключатся.

- Хм... Допустим, - согласилась девушка.

- Разрешаешь? - благостно улыбнулся Шон, уж слишком хорошо было от рук Веля, да и от прикосновений Тали тоже.

- Если ты считаешь, что так лучше, то да. Кстати, всех касается: если кому что не нравится или каким-либо образом напрягает - говорим сразу.

- Конечно, - кивнул Вель, переходя к завершающей стадии массажа.

- Хорошо, - буквально выстонал Шон.

- Вот и договорились. Раз уж у нас не разовая интрижка, а отношения, то надо о них заботиться.

- Угу, - подтвердил оборотень, потом хлопнул спирита по заднице, велев: - А теперь марш в воду.

- Хорошо, - кивнул Шон и буквально сполз в ванную. Уж слишком расслабленным себя чувствовал.

- Хочешь тоже? - предложил Вель Тали.

- Нет. Теперь твоя очередь. Садись на край.

Оборотень повиновался, и девушка тут же уселась позади него, запустив пальцы в светлые волосы. Поглаживания сменялись массированием и снова поглаживанием. Вель застонал, прикрыв глаза, а Тали сказала Шону:

- Он у нас натура особенная. Мышцы у оборотня всегда напряжены - никаким массажем не расслабить, да они и не страдают от этого. Но есть весьма чувствительные к вниманию точки.

- Он любит прикосновения, - отозвался Шон.

- Да. И поглаживания. Особенно головы. А еще если сделать вот так.

Тали потянулась вверх, поцеловала загривок Веля, а потом прихватила его зубами, чем вызвала протяжный стон.

- Холка? - понимающе спросил Шон.

- Даа, - выдохнул оборотень, едва подавив еще один стон. А после очередного нежного укуса взмолился: - Тали, если ты продолжишь в том же духе, то я уже не смогу остановиться!

- И не надо, - улыбнулась девушка.

Спирит лишь согласно кивнул, подплыв поближе и обнимая Веля за пояс.

То, что последовало дальше, никак не подходило под определение "расслабленный отдых". Но никто не жаловался, скорее наоборот. Страсть между ними тремя вспыхивала мгновенно, а вот остывать не спешила.

После они все вместе отдыхали в ванне, благо размеры оной позволяли расположиться хоть впятером.

- Хорошо отдыхаем, - усмехнулся Шон.

- А то! - фыркнула Тали. - Хочешь еще один... раунд?

- Нет, не сейчас! - взмолился спирит. - Вспомни особенности мужской сущности.

- Все я помню, - томно улыбнулась девушка. - С этой стороны женский организм совершеннее и выносливее.

- Я рад, что тебя оно не разочаровывает, - ответил Вель, уткнувшись в плечо Тали.

- А кому бы это помогло? - пожала та плечами. - Надо принимать себя такой, какая есть. К чему напрасные терзания?

- Очень здравая позиция, - заметил Шон.

- Стараюсь, - кивнула Тали, потом обвела взглядом ванную комнату и как бы между прочим спросила: - Интересно, а тут есть следящие устройства, камеры там?

- Думаю, это уже неважно, - фыркнул Вель. - Если есть, они уже видели все.

- Если они такие вуайеристы, то пусть хоть ослепнут, - пожала плечами Тали и вылезла из ванной, попутно заворачиваясь в полотенце.

- Тоже верно, - согласился Шон, вылезая вслед за ней.

Как бы там ни было, но Клото не единым мускулом не дрогнула, не показала, что произошло что-то не то. Наоборот, была сама вежливость, осведомляясь:

- Надеюсь, в нашей обители вы нашли все, что нужно?

- Да, даже сверх того, - улыбнулась Тали. - Вы очень гостеприимны.

- Это честь для нас, - склонила голову жрица. - Позволено ли мне будет предупредить?

- Конечно.

- До полнолуния еще день, но очень прошу вас не выходить из здания. Защитный купол крепок, но под сенью этих стен он еще надежнее.

- Конклав нашел нас? - уточнил Шон.

- Нет. Но двое их магов пытались проникнуть сюда поздней ночью.

- И им это удалось?

- Конечно, нет. Обитель открывается лишь тем, кто действительно нуждается, а не преследует лишь свою корысть. А этим магам судьба не нужна.

- А они не могли почуять нас? - спросил Вель.

- Нет. Вы находились в самом сердце здания. Даже такой, как Шиннар, не почуял бы вас.

- Вы знаете мое полное имя? - удивился спирит.

- Конечно.

- Подозреваю, они просто видят судьбу каждого, - пояснила Тали.

- Именно, - согласилась Клото. - Но мы не афишируем это знание. Великую ответственность не стоит принимать за дар.

- А ваши сестры? Они тоже здесь? - не удержалась от вопроса Тали. - Вас же должно быть трое, не так ли?

- Верно. С начала времен трое нас: Клото, Лахесис и Атропос. Начинающая нить, продлевающая ее, и обрывающая. Мы символизируем судьбу всех и каждого в отдельности. Но мы редко являемся все сразу. Так было всегда.

- Что ж, такой подход весьма предусмотрителен, - согласился Шон.

- Спасибо, - улыбнулась Клото. - Но во время ритуала вы увидите нас всех. Так нужно, чтобы стабилизировать выброс силы.

- Хорошо, - согласилась Тали. - Но неужели здесь служат только женщины?

- Судьба не нуждается в служении, - покачала головой Клото. - В каждом святилище избираются три жрицы, так должно. Но их функции несколько иные, чем в других религиозных течениях. Мужчины у нас тоже... работают. Но они должны обладать определенными талантами, как Шиннар.

- Спиритизм связан с судьбой? - удивился Вель.

- Даже больше, чем кажется, - подтвердила Клото. - Нас много, и у каждого своя функция. Мы помогаем судьбам мира пройти перелом, стараемся сгладить последствия необдуманных решений.

- Как с Гатаром?

- Да. Нашей сестре удалось сохранить шанс на спасение.

- В смысле, меня? - уточнила Тали.

- Да. Смертные не должны так жестоко вмешиваться в судьбу бога, пусть даже они его сами создали, в какой-то мере.

- А вам известно, какое божество возродилось во мне?

- Я знаю, чья кровь легла в основу, - подтвердила Клото. - Но, сдается мне, получилось нечто совсем новое.

- Вот как?

- Давайте вернемся к этому вопросу после ритуала. Возможно, он утратит актуальность.

- В каком смысле? - насторожилась Тали.

- Вы можете вспомнить и сами. Во время воссоединения сил часто случаются откаты в прошлое.

- То есть вы не в первый раз наблюдаете подобный обряд? - спросил Шон.

- Лично я не имею подобного опыта, - покачала головой жрица. - Но с каждой из нас опыт жизней всех прошлых сестер.

- Наверное, это тяжелая ноша, - посочувствовал Шон.

- Таков наш удел: знать, что было, есть и будет. Это помогает защитить мир.

- Значит, вы знаете и Странника? - спросила Тали.

- Да. Он не в первый раз наносит визит на нашу планету. Хотя раньше его задачи были немного другими.

- А что он за существо?

- В нем нет ничего человеческого. Странник - создание божественной воли, и в нем присутствует искра божественных сил. Но при этом он почти лишен каких-либо чувств и движим лишь долгом.

- Идеальный убийца?

- Скорее, исполнитель. Он не слеп и восприимчив к аргументам. Полагаю, у вас есть шансы его остановить.

- Хочется в это верить, - вздохнула Тали.

- У вас огромный потенциал, - улыбнулась Клото. - Возможно, вы пока не понимаете, какой именно. Но после ритуала все изменится.

- Кстати, а мне надо к нему как-то подготовиться?

- Нет. Но можете искупаться в нашем подземном источнике. Это успокаивает и укрепляет дух.

- Звучит заманчиво.

- Тогда идемте. Я провожу.

- А мои спутники?

- Их приведут к началу ритуала, не беспокойтесь.

- Ладно.

Кивнув мужчинам, Тали последовала за жрицей.

Глава 19.

Идти пришлось не так уж мало. Сначала коридорами к скрытому лифту, потом на нем на несколько этажей вниз, и снова коридор. На этот раз гораздо просторнее, с колоннами и высоким сводом. Кажется, тут даже туман был.

- Воздух влажный, так как источник подогревается подземными ключами, - пояснила Клото.

- То есть вода не холодная?

- Она меняется.

- Интересно.

- Мы рады будем доставить вам удовольствие, - поклонилась жрица.

Они как раз остановились возле изящных врат в виде переплетенных лоз. Стоило их открыть и войти внутрь, как Тали увидела еще двух женщин. Похоже, тоже жрицы. Не походили они на слуг в своих длинных торжественных одеяниях.

- Мои сестры, - представила Клото. - Лахесис и Атропос.

Сначала поклонилась рыжеволосая, потом брюнетка.

- Рада познакомиться, - ответила Тали.

- Это честь для нас! - хором проговорили жрицы, почтительно опустив взгляд.

- Прошу в купальню чистых помыслов, - Клото повела девушку дальше.

В конце зала в полу имелась большая каменная чаша размером с бассейн, в которую откуда-то из-под потолка водопадом текла вода, распространяя переливчатые звуки и наполняя пещеру (похоже, зал был устроен именно в ней) запахом свежести.

Возле чаши располагались мраморные лавки - все для удобства приходящих.

- Вам помочь раздеться? - предложила Клото.

- Нет, не нужно. Я сама, - отмахнулась Тали и принялась разоблачаться.

Процесс не занял много времени, и вот надежда мира стояла в чем мать родила, ничуть не беспокоясь по этому поводу.

- Прошу, вот тут вам будет удобнее спускаться, - Клото даже руку протянула.

- Благодарю.

Не раздумывая, Тали погрузилась в воду и встала под водопад. Сначала показалось, что очень холодно, потом, что слишком тепло, затем стало очень хорошо. Тело вообще не ощущалось, да и в мыслях образовались небывалая легкость. Казалось: еще немного и взлетишь. Но с полетами все-таки не получилось.

Из блаженного состояния Тали вывел вздох одной из жриц:

- Невероятно!

Девушка открыла глаза и посмотрела на воду. В ней было что-то светящееся. А при ближайшем рассмотрении выяснилось: это "что-то" - она сама, ее тело.

- Ух ты! - вырвалось невольно.

- Вы - истинное божество! - воскликнули жрицы, опустившись на колени. - Теперь не осталось никаких сомнений!

Тали задумалась, не являлось ли это проверкой, но вслух сказала:

- Встаньте, прошу. Мне не нужно поклонение.

- Да, госпожа, - кивнула Клото, помогая Тали выйти из источника.

- Мы поможем облачиться к церемонии, - вторила Лахесис.

- Но у меня есть одежда.

- Прошу, примите эту. В ней вам будет удобнее, - почти взмолилась Атропос.

Тали с сомнением глянула на тунику до колена с расшитым поясом и воротников, прикидывая, чем же она лучше.

- Ритуал может спровоцировать физическую трансформацию, - поспешила пояснить Клото. - А ваша одежда в этом случае причинит боль, к тому же велика вероятность, что она безвозвратно испортиться.

- Тогда ясно, - кивнула девушка. - Давайте тунику.

К одеянию также прилагались легкие сандалии-сабо и накидка с капюшоном, создававшие симпатичный ансамбль. Во всяком случае, на один вечер нормально.

Из купальни они вышли маленькой процессией: впереди Клото, Лахесис рядом с Тали, а сзади - Атропос. Видимо, для жриц в этом крылся какой-то смысл.

Наверх они не поднимались, а проследовали коридором в сторону. Довольно прилично прошли, пока не вошли в огромный зал, где их ждали Шон и Вель. Оба одобрительным взглядом отметили новый наряд Тали, но промолчали.

Жрицы повели их всех в противоположный конец зала. Оказалось, что там еще одни двери. Высокие резные створки, опечатанные особым образом.

Три замка в виде веретена, от которого пук нитей тянулся к ножницам. Жрицы подошли к дверям. Клото коснулась веретена со словами:

- Во имя начала каждой судьбы!

- Ее продолжения, - вторила Лахесис, дотронувшись до нитей.

- И конца, - проговорила Атропос, взявшись за ножницы.

Замок осветился, нити задвигались, набирая скорость, как вечный двигатель, пока свечение не перекинулось на все двери, тогда они с легким щелчком отворились.

Кажется, одновременно с этим в зале загорелся свет. Мягкий и уютный, который так и манил насладиться его теплом. Поэтому вся процессия поспешила войти внутрь.

За дверями оказался еще один зал, не намного меньше первого, и всю его поверхность занимало подземное озеро, разделено надвое широкой мраморной дорогой, ну или чем-то вроде этого. Посередине... сооружения, на некотором возвышении из такого же белого с голубоватыми прожилками мрамора лежал кусок алтаря.

На первый взгляд камень, как камень, но если приглядеться, то можно заметить, как по нему изредка пробегает золотистая искра.

- Это он! - тихо проговорила Тали.

- Уверена? - уточнил Вель.

- Да. Он прямо тянет меня к себе!

- Мы сейчас приступим к обряду, - проговорила Клото. - Вы знаете, что вам необходимо будет смочить алтарь своей кровью?

- Да, конечно.

- Хорошо. Тогда мы приступаем.

- А когда начинать мне?

- Вы это почувствуете, - улыбнулась Клото.

Жрицы окружили алтарь, опустились на колени и взялись за руки. Атропос жестом показала Тали, что нужно встать внутрь этого импровизированного треугольника, и девушка подчинилась.

Жрицы затянули какой-то речитатив из завораживающих и непонятных слов, но от них почему-то становилось спокойнее. Вскоре стало заметно, что кожа дев мягко мерцает, словно их объединили те самые золотые нити. Круг, и правда, замкнулся.

Спустя пару минут тяга Тали к алтарю еще больше усилилась, становясь почти нестерпимой. Решив, что это, наверное, и есть знак, а держаться дальше не было больше сил, девушка достала кинжал и, как и в прошлый раз, порезала ладонь.

Едва первая капля крови коснулась алтаря, как раздался гул, и воздух на глазах сгустился от обилия сверхъестественных сил. И хоть основное их сосредоточение находилось внутри круга, Шону и Велю тоже досталось. Спирит вцепился в плечо оборотня, словно ища поддержки, и тот немедленно приобнял мужчину.

Жрицы впали в подобие транса, и стояли на коленях, застыв как статуи. Даже не моргали.

Тали тоже была близка к трансу. Вокруг нее сгущались золотые искры, превращаясь в сияющий кокон, скрывающий ее от мира.

Как только это началось, у девушки появилось ощущение, что она падает или, наоборот, летит куда-то вверх. Внезапно пространство расширилось, словно ее перенесли в другое место. Здесь не было ни верха, ни низа, но под ногами ощущался пол как из стекла.

Тали сделала пару шагов, и перед ней буквально из воздуха соткалось большое зеркало. Стоило заглянуть в него, как отражение дрогнуло и изменилось, став Гатаром. Девушка протянула руку, и он тоже потянулся к ней. Движение навстречу, и вот под пальцами оказалась не гладкость стекла, а тепло чужой руки. Правда, чужой ли?

- Вы суть одно, - раздался голос ниоткуда и сразу отовсюду. - Не отвергайте друг друга.

- Мы можем соединиться? - спросила Тали.

- Вы всегда были едины.

- Кто вы?

- Мы те, кто есть, кто были раньше и будем после. Мы - боги внешнего круга. Мы наблюдаем за Хранителями миров.

- Это вы прислали Странника?

- Да.

- Зачем?

- Так должно. Никому не позволено убивать бога без причины. Ведь ты не нес угрозы жизни мира.

- Верно, но...

- И разве ты не желал отомстить?

- Не всему же миру!

- Что ж, обретая свою силу, ты сможешь сам разрешить ситуацию. Хотя убедить Странника будет нелегко.

- Пусть так. Как мне вернуть цельность?

- Ты почти вернул. Осталось впитать самую малость.

- Но я все еще помню прошлое лишь урывками.

- Что ж, возвращаем твою память.

У Тали появилось ощущение, что ее поцеловали в лоб. Тотчас мысли взметнулись вихрем, даже голова разболелась. А когда чуть полегчало, раздался оглушительный звон.

Зеркало покрылось трещинами, словно по нему ударили изо всех сил, и осыпалось сонмом осколков. Эти осколки, едва коснувшись пола, поднимались вверх, окружив Тали колючим смерчем.

Так продолжалось некоторое время, а потом осколки стали возвращаться в раму, снова делая зеркало целым. Как только последний кусочек занял свое место, по поверхности пробежали золотые искры.

Тали рискнула снова взглянуть в него, но Гатара там больше не было. Только отражение. Но непривычное.

На первый взгляд просто показалось, что она стала старше лет на пять и вместе с тем как-то совершеннее, законченнее, словно и правда проявилась божественная кровь. Что до черт лица, то они стали жестче, даже суровее, словно доказывая, что перед вами богиня-воин, а не хранительница домашнего очага.

Приглядевшись, Тали сделала вывод, что стала выше, почти как Гатар, да и телосложение теперь более рельефное, тщательнее вычерченное, как у профессионального спортсмена. Да и ощущалось оно по-новому, естественнее.

- Это мой новый облик? - все же спросила Тали.

- Да. Тебе не по вкусу? - раздался тот же необычный голос.

- Просто непривычно. Я допускала, что могу даже пол поменять. Ведь Гатар был мужчиной.

- Его создали искусственно, так что это не является ключевым фактором. Со временем, если очень захочешь, ты сможешь менять пол на какой-то срок. Боги вольны выбирать, в каком облике предстать. Но в тебе все-таки есть и капелька смертности.

- Но чьим воплощением я являюсь?

- Своим собственным. Смотри, твоя суть уже проступает.

И, правда, тело Тали стали покрывать золотые пластинчатые доспехи, почти как в прошлый раз, но теперь символы и руны сливались в один общий знак в виде силуэта дракона на фоне солнца. А за спиной появились два меча.

- Воитель, - обронила Тали.

- Не только.

- Но чья кровь подарила мне божественную суть?

- Ах, это. То божество давно перестало быть хранителем этого мира. Но в древних мифах еще можно найти ее имя.

- Какое?

- Афина.

- Так это не сказки? Они существовали?

- Да, безусловно. Живой мир не может без Хранителей. На Земле их уже третье поколение.

- Их так часто убивают?

- Нет, - кажется, неизвестный голос рассмеялся. - Когда наступает время, они уходят. Так скажем, в свой собственный мир.

- И я тоже должна буду уйти?

- Решать тебе. Ты же не странник. Но, в любом случае, это будет очень и очень нескоро.

- Хм. Хорошо, что я не герой одной миссии.

- Это верно. У тебя впереди долгая жизнь. Есть время наверстать упущенное.

- Давно хотелось. Честно говоря, я даже где-то рада, что получилось именно так. Я получила настоящее детство и любящего отца.

- И ты не желаешь ему отомстить за участие в ритуале?

- Нет, нисколько.

- Хм... Может, у тебя и войдет убедить Странника.

- Может?

- Мы хоть и боги, но гарантий не даем. Вероятность - одна из устоев мироздания.

- Вот как...

- Верь в себя и в то, что ты есть.

- Попробую. Сначала надо все осмыслить.

- Разумно. Не бросаться в омут с головой - твоя отличительная черта.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности. А сейчас тебе пора возвращаться. Твои спутники волнуются.

- Да, верно. Но могу я узнать ваше имя?

- У меня их множество. Одно из них - Этерн.

"Вечность" - подумала Тали, прежде чем мир раскололся ослепительной вспышкой.

Шон и Вель начали уже всерьез беспокоиться. Ритуал явно затягивался, и совершенно непонятно: так должно быть или что-то пошло не так?

Уже четверть часа, как в воздухе висел золотой кокон, в котором находилась Тали. А если там нехватка воздуха? Жрицы все еще в трансе и не могут ничего объяснить.

Мужчины уже решили попытаться разбить кокон силой, когда воздух аж загудел, столько магии начало исходить от кокона, который покрылся рябью трещин.

Видимо, большую часть силы жрицы сдерживали, так как было видно, как дрожат их тела, а на лбу выступил пот. Когда "скорлупа" кокона разбилась и осыпалась, женщины даже на миг разомкнули периметр. Веля и Шона тотчас обдало жаром, как из печки.

В воздухе застыла женская фигура в позе эмбриона, но вскоре она расправилась, и, как ни в чем не бывало, босые ноги коснулись пола.

Тали открыла глаза, словно после долгого сна, и золотой взгляд устремился на мужчин.

Вель первый ринулся вперед, но его смутила изменившаяся внешность девушки, и не только внешность, а еще рост и возраст. Да еще и одежда... Кажется, были доспехи, но они таяли на глазах, сменяясь туникой, которая стала значительно короче.

- Вель, Шон. Вы не узнали меня? - голос девушки остался прежним.

- Тали? Ты... ты изменилась, - пробормотал оборотень. - Даже запах другой!

- Правда?

- Да, - подтвердил Шон. - Ты не чувствуешь?

- Думала, что это лишь видение.

- Похоже, трансформация окончательная, - заключил Вель.

- Все так плохо?

- Наоборот, - тотчас запротестовали оба мужчин. - Просто непривычно. Ты стала какой-то неприступной.

- Это божественная сила сияет в вас, - сказала Клото.

Жрицы тоже очнулись от транса и встали на ноги. Судя по всему, им это далось нелегко, но не было даже намека на жалобу.

- Сиять можно и не так выраженно, - усмехнулась Тали, и правда став как-то "проще", словно свет притушили.

- Ты и так можешь? - удивился Шон.

- Способности бога огромны, - почти благоговейно проговорила Лахесис.

На это Тали лишь покачала головой, а потом спросила:

- Можем мы остаться еще на одну ночь, отдохнуть?

- Конечно. Можете даже навечно поселиться у нас, - почтительно склонилась Атропос.

- Навечно - это лишнее. Но спасибо за гостеприимство.

- Наш дом - ваш дом. Вас проводить до покоев? - предложила Клото.

- Да, было бы замечательно.

- Хорошо.

Такое ощущение, что их вели более коротким путем, или Тали так показалось от нетерпения. Но уже через десять минут она с наслаждением растянулась на кровати. Правда, почти сразу вскочила и подбежала к зеркалу.

Пристально изучая новое отражение, она заключила:

- Я стала старше!

- Идеальнее, - возразил Вель, подходя сзади и приобняв за талию.

- Скажешь тоже, - фыркнула девушка. - Ой, а я стала выше.

- И не только, - заметил оборотень. - Телосложение тоже изменилось.

- Хм...

Шон присоединился к исследованию Веля, и уже две пары рук заскользили по тонкому стану. Тали улыбнулась такой прыти и сказала:

- Честно говоря, я думала, что пол изменю.

- Из-за Гатара? - спросил оборотень, ненадолго прервав свое приятное занятие.

- Да. Но оказалось, что женский пол для меня более естественен, так как меня создали из крови богини. Хотя при сильном желании я могу вроде как трансформироваться на некоторое время.

- Это должен быть... любопытный опыт, - протянул Шон.

- Возможно, - согласилась Тали. - Но не сейчас. Я слишком устала от этого ритуала.

- Тогда немедленно ложись отдыхать, - заявил Вель. - Давай помогу тебе раздеться. Шон, расстели постель.

- Сейчас.

Мужчины мигом уложили свою богиню в кровать и устроились рядом, заботливо подоткнув одеяло. Даже поинтересовались, не желает ли Тали пить, есть, массаж или еще чего-нибудь. Она не желала.

Глава 20.

Поудобнее устроившись между партнерами, Тали приготовилась ко сну, но он почему-то не шел. И она задала давно беспокоящий вопрос:

- Куда мы теперь? В жерло битвы? К Конклаву?

- Что-то мне такие варианты не очень, - фыркнул Вель.

- Тогда у меня есть еще один. Ты же хотела посетить Империю?

- Хотеть я и сейчас хочу, - возразила Тали. - Но будет ли это своевременно?

- Почему нет? Нам как раз нужно узнать диспозицию сил, а не бросаться из огня да в полымя. А в Империи, как я уже говорил, влияние Конклава не так сильно, - продолжил уговоры Шон.

- Это хорошо. Но я одного не пойму: почему они до сих пор не отказались от заведомо бредовой идеи похитить меня и заставить действовать в своих интересах? Они один раз прокололись, им мало?

- Честно говоря, я этого тоже не понимаю, - сокрушенно вздохнул Шон. - Надеюсь, императрице известно больше.

- Мы пойдем к ней? - удивился Вель.

- Учитывая наше положение, почему нет?

- А она не захочет... воспользоваться ситуацией? - с подозрением спросила Тали.

- Нет. Могу поклясться чем угодно, что в империи тебя ждут лишь почтение и уважение!

- Не люблю клятв. Я верю тебе, а вот императрицу совсем не знаю. Но она кажется мне куда симпатичнее перспективы оказаться в Конклаве. Боюсь, не удержусь и разнесу их к чертовой матери.

- Вряд ли кто-то тебя осудит, - фыркнул Вель.

- Я сама себя буду корить. То, что это одна... организация, не означает, что в ней все сволочи.

- Значит, едем в империю? - спросил Шон.

- Да. Долго нам добираться?

- Можем совершить прыжок прямо на границу, а потом оттуда. Ну, чтобы не волновать лишний раз пограничников.

- Интересная мысль. А как нам быть с тем отрядом, что ошивается возле храма? - поинтересовалась Тали.

- Если они будут далеко, то просто не успеют среагировать. Мы раньше уйдем в прыжок. Или можем специально их отвлечь, - ответил Шон.

- В крайнем случае, надаем им по шее, - кровожадно предложил Вель. - Что, не справишься что ли?

- Справиться-то справишься, - согласилась девушка. - Но хотелось бы без жертв. Вообще Конклаву не стоит знать, какими мы вышли из святилища.

- Внешне ты не так уж радикально изменилась, - возразил Шон.

- Верно. Но маги и оборотни ориентируются не только на внешность, ты же знаешь.

- В этом ты права. Но я могу научить тебя закрываться. Учитывая твой потенциал, за щиты вообще никто не сможет проникнуть.

- Хорошо, завтра потренируешься. А по щитам разве не понятен уровень силы?

- Есть много способов скрыть свою суть, - загадочно усмехнулся Шон. - А тебя, думаю, вообще можно будет только специальными амулетами раскрыть. Ну, если сама не покажешь свою силу.

- Понятно, - кивнула Тали. - Ладно, давайте спать. Завтра определимся, когда отправимся в империю.

Последнюю фразу девушка произнесла почти в полусне и уже не заметила ласковых взглядов мужчин, которые бережно поправили ей одеяло и улеглись сами.

Конечно, ни о каких ночных "глупостях" не могло быть и речи. К тому же, для этого и утро прекрасно подходило, к слову, не ранее. Но этим троим было все равно. Страсть вспыхнула и не желала таять.

Занятия любовью с богом не имели ничего общего с тем, что было раньше. Кажется, не только их тела, но и силы, сами души сплетались в горячем танце.

Каждый из мужчин этим утром получил что-то свое, стал чуть сильнее, чем был. Божественная сила осенила их, словно благословив.

- Это было как маленькое чудо, - довольно вздохнул Шон, благодарно поцеловав Тали в плечо.

- Не такое уж и маленькое, - усмехнулся Вель, зарывшись носом в волосы девушки и одновременно переплетя пальцы со спиритом.

- Захвалите, - фыркнула Тали. - Хотя, думаю, в этот раз всплеск силы был такой, что все в обители в курсе.

- Упс, - смутился Шон.

- Как будто жрицы раньше ни о чем не догадывались, - отмахнулась Тали. - Пусть считают это благословением. Подобное лишь укрепит их защиту.

- Вот уж не знал, что это так действует, - хохотнул Вель.

- И так тоже, - ответила Тали, выбравшись из кокона тел и потянувшись. - Я в душ.

Девушка скрылась за дверью ванной комнаты, а оборотень обнял спирита, прижавшись теснее, и явно вознамерился еще доспать. Почти получилось, вот только буквально через полчаса раздался возглас Тали:

- Вот черт!

Мужчины тотчас вскочили и ринулись к ней, едва не выломав по пути дверь. Застыв в проеме живописной картиной, они уставились на Тали, и Вель первым спросил:

- Что случилось?

- Не нужно паники, на меня никто не напал, - усмехнулась девушка, едва не выронив полотенце.

- В чем тогда дело?

- По сути, ерунда. Но одежда и белье мне частично малы или коротки.

- Уф, я уж думал, что серьезное, - выдохнул Шон. - Думаю, с одеждой мы разберемся. Наверняка, у жриц найдется что-нибудь подходящее. В крайнем случае, я или Вель одолжим тебе пару брюк.

- Угу, - со смехом кивнула Тали. - Буду я богиней в чужих портках.

- Зато содержание-то каково! - вслед за ней рассмеялся Вель.

- Да уж, - фыркнула девушка и, прекратив борьбу с непокорным бельем, закуталась в халат, который ей заботливо протянул Шон. - Ладно, пойду позову Клото. Да и насчет завтрака было бы неплохо распорядиться.

Жрица прилетела буквально через пять секунд, а еще через четверть часа в комнатах были и завтра, и ворох самой разной одежды и белья. Так что Тали немедленно погрузилась в подбор наряда.

В результате удалось подобрать пару приемлемых комплектов, но девушка не слишком довольно заметила:

- Какое-то все излишне женское.

- Так это же женская одежда и есть, - заметил Вель.

- Ну-ну. А случись что - как в этом сражаться? Или порвется, или треснет.

- Ничего, доберемся до Империи - и к твоим услугам все магазины, а если понадобится - лично найду тебе портниху, - заверил Шон.

- Ладно, уговорил, - согласилась Тали, приступая к еде.

Она по-прежнему не любила подчеркивать свою женственность, и партнеры прекрасно понимали почему. Другое дело, что с нынешней абсолютно идеальной фигурой это было трудно. Даже в мужской рубашке и брюках Тали выглядела невероятно соблазнительно. Но и Шон, и Вель благоразумно предпочитали умолчать об этом.

После трапезы Тали спросила у Клото, можно ли как-то просканировать местность на предмет наличия магов Конклава. Оказалось, можно (кажется, не было ничего, чего бы жрицы не сделали для богини).

Клото отвела их в так называемый центр управления. Культ культом, а тут все было по последнему слову техники.

- Мы бы не смогли так хорошо поддерживать периметр без этого, - как бы извиняясь, проговорила жрица.

- И правильно, так надежнее, - кивнул Шон. - У вас тут, смотрю, даже "Призрак" стоит.

- Совершенно верно.

- Какой призрак? - переспросила Тали.

- Установка, подпитывающаяся манной, так что батареи хватает лет на двадцать. "Призрак" может буквально убрать с карт от ста до пяти тысяч метров. В зависимости от мощности, - охотно пояснил спирит.

- Прям убрать, и никто не заметит?

- Небольшие объекты - да, а большие просто маскируются под окружающую среду, - кивнул Шон.

- Отличная вещь, - подтвердил Вель. - Жаль, что во времена Гатара подобное только разрабатывалось.

- Да... - неопределенно протянула Тали. - Так что там с Конклавом?

- Сейчас посмотрим, - кивнула Клото, ловко защелкав клавишами.

Изображение на десятке мониторов пришло в движение, словно камеры заново обвели своим "оком" периметр. Кругом лес.

- Ага, вот они, - воскликнула жрица, указав на крайний слева экран.

Изображение тотчас увеличилось, и уже все могли увидеть две подозрительные фигуры в камуфляже, стоящие возле еще более настораживающих кустов.

- Как-то не очень они машину замаскировали, - фыркнул Шон.

- Машину? - переспросила Тали. - Это в кустах?

- Нет там никаких кустов, - отмахнулся спирит. - Просто иллюзией накрыли. Но хотя бы следы от шин затерли! Военный джип - не пушинка, над землей не летает.

- Теперь вижу. И, кажется, их там больше, чем двое.

- Ага. Вон, еще пара за деревом стоит, - подтвердил Вель. - Да и в автомобиле, наверняка кто-то есть.

- Они ощущают купол обители? - спросила Тали у жрицы.

- Среди них есть маг и еще кто-то подобный, поэтому да, чуют. Но внутрь проникнуть не могут.

- Поэтому следят, когда кто-то выйдет изнутри, - вставил Шон. - Похоже, даже следящий контур установили.

- Стоит нам его пересечь, как они тотчас отреагируют? - предположил Вель.

- Именно.

- Ну, прям нарываются на схватку! - фыркнул оборотень.

- Погоди, - остановила его Тали. - Я бы тоже могла оглушить их новыми силами, но к чему так явно сообщать о своем присутствии? Надо попробовать сначала хитростью. Клото, вы сможете нам помочь?

- Всем, чем угодно!

- Просто нужно выйти к ним и отвлечь, пусть объяснят, зачем пришли. А мы в это время резво стартанем и уйдем в прыжок.

- Сделаю, - кивнула Клото. - Тем более это совсем не сложно. Еще что-то?

- Надеюсь, этого будет достаточно. Операцию начнем завтра на рассвете, - решила Тали.

- Отлично, - кивнул Шон. - Машин будет поменьше на дорогах империи, и телепортация пройдет легче.

- Согласна, - кивнула девушка и снова обратилась к жрице: - Чем мы можем отблагодарить вас за неоценимую помощь?

- Мы делаем это не ради какой-либо награды, - мягко улыбнулась Клото. - Так должно быть сделано во благо всего мира.

- Тем не менее, мы вам очень благодарны, - улыбнулась в ответ Тали. - Не знаю, хватит ли у меня способностей... Но пусть будут благословенны сестры Судьбы!

Она произнесла это очень торжественно и поцеловала жрицу в лоб. Когда девушка обернулась, то стал виден ее золотой взгляд. Золотые отблески так же виднелись и в глазах Клото, которая немедленно склонилась в благоговейном поклоне со словами:

- Благодарю за благословение, госпожа!

- Не за что.

Проводы не затягивали, хотя Тали попрощалась с каждой из сестер. Вещи быстро уложили по чемоданам и сумкам, проверили арсенал.

Обитель покидали в полной боевой готовности, на случай, если что пойдет не так. Но хитрость удалась на славу.

Кого бы ни послал Конклав, им не удалось прочесть намеренья жрицы судьбы, и они клюнули на ее выход.

Шон как раз через сканер болида наблюдал за передвижениями воинов Конклава, не удержавшись от комментария:

- Во засуетились!

- Все? - уточнила Тали.

- Кажется. Вот теперь точно все! - определил Шон и запустил двигатель. - Стартуем! Все пристегнулись?

- Да, - одновременно заявили Вель и Тали.

- Отлично. Закладываем крутой вираж, - кивнул спирит. - Подготовить все системы к прыжку по заданным координатам, активировать магический сердечник.

- Системы готовы, начинаю отсчет, - доложил болид, стремительно набирая скорость. Необходимость лавировать между деревьями его не смущала. Вот уже машина выехала на дорогу. - До открытия окна осталось пять... четыре... три... два... один... ноль.

Снова ощущение, что тело ухнуло куда-то вниз, потом вверх. Едва разобрались с ощущениями, как болид уже снова был на дороге. Широкой, скоростной. При этом он ловко вклинился между другими транспортными средствами. Движение тут все же было активнее, чем где-то в глуши, и нужно было соблюдать осторожность.

Впереди дорогу делило на четкие полосы сооружение, напоминающее одновременно и мост, и здание.

- А вот и граница. Все живы?

- Нормально, - усмехнулась Тали. - Нам, наверно, в очереди на досмотр стоять?

- Нет. Я же подданный империи, - ответил Шон, переводя болид на ручное управление.

- Но мы-то нет, - возразил Вель. - И у нас оружия целый воз.

- Меньше таможня знает - лучше спит. Не беспокойтесь и не мешайте.

С этими словами Шон вывернул болид из общего потока и направил в арку, над которой был прикреплен замысловатый знак, и при этом никакой очереди.

Таможенник отнесся к их приближению весьма настороженно, но стоило Шону показать ему документы, как тот едва не подпрыгнул, вытянулся в струнку и немедленно пропустил их, даже не глянув на спутников.

- Похоже, ты тут большая шишка, - заметил Вель, когда они отъехали от поста на приличное расстояние.

- Фамилия у меня скорее громкая, - усмехнулся спирит.

- Только фамилия? - переспросила Тали, чувствуя недоговоренность.

- Ну, еще я талантливый. Приступаем ко второму прыжку?

- Давай, - девушка сделала вид, что не заметила перевода темы. У них еще будет время для откровенных разговоров.

- Тогда пристегнитесь и приступим, - кивнул Шон, начав прокладывать маршрут.

- Так уже.

- Отлично.

Прыжок получился идеальным. Уже так не ухало у Тали в груди, да и у Веля тоже, когда девушка сказала об этом, Шон улыбнулся:

- Телепортация в пределах одной страны всегда легче. Не накладываются друг на друга так называемые поля безопасности. О, а вот и столица.

Перед путниками вырастал огромный, величественный город. Сначала бросились в глаза небоскребы, потом обилие зелени. Честно говоря, Тали обрадовалась, что это не сплошное царство стекла и бетона.

- Как вам? - спросил Шон, переведя болид на автопилот.

- Пока красиво.

- Пока?

- Прежде чем судить о целом городе, надо все-таки хоть немного его узнать, а не полагаться на первое впечатление, - назидательно заметила Тали.

- Ладно, признаю, - кивнул спирит.

- А куда мы сейчас? - спросил Вель.

- В резиденцию, - несколько напряженно ответил Шон.

- Чью? - продолжал настаивать оборотень.

- И мою в том числе. Это недалеко. Только телепортация в городах перекрыта, сами знаете.

- Сложнее вписаться?

- Именно. К тому же энергии на прыжок у нас не хватит.

- Ну и фиг с ним, - отмахнулась Тали. - Вези нас.

- Есть, мэм.

Минут через десять девушка заметила:

- А богатый у вас город.

- Столица. Хотя есть и опасные кварталы. Да и мы сейчас едем по престижному району.

- Решил сразу показать всю роскошь? - спросил Вель.

- Да нет, так ближе.

- Понятно. Значит ли это, что ты живешь в очень хорошем районе?

- Ага, - как-то рассеянно кивнул Шон.

Вскоре впереди показались шпили большого, величественного здания. Кажется, сплошь из белого мрамора или чего-то такого же ослепительного.

- Это же настоящий дворец! - заметила Тали.

- Да, резиденция там.

- Значит ли это, что ты живешь в императорском дворце? - девушка пристально посмотрела на спирита.

- Да, честно говоря, - кивнул Шон. - Там многие живут.

- И знаешь императрицу?

- Снова верно. Даже живя в столь огромном доме, сложно ни разу не встретиться.

- Вот как...

- К тому же я честный имперский подданный.

- Все удивительнее и удивительнее, - хохотнул Вель. - Короче, ты далеко не самая мелкая рыба в этом пруду.

- Честно говоря, да, - чуть смущенно признался Шон, тем более то, как болид без звука пропустили на территорию дворца, ярко свидетельствовало об особом положении.

- Красиво, - пробормотала Тали.

- Этому зданию более тысячи лет, но оно оборудовано по последнему слову магии и техники.

- Не удивлена. Должно быть, и безопасность на высоте?

- Именно. Пока мы ехали, нас просканировали трижды. При заезде в гараж будет еще один.

- А незаметно, - проговорил оборотень.

- На то и расчет.

Глава 21.

Стоянка оказалась подземной и разделенной на отсеки. Шон деловито направился к своему. Вскоре он раздал поручения слугам относительно вещей, а сам повел гостей к лифту.

- Кажется, доехали без происшествий, - сказала Тали, оглядывая панель с очень скромным количеством кнопок.

- К счастью, да. Поднимаемся ко мне? - спросил Шон.

- А что, есть другие предложения? - усмехнулась девушка.

- Вообще, нет.

- Ну так едем.

Лифт, коридор и еще один лифт под паролем, который, как выяснилось, вел непосредственно в личные покои Шона.

- Хорошо устроился, - улыбнулся Вель, разглядывая не очень скромную, но и не излишне вычурную обстановку. - Собственный вход.

- На самом деле их тут три. На лестницу, через лифт и потайной, - гордо возразил Шон, довольно вдыхая воздух дома.

- У вас так ценят спиритов?

- Моего уровня - несомненно, но и не только. Располагайтесь.

- Да у тебя тут целый полк расквартировать можно, - заметил Вель.

- Ну, полк не полк, а мы можем устроиться без стеснения. Заказать еды?

- Да, ужин был бы не лишним. Или что там по времени?

- Неважно. Сейчас все устрою. Или ты хочешь вздремнуть?

- Нет. Но на спальню взгляну. Сколько здесь вообще комнат?

- В моих покоях пять: спальня, гостиная, кабинет, малая гостиная, в которой мы сейчас, и гардеробная, условно говоря. Ну и ванная комната, конечно.

- Не слабо, - улыбнулась Тали. - А почему гардеробная условно?

- Там не только одежда, но и кое-что из арсенала.

- Интересно.

- Ладно, устраивайтесь, а я закажу ужин и доложусь заодно.

С этими словами Шон скрылся за дверями кабинета. Вернулся он скоро, Тали и Вель даже задремать на диване не успели. Девушку сразу насторожило выражение лица спирита, и она спросила:

- Что-то не так?

- У меня для вас, как положено, две новости: одна хорошая, а вторая как посмотреть.

- Хм, - фыркнул Вель.

- Давай уже с какой-нибудь! - потребовала Тали.

- Как пожелает моя госпожа, - Шон отвесил поклон. - Итак, во-первых, ужин сейчас подадут, а во-вторых, после нас ждет аудиенция у императрицы.

- Вот так сразу? - удивилась девушка.

- Вряд ли бы наше появление осталось незамеченным для хозяйки дома, - усмехнулся спирит.

- А сколько она знает обо мне?

- Скажем так, достаточно. И императрица не тот человек, от которого следует что-то скрывать.

- В каком смысле?

- Во-первых, ее чутье не хуже моего, а во-вторых, зачем? Она не сдаст нас Конклаву, наоборот, постарается всячески помочь в нашем деле.

- Точно? - прищурился Вель.

- Могу поклясться.

- Ладно, тебе я верю, - кивнул оборотень. - Где уже еда?

- Одну секунду, - улыбнулся Шон.

- Кстати, о времени. Я успею хотя бы душ принять? - спросила Тали. - Мы с дороги, и как-то невежливо вваливаться в чем есть.

- Не волнуйся, мы все успеем.

- Хорошо, если так. Еще советы будут? Не хотелось бы ненароком оскорбить твою императрицу.

- Ты ее не оскорбишь. Ты же бог.

- Ну-ну.

- Она нормальная женщина без предрассудков, - заверил Шон.

- Допустим, - кивнула Тали. - Но должность все-таки обязывает.

- Согласен. Но ее к этому бремени готовили с детства.

Дискуссию можно было продолжить, но раздался деликатный стук в дверь. Принесли ужин. Слуги здесь, кажется, были еще более вышколенными, чем в обители. Беззвучными тенями они расставили блюда и удалились.

- А у вас отлично готовят, - заметила Тали, сняв пробу.

- Просто чудесно, - кивнул Вель.

- Рад, что вам пришелся по вкусу мой выбор, - улыбнулся Шон. - Вина?

- Немного, - согласилась девушка. - Оно с приятным и необычным вкусом.

- И очень легкое. Не из винограда, а из малины. Наш старый рецепт.

- Я пила похожее дома. Но у этого более яркий вкус.

- Потому что из личных императорских запасов. На экспорт идет продукция попроще.

- Понятно.

После трапезы все занялись приведением себя в порядок. Увидев Шона в строгом черном костюме с серебряной отделкой и вышивкой по воротнику-стойке, Тали заметила:

- Ты прямо как принц!

Спирит кашлянул, словно поперхнувшись, смахнул невидимую пылинку с рукава и сказал:

- Положение обязывает.

- Я в твой пиджак не влезу, - предупредил Вель. - В плечах будет тянуть.

- Не страшно, - улыбнулся Шон. - Я уже попросил принести тебе костюм, подобающий случаю. Во дворце это не проблема. Ты ничего не имеешь против светло-серого цвета?

- Нет, нормально.

- Боюсь, у меня сейчас с одеждой вообще беда, - тем временем заметила Тали.

- Да-да, тебе принесли три наряда на выбор.

- Три?

- Как у всякой леди, у тебя должен быть более широкий... ассортимент одежды.

- Леди, говоришь? Ну-ну, - фыркнула девушка, рассматривая костюмы.

К счастью, представлены были не только платья. Одно платье, если точнее, один костюм без излишеств и украшений, и один наряд, состоящий из свободной блузки серебристо-серого шелка, брюк в тон, а также жилета, украшенного золотой вышивкой в виде вычурного узора. Вот этот последний наряд Тали и выбрала.

- Я знал, - улыбнулся Вель.

- Мой выбор настолько очевиден? - нахмурилась девушка.

- Для тех, кто тебя хорошо знает, пожалуй. Первое платье слишком женственное, а такое тебе не по нутру, второй костюм достаточно удобный и мужской, чтобы тебе приглянуться, но ты же не на битву собираешься, - объяснил оборотень. - Так что остается третий.

- Ход твоих мыслей понятен. Ты тоже с ним согласен, Шон?

- Да, - напряженно ответил спирит, надеясь, что они не обидели возлюбленную. Но та лишь лукаво усмехнулась:

- Похоже, раскусили.

- Уф, ты нас прямо напугала! - фыркнул Вель.

- А чтобы не расслаблялись. Так как на мне сидит наряд?

- Замечательно! - почти хором ответили мужчины.

- Отлично. Ну что ж, я готова идти к Императрице. Кстати, ее зовут Шаннар?

- Верно, - кивнул Шон. - Позволите вас проводить?

- Сами мы точно дорогу не найдем. Так что веди.

Десяток коридоров, поворотов и один лифт спустя они оказались в приемной главного зала. "Тронного, наверно", - подумала Тали.

По сравнению с остальными помещениями дворца здесь кипела жизнь. Сновали деловитые слуги, беседовали не менее деловитые придворные. Казалось, тут собрались представители едва ли не всего континента. Даже, судя по ушам, эльф имелся. Но все они едва ли не разом затихли, когда Шон привел свою маленькую процессию.

- Чего это они? - тихо спросил Вель.

- Не ожидали, что я вернусь так скоро и не один.

- Они знают обо мне? - поинтересовалась Тали.

- Возможно, догадываются. И пытаются узнать, кто из вас двоих.

- Ну-ну. Надеюсь, ты не собираешься раскрывать им, как все обстоит на самом деле?

- Вот еще, - фыркнул Шон, подходя к дверям Тронного зала и здороваясь со стражником: - Привет, Марк. Как там обстановка?

- Нормально.

В этот момент дверь приоткрылась, и вышел официально одетый мужчина средних лет и, окинув всех цепким взглядом, сказал:

- Вы уже здесь? Отлично. Проходите. Марк, никого не пускать до особого распоряжения.

- Будет исполнено.

Тем временем Тали и Вель во главе с Шоном вошли в Тронный зал. Он оказался просторным и очень светлым. Натертый до блеска мраморный пол складывался, похоже, в какую-то картину, но так просто ее было не разглядеть. К тому же, Тали куда больше привлекало возвышение в конце зала, на котором находился изящный трон, кажется, из резной кости. На нем восседала Императрица.

Она оказалась молодой женщиной, ровесницей Шона. Да и вообще внешне на него похожа. Длинные локоны собраны в изящную прическу, подчеркивающую золотой венец и красивые, но строгие черты лица.

Когда-то отец говорил Тали, что человека, облеченного реальной властью, всегда видно, и теперь она готова была с ним согласиться. От императрицы просто веяло величием. И пышный наряд здесь не причем.

За спинкой трона по правую руку стоял седовласый мужчина, видимо, главный советник, а по левую, скорее всего, телохранитель. Суровый и невозмутимый. Хотя, наверное, ровесник Веля.

Больше в зале никого не было. Видимо, встречу обставили с максимальной секретностью. Так даже лучше.

Подойдя почти к самому трону, Шон склонился со словами:

- Приветствую Вас, Ваше Величество.

- С возвращением, - голос у императрицы оказался очень приятным. С такими вокальными данными нетрудно завладеть вниманием толпы, и не только.

Вель тоже почтительно поклонился, Тали ограничилась почти кивком. Впрочем, никто не оскорбился. Шаннар лишь сказала:

- Представь же нам своих спутников.

- Конечно, Ваше Величество. Это Вель - оборотень-метаморф. А это Тали.

Ослепительно улыбнувшись, императрица вдруг поднялась с трона и направилась к ним (телохранитель тенью следовал за ней). Шаннар протянула Тали руку в простом приветственном жесте, та ошеломленно пожала ее, на что женщина улыбнулась:

- Для меня большая честь познакомиться с вами. И долой церемонии. Это мне впору кланяться.

- Что вы, Ваше Величество!

- Оставь, можешь называть меня просто Шаннар.

- Хорошо.

- Вот и договорились. Оставим этот официоз. Предлагаю поговорить в более располагающей обстановке. Стен, открой дверь к лифту в малую гостиную.

- Да, Ваше Величество.

Телохранитель отодвинул гобелен и отворил потайную дверь, за которой немедленно открылся просторный лифт.

- Прошу, - Шаннар пригласила следовать за ней, но Стен и советник остались в зале. Им она велела: - Передайте всем, что приема сегодня не будет.

Глава 22.

Гостиная, в самом деле, оказалась небольшой, но уютной. Без лишней мебели и очень светлая. В большие окна как раз заглядывало закатное солнце, свет которого рассеивался лиловыми занавесями.

Едва оказавшись в комнате, императрица тотчас сняла с себя венец, положила его на ближайший столик и сказала:

- Не люблю все эти официальные побрякушки, - потом с улыбкой повернулась к Шону: - Ну, братец, рассказывай, как у вас что.

- Братец? - Тали и Вель удивленно воззрились на спирита.

Тот виновато развел руками, проговорив:

- Простите. Как-то не получилось рассказать раньше.

- Ты хоть старший или младший брат? - уточнил Вель.

- Младший, - ответил Шон.

- На десять минут, - весело добавила Шаннар. - Вообще-то мы близнецы. И у него такое же полное имя, как и у меня. Шон - для краткости.

- Как у вас все... интересно, - протянула Тали. - Значит, ты принц?

- Да, но без права наследования. У нас престол передается только по женской линии, как ты знаешь.

- Выходит, ты тогда Тень? - спросил Вель.

- Тень? - уточнила Тали.

- Не знал, что ты слышал, Вель, - в свою очередь удивился Шон.

- Тень - так с давних пор называют брата императрицы, - решила пояснить Шаннар. - Он всегда за ее плечом: охраняет, выполняет самые сложные задания на благо империи.

- И он никогда не предаст, - закончила Тали.

- Именно. Мы же одни по крови и пришли в этот мир вместе. Покуда оно так - наша страна будет процветать.

- Хороший подход, - улыбнулась девушка.

- Вы не сердитесь на меня? - виновато спросил Шон.

Тали и Вель переглянулись, потом девушка спросила:

- Так это по заданию сестры ты меня искал?

- Да.

- А все остальное?

- Нет! Могу поклясться, или даже сама прочитай меня! - воскликнул спирит.

Тали подняла на него золотые глаза. Кажется, Шон впервые осознал, с какой мощью имеет дело, и сник еще больше. Вот только возлюбленная подошла к нему, ласково погладила по щеке и проговорила:

- Стоило бы на тебя обидеться, но сейчас не время мелочных поступков. К тому же, ты стал нам слишком близок. Как считаешь, Вель?

- Согласен. Мы трое - как один, и нас трудно разъединить.

- Но впредь не таи секретов от нас.

Шон от накатившего облегчения смог только обнять своих любимых и спрятать лицо на плече оборотня. К счастью, слезы удалось сдержать.

- Ну-ну, - Тали поцеловала Шона в щеку. - Мы же друг другу не чужие. И каждый имеет право на поддержку остальных.

- Приятно видеть такую просто семейную идиллию, - улыбнулась Шаннар. - Вижу, брат, ты в надежных руках.

- Вы не против? - уточнила Тали.

- Как я могу препятствовать божественному союзу? - всплеснула руками императрица.

- Мало ли, - пожала плечами девушка.

- Вы оказали огромную честь нашей семье, - Шаннар даже поклонилась. - И если это спасет всех нас, то никто не посмеет возразить. Наоборот!

- Уверены? А как же Конклав?

- Они поймут. Придется понять, что есть силы, с которыми нельзя заигрывать и пытаться подчинить, - в голосе Шаннар зазвучали стальные нотки.

- Звучит хорошо.

- Я скажу больше. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы оградить вас от Конклава. Можете располагаться здесь, в моем городе, в моей стране, как дома. Клянусь, любое Ваше желание будет исполнено!

- Не слишком ли опрометчиво? - подозрительно спросила Тали.

- Это лишь малая толика того, что все мы можем сделать для нашей Надежды, - почтительно ответила Шаннар. - Надеюсь, Вам и Вашим спутникам понравится мой дворец.

- Здесь уютно. Но не стесним ли мы Вас?

- Право, какая ерунда! Тут вы найдете все необходимое, и даже больше. Но если Вам больше нравится уединение...

- Не знаю. Все произошло так неожиданно, что я пока не могу определить, как будет лучше. И мы останемся здесь. Во всяком случае, пока. Это ведь дом Шона. И если Велю тут тоже понравится...

- Мне везде хорошо, лишь бы с тобой, - улыбнулся оборотень.

- Тогда решено, - кивнула Тали.

- Если хотите, то я могу выделить вам охрану, - предложила Шаннар.

- Думаю, это лишнее. Предпочитаю, чтобы информация о том, кто я, оставалась в узком кругу.

- Предлагаю приставить несколько человек из секретного подразделения, для тех случаев, когда мы будем покидать дворец, - посоветовал Шон.

- Чтобы за нами следили? - фыркнул Вель.

- Не за нами, а за теми, кто может устроить слежку или похищение.

- Тогда это имеет смысл, - согласилась Тали. - А у вас тут есть медицинская лаборатория?

- Вообще-то да. А зачем тебе? - удивился спирит.

- Хочу провести несколько опытов со своей новой кровью. Особенно на ее восприимчивость к ядам и прочим средствам. Чтобы врасплох не застали.

- Очень мудрое решение, - кивнула Шаннар. - Могу выделить не только лабораторию, но и ассистентов.

- Последнее лишнее. Мне помогут Шон и Вель. Мало ли. Как мне не хватает отца!

- Можешь связаться с ним, - предложил Шон, коснувшись руки девушки.

- Да. Отсюда, наверное, можно.

- Ни в чем себя не ограничивайте, - улыбнулась Шаннар. - А я буду рада помочь всем, чем смогу.

- Спасибо.

- У нас еще будет время для бесед. А сейчас вы, наверное, устали.

- Немного.

- Что ж, не буду досаждать. Отдыхайте.

- Была очень рада знакомству, - улыбнулась Тали.

- Взаимно. Надеюсь, у нас будет немало возможностей его продолжить.

На том и распрощались. Из гостиной Шон вывел их какими-то тайными переходами прямо в свои покои.

- А у тебя милая сестра, - заметила Тали, снимая жилет.

- Рад, что вы пришли к взаимопониманию, - немного натянуто улыбнулся спирит. - Я, правда, как-то не мог найти удобного случая, чтобы рассказать, что мы родственники.

- Я же сказала, не страшно, - девушка чмокнула Шона в щеку. - Учитывая твои особые обязанности, неудивительно, что ты не можешь так просто распространяться о своей семье и что это уже вошло в привычку.

- Спасибо за понимание.

- Значит, ты все-таки принц, - лукаво улыбнулся Вель, приобнимая спирита за плечи.

- Да, к сожалению.

- О чем тут жалеть? - фыркнул оборотень. - Насколько я понял, от тебя не требуют брака на благо короны, а твоя работа тебе нравится.

- Это верно.

- Тогда не дуйся, - посоветовала Тали. - Шаннар хорошая женщина. Уж как правитель - не знаю, но в общении она показалась милой. Даже не потребовала доказательств того, кто я есть.

- Безумие требовать что-то от бога, - усмехнулся Шон. - А сестра не дура, и очень хочет установить дружеский контакт. Тем более тот, кто может видеть, и так различит в тебе сверхъестественное существо.

- Хм, а она видит?

- У нас с Шаннар одна кровь. Она не спирит, но обладает своими... талантами. Так что да, видит.

- Раз это избавило меня от показухи, то ладно, - махнула рукой девушка.

- Возмущения не будет?

- Что за глупости! - фыркнула Тали. - Я вам что, истеричная девица?

- Нет.

- То-то. Во многих вещах от меня глупо ожидать женского поведения.

- Ну и хорошо, - улыбнулся Шон.

- В конце концов, мы полюбили тебя именно такой, - добавил Вель.

- Приятно слышать. Но я предлагаю лечь спать. Дела завтра.

- Как пожелаешь, моя госпожа, - поклонился спирит.

- Шутник, - усмехнулась Тали, проследовав в спальню.

Кровать уже была расстелена и всячески манила воспользоваться ею. Но девушка застыла возле нее, поинтересовавшись:

- Надеюсь, никто не будет вменять нам нарушение каких-либо моральных принципов?

- О чем ты? У нас свободная страна, - ответил Шон.

- Вообще-то монархия, - заметил Вель. - Пусть и своеобразная.

- Вот именно. У нас не лезут в постель к подданным, если там все происходит по взаимному согласию. Мы же не дикари!

- Это радует, - Тали не устояла перед искушением растянуться на кровати, а потом принялась избавляться от остатков одежды.

- Даже не представляешь, насколько, - Шон склонился над девушкой и поцеловал.- Заведи ты себе хоть гарем - никто и слова не скажет. Ты - бог!

- Не хочу гарем. Только вас, - Тали поцеловала Веля, а потом с наслаждением наблюдала, как мужчины возвращают друг другу поцелуи. Это как раз их тех сцен, которые можно наблюдать бесконечно, но участвовать интереснее.

И в этот раз тоже не только тела сливались, опаленные страстью, но и сами души, и силы. Не исключено, что многие во дворце ощутили отголоски божественных сил. Но троим, устало устроившимся на кровати, это сейчас было все равно.

У них был свой способ твердо стоять на земле, несмотря на прошлые и предстоящие испытания. Пусть он и банальный, но давал шанс все выдержать, почувствовать, что ты не одинок.

Вот только сны у Тали были неспокойными. Да и сном происходящее называлось лишь с натяжкой. Словно, едва прикрыв глаза, девушка провалилась в другую реальность.

Здесь тоже не было четко выраженного верха и низа, только сумрак и стеклянный пол. Ощущать его босыми ногами оказалось не очень-то приятно. Но Тали решила не обращать на это внимания. Она смотрела вперед, всем существом ощущая чей-то взгляд.

Кажется, тут никого не было. Но вот вроде сумрак по левую руку был гуще. И точно! Стоило присмотреться, как он приобрел очертания высокой фигуры, закутанной в черный плащ.

Почему-то узнавание пришло мгновенно, и Тали проговорила:

- Странник!

- Да, меня зовут и так.

- Это ты затащил меня в это место?

- Затащил? Нет. Я позвал, и ты пришла.

- Хм... И зачем ты меня звал? - Тали уже стало интересно, хотя и немного не по себе.

- Хотелось на тебя посмотреть, если честно, - фигура Странника сделала медленный оборот вокруг девушки.

- Я думала, тебе не присуще любопытство.

- Живя с людьми, чего только не наберешься, - кажется, Странник засмеялся, но из-за капюшона лица совсем не было видно.

- И что ты собираешься делать? - Тали не поворачивалась вслед за Странником, хоть и очень хотелось. Вообще, от одного его присутствия делалось не по себе.

- То, зачем меня прислали.

- Я сделаю все, чтобы тебя остановить!

- Возможно, - кивнул Странник, и в его голосе можно было расслышать насмешливые нотки.

- То есть?

- Ты еще даже не осознала толком, кем являешься, а уже рвешься спасать этот прогнивший мир.

- Я должна!

- Боги выше понятия долга, - холодно заметил Странник.

- Здесь те, кто мне дорог!

- Они так и так со временем умрут.

- Не по моей вине!

- Какая разница, по чьей? Ты - бог, после очистительного ритуала ты можешь возродить этот мир заново. Таким, как тебе хочется.

- Я хочу защитить тот, что есть!

- Неубедительно. Похоже, ты сама еще не уверена, следует ли спасать всех. Тем проще будет.

- Сейчас?

- Нет. Даже мне нужно набрать сил, чтобы выполнить такую глобальную задачу. У тебя еще есть время поиграть со своими игрушками.

Тали очень захотелось дотянуться до Странника даже через сон и хотя бы в морду ему дать. Не успела. Он исчез раньше. А девушка проснулась, как после толчка.

После таких видений оказаться в постели между любимыми мужчинами почему-то было холодно и страшно. Даже во сне они обнимали ее, стараясь поддержать, но ведь угроза нависла над ними!

Со слов Странника Тали поняла, что останется едва ли не единственной выжившей, если он исполнит свое предназначение. И это казалось жутко неправильным.

В одном Странник был прав - она еще не осознала до конца, кем все-таки является, масштаба своих сил. Это произошло так стремительно! А уже надо что-то решать, двигаться дальше. Действительно захотелось стать защитником этого, пусть и несовершенного, мира.

Поняв, что с таким сумбуром в голове не заснуть, Тали осторожно выбралась из кровати, стараясь не разбудить любовников (к счастью, даже оборотень лишь перевернулся, но не проснулся), накинула халат и вышла на террасу.

Здесь пахло ночной свежестью, а вовсе не городским смогом. Терраса выходила на роскошный сад. Хотя и городские огни можно было разглядеть. Такая умиротворяющая картина.

Но стоило ею проникнуться, как Тали буквально пронзило ужасное видение: все от горизонта до горизонта в огне. Пламя падает прямо с небес и уничтожает все вокруг. Одновременно сама земная кора трескается, извергая потоки лав и магмы вместе с пеплом. Конец мира.

Тали едва не вскрикнула, но вовремя зажала себе рот ладонью, быстро оглянувшись на спальню. Тишина. Видение схлынуло, оставив леденящий ужас в душе, от чего немедленно хотелось убедиться, что ты жив.

Сжав пульсирующие виски, девушка пробормотала:

- Что же вы наделали, глупые люди! Нежели вам так уж мешал Гатар? Эта планета без труда вынесла бы еще одну империю, и еще один культ. А теперь...

Зашуршала занавеска, и плечи Тали приобняла знакомая рука.

- Не спится? - спросил Вель.

- Дурной сон.

- Разве у богов бывают плохие сны?

- К сожалению, да, - вздохнула девушка, прижавшись к оборотню. Ей важно было ощутить его реальность, безопасность, что не нужно немедленно бежать и спасать.

- Расскажешь?

- Это как видение того, что может быть.

- Но ведь может и не быть.

- Я постараюсь все сделать, чтобы не допустить. Но пока совершенно не представляю как.

- У нас ведь есть время, чтобы придумать план?

- К счастью, да.

- Отлично.

- Что не спим? - спросил Шон, зябко передернув плечами и зевнув.

- Прости, мы тебя разбудили.

- Меня пробудило то, что я в кровати один, а время - пяти утра нет. Так с чего такой ранний подъем?

Тали перевела взгляд с Веля на Шона и все-таки ответила:

- Странник приходил ко мне сегодня через сон.

- Что он хотел? Ты в порядке? - спросили мужчины почти хором.

- Все уже нормально. Мне кажется, он просто хотел посмотреть на меня.

- Хм. И все?

- Не совсем. Но его слова мне не понравились. Не хочу строить новый мир на пепелище старого. Меня и этот, в общем-то, устраивает. Но убедить Странника в этом будет очень непросто.

- Упрямый?

- Скорее создание своей миссии. Но, уверена, должен быть способ!

- Надо поговорить с сестрой. Некоторые вещи она видит лучше, чем я. И, возможно, она даст воспользоваться каким-нибудь полезным артефактом.

- Каким, например? - спросила Тали.

- Их в хранилище множество. У нас, как ты знаешь, весьма разнообразные предки.

- Да уж. Ладно, давайте вернемся к разговору утром. Попробуем доспать.

- Хорошая идея.

К счастью, больше ни кошмаров, ни видений не было. Но из-за событий первой половины ночи пробуждение затянулось.

Глава 23.

Сразу после завтрака Тали решила связаться с отцом. Видеофон был удачно расположен прямо в кабинете Шона, да и канал шифровался так, что многим и не снилось. Можно было беседовать без опаски.

Виккар выглядел каким-то осунувшимся, но, узнав дочь, мгновенно просветлел. Правда, узнавание затянулось. Тали даже сказал:

- Папа, это я!

- Конечно, ты, - улыбнулся маг. - Но ты изменилась.

- Да, папа. Сильно?

- Существенно. Но к лучшему. Я так понимаю, воссоединение с силой произошло?

- Верно. Но, кажется, я только в начале пути. Еще столько всего надо!

- Понимаю. Твои спутники не оставили тебя?

- Нет, - улыбнулась Тали. - Мы вместе.

- Хорошо. Где ты сейчас?

- В императорском дворце, - девушка коротко пересказала историю их приключений.

- Вот, значит, как. Что ж, возможно, оно и к лучшему. Опасайся Конклава, дочка.

- Они что-то замышляют?

- Да. Они не понимают, с каким огнем играют и никак не могут остановиться.

- Так, может, дать им понять? - зло спросила Тали.

- Возможно, это не самая плохая идея.

- Пожалуй, стоит пристальнее рассмотреть этот вариант. Но я не об этом хотела поговорить.

- А о чем?

- Во-первых, убедиться, что с тобой все в порядке.

- Не беспокойся, кишка у них тонка со мной совладать. К тому же все-таки не я их цель.

- Все равно. Кое-кто может попытаться воздействовать на меня через тебя.

- Ну-ну, - хмыкнул Виккар, и голос не предвещал этому "кое-кому" ничего хорошего.

- А еще я хотела проконсультироваться с тобой по поводу анализа крови.

- Своей?

- Именно. Хочу ее протестировать на восприимчивость к разным ядам и прочим... веществам.

- Думаешь, она так сильно изменилась?

- Есть такое предположение.

- Ты же знаешь этот тест не хуже меня.

- Да, но лучше подстраховаться. И тут может не оказаться нужных реактивов.

- Хм. Тогда проведи тест на все, что сможешь, я пришлю тебе список возможной замены реактивов. Потом результаты, выводы и скан молекулярной структуры крови пришлешь мне. Я перепроверю.

- Отлично. Спасибо тебе!

- Всегда пожалуйста. Буду рад помочь. И поосторожнее там.

- Хорошо.

Закончив звонок, Тали ощутила, что в груди стало легче. Комок беспокойства и подозрений рассосался. Все-таки она любила отца, и неважно, что он не был родным.

- Все прошло хорошо? - спросил Вель, когда девушка вышла из кабинета.

- Более чем. Ну что, идемте в лабораторию? Где она тут у вас?

- Я провожу, - предложил Шон.

- Да, на этот номер должна придти информация от отца.

- Браслет сообщит мне.

- Отлично.

Лаборатория поражала своей оснащенностью. Кажется, здесь было все необходимое. Еще и лаборант прилагался. Он почтительно поклонился вошедшим и сказал:

- Здравствуйте. Мне велено помочь вам в поиске необходимых реактивов.

- Что ж, хорошо, - кивнула Тали. - Мне нужны наборы для взятия крови, кювез-анализатор.

- Одну секунду, - лаборант кинулся исполнять.

Шон в это время нажал пару кнопок на браслете и сказал:

- А вот и сообщение от твоего отца.

- Отлично. Можешь высветить проекцию?

- Легко.

Тотчас появилась голограмма со списком ингредиентов.

- Так, - Тали подозвала лаборанта. - Видишь? Нам нужно все то, что в списке.

- Хорошо, будет исполнено.

Рабочий стол стал стремительно покрываться флаконами, баночками, пакетиками, стерильным инструментом, и прочим необходимым. Выполнив задание, лаборант удалился в соседний кабинет. А Тали накинула халат и приступила к делу.

Взять кровь, даже у самой себя, дело одной минуты. Тем более Шон ассистировал. Потом девушка вплотную занялась реактивами.

Ближайшие полчаса она только раздавала указания: что подать, а что убрать, время от времени делая записи. Очень быстро исписалось несколько листов. Проделав еще несколько опытов, Тали заключила:

- Уф. Кажется, все.

- И что скажешь?

- Весьма любопытные изменения в крови. Она переменилась почти полностью.

- Интересно. И в какую сторону?

- В божественную, судя по всему. Та часть, на которую я человек, уменьшилась в три раза. К тому же окончательно выстроилась новая линия ДНК. Я такого никогда не видела.

- А что там? - даже Вель заинтересовался.

- Обычно у человека сорок шесть хромосом. Сорок восемь у вампиров, эльфов, а также оборотней и магов. Это объясняет наличие особых способностей. Но у меня их теперь четыреста шестьдесят.

- Так много? Как же они... совмещаются?

- Впритык, - усмехнулась Тали. - Словно моя кровь впитала весь генетический код прошлого.

- Не исключено, что так и есть, - немного шокированно проговорил Шон.

- И ты прекрасно себя чувствуешь с этим? - спросил Вель

- Более чем.

- Тогда это скорее плюс, чем минус.

- Возможно, я просто не отошла от удивления. Кстати, мою кровь можно перелить реципиенту только один раз. Тогда она способна излечить очень многие недуги. А при второй попытке скорее убьет, так как кровь попытается перестроить тело под себя.

- В таком случае и в первый раз объем должен быть строго дозирован, - предположил Шон.

- Именно. Не более двадцати миллилитров, думаю.

- А что с ядами? - спросил Вель.

- Все просто. Они не подействуют, равно как и седативные препараты и транквилизаторы. Мой организм их уничтожит за одну-пять минут.

- И такая реакция на все препараты? - уточнил Шон.

- На те, которые я смогла протестировать - да, - подтвердила Тали. - Но я подготовила необходимые распечатки и записи. Пошлю отцу, пусть перепроверит.

- Ты достаточно доверяешь ему для этого? - тихо спросил Вель. Кажется, недоверие к тем, кто когда-либо входил или относился к Конклаву, у него было неистребимо.

- Да, - серьезно кивнула девушка. - Он пошел против всех, спасая мне жизнь.

- Хочешь, я сейчас же отправлю всю информацию? - предложил Шон.

- Было бы отлично.

- Тогда давай отсканирую и отправлю.

Спирит направил луч браслета на бумаги, и уже через пять секунд пришел отчет о получении.

- Удобно, - заключила Тали. - Мой тоже так может?

- Да, конечно. Это относится к базовым функциям.

- Понятно.

Девушка кивнула и принялась шустро уничтожать плоды своей работы. Причем капитально - сжигая в специальной кювете.

- Ты как-то конкретно за дело взялась, - заметил Вель.

- Да уж. Не беспокойся, все уберут.

- Безопасность лишней не бывает, - усмехнулась Тали, не прерывая своего занятия. - Перед уничтожением можно ведь и копию снять.

- Предусмотрительно.

- А то! - девушка с особой тщательностью принялась за уничтожение собственной крови вместе с пробиркой и использованным набором для забора крови.

- Тебе хорошо в отряде зачистки работать! - проговорил Шон, оглядывая лабораторию.

- Отец еще в детстве меня научил, как следует убирать, чтобы не восстановили ни обычным способом, ни магическим. Огонь - самое надежное средство.

- Значит, предусмотрительность - это у вас семейное, - заключил Вель.

- Ага.

- Будут пожелания провести еще опыты? - поинтересовался Шон.

- Пока хватит. Но я бы хотела встретиться с твоей сестрой, поговорить о Конклаве.

- Насколько я знаю, у нее как раз с ними встреча в обед. Если хочешь, можем переговорить с Шаннар после. Или тебе срочно?

- Вовсе нет.

- Тогда я предупрежу ее об аудиенции. Идемте?

- Пошли.

- Кстати, чем хотите заняться до этого? Просто отдохнуть?

- Идея заманчивая, но, чую, у тебя на уме что-то более интересное, - заметила Тали, хитро прищурившись.

- Ну, я же обещал вам экскурсию по столице и поход по магазинам.

- Вроде речь шла о портнихе?

- Не хочешь уже готовое?

- Как сказать... Некоторые вещи, возможно. Но мне также необходим удобный костюм типа армейского, где предусмотрено все необходимое. Вряд ли такие свободно продаются в магазинах.

- Права, извини, что не подумал.

- Ничего страшного.

- Я приглашу одного толкового человека по изготовлению подобной... амуниции. Ничего, что он мужчина?

- И что? - удивилась Тали. - Уж не мне претензии предъявлять.

- Хорошо. Вечером он придет. А сейчас в город.

- Да. И желательно без парадного кортежа.

- Нет-нет. Без афиширования. Я же не наследник, поэтому будет легче остаться неузнанными.

- Вот и хорошо. А то и не увидишь ничего толком. Вель, как тебе идея?

- Было бы любопытно. Я вообще в таких больших городах никогда не был, даже в зверином облике.

- Тогда вам есть, что посмотреть. Устроить экскурсию по главным достопримечательностям?

- Лучше по тем местам, которые ты считаешь нужным показать. Общепринятые туристические места, думаю, не так интересны.

- Хорошо, я покажу, - довольно улыбнулся Шон. - Да, и если заметите слежку - не удивляйтесь, это наши люди бдят за безопасностью.

- Я помню.

Все трое переоделись в одежду попроще, и их было почти не отличить от горожан. Тали даже кепку надела, чтобы не привлекать внимания к лицу. Впрочем, кажется, не было такого наряда, который ей бы не шел.

Эта прогулка по ощущениям очень напоминала Шону свидание. Все тревоги ушли на второй план, остались только они трое и родной город, где спириту хотелось показать все любимые места: от милой сердцу кофейни до здания главного университета и прочих памятных мест.

К счастью, была поздняя весна, город утопал в зелени и цветах, создавая еще более благостную атмосферу.

На обед решили устроиться на веранде маленького ресторана, выходящей на набережную. Рекомендуя друзьям, что заказать, Шон добавил:

- Я очень любил это заведение в юности и частенько сбегал сюда вместо занятий.

- Не находили?

- Когда как, - усмехнулся мужчина. - Я же спирит. Всегда мог внушить ложную информацию. Правда, за это мне влетало еще больше.

- Тебя наказывали? - удивился Вель, отвлекшись от стейка. - Ты же принц.

- Принцев порой воспитывают строже обычных детей. Но, честно говоря, я был виноват во всех случаях, когда меня постигала кара.

- Значит, пай-мальчиком ты не был, - хохотнула Тали.

- Это точно, - кивнул Шон. - Мы с сестрой не раз устраивали разные проказы, за которые нас наказывали тоже только если ловили. Такой момент воспитания. Учили интригам и подковерным играм с детства.

- Навык, без которого не обойтись, - кивнул Вель. - Особенно правителю.

- Вот именно.

Эти разговоры навеяли Тали воспоминания о собственном детстве. Оно было очень счастливым, благодаря отцу и его бесконечной терпимости. Тали тоже сложно было назвать идеальным ребенком, к тому же мужской характер тесно переплетался с женским. Благо, Виккар знал об этом и всячески пытался скорректировать. Даже получалось.

Вслед за теплыми воспоминаниями пришло и чувство вины. Они сидят здесь, в уютном ресторанчике. Влюбленные и веселые, говорят о всякой ерунде, в то время как над миром нависла такая серьезная угроза!

- Ты помрачнела, - немедленно заметил Вель. - Вспомнила что-то плохое?

- Угу. О Страннике, об угрозе всему сущему. Мы ведь должны найти выход, способ его победить, спасти мир.

Шон тоже сделался серьезен. Взял руку девушки в свою ладонь и тихо проговорил:

- Если думать только об этом, то даже божество может свихнуться. К тому же, не ты ли говорила, что сама пока не уверена, что тебе хочется? Так вот, такие вылазки - прекрасный способ познать красоту этого, пусть и несовершенного, мира. Прочувствовать ритм живущих здесь людей. Именно в этом истина, а не в интригах или битвах.

- Хорошо сказано, - усмехнулась Тали. - Ты словно готовился.

- Просто делюсь ощущениями и стараюсь подбодрить. Мы же не задвинули все дела и не отправились куда-нибудь на курорт.

- Это-то да, - задумчиво протянула девушка, а потом добавила: - Честно говоря, после того, как все закончится, мне бы хотелось просто пожить спокойно. Без всяких захватнических операций и прочей суеты.

- Мы приложим все усилия, чтобы так и было, - пообещал Шон, переглянувшись с Велем.

- Спасибо, родные, - улыбнулась Тали. - Но будем решать проблемы по мере поступления. Для начала переговорим с твоей сестрой. Нам не пора еще возвращаться?

- Нет, пара часов в запасе есть, как минимум. Куда хотите направиться?

- Хм. Давайте все-таки заглянем в магазин, купим некоторые необходимые вещи, - вздохнув, предложила девушка.

- Не делай такое страдальческое выражение лица, - улыбнулся спирит. - Я отведу вас в магазин, где нет ни толкотни, ни суеты.

- Такие существуют? Или там товар настолько специфический? - подозрительно сощурился Вель.

- Просто упор сделан на индивидуальный подход к клиенту. И ни о чем не беспокойтесь, корона берет все расходы на себя.

- Так щедро? - удивилась Тали.

- Для вас - все что угодно. Да и я не самый бедный человек. Не беспокойтесь. Мы же семья?

- Фактически, да, - согласилась девушка, улыбнувшись обоим мужчинам.

- Вот и славно. Кто-нибудь еще что-то хочет или прошу счет?

- Давай счет.

Глава 24.

Магазин они, и правда посетили без происшествий. Кажется, кроме них там вообще никого не было. И вокруг них вертелись, наверное, все продавцы, поражая своей учтивостью и предупредительностью.

Все равно к концу Тали умудрилась утомиться. Вель, почуяв это, быстро свернул шоппинговую программу, и они вернулись во дворец.

- Не грусти, - мягко улыбнулся Шон девушке. - Все уже позади.

- Это не грусть, скорее просто раздражение. Продавцы, конечно, ни в чем не виноваты, но я не люблю всего этого.

- Могу я поинтересоваться, почему?

- Мне никогда не нравилось то, что предлагают продавцы для моего типажа. Все эти платья-рюши. Гадость полная.

- Понятно.

- Это же фобия, просто неприятно. Так что не стоит меня лечить.

- И не думал, - улыбнулся Шон. - Просто в моих силах свести этот неприятный момент к минимуму.

- Каким образом?

- Вместе с тем мастером военного костюма я все-таки приглашу портниху. Один раз объяснишь ей, каким видишь свой гардероб, и вопрос исчерпан.

- Так просто? - недоверчиво спросила Тали.

- Ну да. В императорском дворце непрофессионалы не задерживаются.

- Кстати. Насколько официально надо выглядеть при разговоре с твоей сестрой?

- Как тебе угодно. Она как раз будет после встречи с Конклавом, значит, положенный по протоколу наряд ее уже достанет до невозможности, и мы спокойно побеседуем в ее гостиной без всякого официоза.

- Отлично.

Шон оказался прав. Императрица пригласила их в личные покои и вышла навстречу в скромном брючном костюме. Причем Тали оделась почти так же. Только пиджак заменила жилетом.

- Как все прошло, сестренка?

- Если кратко, то только нецензурно, - фыркнула Шаннар.

- Все настолько плохо? - поинтересовалась Тали.

- Не совсем, но Конклав, особенно его руководители, бывают очень твердолобыми. Кажется, они не осознают опасность в полной мере.

- И все еще пытаются поймать меня?

- Фактически да. Но не все. Насколько я поняла, в самом Конклаве наметился раскол.

- С какой стороны? - уточнил Шон.

- Со стороны древних рас, так скажем. Эльфы и вампиры не разделяют политики остальных членов Конклава. И если первым это не так уж важно, они давно обретаются в своем мире, которые апокалипсис и не коснется, то вторые настроены весьма активно.

- А что с руководителями других стран?

- Тут во многом зависит, кто их советник от Конклава. Но их мне легче переубедить. На политической арене мы сила, с которой нельзя не считаться. И не стоит забывать, что кризис спровоцирован именно Конклавом.

- Только они сами этого словно не понимают, - фыркнула Тали.

- Верно, - вздохнула императрица.

- Но у нас нет времени играть в политические игры и доносить информацию по чайной ложке, - резко заявила девушка. - Как думаете, может, лучший вариант - мне самой выступить перед Конклавом и Советом. Поиграть мускулами, так сказать. Чтобы все всё поняли.

- Хм. А идея неплоха, - задумчиво протянула Шаннар, что-то прикидывая в уме. - Надо подумать, как ее лучше реализовать.