Светлые Боги

Глава 5. Знакомство

Из зала группу кандидатов в первопроходцев новой вселенной вывел субтильный тип в синей рубашке, на бейджике которого была написано «Сергей». Он уверенно повел нестройную, скупо переговаривающуюся вереницу по нескончаемым коридорам к лестнице.

— Эй, — несильно пихнул в бок Кайгородов Фила.

— А? — поинтересовался тот и не глядя на спутника, на ходу жадно приложился к бутылке минералки — очередной.

— Дружище, девять миллионов на глазах превращаются в рисковый актив. Как бы еще доплачивать не пришлось, чтобы выбраться из плена черного пластилина.

— Ты о чем? — выдохнул Иван и посмотрел на спутника мутноватым взглядом.

— Если ты играешь на деньги и не знаешь кто за столом лох, значит лох — это ты. Слушал вообще, что тебе сейчас говорили?

— Кто говорил? Девка эта?

— Не девка, а девушка. К тому же у нее имя есть — Наталья, если не ошибаюсь.

— Дэнчик, братиш, я тебе позавчера не все объяснил, ты слишком рано уехал. Если я сказал, что тема реальная, значит…

Кайгородов только рукой махнул и ускорив шаг, вклинился в группу впередиидущих, уходя от внимания Фила. Случайно задев миниатюрную и худенькую блондинку, наткнувшись на взгляд серых глаз, в глубине которого мелькнул неприкрытый испуг.

— Простите пожалуйста, — успокаивающе произнес Кайгородов. Откровенный испуг из взгляда девушки ушел — едва-едва кивнув, она опустила глаза. Вкупе с понурыми плечами и настороженным выражением лица выглядела она очень обеспокоенной, если не сказать затравленной.

Сергей между тем завел группу в большой зал нулевого этажа, блестящий нержавейкой и пластиком словно больничное помещение. Практически по всему периметру располагались многочисленные необычные двери — напоминая капсульный отель. В центре расположились несколько огороженных ширмами рабочих столов, за которыми сидели молодые люди и девушки, стилем одежды похожие на сопровождающего группу Сергея.

— Подготовка к генерации персонажа будет происходит в медицинском блоке перед заключением договора участия в закрытом бета-тесте, — показал провожатый в сторону широких дверей из непрозрачного стекла. — Генерация будет происходить параллельно с углубленным медицинским обследованием, по итогам которого мы получим данные к обработке, а вы больше узнаете о своем организме. Противопоказаний к посещению вселенной мира Терры ни у одного из десятков тысяч человек — среди которых встречались как здоровые, подобно космонавтам, так и тяжелобольные люди, не было выявлено. Поэтому за результаты обследования можете даже не волноваться — уровень вашего здоровья на возможность стать первопроходцем влиять не будет.

Для информации — вживление чипа и имплантов будет происходить также в медицинском блоке. Сразу после процедуры происходит первое погружение — на период не более четырех часов. Сейчас же прошу за мной, перед медицинским обследованием вам предстоит небольшая демонстрация.

Следом за провожатым группа направилась к неприметной обычной двери, но Денис задержался. Брошенный им на Фила взгляд был достаточно красноречив, но Иван только покачал головой, с трудом сдержав отрыжку.

— Я уже, — негромко произнес он, вновь отхлебывая из бутылки. — Все на мази, братиш — у Гарика тут все схвачено, нас впереди ждут только великие дела.

Между тем плотная группа кандидатов в первопроходцы нестройно гомоня прошла через весь зал, мимо двойного ряда дверей кабинок-капсул и толпилась теперь у проема, понемногу просачиваясь внутрь. Зайдя одним из последних, Кайгородов осмотрелся. В помещении стоял полумрак, за высокой загородкой угадывались силуэты виртуальных капсул — побольше чем те, которые располагались в ярусных модулях стен большого зала. Глухо гудели кулеры, перемигивались синие и зеленые отсветы индикаторов на стенах. На противоположной стороне расположился тесный ряд многочисленных аттракционов виртуальной реальности — площадки наподобие беговой дорожки, с круговым широким поясным поручнем и поддерживающей сверху крупный шлем с очками параболической перекладиной.

Отвлекая присутствующих от разглядывания виртуальных аттракционов, в помещение вошла Наталья. Встав перед группой, сложив руки перед собой, она дождалась всеобщего внимания и только после этого заговорила.

— Перед тем, как вы совершите свое первое самостоятельное путешествие в мир Терра, вам необходимо будет пройти через процедуру вживления чипов-имплантов в руки и блока в район шейного отдела позвоночника, через которых подключается нейрошунт капсулы. Вы несомненно уже слышали об этом и видели соответствующие изменения на телах наших сотрудников, с которыми предварительно общались, но я обязана продемонстрировать это еще раз.

Сняв свой деловой пиджак, Наталья повесила его на спинку одного из стульев и подошла ближе. Присутствующие рядом с Кайгородовым парни несколько заволновались — он нутром это почувствовал. Было от чего: у младшего куратора была своеобразная блузка с открытой спиной — если спереди ткань поднималась до горла, то сзади был заметен глубокий вырез, начинающийся сверху в районе шеи, где ткань едва встречалась. В помещении было прохладно, и на это отреагировало тело Натальи — бюстгальтера под блузкой у нее не было, и мало кто из присутствующих теперь смотрел ей в глаза.

— Диагностические чипы и импланты системы жизнеобеспечения, — продемонстрировала она запястья, показывая места с едва заметными признаками вживленных чужеродных девайсов. — А также блок подключения, — обернулась она.

Волосы девушки были стянуты на затылке, и она обеими руками просто потянула за ткань блузки на плечах, еще более приоткрывая спину.

— Потрогать можно? — заинтересованно поинтересовался Фил, делая шаг вперед. Наталья промолчала на мгновенье дольше чем следовало, и несколько человек потянулись следом за Иваном, обступая растерявшуюся девушку.

— Нет.

Филимонов вопросительно посмотрел на Дениса.

— Потрогать нельзя, — холодно произнес Кайгородов, глядя поверх головы друга.

— Руки прочь, господа, — Фил резким жестом будто отсек Наталью от остальных. — Налетели, налетели-то, как шакалы… — со старческой интонацией проговорил он, отходя от младшего куратора. Девушка обернулась, стараясь выглядеть невозмутимо — хотя ее щеки заливал яркий румянец, хорошо видный даже в полумраке.

Кайгородов остался бесстрастным, не глядя на готовую провалиться сквозь землю девушку. Он отстраненно вспоминал, как и более старшие, опытные люди из-за глупых ошибок теряли авторитет в безобидных ситуациях.

— Вы сейчас займете месте на площадках, и мы встретимся с вами через несколько минут, — подхватив пиджак, Наталья быстро и немного резко кивнула собравшимся, удаляясь за одну из ширм. В помещении между тем появилось еще несколько человек, и вскоре с их помощью все кандидаты заняли места на площадках виртуальных аттракционов.

— Космос, — резюмировал рядом стоящий Фил, когда шлем плавно опустился ему на голову. Голос его звучал глухо — но Кайгородов расслышал. За секунду до того, как в свою очередь на его голову один из помощников водрузил шлем. Почти сразу послышался писк зуммера; голову мягко, но плотно словно обняли и наступила полная темнота. И через мгновенье Денис чуть зажмурился, а после посмотрел на представший взору прекрасный новый мир.

Вся компания первопроходцев сейчас была в виде бестелесных духов. Лица присутствующих были отдаленно похожи на те, которые Кайгородов наблюдал совсем недавно, а вот одежда на всех была одинаковая — призраки напоминали группу пилигримов или странствующих монахов. Кайгородов огляделся — группа расположилась на середине тракта — тянущейся по полю наезженной грунтовой дороги, терявшейся вдали на стыке сочной зелени полей и пронзительной голубизны неба. Шелестела под легкими порывами ветерка некошеная трава, стрекотали кузнечики — окружающий пейзаж выглядел невероятно, даже пугающе реально.

С неожиданным вакуумным звуком полыхнуло алым неподалеку и из открывшегося овала портала вышла девушка, закатанная в плотный плащ. Откинулся большой капюшон, и Кайгородов увидел Наталью.

— Воу! — не удержался он от негромкого возгласа, когда плащ мягко скользнул на землю, и девушка осталась в откровенном наряде чародейки. Красном, обтягивающем — полностью соответствующим духу магии на стыке времен. Кайгородов невольно засмотрелся, оглядывая девушку с головы до ног. И с ног до головы.

Нижняя часть платья ближе к коленям заканчивалась лоскутами, которые будто всполохи огня шевелились на легком ветерке, открывая взгляду высокие сапоги, а сверху ткань подобно языкам пламени обнимала тело девушки, закрывая лишь грудь. Узкий фигурный вырез, отороченный желтым, тянулся от горла едва не до пояса, представляя взгляду широкую полоску загорелой кожи. Несмотря на то, что плечи у девушки были оголены, удивительно смелый наряд на ней держался и не собирался спадать.

Наталья подняла правую руку и держа кисть на линии глаз, сделала несколько пассов. Повернувшись к кандидатам и улыбнувшись застенчиво, она вдруг в резком жесте выбросила руку вперед.

— Пуф! — одновременно с жестом проговорила девушка и в кандидатов понесся пышущий жаром файербол. Кто-то даже собрался упасть на землю, уклоняясь, но не успел — огненный шар пронесся через бестелесные тела кандидатов, не причинив никому вреда. Смущенная, но довольная эффектом Наталья между тем дунула на ладонь — будто воздушный поцелуй посылая — Денис заметил метнувшийся к его сторону дымок.

— Нравится? — поинтересовалась Наталья, суть склонив голову. Красный камень в ее небольшой диадеме при этом выразительно сверкнул. Комментарии в ответ послышались разрозненные, но большинству, судя по всему, понравилось.

— Погружение полное, как я и говорила, — улыбнулась Наталья. — Это, — показала она на платье, — одеяние мага ордена Красной Розы, ордена магов огня. Всего лишь немного магии и не падает, — девушка кокетливо потянула за один из языков пламени на груди, и чуть погодя отпустила ткань — всполох пламени плавно скользнуло назад, опять прилипая к коже.

— А это застава пограничной стражи, на границе земель Молодого Альянса с Дикими землями, — указала Наталья за спины собравшимся перед ней призракам. Присутствующие обернулись и увидели небольшой острог с деревянным частоколом. Над единственной башней крепостицы вился сине-белый флаг с золотым изображением, на стенах было заметно несколько воинов.

— Сейчас мы прогуляемся до крепости, но прежде я объясню еще одну важную вещь. Вы в этом мире — избранные. Таких как вы — пришлых, здесь немало, но большинство население пока местные. Они неписи, но убедительная просьба избегать этого слова. Местные жители, или граждане — если речь не о рабах и крестьянах. Все поняли? — постаралась заглянуть каждому в глаза Наталья. Но на Кайгородова даже не глянула.

— Пойдемте, — услышав в ответах и увидев во взглядах нужную реакцию, Наталья развернулась и пошагала в сторону форта. Группа призраки немного неуверенно и скованно потянулась за ней. Кайгородов отметил, что шагать было несколько непривычно — глаза видели перед собой разбитую грунтовку, а тактильно под подошвами ощущалась упруго-скользящая поверхность площадки.

— Как избранным, вам открыт путь магии, — начала говорить на ходу Наталья. — Конечно же не все из вас вступят на этот путь, но напоминаю — привязка к классам здесь отсутствует, поэтому нелишним будет все же получить хотя бы несколько важных умений или разучить пару заклинаний.

Кто не готов расставаться с немалыми средствами сразу, может поступить аколитом в гильдию магов. Но это влечет за собой не меньшие трудности, чем на службе у местных владык — испытания в гильдиях отнюдь непростые. Мужчинам лучше подчиняются стихии огня и воздуха, женщинам — земли и воды, имейте это ввиду, если надумаете пробовать поступать в гильдию.

— А вы в ордене огня, — полувопросительно произнес кто-то из девушек.

— Я имела ввиду, что из четырех стихий мужчинам огонь и воздух дается легче чем земля и вода — с женщинами верно обратное. Мне же всегда нравился огонь. — Уважаемые мужчины, не огорчайтесь, — Наталья коротко обернулась, — но у меня для вас не очень приятная новость. Пока нет четкого ответа почему, но магия в общем дается женщинам гораздо лучше. Не встречала пока ни одного мага огня мужчину, который был бы сильнее меня. Об этом не принято говорить часто, но абсолютное большинство сильнейших магов в Терре — женщины, хотя количественно мужчин в Терре больше. Также женщинам, кроме элементарной магии, легче дается магия боевая, используемая мастерами клинков. Но может быть у вас, господа, — еще раз коротко обернулась Наталья на сопровождаемых, — получится изменить баланс сил.

В этот момент группа подошла достаточно близко к воротам крепостицы. Денис, вполуха слушающий Наталью, скользил взглядом то по ее практически оголенным бедрам, то по собравшейся неподалеку от ворот небольшой группе солдат, суетившихся вокруг деревянного сооружения. Удивительно напоминающего висельницу — присмотревшись, удивился Кайгородов. В этот момент несколько воинов в простых кожаных доспехах вывели из ворот форта несколько избитых и пленных в окровавленных лохмотьях, грубо подталкивая их древками коротких копий. Резкая команда — и солдаты сноровисто накинули веревки на шею пленникам — после чего, удивительно быстро, все трое оказались висящими на перекладине.

Наталья остановилась, остановились и остальные, наблюдая, как сучат ногами повешенные. Закончив казнь, солдаты направились в крепостицу — причем каждый из них не преминул поклониться Наталье. От группы солдат отделился воин — в отличие от остальных, облаченных лишь в грубые стеганые крутки, на нем была тронутая ржавчиной кольчуга и высокие кожаные сапоги, а не тканевые обмотки. Показывая почтительное внимание к чародейке, воин остановился в отдалении, ожидая.

— За последнее время, после вторжения орков и уничтожения соседнего княжества, появилось много разбойников и среди людей — дезертиры, бывшие беженцы, просто бандиты. Встречаются даже крупные шайки — больше двух десятков, — пояснила Наталья. — В острогах стоят усиленные гарнизоны, и за стенами безопасно, но на трактах лучше не передвигаться в одиночку или по темноте.

В этот момент один из повешенных, закончив биться в конвульсиях, начал будто истончаться, тело его сжималось, усыхая — вскоре в веревке висел лишь голый скелет.

— Кому-то из избранных не повезло. Карьера разбойника не удалась, — пожала плечами Наталья, — но может быть следующая его попытка будет более удачной. Сержант, подойди! — совершенно другим тоном — повелительным, скомандовала чародейка мнущемуся неподалеку воину.

Сейчас во властных манерах чародейки не было видно ни следа смущения и неуверенности, заметных на сцене и в зале с виртуальными аттракционами.

— Да, милсдарыня чародейка! — придерживая на боку меч, торопливым шагом двинулся к Наталье усатый воин. На его кольчуге, кроме ржавчины, Кайгородов увидел несколько залатанных мест и удивился настолько полным деталям.

— Там на дороге плащ лежит, пошли за ним, — приказала чародейка воину.

— Будь сделано, милсдарыня, — кивнул воин и побежал к воротам, вновь придерживая бьющие по бедру ножны меча; почти сразу раздались его приказные крики.

Наталья следом за ним зашла в распахнутые ворота крепости, остальная группа незаметных для окружающих призраков потянулась следом. И многие замерли на месте, а кто-то даже отшатнулся, увидев в углу двора на цепи шипевшего и беснующегося упыря. Когда-то это был, несомненно, человек. Сейчас человеческого в нем осталось мало — голый, съежившийся мертвяк с синюшного оттенка гниющей кожей, покрытой бескровными широкими ранами, сквозь некоторые из которых проглядывали кости. Перекошенное гримасой лицо упыря было обезображено мутацией, немигающие глаза были подернуты белесой мутной поволокой.

Рядом с упырем стояло двое мужчин в серых бесформенных балахонах. Один из них, седовласый, держал в руке увитый зелеными побегами посох, второй — юноша с бледным лицом, сдерживал заклинанием упыря. Увидев краем глаза эффектную чародейку, он слегка отвлекся, а упырь вдруг сорвался с места. Рванули утоптанную землю скрюченные пальцы и с неожиданным проворством упырь на четвереньках понесся к чародейке. Наталья вскинула руку и нападающий врезался в защитную полупрозрачную полусферу, глухо и противно заверещав. Почти мгновенно нежить оказалась обхваченной побегами корней, невесть откуда появившихся, и прижимающих упыря к земле. Поднявший посох чародей, убедившись, что сорвавшийся мертвяк надежно спеленат, пошагал было к Наталье, едва не кланяясь, но она резким взмахом руки пресекла готовые сорваться с его уст извинения за ученика.

— На заставе сейчас присутствует два подмастерья гильдии магов, — обернулась она к провожатым. — Потому что кроме разбойников, в окрестностях последнее время все чаще стали замечать выходцев из Темноземья, то есть нежить. Может быть мертвецы приходят из уничтоженного Семиозерья, может быть в округе орудуют некроманты — этими вопросами занимается гильдия, которой князь платит за работу.

Сквозь ворота промчался чуть запыхавшийся молодой воин в простом кожаном шлеме и явно великоватой ему стеганой куртке.

— Милсдарыня, — с низким поклоном протянул чародейке плащ ополченец. Кивнув, принимая плащ и поклон как должное. Наталья обернулась к подопечным. Подождав, пока воин пройдет мимо призраков, она вдруг окликнула его.

— Да, милсдарыня? — прытко обернулся ополченец.

— Как звать?

— Медок, госпожа.

Жестом руки Наталья отпустила ополченца — который в это раз рванул через строй призраков. Кое-кто не успел отшатнуться, и воин прошел прямо через нескольких бесплотных гостей Терры.

— Вас здесь никто не замечает, отреагировала на произошедшее Наталья. — Как и того метаморфа, который пользуется амулетом отвода глаза, — показала она на неприметную фигуру в сером, подпирающим столб в тени коновязи. Вздрогнув, незнакомец в замешательстве отлип от столба. Мгновенье ему потребовалось на принятие решения — пробежавшись несколько шагов и подпрыгнув, он вдруг обратился в некрупную птицу — заполошно забившую крыльями, поднимавшуюся все выше и выше. Засуетившиеся стражники обратили на перевертыша внимание, раздались крики, вслед птице, безрезультатно, впрочем, полетели несколько стрел.

— О чем это я? Ах, да, имена. Никаких надписей над головами вы здесь не увидите. Есть уровень известности, при повышении которого местные вас начнут узнавать в лицо в некоторых поселениях. Не всем этот уровень стоит повышать, естественно — убийцам или разбойникам он совершенно ни к чему.

Денис еще раз с удивлением отметил, что здесь — в окружении почтительных стражников и непривычной обычному человеку обстановки — висельников, чародеев, упырей, Наталья чувствует себя естественно властно и совершенно свободно. Ни намека на то волнение, которое сопровождало младшего куратора в реальном мире.

— Мы, бессмертные здесь, узнаем другу друга, также, как и в родном мире, — продолжала рассказывать Наталья. — Многие обзаводятся гербами и теперь, как раньше, геральдика стала немаловажной областью практического применения — встреченный может быть узнан по личному гербу на щите, плаще, одежде. Все гильдии и ордена также имеют свои знаки отличия — их знание вам никак не помешает, даже наоборот.

Информация о встреченных на своем пути может быть занесена вами в энциклопедию. При одном условии — если эта энциклопедия у вас есть. Что, опять же, вопрос желания и финансовых возможностей.

Тут из таверны вывалила группка стражников, обсуждая в подробностях недавние похождения в городе. Словечки «шлюха», «сучка» и выражение «горло прочистил» были довольно безобидными по сравнению с остальной матерщиной. Впрочем, увидев у ворот чародейку, солдаты мгновенно замолчали и, судя по виду, всерьез опасались за свое здоровье.

— Приграничье, — вновь обернувшись к подопечным, пожала плечами Наталья, — нравы здесь простые. Этот юный и прекрасный, но достаточно жестокий мир ждет своих героев. Если вы готовы ступить в неизведанные земли, где до вас не ступала нога человека, служить владыкам, свергать владык — и, возможно, самому становиться равным сильным мира сего; если готовы постигать азы торговли и ремесла, или строить торговые империи; быть героем или убийцей, наемником или воином храма, осваивать магию или шаманство, познавать природу, строить города или разрушать их; если вы готовы — жду вас сегодня на подписании договора после медосмотра. Мир Терры, конечно, опасен, но…

Рядом послышался лязг и все — Наталья в том числе, обернулись. Возле приземистой кузницы рыцарь в богатых доспехах и синем сюрко спорил с кряжистым бородатым дварфом в опаленном переднике. Сейчас рыцарь как раз яростно стучал по дверному проему кулаком в латной рукавицами, доказывая что-то кузнецу.

— … мир Терры опасен и не всегда гостеприимен. Но могу вам сказать, здесь невероятно интересно, — немного смущенно улыбнулась Наталья и накинула принесенный ополченцем плащ на плечи. Вновь полыхнул алым, неживым пламенем овал портала и шагнувшая в него закутавшаяся в плащ чародейка исчезла.

Некоторое время Кайгородов осматривался, после чего столкнулся взглядом с Филей. Вопросительно дернул подбородком, на что тот лишь пожал плечами. Но тут свет перед глазами погас и Денис, тактильно ощущая себя на площадке виртуального аттракциона почувствовал себя так, будто вернулся из короткого, но ярко наполненного впечатлениями путешествия.