Святилище

Глава 1

Снег хрустел под его ногами. Он расстилался перед ним, словно сверкающее одеяло, глубиной в фут, покрывая бескрайнюю равнину, по которой он шёл и с каждым шагом немного проваливался. Над головой зияло ночное небо, словно дыра в мироздании, в чьих чёрных глубинах мерцали звёзды.

Он не знал, как долго идет. Казалось, целую вечность. Он так же не знал, куда направляется. Он лишь чувствовал, как его, словно магнитом, тянет к тёмной стене из огромных сосен на краю равнины.

Шаг. Ещё один шаг.

Ледяной ветер обжигал его лицо. У него онемел нос, и он едва чувствовал пальцы в плотных красных варежках, которыми сжимал туго натянутую верёвку на плече.

Он держал в руках верёвку. Зачем?

Что за фигня?

Он остановился и оглянулся. Позади него на снегу лежала огромная ель. Вокруг её ствола была обмотана верёвка. Позади неё тянулся длинный неровный снежный след, уходящий за горизонт. Он тащил ель несколько километров.

Поле вокруг него разорвалось, как бумажный экран.

Роман открыл глаза и уставился в потолок своей спальни. У него болела спина. Всё встало на свои места. Дерево, веревка, пункт назначения — всё обрело смысл.

Черт возьми!

Он медленно сел, превозмогая боль. Всё его тело протестовало, жалуясь на каждое движение. Завтра двадцать четвёртое декабря. От этой мысли ему стало не по себе.

Быть волхвом тёмного бога означало иметь определённые обязательства. Обязательства, которые он выполнял с преданностью и дисциплиной. Но у человека есть свои пределы. Это был его предел. Его бог знал об этом. Роман был доступен в любое другое время года, но с 23 по 25 декабря его нужно было оставить в покое. Таково было их негласное соглашение на протяжении последних семи лет.

Роман не ждал доброты. Chernobog[1] был Богом Разрушения, Тьмы и Смерти, Чёрного Пламени, Последнего Холода, Конца Всего Сущего. Надеяться на доброту было бы глупо, а он не был глупцом. Нет, он рассчитывал на справедливость. Чернобог, несмотря на все свои многочисленные недостатки и вспышки гнева, был неизменно справедлив.

Роман уставился на смятые простыни. Его одолевало смутное, тревожное чувство, будто он либо забыл сделать что-то важное, либо у него пропало что-то жизненно необходимое, а он не мог понять, что именно. Это ужасно раздражало.

В его дурном настроении не было ничего нового. Он ненавидел конец декабря. Коляда, Рождество, Сатурналии — он ненавидел все зимние обряды со всеми сопутствующими ритуалами. Весь этот сезон был для него пыткой. Он не наряжал ёлку, изо всех сил старался не праздновать, и единственное, что ему нравилось — это еда.

Роман откинул одеяло, поеживаясь от холода. Голый, как новорождённый. Фу. Его скомканные пижамные штаны валялись на полу. Должно быть, он разделся во сне, а почему бы и нет? Не то чтобы сейчас была середина зимы, и в доме было холодно, как в морозилке.

Он что-то прорычал себе под нос, встал, подобрал одежду (предсказуемо пропитанную потом) и направился в ванную. Он бросил её в корзину для белья, сходил в туалет и почистил зубы. На груди у него красовался большой красный рубец — след от верёвки. Отлично. Просто отлично.

Его отражение выглядело более стройным. Много лет назад, когда он, полуголодный, тащился по дикой местности с лишним весом в виде снаряжения за спиной, рядом с другими молодыми глупцами в таком же пиксельном армейском камуфляже, он пообещал себе, что, когда вернётся, будет больше есть и меньше двигаться. Стать старым, толстым и счастливым — такова была его цель.

Ему было тридцать четыре года, и если он пропускал несколько приёмов пищи, то плоть сходила с него, оставляя после себя мышцы и сухожилия, будто служение Чернобогу сжигало его изнутри. Если он не будет осторожен, то закончит так же, как его отец — измождённым стариком с вечно хмурым выражением лица.

Он надел спортивные штаны, футболку и старый свитшот, такой мягкий и поношенный, что тот почти просвечивал. Он был таким родным, а сейчас всё родное было к лучшему.

Ему не стоило оставаться одному в это время. Он планировал провести праздники с Эшли, длинноногой юристкой, которая любила легкую порку, но Эшли больше не было рядом. Он не мог ее винить. Рано или поздно они все сбегают.

Единственным выходом для него была семья. От этой мысли Романа бросило в дрожь. Они будут праздновать Коляду, зимний праздник. Вся семья сейчас в доме его дяди, готовится к параду монстров и украшает ёлку. Ёлку позаимствовали у христиан, которые, в свою очередь, украли её у других язычников, но уже никого не волновало, откуда она взялась. Завтра вечером шумная, весёлая толпа славянских нео-язычников будет колотить друг друга в ритуальной драке, петь песни, а потом есть, напиваться до беспамятства и обмениваться подарками, в то время как он будет сидеть там, словно тёмная сосулька, в одиночестве, окружённый людским теплом, но не тронутый им.

Семья только усугубит ситуацию. Завтра ему нужно будет появиться на людях, и он должен выглядеть бодрым и невозмутимым, потому что, если он позволит своим чувствам отразиться на лице, они будут из кожи вон лезть, чтобы ему стало лучше. Он не хотел привлекать к себе внимание. Он не хотел ни думать, ни говорить об этом. Нет, он должен выглядеть так, будто у него всё под контролем, а это означало, что ему нужно будет позаботиться о себе и подготовиться. Он разожжёт костёр, чтобы согреться, сварит кофе, съест что-нибудь вкусненькое и погрузится в книгу, чтобы для разнообразия пожить чужой жизнью. У него в холодильнике ещё остался гоголь-моголь и печенье, которое он испек два дня назад.

Боженьки, как же мне сейчас хочется гоголь-моголь.

Роман сунул ноги в тапочки с изображением Иа-Иа, которые старшая сестра подарила ему в прошлом году, и направился в гостиную. Он лёг спать, разведя огонь в камине, которого должно было хватить до утра. Но вместо этого его встретила кучка пепла. Если ему повезёт, под ней окажутся угли.

Если бы он родился несколько десятилетий назад, он бы просто включил центральное отопление. Он бы жил в коттеджном посёлке, на его лужайке стояли бы керамические гномы или милые зверушки, а его работа была бы спокойной и прозаичной, что-то вроде страхового оценщика. Но мир пережил магический апокалипсис. Теперь планету сотрясали магические волны, которые приходили и уходили, когда им вздумается, превращая небоскрёбы в руины, а продолжение семейного дела означало пожизненное служение тёмному богу…

Он взял себя в руки. Именно так выглядели драконы, а они не из тех, кто приносит веселье. Ему нужен гоголь-моголь. Гоголь-моголь всё исправит.

Роман зашёл на кухню. Из длинного окна над раковиной открывался унылый вид: клочок серого неба над заснеженным газоном, окружённым тёмным лесом. Его королевство во всей красе.

До весны выпадет ещё больше снега. В последнее время магические волны становились всё сильнее, и в этом году они принесли с собой не по сезону холодную погоду. На прошлой неделе температура опустилась до -10 °C и не поднималась выше. Даже в самые мягкие зимы в Атланте в его доме всегда выпадало немного снега — такова специфика региона. Но теперь, при такой низкой температуре, снежный апокалипсис был почти неизбежен. Он в этом не сомневался.

Гоголь-моголь и печенье, а потом он выходит на улицу и приносит дров.

Роман распахнул дверцу холодильника. Его взору предстал пустой кувшин из-под гоголь-моголя. Он был уверен, что вчера кувшин был наполовину полон. Неужели он всё выпил и забыл? Он с минуту смотрел на кувшин, но тот не собирался наполняться.

Ладно. Он выпьет с печеньем кофе.

Он закрыл холодильник и повернулся к барной стойке. Вчера вечером он оставил на ней тарелку с печеньем под стеклянной крышкой. Крышка была на месте. Тарелка тоже. Печенье исчезло. Остались только крошки.

— Какого хрена происходит?

В доме никто не ответил.

Он поднял капюшон и уставился на крошки. Его взгляд привлёк маленький блеск. Он наклонился ближе.

Блёстки. Немного серебристых блёсток на краю тарелки.

Магия наделяла мысли силой. Вера была формой мысли, поэтому, если группа людей всем сердцем верила в некое существо, оно могло воплотиться в реальность. Чем больше было верующих, тем выше были шансы на воплощение, и тем большей силой обладало существо. Вера наделила Папу Римского чудодейственной целительной силой и породила региональных монстров, основанных на городских легендах и фольклоре.

Однако иногда сама природа воображаемого существа не позволяла воплощению произойти, потому что для этого потребовалась бы бесконечная сила. Например, не имело значения, сколько людей верили в то, что седобородый мужчина в весёлом красном костюме разносит подарки на Рождество. Чтобы это воплощение произошло, одно существо должно было бы знать о каждом ребёнке, оценивать его поведение в течение всего года, создавать игрушку из воздуха, а затем одновременно доставлять её в каждый дом, где есть ребёнок. Масштабы были слишком велики, и сама вера, которая поддерживала легенду, гарантировала, что она никогда не станет реальностью.

Это было его хлебом насущным. Его отец и дядя, проявив редкое единодушие, буквально написали об этом книгу и назвали её «Парадокс Санта-Клауса».

Вероятность того, что Санта-Клаус появился у него на кухне и украл печенье, была равна нулю. Кроме того, ещё даже не наступил канун Рождества.

Роман склонил голову набок. С края барной стойки на него посыпались новые блёстки. Рядом с ними было тёмно-коричневое пятно.

Он обогнул стойку и изучил пятно. Кровь. Роман провёл над ним рукой. Магия коснулась его кожи. Человек.

Человек, покрытый блёстками, преодолел минное поле магических защит, окружавших его дом, проник внутрь, не активировав ни одну из сигнализаций, выпил его гоголь-моголь, съел печенье, истек кровью на барной стойке, а затем исчез.

Честно говоря, Санта-Клаус был более вероятным вариантом.

Роман прищурился, глядя на пятно, и наклонился, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Ещё одна блестящая искорка на другой столешнице. Лёгкий мазок на газовой плите, блестящий след на столешнице и маленький блестящий отпечаток лапы на левом стекле окна. Щеколды на окне были открыты.

Черт возьми!

Он зарычал, протопал через весь дом к задней двери, распахнул её и вышел на крыльцо. Было очень холодно. Лужайку покрывал тонкий слой снега. Он думал, что сейчас утро, но, судя по теням, был уже поздний вечер. Должно быть, он потерял много времени, таская то чёртово дерево по полю.

Роман оглядел территорию.

В тридцати ярдах, на высокой ели, украшенной случайной хренью типа: кусочков фольги, сосновых шишек, красных ягод, мха, перьев и прочим лесным мусором, устроила вечеринку стайка маленьких жутких существ.

Левый глаз Романа дёрнулся. На секунду он просто завис.

Славянская языческая культура была полна мелких тварей, которых традиционно считали злом или, по крайней мере, досадной помехой. Мелкие существа, которые могли быть как надоедливыми, так и зловещими. Согласно фольклору, они смотрели из темноты светящимися глазами, издавали странные звуки, бегали по крыше, воровали вещи, пугали скот и детей, разбрасывали мусор, когда его сгребали в кучу, кусали людей за лодыжки, служили приспешниками колдунов и в целом сеяли хаос. Так вот они, которых в совокупности называли nechist, любили его беззаветно. Он давно перестал их прогонять и теперь кормил кухонными отходами и куриным кормом.

Здесь устроили тусовку все «подозреваемые». Его ручная anchutka — покрытая беличьим мехом, с телом лемура, хвостом опоссума, кожистыми крыльями и мордочкой кошмарного бушмена — стояла на задних лапах и пыталась повесить большой красный шар на ветку. Мelalo — пухлый двуглавый птица-самец, одна голова которого была мертва и свисала набок, сжимал в клюве ярко-синее перо и тыкал им в анчутку.

Разнообразные kolovershi, размером от кардинала до сипухи, порхали с ветки на ветку, подбирая что-то. Пушистые, с торчащими длинными ушами, чешуйчатыми конечностями и ловкими лапами, вооружёнными маленькими, но острыми когтями, они были похожи на мутировавшие игрушки «Фёрби», которых он помнил с детства, только с блестящими глазами и пушистыми крыльями. Однажды ночью они просто появились на его крыльце. Коловерши прислуживали ведьмам, а эти явно были сиротами, поэтому он отвёл их к своей матери. Она пыталась пристроить их к другим ведьмам, но они постоянно возвращались.

Аuka — русская мышь, похожая на хомяка, размером с опоссума, с рыжеватой шерстью, крошечными рожками и пушистым рыжим хвостом, как у скунса, пробиралась сквозь ветви, пытаясь обмотать длинную блестящую гирлянду вокруг дерева. Кор — единственный питомец-нечисть, против которого он не возражал, держал гирлянду в своих кошачьих лапах. Кorgorusha был похож на чёрного кота с аномально длинным цепким хвостом и оставлял за собой дымный след.

И, наконец, Роро. Никто не знал, что это за фигня такая — Роро. Она была ростом 35 сантиметров, весила около 11 килограммов и стояла на четырёх крепких лапах, вооружённых острыми втягивающимися когтями. Её приплюснутая мордочка выглядела почти мило в своей уродливой, но очаровательной манере, но её широкая пасть была усеяна острыми, как бритва, клыками, а тело с кроличьим хвостом состояло сплошь из мышц. Когда она приходила в движение, то была похожа на шар для боулинга, сносящий всё на своём пути. В данный момент она без видимой причины носилась взад-вперёд вокруг дерева. В целом, логика не была сильной стороной Роро.

Пока он смотрел, Роро перепрыгнула через что-то, торчавшее из-за дерева. Нога. Человеческая нога в ботинке.

Роман глубоко вдохнул.

— Что, чёрт возьми, вы тут устроили?

Разношёрстная команда замерла. Анчутка уронила мяч в снег. Кор исчез в облачке черного дыма. Роро остановилась и попятилась, прижав к голове свои большие пушистые уши. Аука подняла маленькую лапку и помахала.

Он шагнул с крыльца в сторону дерева. Коловерши пискнули и спрятались в еловых ветвях. Анчутка отползла в сторону.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Мелало посмотрел налево, потом направо, не зная, куда лучше бежать, а затем в ужасе уставился на него. Роман бросил на него взгляд.

— Сколько раз тебе повторять, что ты — цыганский демон. Иди к своим!

Мелало пронзительно вскрикнул и побежал по снегу, нырнув под дерево.

— И ты!

Аука моргнула.

— Ты даже не нечисть. Ты лесной дух. Зачем ты здесь? Зачем вы все здесь?

Аука снова помахала ему.

— По крайней мере, имейте приличие изобразить раскаяние.

Наконец он обогнул дерево. Обхватив ствол, свернувшись калачиком, лежал без сознания подросток. Судя по снежному налету на его куртке, он лежал здесь уже какое-то время. На его джинсах расплылось темно-красное пятно — кто-то либо укусил, либо ударил его по бедру. Кто-то приделал ему на голову рождественский венок, без сомнения украденный с какой-то двери, и засунул в его открытое левое ухо маленькую искусственную рождественскую веточку с блёстками и яркими пластиковыми ягодами. Мишура обмотала его куртку, привязав его к ёлке. Из-за его губ торчал маленький кусочек печенья, испачканный блёстками.

— Откуда вы притащили этого парня?

Никто не ответил.

Он прикрыл рукой дёргающийся глаз, вытащил блестящую веточку из уха мальчика, вынул печенье у него изо рта, отбросил венок в сторону, схватил его за плечо и встряхнул.

— Эй, парень?

Ресницы мальчика задрожали. Он слегка приподнялся, и Роман увидел маленького чёрного щенка, спрятавшегося за его спиной.

— Ты не можешь здесь оставаться, — сказал ему Роман. — Здесь для тебя опасно.

Губы мальчика зашевелились. На подбородок капнула кровь. Он с трудом пытался что-то сказать.

Роман присел рядом с ним.

— Святилище, — прошептал мальчик.

— Что?

— Святилище…

— Как ты думаешь, где ты находишься? Похоже ли это место на христианскую церковь? Ты видишь на моей шее воротничок священника?

Глаза мальчика закатились, и он обмяк.

Черт возьми.

***

В КАМИНЕ потрескивали поленья, время от времени, выбрасывая в воздух оранжевые искры. Дом наполнился теплом.

Роман отставил бутылочку с физраствором в сторону и сделал глоток кофе. Он был горьким и горячим. На службе он привык пить его без добавок, потому что сливок и сахара не хватало, и с тех пор не изменил этой привычке.

Парень лежал на подстилке из одеял перед камином, с полотенцем под раненной ногой. Роман разрезал ему джинсы, чтобы обнажить рану, и она блестела красным, как разъярённый рот. Кто-то полоснул парня по бедру, оставив четырёхдюймовый разрез в мышце. Порез был довольно глубоким. Ещё пара сантиметров влево, и он бы истёк кровью. Лицо у него было не так уж плохо. Кто-то ударил его в челюсть, но все зубы на месте.

Роман надел латексные перчатки (в буквальном смысле они были на вес золота, поскольку после Сдвига резина стоила дорого), вытащил шовный материал из ёмкости с кипящей водой с помощью игловодителей и принялся за работу.

Парню было лет пятнадцать, тёмные волосы, белый, рост около 175 см. Худощавое телосложение. Не от голода, а от той типичной худобы, которая бывает у подростков, когда за лето они вырастают на 15 см. У него не было времени набрать вес.

Судя по его одежде, кто-то хорошо о нём заботился. Его джинсы были не сильно поношенными, толстовка была относительно чистой, а на ногах у него были ботинки «Махрус». Большинство ботинок теперь изготавливались на заказ в небольших мастерских, но в Атланте обувная компания «Махрус» выделялась на фоне остальных. Хорошая пара их ботинок могла прослужить годы, но и стоили они немало. Только любящий родитель вложил бы столько денег в вещь, которую подросток может перерасти за несколько месяцев.

В общем, ничего особенного. Обычный, типичный парень, наверное, из благополучного района города. Лицо показалось знакомым.

Маленький чёрный щенок крепко прижался к телу мальчика, напоминая огромный пончик из чёрного меха. Это была сука, вероятно, чёрная немецкая овчарка, и, осмотрев её, он не обнаружил никаких явных повреждений. Как только он опустил щенка на землю, она тут же забралась обратно к мальчику и прижалась к нему.

Дым заклубился над диваном и, сгущаясь, превратился в Кора. Коргоруша пошевелил длинными кисточками на ушах и устроился поудобнее, положив своё большое тело на любимую синюю подушку. Его золотые глаза светились мягким светом, наполовину магическим, наполовину отражённым от огня.

— К нам скоро придут гости?

Коргоруша замурлыкал. Из его мягких чёрных лап выскользнули острые когти, проткнули подушку и втянулись обратно.

Понял.

Роман стянул края раны и наложил первый шов. Ему придётся подождать, пока остальные члены его разношёрстного отряда вернутся, чтобы составить подробный отчёт.

По крайней мере, шов получался аккуратным и ровным. Не нужно обрезать неровные края.

Парень не просил убежища. Он не сказал: «Помогите!» или «Я ранен». Нет, он сказал: «Святилище». Это означало две вещи. Во-первых, парень знал, кто такой Роман и чем он зарабатывает на жизнь, а во-вторых, его преследовали.

Роман повернул запястье, стараясь прокалывать кожу аккуратно. То, что он не узнал парня, ничего не значило. В Атланте было около 10 000 славянских нео-язычников и в четыре раза больше последователей других языческих религий, и это не считая людей славянского происхождения, их друзей и родственников, которые не практиковали активное поклонение, но искали магические решения, когда беда стучалась в их дверь. Он не мог знать всех.

Однако тот факт, что парень вообще появился у него дома, был странным. Роман жил на пятнадцати акрах земли в лесу, а дорога до его дома была длиной в четверть мили. Ближайший сосед жил примерно в полумиле от него. Это был друид, который в одиночестве выращивал птиц.

Мало кто знал, где он живёт и как добраться до его дома. Чаще всего просители приходили к его отцу или дяде, иногда к матери или сёстрам, а потом передавали прошение дальше, к нему. К нему обращались в крайнем случае, когда все остальные попытки проваливались или когда всё с самого начала шло настолько плохо, что никто не хотел браться за решение проблемы.

Откуда мальчик узнал, где его искать? Как он сюда добрался? Он попросил нечисть обыскать дом, но они не нашли ни машины, ни велосипеда, ни лошади. Они не нашли ни рюкзака, ни каких-либо сумок, и у мальчика не было с собой кошелька.

Прошлой ночью технологии не спали, и Роман, как всегда перед сном, обошёл свои владения по внутреннему периметру. Это значит, что мальчик проник на территорию после того, как Роман лёг спать, но до того, как сработала магия. Мальчик бежал через лес, истекая кровью, и у него не было ничего, кроме собаки и одежды на плечах. Дерево, под которым он упал, находилось всего в тридцати ярдах от дома. Мальчик, должно быть, видел дом, но не смог до него добраться, а значит, он был на пределе. Дерево было пределом его возможностей.

Печенье у него во рту появилось благодаря услужливому коловерше, который пробрался в дом, разбросав повсюду блёстки и кровь мальчика, съел печенье, а затем принёс одно ребёнку-человеку, потому что люди любят печенье и оно наверняка поможет ему почувствовать себя лучше. Виновником, скорее всего, был Федя, самый младший из стаи. Похоже, это было в духе Феди.

Всё это вело к отчаянию.

Роман нахмурился. Два месяца назад к его отцу пришла семья, которая умоляла и плакала, говоря, что их четырнадцатилетняя дочь пропала, и они уверены, что какое-то нечистое чудовище утащило их Машу, потому что в её спальне была кровь, окно было разбито, а на подоконнике остались следы от когтей. Роман взялся за это дело в качестве одолжения и через два часа нашёл девочку в лофте. У неё была серьёзная зависимость от наркотиков и роман с парнем старше её, который не одобрялся семьёй, поэтому она инсценировала свою смерть, чтобы родители думали, что она умерла, и не искали её.

Мальчик, лежавший на одеялах, мог быть беглецом. В таком случае он не хотел вмешиваться. Он с трудом улаживал конфликты в своей семье, не говоря уже о чужих. До того, как он узнал об этом четырнадцатилетнем мальчике, он бы сказал, что долгий переход через лес с ранением — слишком суровое испытание для беглеца. Но Маша пробежала две мили под ледяным дождём, в одной ночной рубашке и тапочках, прежде чем её подобрал её подонок парень. И она сделала это посреди ночи во время магической волны, когда любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, остался бы за прочными дверями и толстыми стенами. Подростки считают себя бессмертными и могут быть удивительно наивными и целеустремлёнными.

В кухне со скрипом распахнулось окно. Стайка коловерши проскользнула в комнату, расположилась на полу неровным полукругом вокруг него и костра и уставилась на него горящими глазами.

Он сделал последний стежок, обрезал нить, положил инструменты и наложил на рану свежую повязку. Мальчик даже не пошевелился. Роман потрогал его лоб. Температуры нет. Холодного пота тоже нет. Он накрыл его и щенка одеялом и снял перчатки.

— Давайте посмотрим.

Коловерша подлетел к нему и уронил что-то ему на ладонь: кусок окровавленного снега, странные волоски, похожие на металлические, немного грязи, какую-то нить и комок пережеванного табака. Фу. Очаровательная работёнка. Сплошной гламур.

Роман бросил все это в огонь и плюнул в пламя, направив магический заряд в поленья. Огонь стал полупрозрачным и холодно-голубым. Внутри него двенадцать человек пробирались через заснеженный лес по старой, полузаросшей дороге. Впереди шёл невысокий мускулистый парень, который вёл на поводках двух огромных собак. Они были около 90 сантиметров в холке, с бочкообразной грудью и массивной передней частью, как у чистокровных питбулей, и покрыты странной голубоватой шерстью. Вдоль их хребтов тянулся ряд металлических шипов. Обе собаки прижались носами к земле. Следопыты из Улья.

Из Улья никогда ничего хорошего не выходило.

Он изучил процессию. Двое впереди — кинолог и худощавый мужчина с ярко-зелёными волосами, который держался рядом с ним, скорее всего, были наёмниками. Их одежда была поношенной. Десять человек позади них были совсем другими. На них были серые служебные куртки «Три сезона», серые брюки в тон, заправленные в сапоги, зимние шапки и бронежилеты. У троих были нагрудники с глубокими карманами, полностью заполненными. Вероятно, они были магами. У всех были арбалеты и винтовки.

Они не выглядели взволнованными. Они не спешили. Они методично продвигались по снегу, следуя за собаками.

Десять профессионалов и два следопыта. Слишком много для сбежавшего подростка.

Группа прошла мимо высокого орешника, обугленного с одной стороны. Три года назад в него ударила молния, но магия сохранила его. Если только след ребёнка не вёл их по кругу, они доберутся до дома минут за пятнадцать.

Роман закончил заклинание, встал, вымыл руки и вытер их кухонным полотенцем. Маленькие нечисти наблюдали за ним, готовые в любой момент броситься в атаку.

Он пошёл в спальню. Коловерши последовали за ним, прокрались внутрь и стали подглядывать из-за угла. Он зашёл в гардеробную и открыл узкий шкаф. Внутри его ждал шест высотой в шесть футов, увенчанный резной головой чудовищной птицы.

Роман потянулся к нему. Его пальцы коснулись отполированной и гладкой буковой древесины. Магия кольнула его. Клюв птицы раскрылся, и Klyuv издал пронзительный крик.

Коловерши замерли.

— Ш-ш-ш, — сказал ему Роман. — Пока рано.

Клюв щёлкнул, его жестокие птичьи глаза завращались в глазницах, и он замолчал.

Роман подошёл к входной двери и распахнул её. Снег уже лежал толстым слоем. Мир стал чёрно-белым: чёрные деревья на белом снегу, и на этом монохромном фоне рождественская ёлка нечисти с красными и серебряными украшениями выглядела вызывающе. Под ней виднелись три цепочки следов.

— Давайте сюда, — приказал Роман.

Анчутка, мелало и Роро выскользнули из-под дерева и побежали к крыльцу. Роро взбежала по ступенькам, встала на задние лапы и вцепилась ему в штаны. Она открыла пасть.

— Роро.

— Сядь.

Задница Роро приземлилась на половицы.

Анчутка подпрыгнула, немного пролетела и приземлилась на плечо Романа. Мелало просеменил мимо него, тревожно переваливаясь с ноги на ногу. Это были все. Коловерши уже были внутри, а аука отступила к kumiru, Чернобогу, на заднем дворе. Идол Чернобога был вырезан из священного бука и достигал трёх метров в высоту, а под ним аука вырыла целую сеть нор. Там она будет в безопасности.

Роман поднял посох.

Внутри него разверзлась бездонная тьма, пустота, бурлящая силой и льдом, стремящаяся влиться в него, как тёмное наводнение, изливающееся в пустой сосуд. Он потянулся к ней, схватил тонкую струйку и направил её в свой посох.

Рот Клюва раскрылся.

Роман опустил посох, и тот с глухим звуком ударился о доски крыльца. Из посоха вырвалась магия цвета сажи и пронеслась по его владениям, словно взрывная волна.

Ему принадлежало пятнадцать акров земли, два из которых занимали его задние дворы. Шипастая изгородь, окружавшая их, зашевелилась, ветви заскользили друг по другу. На шипах образовались ледяные наросты.

Глубоко под землёй, под замёрзшим слоем почвы, зашевелились кости.

Знак «СТОП» на переднем дворе затрясся, стряхивая с себя снег. Старая бурая кровь на нём стала вязкой. Слова «Не входить», нацарапанные неровным почерком, снова заструились кровью. Череп Стриги на знаке открыл свою огромную пасть, обнажив нечеловеческие клыки. Руны, вырезанные на его лбу, стали ярко-синими, а в пустых глазницах вспыхнуло двойное синее пламя.

Роман окинул взглядом двор перед домом. Он убрал мешающий коврик. Теперь ему оставалось только ждать.