Святилище

Глава 2

Охотники за детьми вышли из леса точно по расписанию.

Роман устроился в кресле гостиной, у массивного тонированного окна, и отхлебнул кофе. Двор перед домом был слегка покатым, и с этого места открывался прекрасный вид на всё поле боя. Нечисть расположилась вокруг него, а Кор запрыгнул к нему на колени.

Им не пришлось долго ждать. Сначала разведчик прокрался по подъездной дорожке, чтобы осмотреть дом. Он присел на корточки у заснеженных кустов, немного посмотрел на череп Стриги, затем отступил, и через несколько мгновений два придурка обошли участок с противоположных сторон и залегли: один на северо-востоке, другой на юго-западе. Они установили арбалеты так, чтобы перекрестный огонь был невозможен, и замерли. Роман отправил пару коловерши присмотреть за ними.

Наконец на подъездной дорожке показалась основная группа, выстроившаяся в форме ромба: впереди шли два придурка из Улья, вооружённые собаками, за ними — пара профессионалов, затем лидер, зажатый между двумя другими парнями, ещё одна пара и арьергард.

— Кто-то был хорошим мальчиком и изучил учебник по тактике малых подразделений, — пробормотал Роман.

Он бы не стал проводить рейд таким образом, но у него было чувство, что они решили сделать ставку на устрашение и внезапность. В один момент в лесу никого не было, а в следующий у дома уже стоял хорошо обученный и вооружённый отряд. Это заставило бы большинство людей задуматься.

Он был не таким, как все.

Роман поднёс к глазам бинокль.

Командир был высоким, светлокожим, с квадратной челюстью, коротким носом и седоватой щетиной на подбородке. Толстая шея, округлое лицо… упитанный. В последнее время он не совершал длительных переходов по дикой местности с пятидесятифунтовым рюкзаком за плечами, питаясь сухим пайком и сосновыми шишками. Это был успешный наёмник, но немного расслабившийся.

Командир прищурился, глядя на череп Стриги на знаке «СТОП». Выражение его лица было самодовольным и слегка скучающим. Остальные члены его команды выглядели примерно так же — слишком много времени в спортзале, слишком большая любовь к тактическим солнцезащитным очкам, слишком уверенные в своей крутости. Служба на передовой делала людей жестокими, худыми и полудикими, как голодные волки. Но это были не волки. Это были сторожевые псы. Каждый из этих парней знал, где он будет есть в следующий раз и где проведёт ночь.

Роман практически слышал, о чём они думают. «Это уже перебор. Мы покруче будем, чем выслеживать ребёнка и разбираться с каким-то придурком в доме в лесу. Но мы профессионалы. Мы справимся, и при этом будем выглядеть круто».

Губы лидера шевельнулись. Роман прочитал по его губам: «Мило».

Ох, сладенький, если тебе это кажется милым, то тебе понравится то, что будет дальше.

Командир щёлкнул пальцами. Бородатый «морской котик» справа от него вытащил мачете из ножен на поясе и ударил им по знаку «СТОП».

Бам, бам, бам.

— У нас гости, — сказал Роман.

Кор полуоскалился, обнажив острые клыки.

Наёмник постучал снова.

— Думаю, нам стоит выйти и поздороваться. Они проделали такой путь, так что мы можем проявить дружелюбие.

Кор потянулся и спрыгнул на пол. Роман взял кружку с кофе, встал и вышел на крыльцо.

Лидер окинул взглядом его спортивный костюм, состоящий из штанов, толстовки и тапочек в виде Иа-Иа, и широко улыбнулся.

— Приветствую!

— Я могу вам чем-нибудь помочь, господа? — Роман сделал глоток кофе.

— Мы здесь ради мальчика и его собаки.

Без лишних слов. Сразу к делу. Они были уверены, что ребёнок находится в доме, и что они смогут его оттуда вывести.

— Да неужели? — воскликнул Роман.

— Всё должно быть просто, — продолжил лидер. — Мы не собираемся причинять ему вред. Мы просто вернём его семье. Ему небезопасно бегать по лесу во время включённой магии.

— Значит, он сбежал?

— Он ещё ребёнок. Он слишком остро отреагировал. Его семья волнуется и хочет, чтобы он вернулся.

Угу.

— Да что вы говорите. И они наняли вас, чтобы вы вернули его? А у вас много работы по поиску потерявшихся детей?

Лидер пожал плечами.

— Ты меня поймал. Обычно мы этим не занимаемся, но кто я такой, чтобы указывать богатым людям, что делать со своими деньгами? Работа есть работа.

— И для этого вам понадобились жители Улья?

Тот, что был ниже ростом, ухмыльнулся. Поселенцы Улья жили в бывшем трейлерном парке, искажённом магией. Все, у кого была хоть капля здравого смысла, уехали, когда трейлеры начали делиться, как клетки. Это было место, где люди делали неверный шаг, натыкались на стену, и больше их никто не видел. Те, кто остался, жили в беззаконии, и им это нравилось.

Жители Улья не привередничали в выборе заказчика. Они были готовы на всё, если цена была подходящей. Если вам приходилось их нанимать, значит, вы замышляли что-то недоброе.

Лидер улыбнулся.

— Главное выполнить работу. Послушай, ты кажешься человеком, который ценит уединенность. Ты живёшь здесь, за много миль от города. Ты не любишь, когда тебя беспокоят.

Здорово пригрозил. Ты живёшь совсем один, и никто не услышит твоих криков. Роман улыбнулся, глядя в кружку с кофе.

— О, меня это не беспокоит.

— Давай мы заберём ребёнка, а ты можешь спокойно заниматься своим праздничным декором. — Лидер кивнул на наполовину украшенную ёлку. — Как будто нас здесь и не было.

Вот это была правда.

— Звучит неплохо. Но у меня есть несколько вопросов.

— Выкладывай.

Ох, непременно.

— Как зовут собаку?

Лидер не ответил.

— Видишь ли, поиск сбежавших детей — это одно из моих занятий. Когда семья хочет вернуть ребенка, они из кожи вон лезут, чтобы рассказать вам о нем все. Прежде чем я уйду из родительского дома, я узнаю второе имя ребенка. Я узнаю клички его домашних животных, имена его лучших друзей, имя и адрес его бабушки. Я узнаю, во что он был одет в последний раз, когда его видели, и его любимое блюдо.

Самодовольство исчезло с лица лидера.

— Учитывая, что вас наняли, чтобы вернуть этого парня, я уверен, что вы всё это знаете.

— Что ж, буду с вами откровенен. Я не знаю, как зовут собаку. Как я уже сказал, обычно мы не беремся за такую работу.

— Но работа есть работа. Вот что я тебе скажу: отправь одного из своих ребят в Атланту и приведи сюда родителей. Если они хотят его вернуть, то придут. Со мной он в безопасности. Он никуда не денется. Как только появятся родители, мы продолжим разговор.

Лидер вздохнул. Это был смиренный вздох. Он явно был в невыгодном положении. Всё должно было быть не так. Но теперь его руки были связаны.

— Ты кажешься разумным человеком. Посчитай сам.

— Дело не в математике. И да, обычно я достаточно рассудителен. Но сейчас для меня, так сказать, эмоционально сложный период. Я раздражителен, у меня закончился гоголь-моголь, а один из моих нахлебников съел моё печенье. Вам лучше уйти, пока есть возможность.

— Это не мои проблемы. Последний шанс. — Лидер скрестил руки на груди. — Отдай парня.

— Ты прав. Это ваш последний шанс. Уйдете сейчас, и все останутся живы.

— Почему всегда все так сложно? — Лидер кивнул в сторону ребят из Улья. — Принесите мне его руки.

Тот, что был ниже ростом, отпустил поводок железной гончей.

— Давай, Триггер. Возьми его! Фас!

Триггер зарычал. На его спине вздыбились железные шипы длиной в фут. Его шерсть встала дыбом. Огромный пёс вцепился зубами в воздух и прыгнул вперёд. В двух футах от границы магического круга он передумал и остановился. Вторая собака, которая отстала всего на шаг, врезалась в него, отскочила и заскулила.

— Триггер! Кинг! Взять его!

Собаки неуверенно ходили взад-вперёд. Триггер обернулся и посмотрел на своего хозяина.

— Это вам подсказка, — сказал Роман.

Коротышка из Улья нахмурился. Он явно призадумался.

Лидер взглянул на помощников.

— Я жду, когда мои деньги окупятся.

Прошло мгновение.

Тощий кинолог выругался и снял с плеча дубинку.

— Чёрт, я сам это сделаю.

— Роско, — сказал тот, что был пониже.

— Я же сказал, что сделаю это сам.

Парень из Улья двинулся вперёд. Его глаза блестели. Роман знал этот взгляд. Он видел его много раз. Роско покинул Улье и проделал весь этот путь по снегу за два дня до Рождества. Дело было не только в деньгах. Он хотел повеселиться.

Роман поднял левую руку ладонью вверх, словно держал невидимое яблоко. Тёмные щупальца силы проникли сквозь его ноги, выискивая и находя узлы древней магии, спрятанные глубоко под землёй.

Тощий из Улья сделал ещё один шаг.

Роман сжал руку в кулак.

Из-под земли под Роско выскочила огромная костяная рука с острыми изогнутыми когтями и схватила его своими скелетообразными пальцами, оторвав от земли. Его ноги болтались в воздухе. Его рот в ужасе раскрылся.

Роман сжал ее.

Кости хрустнули. Глаза Роско закатились, голова откинулась назад, и он обмяк.

Роман сделал бросковый жест.

Рука швырнула изувеченного мужчину за пределы участка в сторону людей на дороге. Они разбежались, и он упал в снег. Рука снова погрузилась в землю.

Тот, что был пониже, опустился на колени рядом с Роско и приложил ухо к его груди.

— Живой, — сказал Роман. — Просто поломался.

Тот, что был пониже, пронзительно свистнул. Две железные гончие бросились к нему. Он посадил Роско на спину Кинга, сунул руку под рубашку, достал мешочек и бросил его в снег.

— Мы заключили сделку, — сказал лидер.

— Это не входило в сделку. Ты хотел найти парня. Мы нашли его. Мы возвращаемся домой, Уэйн.

— Поступайте, как знаете.

Парень из Улья повернулся.

— Он вас убьёт, — сказал Роман.

Парень из Улья резко развернулся.

Уэйн кивнул.

Шесть арбалетов выстрелили одновременно. Один болт попал в горло поселенцу Улья, ещё три влетели в Роско и Кинга. Железный пёс упал с металлическим лязгом, будто кто-то уронил мешок с пятицентовыми монетами. Ещё два болта вонзились в Триггера: один в спину, другой в бок. Большой пёс завертелся в поисках выхода, зажатый между стрелками и домом.

Арбалетчики перезаряжали оружие с невероятной скоростью.

Триггер повернул голову и с отчаянием посмотрел на Романа. Их взгляды встретились.

Ладно, одним больше, одним меньше? Роман кивнул.

Триггер бросился к дому.

Два арбалетчика, прятавшиеся по бокам, выстрелили.

Из земли вырвались две руки-скелета и сплели пальцы в защитной клетке вокруг крыльца. Болты отскочили и упали в снег. Триггер поднялся по ступенькам. Его железная шкура была залита кровью. Роман придержал дверь, и пёс вбежал в дом.

— Значит, вот оно как? — спросил Уэйн.

— Ничего не поменялось. — Роман допил кофе. — У вас был шанс. Теперь никто из вас не уйдёт отсюда живым.

Уэйн ухмыльнулся.

— А я-то думал, что это будет скучная работа. Сиди смирно. Никуда не уходи.

Команда отошла от границы участка и рассредоточилась, растворившись в лесу.

***

СОБАКА УПАЛА в гостиной, прямо на краю ковра. Нечисть неуверенно разглядывала её. Когда Роман вошёл в комнату, мелало вперевалку подошёл к железной собаке и шлёпнул Триггера по носу крыльями.

— Без дедовщины! — отрезал Роман.

Мелало спрятался за диваном.

— Если он снова так сделает, укуси его.

Пес тихо заскулил. Из двух болтов, вонзившихся в его шкуру, сочилась кровь.

Роман опустился перед ним на колени.

На одеялах неподвижно лежал мальчик. Немецкая овчарка проснулась и наблюдала за Триггером. Но не встала, чтобы принюхаться. Интересно.

— Не будем медлить.

Роман схватил древко стрелы, торчавшее из спины собаки, и выдернул его. Собака зарычала.

— Эй, ты же сам пришел ко мне, помнишь? Ты забежал в дом. Ещё разок.

Роман схватил второй болт и выдернул его. Пес дёрнулся и заскулил, но не залаял.

На улице сгущались сумерки, и камин почти не давал света, но он служил богу тьмы. Его ночное зрение было лучше, чем у кошки. Тьма была его домом, убежищем и другом, а если ему нужен был свет, он всегда мог его создать.

Роман повертел болт в руке, рассматривая наконечник. Чёрный стальной наконечник в форме треугольника, вырезанного из круга с выпуклыми линиями. Многоразовый, прочный, можно заточить в полевых условиях. Большинство наконечников болтов прорезают в мишени щели. Этот же пробивает отверстия.

Он повернул древко. Вокруг болта вился паутинный узор, написанный серебряным перманентным маркером. Это было военное заклинание, которое должно было активироваться после выстрела. А он задавался вопросом, почему болт разрезал железную шерсть собаки, как масло.

Ни один из шутников, подошедших к дому, не был похож на действующего сотрудника Военного подразделения сверхъестественной обороны, и даже если они когда-то были его членами, использование военных заклинаний на гражданских болтах было противозаконным. Скорее всего, один из местных магов Военного подразделения сверхъестественной обороны подрабатывал, продавая зачарованные болты тому, кто больше заплатит. Или, может быть, у них был ветеран, вышедший на пенсию.

Роман прищёлкнул языком. Это доброе дело, которое так и напрашивалось на наказание.

Но сначала нужно было уделить внимание собаке.

— Посмотрим, подходишь ли ты для Чёрного волхва. — Роман отложил болт, потёр руки и хрустнул пальцами.

Магия закружилась вокруг его пальцев, окутав их плотным дымом. Его губы произнесли русские слова, наполнив их силой.

— О, Чернобог, Бог Костей,

Во имя Тьмы, во имя Последнего Конца,

Надели своё творение силой.

Залечи раны и восстанови его силы.

Тьма выскользнула из его пальцев, охватила собаку и просочилась в открытые раны. Плоть затянулась.

Роман погладил пса по голове.

— Поздравляю. Ты достаточно злой.

Пес озадаченно уставился на него.

Зло в языческом мире было относительным понятием. Зло в человеческом мире таковым не было.

Окно на кухне скрипнуло, и в комнату влетела маленькая птичка, которая уселась на стол. Кор навострил уши. Роман посмотрел на него. Коргоруша прищурился.

Птичка переступила с ноги на ногу. Она была всего пять дюймов в длину, с серой спинкой, белым горлышком и брюшком и светло-красновато-коричневой шапочкой.

— Dobry wieczór[2], - сказал Роман.

Поползень с коричневой головой открыл клюв, и раздался голос Дабровски.

— И тебе добрый вечер. Гляди-ка, целый зоопарк.

Блин, он был тот ещё болтун.

— Это что, новая птица?

— Это сын Поппера, из прошлогоднего помёта. — Голос друида звучал гордо.

— Очень красивый.

— Да. И он такой хороший мальчик.

— Что привело тебя в наши края?

— Ко мне пришли какие-то вооружённые до зубов придурки и спрашивали о тебе.

Что ж, по крайней мере, у кого-то из этой команды есть мозги. Умный солдат провёл разведку.

— Что ты им сказал?

— В основном я говорил о том, как сильно я люблю свои деревья, пока оплетал их лианами, придавая им причудливые формы. Деревьям нужны хорошие удобрения, понимаешь? А из человеческих тел получаются очень хорошие удобрения. При правильной обработке они очень питательны. Я также упомянул, что лично я не беспокою тебя без крайней необходимости.

— Спасибо, — сказал Роман.

— Тебе нужна помощь?

— Да не. Я справлюсь.

Ресницы мальчика слегка дрогнули.

— Дай мне знать, если передумаешь. Насколько я знаю, они собирались поехать к Шаттену.

— Реально? Зачем им это?

Пташка рассмеялась.

— Возможно, я сам их туда отправил.

Да, Людвигу это понравится.

— Ты же знаешь, как он любит гостей.

— О да, он настоящая Марта Стюарт. Душа гостеприимства.

Вдалеке прогремел взрыв.

— Они нашли Шаттена! — расхохотался друид.

— Чёрт возьми. — Роман нахмурился.

— Что?

— Теперь я должен ему двадцать баксов. Я сказал ему, что магическим образом собрать эти самодельные взрывные устройства не получится.

— Это была лоховская ставка. Ну, я пошёл. Свистни, если что-нибудь понадобится.

Птичка вскочила, подлетела к окну на кухне и вылетела.

— Трудно лежать неподвижно, — сказал Роман. — Я знаю, что ты очнулся. С таким же успехом ты мог бы сдаться.

Мальчик сел. Овчарка опустилась перед ним на корточки, оказавшись между ним и Романом.

Триггер повернулся и посмотрел на мальчика. Его железная шерсть зазвенела, а щенок оскалил зубы.

— Давай начнём с того, кто ты такой и почему люди тебя преследуют?

Мальчик не ответил. Его губы были сжаты в тонкую линию.

— Не хочешь говорить?

Молчание.

Роман вздохнул. История его жизни.

— Что ж, что есть, то есть. Жребий брошен. По какой-то причине я решил не отдавать тебя им, так что ты застрял здесь со мной. Если только ты не хочешь облегчить мне жизнь и выйти к приветствующей тебя толпе?

Мальчик покачал головой.

— У тебя есть имя или это секрет?

— Финн.

— И вот он открывает рот, и оттуда вырываются звуки. — Роман покачал головой. — Мне нужно сообщить кому-то, где ты? Кто-нибудь беспокоится о тебе? Ты сбежал из дома?

— Нет.

— Это ответ на конкретный вопрос или на все три?

— На все три. Моя сестра найдёт меня. Она придёт за мной.

— О, хорошо. Тогда нам остаётся только ждать твою сестру. Но ты должен понимать одну вещь. Некоторые из тех, кто следит за тобой, больше никого не смогут отследить. Это тяжёлое бремя. Если мне придётся начать отнимать жизни, мы вернёмся к этому разговору. К убийству нельзя относиться легкомысленно, и мне нужно знать, почему я это делаю.

Никакого ответа.

— Ты голоден? — спросил Роман.

Финн кивнул.

— Что ж, давай накормим тебя и твою собаку.