Sword Art Online: Progressive. Том 8

Глава 23

Седьмое января, восемь часов утра. После нашей большой игры в Гранд Казино прошло девять часов. Асуна, Арго, Кизмель, Кио, Ниррнир и я составили группу из шести человек и быстро двигались через Поле костей на западной стороне седьмого этажа Айнкрада.

Хотя это была группа из шести человек, только четверо из нас могли по-настоящему сражаться. Ниррнир все еще находилась в коме, и закутанная в тяжелый плащ и накидку, чтобы защититься от солнечного света, была крепко привязана кожаными ремнями к спине Кио.

Поле костей представляло собой безлюдную пустыню с мертвыми деревьями, торчащими из земли, как кости, и здесь практически не было зеленой растительности. Будучи эльфом, Кизмель обычно теряла свои силы менее чем за минуту, но, к счастью для нас, у нее все еще была накидка Зеленого листа, которую она позаимствовала из сокровищницы замка Гэлей, которая спасала ее от страданий в засушливых условиях.

По ее словам, когда она уезжала из замка Гэлей в Древесный дворец Харин, ей дал этот драгоценный плащ старик Бухрум, который отвечал за сокровищницу замка. Вряд ли он ожидал, что плащ понадобится Кизмель после побега из тюрьмы, но древний пожиратель бифштексов был человеком со множеством загадок. Мне хотелось однажды вернуться в замок, чтобы расспросить его о навыке Медитации, и может быть получить шанс съесть стейк из говядины, который я упустил (как он его называл, фрикатель?). Но мы не могли даже приблизиться к территориям Темных эльфов, пока не вернули украденные ключи.

Честно говоря, казалось, что мы цепляемся за соломинку в нашем стремлении вернуть ключи, но теперь мы, наконец, нашли нить, по которой могли следовать к победе. Она привела нас к двум маленьким фигуркам, мелькавшим в дальнем конце выбеленной пустоши.

Семь часов назад мы с Асуной вернулись в гостиничный номер на третьем этаже после переговоров с двумя гильдиями. Мы пообщались с группой, и наконец решили использовать карту для связи с Падшими эльфами. Местом, которое мы указали, была пара осин, которые стояли на пути из Волупты в Лес шатающихся камней, а время было выбрано три часа ночи.

Я согласился капать кровь. Кизмель очень настаивала на том, чтобы это сделала она, но Бардун был человеком, и если эльфийская кровь вызывала другую реакцию на карте, то Падшие поняли бы, что это ловушка.

Кое как мне удалось убедить в этом Кизмель, и она отступила, пока я пытался уколоть себе палец тонким ножом Кио. Именно тогда Асуна, Арго и я с опозданием осознали большую проблему. Комната Ниррнир, и конечно же остальная часть Волупты, находилась внутри зоны действия антикриминального кодекса, где игроки не могли причинить вред друг другу. Включая и себя, конечно. Ударив себя ножом по пальцу, я вызвал защитную фиолетовую стену.

Кизмель закатила глаза из-за излишне безопасной природы «человеческой магии» и попыталась отобрать у меня нож, но, к счастью, Арго нашла решение. Был один способ временно отменить код безопасности в городской зоне. Это можно было сделать при помощи дуэльной системы.

Я вызвал Асуну на поединок до первого удара, который она приняла с излишне подозрительным видом, после чего над столом появилось огромное окно обратного отсчета. Шестьдесят секунд тянулись так же мучительно медленно, как и раньше, и как только поединок начался, я смог уколоть ножом кончик пальца.

Кровь в нашем случае была не реалистичной жидкостью, а сияющими красными черточками света. Первая попала в осины на карте. Вторую я направил на отметку с краю карты, соответствующую трем часам ночи. Острая маленькая игла красного света вытянулась примерно на два дюйма из образовавшегося пятна и начала мигать каждую секунду. Через минуту свет погас, и нам ничего не оставалось, как довериться карте и ждать.

Примерно через три минуты над картой появились синие столбы. Однако они не указывали на те же место и время.

Местом было указано большое мертвое дерево, стоящее посреди Поля костей, далеко к северо-западу от Волупты. А время было семь утра.

Очевидно, указывая новое место и время Падшие эльфы как бы говори: «Мы вас не слушаемся». Мы не могли отвергнуть их встречное предложение, поэтому я собирался его одобрить, но не мог понять, как это сделать. Куда я должен был капнуть кровью, чтобы показать согласие?

Группа разразилась предложениями и спорами, пока Кио не заметила в углу карты две буквы странной формы похожие на «Y» и «N». К тому времени с момента ответа Падших прошло уже две минуты, поэтому я быстро добавил новую каплю на «Y». На всякий случай мы подождали еще пять минут, но столбики света не появлялись, поэтому мы позволили нашей дуэли закончиться в ничью.

Мы оставили карту на столе и занялись поздним ужином, съев еду, которую Асуна купила в городе. Возвращаться в гостиницу «Янтарная луна» было пустой тратой времени, поэтому мы решили переночевать в гостинице. Встав в четыре часа, и потратив тридцать минут на сборы, мы вышли из казино через потайной ход. Выйдя из города через северные ворота, мы поспешили на северо-запад. Конечно, по пути нам встречались монстры, но с нами была Кизмель, NPC элитного уровня.

В городе она держала под рукой свою сломанную саблю, но в глуши Кизмель пришлось сдаться и переключиться на эльфийский Крепкий меч, который я ей дал. Невероятная сила, которую она демонстрировала, дала понять, что незнакомое оружия было для не проблемой. После того, как Кизмель не смогла противостоять Кисаре-разбойнице, мысли о возможном втором столкновении с этим врагом заставляли мои ноги становится ватными. По крайней мере, Кисара не собиралась повышать свой уровень. Нам просто нужно максимально использовать наше время, чтобы стать сильнее.

С этой и другими мыслями, проносившимися в моей голове, я поднял по дороге уровень до двадцать третьего, а Асуна получила двадцать второй. Арго тоже повысила свой уровень, но, как обычно, отказалась сообщить его нам, и не рассказала о выбранных навыках. Ее атаки когтями были даже быстрее, чем удары Кизмель, и, хотя сам урон был небольшим, она сеяла хаос среди монстров и отвлекала их, пока мы проводили мощные атаки.

Даже с привязанной к ее спине Ниррнир, неспособная к каким-либо резким движениям, Кио удавалось сокрушать врагов точными, мощными ударами своего эстока, если они были достаточно глупы, чтобы встать у нее на пути. Не останавливаясь, наша группа пересекла окружавшие Волупту луга, и лес Шатающихся камней остался далеко с правой стороны. Мы двигались на северо-запад, и когда достигли Поля костей, небо начало светлеть.

В этой, самой опасной открытой части седьмого этажа, монстры были выше рангом, но не настолько, чтобы причинить нам серьезные неприятности. Единственный настоящий бой был против стаи Расти ликаонов, на этот раз настоящих. Однако Кио брызнула на них жидкостью со странным запахом, которая притупила движение ликаонов и значительно облегчила победу над ними.

Мне пришло в голову, что со всеми этими красками из Рубрабия, ядом цветка Лобелии, ладаном Керумилы, и странной жидкость, которую Кио использовала на стае Расти Ликаонов, на этом уровне было слишком много всяких ядов.

Может это из-за того, что Корлои и Нактои хорошо разбирались в лекарствах и зельях, а возможно, была какая-то связь с тем фактом, что Ниррнир был вампиром — э-э, Повелительницей ночи.

Мы пересекли Поле костей и достигли холма с хорошим видом на огромное мертвое дерево — Кость дракона — за тридцать минут до назначенного эльфами времени.

На вершине холма было несколько вполне пригодных для использования скал, которые служили нам укрытием. Мы по очереди наблюдали за огромным деревом и нашли время, чтобы отдохнуть и перекусить. Утреннее солнце уже сияло через отверстия в стенах Айнкрада, что заставило меня беспокоиться о том, что Ниррнир начнет получать урон, несмотря на надетые на нее плащи. Но по словам Кио, во время комы с ней все будет в порядке, пока она не будет подвергаться прямому воздействию солнечных лучей. Я вспомнил ее прогулку под заходящим солнцем в конюшнях, как она ослабла, но не потеряла HP.

Тем не менее отравление серебром мало-помалу приближало Ниррнир к смерти. Наше время было ограничено завтрашним вечером. Мы должны были найти убежище Падших эльфов и победить Босса этажа, и нам нельзя было терять ни минуты. Я ждал с нетерпением, и около 6:55 Арго заметила две фигуры, приближающиеся с противоположной стороны пустоши.

Наше укрытие находилось более чем в трехстах ярдах от Кости дракона, так что фигуры с такого расстояния выглядели просто черными точками. Но этого было достаточно, чтобы Кизмель с уверенность сказала:

— Это Падшие.

Падшие эльфы все еще были эльфами, поэтому они тоже не могли пересечь Поле костей, не используя что-то похожее на Плащ зеленого листа. Но, как и солдаты, напавшие на замок Гэлей, они наверняка имели при себе священные ветки. Возможно, они выбрали Поле костей из-за того, что Темные эльфы из Древесного дворца Харин не смогут сюда приблизиться.

Я увидел, как два Падших эльфа достигли Драконьей кости, но мы не могли покинуть наше укрытие. Если мы подкрадемся с противоположной стороны дерева и устроим засаду, то мы сможем победить их, если это не Кисара и генерал Нольц. Но падшие не выдадут местонахождение своего убежища даже под пытками, и, что более важно, Асуна этого не одобряла.

Поэтому мы спрятались за скалами, готовые ждать столько, сколько понадобится Падшим, чтобы они устали ждать, и пошли обратно. По крайней мере, мы так думали, но как только наступило 7:05, пара развернулась и пошла в том же направлении, откуда пришла. На мгновение я подумал: «Если вы хотели, чтобы люди встретились с вами посреди пустоши, ты вы должны дать им немного больше времени!». Но потом я вспомнил, что их вызвали мы, а не Бардун Корлой, и чем скорее они вернутся домой, тем лучше для нас.

Итак, сейчас было восемь часов утра, и мы следовали за Падшими эльфами, которые, как мы надеялись, возвращались в свое убежище. Я волновался, потому что нам встречалось объектов, за которыми мы могли бы спрятаться, но солнце было у нас за спиной, и я надеялся, что этот сияющий свет обеспечивал своего рода естественный камуфляж.

То ли потому, что мы были в процессе особого квестового события, то ли потому, что Падшие использовали какое-то магическое заклинание в нескольких сотнях ярдов впереди, но на протяжении часа с того времени, как мы покинули Кость дракона, на нас не напал ни один монстр.

В какой-то момент острые горные пики и вырисовывающаяся за ними Башня лабиринта стали намного четче. Я замедлился, чтобы сровняться с Кио, которая шла позади меня.

— Ты уже долго несешь леди Нирр. У тебя все нормально? Я поменяюсь с тобой, если ты устанешь, — прошептал я.

Верная боевая горничная одарил меня острым взглядом.

— Это не проблема. Я не настолько слаба, чтобы устать от леди Ниррнир.

— Конечно, извини, — быстро сказал я.

Выражение ее лица немного смягчилось.

— Но я благодарю тебя за то, что ты думаешь обо мне. Я не должна забывать, что это мы предложили вам работу, которая привела нас сюда. К сожалению, у меня нет возможности выразить свою благодарность за то, что вы так много сделали для спасения жизни леди Ниррнир, кроме запланированной награды.

— Э-э…

Я неловко почесал за ухом, и бросил взгляд на Ниррнир, привязанную к спине Кио. Ее лицо было скрыто капюшонами плащей, но там точно был золотой знак «?», который медленно вращался над ее головой. Это был индикатор того, что Ниррнир была моим текущим заказчиком, и он не исчезнет, ​​пока я не закончу квест, не провалю или не откажусь от него. Я не собирался выбирать третий вариант, это точно…

— Мы с Асуной пришли в казино не для того, чтобы играть в азартные игры. Мы приехали в Волупту, чтобы насладиться пляжем, — сказал я, смотря на Кио.

На мгновение Асуна оглянулась через плечо, но не остановила меня, поэтому я продолжил рассказ.

— Чтобы попасть на пляж, нужно выиграть в казино по тридцать тысяч фишек на человека и получить пропуск. Мы бы никогда не заработали так много, играя за карточными столами, рулеткой, и конечно же в Арене монстров. Но вчера мы выиграли сто сорок тысяч, и этого достаточно для меня, Асуны, Арго и Кизмель, чтобы получить пропуска, и это только потому, что леди Нирр наняла нас для этой работы…

В какой-то момент я начал терять смысл того, что пытался сказать. По губам Кио скользнула легкая улыбка.

— Если бы вы просто попросили, мы бы организовали вам пропуск на пляж в любой момент.

— Что? П-правда?

— Пропуск на лестницу, который мы дали Арго, имеет практически те же привилегии. Их могут получить на неопределенный срок все, кого наймут владельцы отеля.

— О… я не знал…

В таком случае, теоретически, мы могли бы взять пропуск сразу после встречи с Ниррнир, и пойти на пляж. Насытившись солнцем и песком, мы бы отказались от квеста, и направились в следующий город.

Но Арго пришлось бы продолжить поиски самостоятельно, так что Ниррнир все равно была бы укушена Серебряным змеем. В этом смысле я был рад, что у нас не возникло никаких недобросовестных идей, но я не был уверен, что хочу ей об этом сказать.

— Даже если мой брат Хуазо и я будем служить госпоже Ниррнир всю жизнь, — тихо продолжила Кио, — мы никогда не сможем отплатить ей наш долг. Вы помните, что я уже говорила это раньше?

— Д-да, конечно.

Мне было интересно, что она имела в виду. Впереди Асуна и Кизмель внимательно слушали наш разговор, как и Арго, идущая позади нас.

— Наш отец был фехтовальщиком на службе у семьи Корлой.

Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не закричать: «Что?!», но мне удалось сдержаться до простого кивка.

— Он каждый день работал в опасных условиях в команде по отлову монстров. Когда мне было шесть, а Хуазо четыре, его отряду было приказано поймать северных горах Амфициона… Они успешно справились с задачей, но была одна жертва: наш отец.

— ……

Амфицион это название вымершего вида крупных хищников, живших двадцать миллионов лет назад в реальном мире, и они были одними из самых сильных монстров на седьмом этаже. Их было достаточно тяжело просто убить, а уж поймать их точно было очень опасно. Мне хотелось закрыть глаза и вознести безмолвную молитву его памяти, но я не мог потерять из виду движущиеся фигуры на горизонте. Поэтому я просто снова кивнул.

— В то время наша мать уже умерла от чумы, поэтому в семье нас было всего трое. После смерти отца мы с Хуазо были изгнаны из квартала Корлоев. Все что нам оставили, это одетую на нас одежду.

Я не мог не заметить, как руки Асуны сжались в кулаки. Я тоже почувствовал вспышку гнева, но сдержал ее и сосредоточился на горизонте.

Кио осторожно поправила Ниррнир на спине и тихо продолжила:

— Нам некуда было идти и нечего было есть, и мы с братом наверняка скоро присоединились бы к нашим родителям, если бы остались на улице. Но леди Ниррнир узнала о нашем бедственном положении, разыскала нас в закоулках Волупты и взяла под крыло семьи Нактой. Хотя она была намного выше меня, когда мы впервые встретились, я в конце концов переросла ее. Но за прошедшие с тех пор тринадцать лет я никогда не колебалась в своей преданности и благодарности к ней. Что бы ни случилось, я всегда сделаю все возможное, чтобы спасти ее.

Ее левая рука опуститься на ручку эстока, но затем снова схватилась за лямки.

Мне с трудом удавалось сдерживать гнев по отношению к Бардуну Корлою, затаившийся где-то в глубине моего желудка. Но был вопрос, который я повторял себе уже много раз, и который снова возник у меня в голове.

Были ли события, описанные Кио, реальными событиями, произошедшими тринадцать лет назад в этом мире, еще до официального запуска SAO? Или все они были просто сюжетными точками, которые запрограммированы в ее памяти, чтобы служить историческим фоном?

Но это был бессмысленный вопрос. Асуна, Арго и я были настоящими людьми, которые родились и выросли в реальном мире, и я знал, что все мы оказались в ловушке в Айнкраде из-за преступного плана Акихико Каябы. Однако у нас не было никаких доказательств того, что все это было правда. Вполне возможно, что мы были такими же ИИ, как Кио, Кизмель и Ниррнир, и меня просто запрограммировали, что я игрок имени Кирито или Кадзуто Киригая.

— Спасибо, что рассказала нам, — сказала Асуна, первой нарушив молчание.

Несмотря на то, что она смотрела вперед и говорила тихо, ее голос доносился до Кио странно отчетливо.

— Я тоже люблю леди Ниррнир, и не хочу прощаться с ней. Просто позволь нам помочь тебе победить этого дракона.

Было ясно, что Асуна отвечает на предыдущее заявление Кио: «Ничто не может выразить мою благодарность за то, что вы уже так много сделали для спасения жизни госпожи Ниррнир».

Если бы я на самом деле был ИИ, то и Асуна тоже была бы им. Но даже в этом случае любовь, которую она испытывала к людям этого мира, оставалась глубокой и настоящей. Именно с этой мыслью я сказал:

— Я тоже помогу.

— Как всегда, я с вами, — добавила Арго.

— И я, конечно, — закончила Кизмель.

Кио ненадолго замолчала. В конце концов, она очень тихо сказала:

— …Спасибо.

Это был первый раз, когда я услышал от нее эти слова, хотя нет, второй. В первый раз это было после того, как Асуна попыталась использовать исцеляющий кристалл. Но именно эта благодарность глубоко проникла в мое сердце, и оставила неизгладимое впечатление.

Что бы ни случилось, мы должны победить Агиэллу и получить его кровь, сказал я себе. Однако, как бы мы хорошо ни играли, сделать это в одиночку нам не под силу. Победить первого встреченного в игре Босса дракона невозможно без помощи двух больших гильдий.

Сейчас АРД и АОА двигались по дороге к югу от Поля костей, которая вела Прамио, последнему городу седьмого этажа. Путешествие большой группой всегда занимало больше времени, но к вечеру они обязательно доберутся до города. Там они останутся на ночь, а затем рано утром направятся к Башне лабиринта. Если им удастся добраться до зала с Боссом до полудня, то мы могли бы победить Босса до того, как Ниррнир исчезнет навсегда.

Хотя это и был экстремальный темп прохождения, по сравнению с нашей обычной скоростью, но пятый и шестой этажи мы прошли по похожему графику, а у обеих гильдий была сильная мотивация. Дело в том, что прошлой ночью я предложил Кибао и Линду в качестве награды не просто Меч Волупты, который они так отчаянно пытались получить в казино, но и не менее читерский Флаг доблести, невероятно ценный флаг для гильдии.

После того, как мы победили Босса пятого этажа, и я получил флаг, я озвучил два возможных условия, при которых отдам гильдиям флаг.

Первым было условие выпадения такого же флага из Босса последующих этажей. Если бы это произошло, я бы позаботился о том, чтобы и АОА, и АРД имели по одному флагу. Другим условием было слияние АОА и АРД. В такой ситуации я бы немедленно отдал флаг объединенной гильдии. Эти условия были необходимы для гарантии того, что баланс сил между гильдиями не будет нарушен, и это не приведет к критическим противоречиям среди лучших игроков. В то же время я знал, что выполнение любого из этих условий было крайне маловероятным.

Теперь у нас появился еще один предмет, пусть не такой же флаг гильдии, но оружие с характеристиками и потенциалом сравнимыми с ним.

Флаг доблести обеспечивал огромную поддержку всему клану, но почти не имел силы атаки как оружие. Меч Волупты не приносил пользу союзникам, но давал огромную силу своему владельцу. Если бы мне пришлось выбирать между ними двумя, это определенно заняло бы у меня несколько часов.

Я сказал Линду и Кибао, что та гильдия, которая наиболее активно будет помогать в борьбе с Боссом седьмого этажа, получит право купить либо флаг, либо меч по цене ста тысяч кол. Оставшийся предмет будет предложен другой гильдии по той же цене. Оба лидера слушали меня в ошеломленном молчании, так как не могли поверить реальность в сделки, которую заключали.

Если бы мы продали и флаг, и меч по сто тысяч каждый, то вернули бы те двести тысяч кол, которые вложили в казино. Но учитывая, что Линд предлагал за флаг триста тысяч, я знал, что любой готов заплатить такую сумму. Тем не менее, учитывая, как мы получили эти предметы, я не хотел использовать их в качестве схемы зарабатывания денег, кроме того, была еще и Кио, которая утверждала, что ей нужно кое-что рассказать нам о Мече Волупты…

Я уже собирался спросить Кио, что она имела в виду, но меня опередила Кизмель, которая напряженно прошептала:

— Падшие вошли в долину.

Идущие впереди фигуры покинули Поле костей и вошли в ущелье на его границе. Это место называлось Долина муравьиных нор, которая представляла собой сложное трехмерное переплетение

тесных оврагов и туннелей, в котором можно было легко заблудиться даже имея карту.

Как следует из названия, в долине жили чудовищные муравьи, которые по отдельности не были опасны, но очень быстро призывали себе подобных. Если не быть достаточно осторожным, то можно оказаться без возможности к отступлению среди огромного роя муравьев.

— Полагаю, что убежище Темных где-то в той долине, — зловеще пробормотала Арго.

Я нахмурился.

— Там сотни тупиковых туннелей, и это идеальное место для тайного укрытия. К тому же там сухо, так что ни Темные, ни Лесные эльфы не будут заходить туда просто так…

— Даже наши группы по отлову монстров почти никогда не ходят в долину, — добавила Кио.

Это начинало казаться таким же зловещим, как опоздание в школу утром в понедельник.

Но Асуна, которая не знала страха, пока поблизости не было призраков, резко сказала:

— Шоу почти начинается. Пора приготовиться к драке.

Она была права, сейчас не время жалеть себя. Не было никакой гарантии, что четыре Священных ключа будут в убежище Падших эльфов, но даже если так, то мы обязательно найдем там следующую зацепку. Ради Кизмель и Ниррнир я должен выложиться на полную.

— Попробуем подойти поближе, не привлекая внимания. Земля в долине мягкая, поэтому мы сможем идти по их следам, но если потеряем их из виду, то это может стать проблемой.

Девушки решительно закивали.

Как только две фигуры вошли в долину далеко впереди, мы побежали, стараясь не шуметь.