Sword Art Online: Progressive. Том 8

Глава 17

Как только мы увидели западные ворота Волупты, Кио достала из кожаной сумки длинный серый плащ с капюшоном и надела его. Это была не самая большая сумка, что заставило меня задаться вопросом, как эта вещь на самом деле поместилась внутри. При ближайшем рассмотрении плащ оказался настолько тонким, что должен был просвечивать насквозь. Однако он абсолютно не пропускал свет, и даже не шевелился от дуновения ветра с берега, а значит был сделан из особого материала.

Мы с Асуной часто носили плащи с капюшонами во время наших тайных операций, так что я сразу же стал мечтать о таком плаще, и Арго безусловно тоже этим занялась. Я не мог просто попросить у Кио плащ, поэтому мне оставалось только надеяться, что нам предложат в награду за выполненный квест нечто подобное.

Кио прошла через ворота скрыв под плащом одежду горничной, и мы последовали за ней.

Было чуть меньше двух часов дня. Дневная Арена монстров начиналась в три часа, так что уже сейчас люди начинали собираться на площадке перед казино. Я предполагал, что большинство из них будут неигровыми персонажами, но если Кибао и Линд намеревались все же отыграть свои многие тысячи фишек, то АОА и АРД также будут широко представлены. К тому же, уже прошло достаточно времени, чтобы в казино стали прибывать игроки средних уровней из Лектио.

Кроме этого, у входа в казино стояла полностью вооруженная охрана. Хотя я действительно хотел бы иметь капюшон, чтобы скрыть свое лицо, как и мои спутники, но трое людей закутанных в такую жару в плащи, точно привлекли бы к себе внимание.

Но охранников нанимало казино, а не лично семья Корлой, а я был с мешком на голове, когда устроил ту сцену в конюшне, так что они точно не знали меня в лицо. По крайней мере, я надеялся на это.

Как бы там не было, но Кио шла по улице с большой уверенностью, так что я мог только повиноваться и следовать за ней. Как я и ожидал, перед казино толпилось много людей, и некоторые были даже в полном боевом снаряжении. Я принял их за игроков, и опустив голову последовал за серым плащом Кио. Но горничная не направилась в казино, а вошла в гостиницу на главной улице.

Это был вовсе не такой роскошный отель как на третьем этаже казино, но вестибюль здесь был довольно милым. Я огляделся, и наклонившись ближе к Кио, спросил:

— Разве Леди Ниррнир здесь, а не в казино?

— Просто следуй за мной, — сказала она, и у меня не оставалось иного выбора.

Кио прошла мимо стойки с консьержем в черном жилете, и быстро пошла по затемненному коридору.

Она остановилась перед одной из дверей, и вынула из-под плаща связку из не менее чем дюжины ключей, выбрала один и отперла дверь. Маленькая комната была довольно неплоха, но в внутри никого не было, в том числе и Ниррнир.

Я был настолько заинтригован, что будь я NPC, то у меня точно бы появился вопросительный знак над головой, и все бы подумали, что я хочу предложить какой ни будь квест.

Кио сняла свой серый плащ и сложив его так, что он стал не больше кошелька, снова спрятала его сумке. Она вздохнула и подошла к шкафу в углу.

Через ее плечо я смотрел как она открывала двери. Внутри снова не оказалось ни только Ниррнир, но и ни единого предмета одежды. Но Кио потянулась к пустому шкафу, схватила серебряную вешалку и повернула ее.

Что-то щелкнуло, и задняя панель шкафа заскрипев качнулась назад.

— Что?! — потрясенно вскрикнул я.

В этот момент я заметил, что Арго была на удивление спокойной. На самом деле, она довольно самодовольно ухмылялась.

— Ты знала об этом?

— Когда я шла в первый раз, то проходила через эту комнату, — ответила она.

Это все проясняло.

— Тогда понятно…

Через плечо Кио я увидел в задней части шкафа темный проход, который уводил вглубь. На самом деле, было только одно место, куда он мог привести.

— Кирито, Арго вы первые, — сказала поворачиваясь к нам боевая горничная.

— Конечно, — пожала плечами Арго и направилась прямо в шкаф.

Я молча последовал за ней.

Шкаф был недостаточно большим, чтобы в него можно было спокойно войти, но без ящиков внизу мне не приходилось сильно поднимать ноги.

За задней панелью, которая как дверь откидывалась на девяносто градусов, все было каменное, именно такое, как вы ожидаете от секретного хода. Ширина прохода была менее двух футов, чего было достаточно, чтобы мы с Арго могли пройти по нему сжав плечи, но такому крупному игроку, как Эгиль, пришлось бы идти боком.

Эта мысль заставила меня задуматься, где сейчас находится дружелюбный воин с топором, и его товарищи из Братского отряда. Тем временем, Арго остановилась примерно в шести футах дальше по проходу.

Я повернулся, стараясь не поцарапать себе плечи, и увидел Кио, которая вошла в шкаф. Она захлопнула двойные дверцы шкафа изнутри, и спиной вперед шагнула в коридор, после чего вернула открытую панель в исходное положение. Когда панель встала на место, она опустила рычаг, расположенный высоко на стене, и замок с металлическим скрежетом защелкнулся. Это показалось весь непростой работой, если не знать всех шагов, и в тесном пространстве не было никакой возможности протиснуться мимо другого человека, поэтому Кио пропустила нас первыми.

Когда панель шкафа закрылась, в коридоре ненадолго стало темно, но вдали появился слабый свет, который немного освещал путь. Здесь явно был установлен какой-то источник света, но это был не оранжевый свет от пламени, а некое таинственное бледно-зеленое свечение. Мне стало интересно, что это могло быть.

— Арго, продолжай идти, — сказал Кио.

— Конечно.

Я поспешил вслед за торговкой информацией, которая прошла тридцать футов по коридору, и в том месте, откуда исходило таинственное свечение повернула на право. В каменной стене была дыра примерно в четыре дюйма шириной, из которой торчала толстая короткая ветка, излучавшая слабый зеленый свет. На самом деле, светилась не сама ветка, а небольшой гриб на конце. Это было…

— Огненный гриб? — пробормотал я, останавливаясь.

Идущая позади меня Кио прокомментировала:

— Ты знаешь о них? Полагаю, что твоя дружба с Люсулианцами не только для показухи.

— Ну, это точно не просто не для галочки, — пробормотал я, что сбило ее с толку больше, чем я хотел.

Я смущенно замолчал, но затем повернул голову, и спросил:

— В любом случае, как он здесь оказался? Я думал, что грибы умирают, как только их выносят из Леса шатающихся камней…

Свет не был очень ярким, но был отличным источником аварийного освещения. Несколько игроков в бета-версии пытались собирать эти грибы, включая меня. Но как бы тщательно мы это ни делали, и в какую емкость их ни помещали, грибы увядали всего за десять секунд. Я не мог поверить, что в полной версии они сделают их пригодными для сбора. Нужно будет наполнить ими целую бутылку…

— Верно, — сказала Кио, сразу разрушив мои мечты.

Она велела мне сделать два шага вглубь проходе, чтобы она могла поближе осмотреть бледное свечение гриба, и продолжила:

— Если ты сорвешь этот Огненный гриб с ветки, то он тут же умрет. Но чтобы объяснить, почему этот до сих пор жив, потребуется, чтобы ты принес клятву Леди Ниррнир, и поступил на службу дому Нактой.

Под ее торжественным взглядом я втянул шею в плечи, насколько это было возможно.

— Я… э… подумаю об этом.

Вооруженная служанка хихикнула, что настолько меня удивило, что я уставился на нее в зеленоватом свете гриба. Ее улыбка быстро исчезла, и она снова стала холодной и суровой.

— У нас нет времени. Вперед.

— Ты слышал, — сказала Арго, и пошла по туннелю.

Я поспешно развернулся и последовал за ее маленькой фигуркой.

Через каждые тридцать футов или около того, в стенах прохода росли ветки с грибами, и я насчитал их пять штук, когда наконец показался конец нашего пути.

На этот раз мы не проходили через шкаф, а вышли прямо на лестницу, которая напомнила мне винтовую лестницу в конюшне Корлоев, только вполовину меньшую по ширине. Вслед за Арго я поднимался по лестнице, которая оказалась почти бесконечной.

Я потерял всякое представление о том, на сколько ступенек или этажей мы поднялись, когда они наконец закончились. Отсюда начинался еще один тесный коридор. Мы повернули направо, потом налево, потом снова направо и, наконец, достигли цели.

Проход был заблокирован массивной на вид панелью с небольшим рычагом высоко на стене справа. Он был достаточно высоко, но я мог дотянуться до него, если бы потянулся изо всех сил. Но это означало…

— О-о… Черт возьми, я не могу туда дотянуться, — сказала Арго, потянувшись к рычагу.

Но даже на цыпочках она была на шесть дюймов ниже, чем требовалось. Конечно, она могла бы до него допрыгнуть, но он был настолько хрупким, что мог сразу сломаться под весом человека, пусть даже такого маленького, как Арго. Говоря об этом, я чувствую, что это уже случалось раньше несколько раз …

Мои размышления заставили меня действовать подсознательно, и я схватив Арго под мышки приподнял ее.

Арго так взвизгнула, что это заставило меня понять, насколько странным был мой поступок. Но я уже не мог просто бросить ее. Подняв сопротивляющуюся девушку, я сказал, как можно спокойнее:

— Вот, опусти его.

— Не обращайся со мной, как с ребенком! — запротестовала она, но все равно потянула рычаг вниз.

Раздался резкий щелчок, и панель, закрывающая проход, открылась.

Удовлетворенный, я опустил руки, и как только ноги Арго коснулись пола, она резко повернулась ко мне и ткнула пальцем мне в лицо.

— Ки-бой, кто тебя научил, что можно вот так хватать даму?!

— П-прости, извини! Просто мне показалось, что это нужно сделать.

— Сделать что? Ты же не проделываешь такое с А-тян, не так ли?

— Н-нет, конечно нет! — ответил я, махая головой.

В этот момент я думал не об Асуне, а о своей сестре Сугухе. Когда она была маленькая, и мы выходили из дома, то она всегда хотела сама гасить свет в подъезде, так что мне приходилось ее поднимать. Сейчас в это трудно было поверить, учитывая, что разница между нами была всего один год, а фактически полгода, но пока она не пошла в детский сад, Сугуха была намного меньше и слабее детей ее возраста.

Только когда она пошла в начальную школу и начала заниматься кендо, она выросла быстро, как трава, и стала высокой и сильной. Это был пример того, что никогда не знаешь, как могут вырасти дети.

Однако, все мои размышления были лишь попыткой отвлечься от того, что на самом деле приходило мне на ум.

В конце концов Арго опустила руку и сказала:

— Когда ты попробуешь провернуть такое в следующий раз, я возьму с тебя деньги.

— Деньги?!

— Это будет дополнительный налог! — огрызнулась она, раздраженно разворачиваясь.

Я облегченно выдохнул. Мне показалось, что я услышал сдавленные смешки за спиной, но единственным человеком позади меня была мисс Кио, которая соперничала с кузнецом Темных эльфов с третьего этажа за звание самого недружелюбного NPC, так что я был уверен, что мои уши сыграли со мной злую шутку.

За панелью, которую открыла Арго, оказались самые обыкновенные двери, которые она резко толкнула. В проход проник слабый оранжевый свет самого обыкновенного фонаря. Я прошел за ней, и очутился в тесной комнате с прикрепленными к стенам металлическими вешалками, на которых висела многочисленная женская одежда. Если бы комната была больше, то я бы подумал, что мы вышли в магазин одежды. Здесь были и красивые вечерние платья, и обычные кофточки с юбками, и все они казались совсем маленьким.

Пройдя немного дальше и обернувшись, я увидел, что выход, через который я только что прошел, с этой стороны выглядел блестящим красно-коричневым шкафом. Как и вход в гостинице, выход из прохода также был замаскирован. Хотя, учитывая цель его использования, возможно, что эта сторона была входом.

Кио вышла последней, и повернула стержень в верхней части шкафа, после чего задняя панель со скрипом встала на место. Закрыв дверцы шкафа горничная обернулась.

— Это все одежда леди Ниррнир? — тихо прошептал я.

— Именно так. Не прикасайся к ней грязными руками.

Я неловко улыбнулся ей, затем снова осмотрел платья на стенах. Присмотревшись, я понял, что лишь некоторые из них были красными, синими и фиолетовыми, но большинство одежды было черного цвета. Ниррнир могла просто нравиться черная одежда, или, может быть, все черное давало ей бонус к Скрытности… Хотя нет, вряд ли.

— Вау… Вот будет проблемка, да? Бьюсь об заклад, когда леди Ниррнир скоро подрастет, ей придется купить совершенно новый гардероб…

Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, но Кио лишь странно посмотрела на меня и ничего не сказала. После дальнейших размышлений я понял, что дети-NPC в Айнкраде не могут вырасти. Хотя, пусть и встречалось это крайне редко, но все же были исключения, когда действительно моделировались подобные вещи. Неудивительно, что мой вопрос поставил в тупик даже NPC с продвинутым ИИ.

Я решил, что это не та тема, которую стоит развивать, и направился к двери, которая выходила из гардероба. Но в тот момент, когда моя рука почти коснулась золотой ручки, она провернулась сама по себе, заставив меня отпрыгнуть назад.

По другую сторону открывшейся двери появилась не городская стража, а моя временная напарница в белом платье.

— И как долго ты собирался стоять и болтать в шкафу? — спросила Асуна со знакомым раздражением.

Все, что я смогла изобразить, это неловкую улыбку.

— Э… я вернулся.

За пределами гардероба с потайным проходом, находилась затемненная комната с большой кроватью с балдахином, расположенной ровно посередине. Это явно была спальня госпожи Ниррнир, так что я прошел через нее к дальней двери, стараясь не слишком много оглядываться.

Наконец мы оказались в знакомом мне месте: в главном зале семнадцатого номера отеля в казино. Но прежде чем я успел насладиться моментом облегчения, с трехместного дивана вскочила стройная девушка, и бросившись ко мне, схватила меня за плечи.

— Кирито! Я должна была этого ожидать… Ты всегда находишь способ попасть в беду.

— Извини, что беспокою тебя, — сказал я рыцарю Темных эльфов, неловко похлопав Кизмель по спине, и повернулся к пятиместному дивану.

Хозяйка этого номера, и управляющая «Гранд-казино Волупта» в целом, леди Ниррнир Нактой, отдыхала там на куче подушек, и читала старую выцветшую книгу. Ее взгляд переместился со страницы на меня.

— С возвращением, Кирито.

Выражение ее лица, и тон голоса были расслабленными, даже вялыми, из-за чего было невозможно расшифровать, что она думает о моем одиночном приключении. Одно можно было сказать наверняка: из-за меня, квест Арго по поиску отбеливателя был провален. Я мог это сказать, потому что исчез светящийся вопросительный знак над головой Ниррнир.

Я знал, что позже мне придется принести Арго извинения, а сейчас ждал, пока Кио займет свое обычное место рядом с диваном. Как только вооруженная служанка заняла свое место, я выпрямил спину и объявил молодой хозяйке:

— Я вернулся.

— …И что?

— Э-э… боюсь, я сильно подвел вас… — пробормотал я, изо всех сил пытаясь извиниться.

Но Ниррнир нахмурилась и отмахнулся от меня.

— Нам не нужно проходить через все это. Просто объясни, что ты видел, и что произошло в конюшнях.

— Хорошо.

Кизмель протянула мне стакан воды, так что я поблагодарил ее взглядом и выпил всю воду. Вода была не такая холодная, как та, которую Арго приготовила прошлой ночью, но после такого большого приключения она было достаточно хороша.

Освежившись, я прочистил горло, и так вежливо, как только мог, рассказал о том, что произошло в конюшне. Что Расти ликаон на самом деле был Штормовым ликаоном, и как он убежал после того, как я его вылечил. Единственное, о чем я не упомянул, так это о моем разговоре с Кио о чести монстров.

Закончил, я сказал:

— Это все.

Ниррнир продолжала молчать, и не говорила целых пятнадцать секунд.

— Просто для полной уверенности, ты уверен, что никто в конюшне не видел твоего лица?

— Абсолютно, — сразу сказал я, — никто не видел, как я проскользнул внутрь, и я носил мешок на голове все время, пока дрессировщики могли меня увидеть.

— Надень мешок еще раз.

— Что сделать? — спросил я, но было ясно, что я не ослышался, и у меня определенно не было права отказаться.

Я открыл меню, нажал на голову своего манекена, и одел на нее Рваный мешок. С легким шелестом мешок появился у меня на голове, и грубые волокна прикрыли мои глаза.

— Вот как это выглядит…

Мой голос был немного приглушен мешком, но в комнате царила почти полная тишина, так что я был уверен, что Ниррнир меня услышала. Однако ответа не последовало.

— Хм…

Я посмотрел на стоящую рядом с диваном Кио, не зная, что делать. Почему-то она отвернулась от меня. Я посмотрел на Арго, Асуну и Кизмель стоящих по другую сторону низкого стола, но они сделали тоже самое.

Я просто стоял, надеясь, что кто-нибудь что-нибудь скажет, когда Ниррнир резко уткнулась лицом в подушки, ее плечи задрожали. Она плакала? Больше было похоже, что она сдерживала смех.

Словно по цепной реакции, голова Кио опустилась, и ее рука закрыла рот, а девушки на диване повернулись ко мне спиной. Точно такая же реакция была у них, когда я голыми руками сжимал плод нарсоса. Было время, когда для меня было честью рассмешить группу, но делать это дважды за один день было для меня уже унижением. Меня можно простить за некоторое сопротивление.

Я двинулся влево, и оказался прямо перед Кио. Боевая горничная почувствовала мое присутствие и подняла голову. В этот самый момент я вытянул руки вверх и в стороны, позволив пальцам болтаться, поднял левую ногу и согнул ее в колене, встав на одну ногу и приняв позу журавля.

Из-под закрывающей рот руки Кио вырвался странный звук:

— Бффф!

Я удовлетворенно ухмыльнулся под своим мешком, но в этот момент ее рука покинула рот, и с молниеносной скоростью метнулась к рукоятке эстока на боку.

— Ааа! Подожди, подожди, нет! – вскрикнул я, протягивая вперед руки и мотая головой.

Ниррнир оправилась от приступа хихиканья и хрипло сказала:

— Кио, мне нужно еще кое-что у него спросить, поэтому он еще немного нужен мне живым.

— Да, леди Ниррнир. Как пожелаете, — спокойно ответила Кио, убирая руку с оружия и возвращаясь в свое обычное положение.

Я выдохнул с облегчением, но не был уверен, стоит ли мне расслабляться. Я воспринял комментарий Ниррнир как шутку, и хотел верить, что Кио тоже. Но если неигровые персонажи могли так умело использовать черный юмор, то разработанный в Аргусе, или лично Акихико Каябой, ИИ был даже более продвинутым, чем я предполагал.

В любом случае, я, кажется, избежал наказания, поэтому опустил руки и спросил Ниррнир:

— Эм… Могу я это снять?

— Хотела бы сказать нет, но будет лучше, если я не буду смеяться каждый раз, когда вижу тебя.

С ее разрешения я стянул мешок с головы, и убрал его обратно в свой инвентарь, молясь, чтобы мне больше никогда не пришлось его надевать. Ниррнир указала на один из трехместных диванов, и я сел. Арго присела рядом со мной, а Асуна и Кизмель заняли другой.

Кио приготовила чай со вкусом корицы, так что я сделал глоток, и вернулся к обсуждаемой теме.

— В любом случае, как вы видели, мое лицо было полностью закрыто.

— Согласна. Я думаю, что Корлои вряд ли смогут тебя опознать— сказал Ниррнир, пусть и с запинкой.

Она посмотрела на мою грудь, и добавила:

— Но на всякий случай, я бы не стала носить эту полностью черную одежду. У тебя есть что-то другого цвета?

— Не уверен, — застенчиво признался я.

Асуна добавила излишне нервно:

— У него нет не только одежды другого цвета, у вообще нет другой одежды, и точка.

— Действительно? Только этот наряд? Который ты носишь каждый день? — сказала Ниррнир, и на ее, казалось бы, двенадцатилетнем лице отразилось отвращение и жалость.

Это было унизительно.

— Н-нет, я ношу что-то другое, когда ложусь спать…

Дело в том, что пятна на одежде в этом мире были простыми графическими эффектами, выцветающими со временем, а одежда никогда не пахла потом, но я решил не приводить эти факты в свое оправдание. В этом мире были ванны, но я не мог припомнить, чтобы когда-либо видел какие-либо приспособления для стирки. Если вообще не существовало концепции стирки, то в чем проблема носить одну и ту же одежду, не меняя ее?

Но никакие оправдательные аргументы не заставят Ниррнир отвести от меня хмурый взгляд.

— Если бы ты сказал, что у тебя нет даже ночной рубашки, то я бы посоветовала тебе в следующий раз спать на полу. Ну, если это все, что у тебя есть, то с этим нужно что-то делать. Кио, я уверена, что некоторая одежда отца все еще здесь. Найди для него что-нибудь не черное.

Она помахала рукой, заставив горничную бросить на нее обеспокоенный взгляд.

— Вы уверены?

— Да. В любом случае, она только забивает шкафы.

Услышав этот разговор, Асуна приняла задумчивый вид, и я понял, о чем она думает. Если бы у Ниррнир были отец и мать, то один из них был бы главой семьи Нактоев. Но если юная Ниррнир в данный момент была главной, то ее родители, скорее всего, уже…

Я не был уверен, стоит ли мне действительно задавать этот вопрос. Вместо этого, это сделала Кизмель.

— Госпожа Ниррнир, у вас нет родителей или братьев и сестер?

— Нет, — подтвердила Ниррнир, и ее расслабленное выражение лица не изменилось, — мои мать и отец давно умерли. У меня не было братьев и сестер, и поэтому теперь я управляю домом. А как насчет твоей семьи, Кизмель?

Рыцарь опустила взгляд.

— Мои родители живут в городе на девятом этаже, а мою сестру призвали к Святому Древу во время битвы с Лесными эльфами всего пятьдесят дней назад.

— Понятно… Прими мои соболезнования.

Ниррнир сменила чайную чашку на бокал красного вина, который выпила с закрытыми глазами, подняв его отдавая честь памяти погибшей.

Она опустила пустой бокал, повертев его в руке, и сказала ни к кому не обращаясь:

— Люсулианцы и Калессианцы никак не могут прекратить свою борьбу, даже спустя столетия. Хотя, я не могу критиковать вас, я сама много лет ссорюсь с Корлоями.

— У меня нет ненависти к Лесным эльфам, но, возможно…

Кизмель замолчала и позволила словам повиснуть в воздухе. Когда она продолжила, это был уже сдавленный шепот.

— Возможно, если бы снова родился младенец, несущий в себе кровь двух жриц, отдавших свои жизни Святому Древу, чтобы остановить древнюю войну, мы могли бы, наконец, увидеть завершение этой очень долгой битвы… По крайней мере, так Ее Величество однажды мне сказала.

— Что?! — вскричал я.

Я тут же пожалел об этом, но уже не мог взять слова обратно, поэтому откашлялся и спросил, то, что было у меня на уме.

— Этот младенец жриц. Разве ты не говорила, что жрицы Святого Древа умерли много лет назад, во время Великого разделения? Так как же возможно… О! Неужели их потомки живы и сегодня?

— Это не так, — ответила рыцарь, качая головой, — во-первых, жрицы, служившие Святому Древу, не имеют потомков ни в Льюсуле, ни в Калес’О. Когда срок жизни жрицы приходит к концу, и сила ее молитвы ослабевает, где-то в королевстве рождается ребенок, который будет владеть этой силой, и вскоре станет следующей жрицей. Но даже спустя столько лет после Великого разделения, не родился ни один младенец, который обладал бы силой жриц. Не в Льюсуле, и я подозреваю, что и не в Калес’О…

— Понимаю…

Это был сюжетный архетип, который все часто видели, как в западном, так и в восточном фэнтези, но глядя на меланхоличное выражение лица Кизмель, было бы чересчур рассматривать его таким образом. У эльфов Айнкрада не было иного выбора, кроме как вырасти изгнанниками, украденными из своего прекрасного дома.

Так что в том, что Лесные эльфы хотели собрать шесть священных ключей, открыть Святилище, и вернуть парящую крепость на землю, было довольно много смысла. Проблема заключалась в том, что, согласно легендам Темных эльфов, открытие дверей Святилища спровоцирует в Айнкраде катастрофические разрушения. И, как утверждали Падшие эльфы, открытие Святилища приведет к тому, что даже величайшая магия, оставшаяся у людей, исчезнет без следа.

Было неясно, что именно повлечет за собой эта катастрофа, но был более чем нулевой шанс того, что Айнкрад рухнет вниз, и врезавшись как огромный метеорит в землю, уничтожит всех NPC, монстров и игроков. А это означает, что все мы действительно умрем. А если «величайшая магия, оставшаяся человечеству», о которой упоминал генерал Нолц из Падших, была нашим искусством мистического письма, которым эльфы называли наше игровое меню, тогда мы не могли бы менять снаряжение, изучать навыки или хранить предметы в нашем виртуальном хранилище. Это сделало бы достижение сотого этажа невыполнимой задачей.

Казалось невероятным, что прохождение квеста, который взяли только мы с Асуной, могло решить судьбу восьми тысяч других выживших игроков SAO, но после того, что произошло в Стахионе на шестом этаже, я уже не мог исключать такую возможность. После того, как гильдия ПК убила лорда Стахиона, никто больше не мог начать квест «Проклятие Стахиона». Если злой умысел одного игрока мог испортить основной квест целого этажа, я не мог категорически исключать возможность падения самого Айнкрада.

Мы должны были сделать все возможное, чтобы вернуть украденные Кисарой ключи, подумал я с новой решимостью.

Ниррнир захлопала в ладоши, разгоняя мрачную атмосферу.

—Кио, принеси всю одежду отца, которая у нас есть. Мы все будем выбирать то, что подойдет Кирито, — сказала она.

Услышав это, я внутренне заорал от ужаса, но выхода уже не было.

Десять минут спустя, я пошатываясь опустился на диван, истощенный таким нервным переживанием, которое я вряд ли испытывал раньше в своей жизни.

В конце концов, девушки выбрали светло-голубую льняную рубашку с короткими рукавами, пару не совсем белых хлопковых брюк три четверти, и коричневые кожаные плетеные сандалии. Получилось весьма курортное сочетание. Среди одежды, которую принесла Кио, были белые смокинги, темно-красные шелковые рубашки с оборками, и прочие вещи похожие на те, которые носили французские дворяне, и это спасло меня от их примерки. Льняная рубашка была украшена очень мелкими цветочными узорами, а штаны были прохладными и гладкими на ощупь. Я не особо разбирался в моде ни в одном из миров, но просто по их качеству было видно, что покупка этой одежды в магазине NPC обойдется не менее чем в пять тысяч кол.

— Ха! Что же, ты выглядишь гораздо лучше, просто сняв черное, — сказала Ниррнир, потягивая второй бокал вина.

Я выпрямился, и формально поклонился.

— Благодарю. Я постараюсь вернуть их такими же чистыми, какими вы их мне дали.

— Ты не обязан их возвращать. Мне они все равно ни к чему.

— Э… но…

Я не мог заставить себя сказать: «Это ведь память о твоем отце». Обычно Асуна помогала мне выйти из неловкой социальной ситуации, но она пошла с Кизмель и Арго в раздевалку.

Однако Ниррнир почувствовала, о чем я думаю, и пожала обнаженными плечами, которые были видны из-под летнего платья.

— Ты же видел шкаф, когда вы вошли через потайную дверь. У меня осталась куча папиной одежды»

— Э-это правда… Он ведь был довольно модным мужчиной?

— Думаю да. Он путешествовал по верхним этажам, чтобы тратить там деньги, так как на седьмом этаже нет больших магазинов. Думаю, именно там он купил эту рубашку.

— По верхним этажам? — повторил я, подняв взгляд на потолок, —Чтобы пройти между этажами, нужно ведь пройти через башню лабиринта, то есть через Столп Небес, где прячется зверь-хранитель. Он ведь не убил его?

«Если это окажется правдой, то нам не придется драться с боссом седьмого этажа», — оптимистично подумал я. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы эта идея была опровергнута.

— Нет конечно. Только такие как вы безрассудные искатели приключений, бросившие вызов смерти, осмелились бы посягнуть на эту башню. Наши отряды по захвату монстров состоят из бойцов-ветеранов, но даже им запрещено приближаться к башне.

— Понятно. В таком случае, как он…?

— Ты же знаешь, что есть люди, которые путешествуют между этажами, не используя башни для прохода.

«Без использования башен…?», — я задумался над этим вопросом, пока не пришло просветление. На каждом этаже была система телепортации, которую игроки не могли использовать.

— О… Ты имеешь в виду, эль…?

В этот момент дверь спальни с силой распахнулась, и в комнату влетела раскрасневшаяся Асуна.

— О, это было невероятно! Ты бы видел это, Кирито!

— Я это уже видел…

— Тогда тебе следует проявлять больше энтузиазма, — упрекнула меня Асуна.

Она повернулась к Ниррнир и сказала:

— Спасибо, что показали нам свою одежду, моя госпожа! Я никогда не видела в этом мире такого прекрасного гардероба… и даже в том месте, откуда я родом!

— Я рада, что тебе понравилось, — с улыбкой ответила Ниррнир, — если бы наши размеры совпадали, я бы с удовольствием подарила тебе некоторые из них, но…

Асуна запротестовала.

— Нет, нет я не могу! Я прекрасно провела время, просто любуясь ими…

В конце она неловко замолчала, и это навело меня на мысль, что она задала себе тот же вопрос, что и я минуту назад.

Одежда и доспехи в этом мире не имели понятия «размер». Он всегда растягивались или сжимались, чтобы соответствовать человеку, который их одевал. Но, по-видимому, это не относилось к гардеробу леди Ниррнир. В этом смысле, мне повезло, что одежда ее отца была моего размера. Хотя, возможно, дело было в том, что вся одежда была разделена на «взрослую» и «детскую» версии, а функция авторазмера работала только в границах каждой категории.

Как бы там ни было, Асуна быстро вернула свою улыбку, еще раз поблагодарила хозяйку и села на диван. Арго и Кизмель последовали за ней, так что мы потягивали свежий чай из чайника Кио, пока я продолжил свой прерванный доклад.

— Еще раз позвольте мне извиниться за то, что я ушел один. Я не знаю, как я могу компенсировать потраченный впустую отбеливатель, который вы с трудом сделали… — извинился я, пытаясь подобрать слова, чтобы описать свое раскаяние.

Но Ниррнир снова перебила меня.

— Я же сказала тебе, хватит. Мы ничего не можем сделать с тем, что уже сделано. Я бы предпочла поговорить о том, что будет дальше.

— Что будет дальше…?

Первоначальный план Ниррнир состоял в том, чтобы побрызгать обесцвечивающим средством Расти ликаона на арене монстров, и таким образом раскрыть его истинный цвет, после чего объяснить гостям беспрецедентное нарушение правил Корлоями. Но я израсходовал единственный флакон отбеливателя, а Штормовой ликаон сбежал. Мне казалось, что исправить нашу стратегию невозможно…

Пока я обдумывал свой новый комментарий, Арго скрестила руки и ноги и сказала:

— Ликаон сбежал, но это означает, что в сегодняшних боях есть пустое место. Леди Нирр, как вы вообще выходите из подобных ситуаций?

— У нас нет на это правил, — ответила юная глава дома, покачивая взад-вперед бокалом вина, — как я уже говорила, монстр, зарегистрированный на бой, должен появиться… Это правило Гранд Казино.

— Но ты сказала, что это правило раньше уже нарушалось, — заметила Асуна, — дважды, на самом деле…

Ниррнир кивнула.

— Да. В обоих случаях, дом, который не мог выполнить правило, должен был извиниться перед другим, и просить права заменить монстра. Это связано с большим позором и дорогостоящими репарациями.

— Сейчас будет также? — спросила Кизмель, сидевшая рядом со мной.

Ниррнир посмотрела на эльфийку, ее темные красноватые глаза несколько раз моргнули.

— Я не уверена. Бардун Корлой может решить, что это вина таинственного вора, и откажется признать ошибку своей семьи.

— Да, понимаю… Как ни больно мне это признавать, но похожие ссоры возникали и между тремя рыцарскими орденами Льюсулы, были и потеря снаряжения во время групповых тренировок, и неправильное определение времени встречи совместных миссий. Когда такое происходило, все всегда перекладывали ответственность на других.

— В этом смысле люди и эльфы очень похожи, — сказал Ниррнир, криво улыбаясь, — и Бардун может заявить, что ликаона украли Нактои, и обвинит нас в срыве боя… И это конечно будет правдой.

Она бросила на меня пронзительный взгляд, и я как можно глубже вжал голову в плечи. Но Ниррнир не сердилась, наоборот, мне казалось, что она сдерживала смех.

— Однако они не смогут отследить тебя по одежде, и все, что нам нужно сделать, это настаивать на том, что мы понятия не имеем о случившемся. В конце концов, им придется умолять нас разрешить заменить своего монстра.

— И вы примете эту замену? — спросила стоящая возле дивана Кио.

Ниррнир что-то задумчиво пробормотала себе под нос, что на самом деле выглядело довольно мило. По глазам, уставившимся на бокал с вином, казалось, что ее разум напряженно работал. Имела Ниррнир продвинутый ИИ или нет, но ее настоящий «мозг» не был ее собственным, а находился где-то в реальном мире — скорее всего, в процессоре сервера SAO в штаб-квартире Аргуса. И все же было невозможно рассматривать ее аватар как некую визуализацию программы и не более того.

Но в этом смысле Асуна, Арго и я тоже были просто пустыми аватарами без настоящих мозгов. Единственная разница между нами заключалась в том, был аватар удаленно подключен к биологическому мозгу или к интегральным схемам.

После нескольких секунд размышлений Ниррнир заявила:

— Поскольку бой нельзя отменить, то в конце концов нам придется принять их предложение. Однако, следуя прошлым прецедентам, мы сможем потребовать какую-то компенсацию. Вместо простых товаров или денег я бы предпочла что-то, что могло бы разоблачить злодеяния Корлоев.

— Что это может быть?

— Право осматривать конюшню Корлоев без предупреждения, — сказала она, к моему изумлению.

Но Асуна, сидевшая напротив меня, поняла замысел Ниррнир со своей обычной проницательностью.

— Конечно. Если мы осмотрим конюшню, мы можем найти следы красной краски или какие-то другие доказательства их преступной схемы. А если они откажутся, то это будет признанием того, что они что-то скрывают…

— Но что, если они сразу откажутся от этого, зная, что их все равно заподозрят? Что будет дальше, если Корлои откажутся от досмотра, мисс Нирр? — спросила Арго.

На губах Ниррнир появилась холодная улыбка, которая совсем не подходила к ее юношеской внешности.

— Тогда мы откажем им в просьбе о замене, и им придется либо сделать нового Расти ликаона, либо отменять вечерние бои. Финальный бой состоится в половине одиннадцатого, так что у них есть более семи часов, но они никак не смогут отправить охотников в места обитания ликаонов, далеко на запад, и вернуть ее к началу боя. Поэтому у них остается только вариант отменить бой.

— Но раньше ты говорила, что бой отменить нельзя, — наконец вмешался я.

Ответ пришел от горничной.

— Это так. Ночные бои в казино, это тестовые сражения из пяти этапов, которые проводятся перед тем, как будет начато настоящее сражение, которое и определит, кто станет законным наследником в соответствии с последней волей Основателя Фалхари. По нашим правилам, если один из тестовых боев будет отменен, то тест будет считаться завершенным, и следующая серия до пяти побед определит официального главу дома. Бардун Корлой хочет зарабатывать деньги, и он не пойдет на такой риск.

Ниррнир покачала головой и добавила:

— Это верно, и я думаю, что Бардун согласится на осмотр своих конюшен. Если мы найдем там доказательства правонарушения, то это даст мне возможность заставить Корлоев заплатить за обман, пусть и не так эффективно, как если бы сработал план по отбеливанию меха.

— П-подождите… Я имею в виду, пожалуйста, подождите, миледи, — перебил я, наклоняясь вперед.

Я собирался задать вопрос, который, я был в этом уверен, интересовал и Асуну, и Арго и Кизмель.

— Если даже отмена боя противоречит правилам, разве жульничество не должно быть вне закона? Не будет ли это концом тестовых боев и началом официального сражения для определения законного лидера?

Ниррнир ответила не сразу. Она взболтала немного красного вина на дне своего бокала, и допила его. Протянув пустой стакан Кио, девочка уставилась на меня.

— Я не хотела втягивать вас в ажиотаж, который последует, поэтому я не упомянула об этом… Закон гласит, что если одна сторона обвиняется в жульничестве, то это дело будет решаться духом Фалхари.

— Дух Фалхари? — недоверчиво взвизгнула Арго.

Она вскинула руки, и сделала величественный жест ладонями.

— В смысле, ты собираешься призвать дух своего предка через ритуал и еще что-то?

— И еще много чего, — согласился Ниррнир.

Плечи сидящей рядом с Арго Асуны поникли. Она ненавидела все, что связано с призраками. Хотя было бы неплохо успокоить ее, но к сожалению, в этом мире было много монстров астрального типа, таких как призраки, упыри и духи. Я не мог исключить возможность появления духа Фалхари.

Но, несмотря на то, что Ниррнир сама затронула тему призраков, оно просто отмахнулась.

— Никто никогда его не видел, включая меня. Ни разу с момента основания Гранд Казино мы ни разу не потребовали решения Фалхари.

— В таком случае, если ты пойдешь осматривать их конюшню и найдешь там краску или другие улики, будет ли это вообще что-нибудь значить? — спросила Кизмель размеренным тоном, — и если дух Фалхари не появится во время ритуала, то как он вынесет свой приговор? В правилах сказано, что тогда происходит?

— Ничего подобного. Но это не твоя забота, — довольно резко ответила Ниррнир, поворачиваясь от Кизмель ко мне.

— Кирито, я не критикую тебя за то, что ты выкрал Расти ликаона из конюшни Корлоев, спас ему жизнь и отпустил на волю. Но если ты чувствуешь вину за то, что сделал, то возьмешься ли ты за другую работу для меня?

Как только она замолчала, золотой знак «!» появился над ее головой. Судя по всему, череда квестов не закончилась.

Даже если оставить в стороне мои игровые инстинкты, то моя мораль не позволяла мне отказаться от этой просьбы. Я хотел сразу сказать «да», но не я начинал цепочку заданий от леди Ниррнир, изначально это была Арго. Я посмотрел на продавца информации, чтобы понять ее мысли, и большие глаза целенаправленно моргнули.

Я практически услышал ее голос, телепатически говорящий мне: «Не сиди тут как дурак, прими квест!». Поэтому я быстро повернулся к Ниррнир и сказал:

— Конечно. Все что тебе нужно.

— Я рада это слышать, — сказала она улыбаясь, и знак «!» превратился в «?».

Девочка откинулась на подушки, и начала объяснять.

— Не волнуйся, эта работа не будет трудной или опасной.

— В смысле?

— Я хочу, чтобы вы сопровождали меня при осмотре камер Корлоя.

— Да, понимаю, — сказал я, но внутри подумал: «О нет, опять придется туда вернуться!»

Но оставив свои мысли при себе, я просто кивнул и сказал:

— Это будет легко. Однако я не знаю, поможет ли это тебе.

— Главное, чтобы ты помнил планировку помещений. Никто из моих людей никогда не был в конюшнях Корлоев. Я предполагаю, что мы сможем зайти туда в двухчасовой перерыв между дневными и ночными боями. Мне может понадобиться проводник, который поможет мне заметить признаки любых правонарушений.

— Хорошо… Что ж, я буду рад показать вам там все, но я не припомню, чтобы внутри все было запутанно, — пробормотал я, мысленно представив карту конюшен Корлоев.

Стоящая слева от дивана Кио спросила:

— Ты помнишь, сколько там было клеток для монстров?

— Конечно, — сказал я, представляя камеры с правой стороны, и хотя я не обращал особого внимания на другую сторону, я продолжил, — десять, одиннадцать, или около того…

— Это значит, что ты не помнишь, — отрезала она.

Асуна и остальные покачали головами.