Sword Art Online: Progressive. Том 8

Глава 16

Я думал, что придется ждать не менее тридцати минут, но прошло всего пятнадцать, и я услышал приближающиеся шаги по траве. Сквозь ветви куста я увидел две фигуры, спускающиеся с холма. Они не могли увидеть меня в кустах, они просто следовали за указателем местоположения на своей карте, но на всякий случай я смотрел на них, пока над ними не появились маркеры, и я смог прочитать их имена.

Зеленый маркер на переднем плане принадлежал Арго, а желтый маркер позади нее сообщал, что это была Кио.

— Хм…?

Я проверил оставшееся здоровье ликаона и выбежал из кустов.

— Арго, сюда! — крикнул я, и помахал ей.

Торговка информацией, в своем обычном капюшоне, подбежала ближе.

— Кии-бой, я должна тебе сказать…, — начала она, выглядя раздраженной.

— Спасибо, извини, но поговорим позже, — оборвал я ее, и повернулся к Кио.

Высокая девушка плавно спускалась с холма, одетая для как для битвы в нагрудник, бронированную юбку, и с эстоком на боку. Ее волосы были разделены пробором, а выражение глаз было самым опасным из всех, что я когда-либо у нее видел.

внезапно остановился, чувствуя себя слегка напуганным, а Кио спросила:

— Кирито, почему ты пробрался в семейные конюшни Корлоев и забрал ликаона из их владений?

— Я все объясню чуть позже, но сейчас нет времени. Ты принесла то, что я просил?

— Конечно.

Из большого кожаного мешка на поясе Кио достала флягу в форме винной бутылки. На самом деле это и была использованная винная бутылка. Молочно-белая жидкость, заполнившая бутылку до пробки, сияла на солнце как жемчуг. Судя по размеру бутылки, там должно было быть не меньше пинты.

— Это отбеливатель? Ты говорила, что будет небольшая бутылочка.

— Если бы он отстоялся три часа, как и планировалось, то он бы сжался до трети этого размера, но, если мы используем все это количество, то эффект все равно должен быть таким же, — объяснила Кио.

Она перевела взгляд с бутылки на меня и задала напрашивающийся вопрос.

— Я принесла отбеливатель, как и велела мне леди Ниррнир… но зачем оно тебе, если ты уже выкрал ликаона из конюшни? Какой смысл теперь возвращать его мех в нормальное состояние?

— Хороший вопрос, — признал я, размышляя, как ей лучше ответить, — дайте мне минутку.

Затем я огляделся, и убедившись, что поблизости никого нет, пробрался обратно в кусты. Ликаон все еще лежал на боку под ветвями. Его полоса HP упала до пятнадцати процентов. Было ощущение, что скорость снижения уровня жизни ускорялась по мере приближения к концу.

— Сейчас я спасу тебя, — сказал я ободряюще, хотя и не мог этого гарантировать, и просунув руки под ликаона, перевернул его на другую бок.

Затем я попятился, встал держа существо на руках.

— Ого! — взвизгнула Арго, отпрыгивая назад.

Это была несколько чрезмерная реакция на умирающую собаку, но все-таки это был настоящий монстр. Возможно, что ее реакция была правильной.

Кио, это зрелище совсем не затронуло, поэтому я подошел к ней и быстро объяснил:

— Мне кажется, что рубрабиевая краска, которую они использовали для окрашивания меха, обладает токсичными свойствами, и она попала в рану. Если мы не смоем краску прямо сейчас, то он умрет…

Кио нахмурилась, но не из-за беспокойства о ликаоне.

— Рубрабий… Да, этот цветок ядовит. Я полагаю, что они не смогли найти лучшую краску, чтобы подобрать нужный цвет. Однако это очень опасное вещество.

— Хорошо, поэтому используй отбеливатель, чтобы…

— Зачем?

— В смысле? — переспросил я.

Кио с раздражением продолжила:

— Зачем тебе пытаться спасти этого ликаона? Это не какая-то собака или кошка, которых люди держат в качестве домашних животных, или вьючное животное, такое как крупный рогатый скот и лошади. Это настоящий монстр. На данный момент он находится под воздействием способности приручения Бардуна Корлоя, но, когда его действие пройдет, зверь сразу попытается разорвать тебе горло. Но даже если эффект приручения останется, мы не сможем вернуть его Корлоям, поскольку там сразу заподозрят причастность госпожи Ниррнир. К тому же, его нельзя отдать ей на переприручение и вывести на арену. Какова цель использования нашего ценного отбеливателя на его мехе?

Это был тот же вопрос, который я задавал себе, когда прыгал в клетку, когда бежал сюда и ждал Арго в кустах. В конце концов, не было никакого логического объяснения тому, что я сделал. Лучшее, что я мог сказать, это…

— …Если бы Асуна была здесь, она бы сделала то же самое, — пробормотал я.

Глаза Кио сузились, и она бросила на меня пронзительный взгляд.

— Почему ты так говоришь о ней? Она такая же искательница приключений, как и вы, и должно быть убила бесчисленное количество монстров на своем пути к Волупте. Чем этот ликаон, которого ты держишь, отличается от тех зверей?

— Это гордость. Благородство, — предложил я.

Брови Кио снова нахмурились.

— Благородство…?

— Убитые нами монстры были в отличной форме, и нападали на нас борясь за свою жизнь, без чьего-либо приказа. Да, я убил много монстров, но и у них была возможность убить меня, и я много раз чуть не умер. Но это существо другое. Он был прикован цепью к стене в подземной камере, окрашен ядовитой краской и избит укротителями. Сражаться с врагом в равных условиях — это не то же самое, что оставить медленно умирать измученное животное, — как можно серьезнее объяснил я.

Однако за моими словами скрывалось одно большое лицемерие. По правде говоря, не все монстры нападали на игроков по собственной воле. Ими управляла игровая система SAO, и на самом деле, скорее всего, у них не было собственной воли. В отличие от независимых ИИ Кио, Ниррнир и Кизмель, они были просто частью гораздо большей системы, и этот ликаон не был исключением. То, что я делал, принципиально не отличалось от того, чтобы одной рукой срывать цветок с дерева, а затем гладить его другой.

Но даже тогда…

— Понятно, — сказала Кио.

Она взглянула на передник своего платья, и потом снова посмотрела на меня.

— Я служу Леди Ниррнир с абсолютной преданностью, но меня не принуждали к этому ни насилием, ни какими-то уникальными способностями. Я полагаю, это то, что ты имеете в виду.

— Эм… да, более или менее.

— Значит, если ты исцелишь этого ликаона, а он последует за своим «звериным достоинством», как ты это называешь, и нападет на тебя, то ты вытащишь меч и убьешь его?

Это был сложный вопрос, но я должен был на него ответить.

— …Да. Но и он сможет убить меня.

— Ха!

К моему удивлению, Кио улыбнулась моим словам.

— Ты странный. Арго, все искатели приключений такие, как этот?

С расстояния в десять футов Арго ответила:

— Нет, он более сумасшедший, чем остальные.

— Какое облегчение это слышать… Хорошо, другого применения отбеливателю на данный момент нет, и ты можешь его использовать, — сказала Кио, протягивая мне стеклянную бутылку.

Я положил ликаона на траву у своих ног, и взял бутылку обеими руками. Возможно, сама жидкость была довольно тяжелой, потому что бутылка была гораздо тяжелее чем обычная бутылка с винном бутылка того же размера.

— Разве мне не нужна щетка или что-то в этом род е?

— Нет. Просто обрызгай его жидкостью с головы до хвоста, аккуратно и медленно.

— Хорошо, — сказал я, вытаскивая пробку.

По привычке, сначала я понюхал жидкость. Своеобразный аромат плодов нарсоса почти полностью исчез. Я присел над ликаоном и осторожно наклонил бутылку.

Слегка вязкая жидкость жемчужного цвета потекла на голову ликаона. Его круглые уши дернулись, но как-то по-другому он не реагировал. Я передвинул бутылку вправо, позволив жидкости попасть на его горло и тело. Как только я закончил наносить отбеливатель на кончик длинного тонкого хвоста, бутылочка опустела. Окрашенный в красный цвет мех ярко засиял там, где на него попала жидкость, но, похоже, что цвет не вымывался. Оказалось, что отбеливателя было недостаточно много…

Но только эта мысль пришла мне в голову, как жидкость начала сильно пузыриться. Мелкая белая пена быстро разрослась, и покрыла все тело ликаона.

— Э-эй, так должно быть? — в панике спросил я Кио.

Вооруженная служанка едва повела бровью.

— Замолчи и смотри.

— Да, мэм, — сказал я, пригнувшись.

Пена поднялась мне выше колен, шипя и извиваясь как живое существо. Это заставило меня заволноваться, что ликаон под ней может задохнуться, но я видел его полосу здоровья сквозь пузыри, и она совсем не уменьшалась.

— Ой?! — внезапно вскрикнула Арго, стоя на расстоянии.

Мои глаза тоже расширились.

Нижняя часть холмика из пены начал краснеть. Сначала я подумал, что это кровь ликаона, но когда в воздухе разнесся резкий и сладкий запах, я понял, что это растворенная рубрабиевая краска.

Как только вся пена окрасилась в красный цвет, она начала проседать, как бы испаряясь в воздухе. Всего за несколько секунд большая часть пены исчезла, обнажив скрытого ею монстра.

— Ох…

Теперь была моя очередь удивленно вскрикнуть.

Характерные крапчатые пятна на шкуре ликаона остались прежними, но грязно-красный ржавый цвет исчез. Металлический ошейник все еще обвивал его шею, но даже мех под ним был очищен от краски. Первоначальный светло-серый цвет существа сиял на солнце серебром. После того, как вся окрашенная пена исчезла, ликаон остался лежать на траве с закрытыми глазами. Но его затрудненное дыхание успокоилось. Неуклонное снижение уровня здоровья тоже прекратилось.

Я выдохнул, затаив дыхание, и первая часть имени Расти ликаон растаяла, обнажив другое описание. Теперь маркер сообщал, что перед нами «Штормовой ликаон». К счастью, это слово было в пределах уровня моего школьного английского.

— Штормовой ликаон… Арго, ты что-нибудь знаешь о нем — спросил я, посмотрев направо.

Информатор покачала головой.

— Нет. Никогда не видела, и даже не слышала про такого.

— Я тоже… А ты знакома с этим существом, Кио? — продолжил я, повернувшись к ней. Горничная бросила на меня быстрый взгляд.

— Нет.

— Как!? Я думал, что у семьи Нактой есть список, в котором перечислены все монстры седьмого этажа.

— Я не говорила, что там все монстры, — поправила Кио, сверля мня взглядом, — в рейтинге указаны монстры подходящего размера, которые могут сражаться на арене, и у которых нет особых атак, которые могут представлять опасность для зрителей или здания.

— Конечно… Но разве этот Штормовой ликаон не соответствует требованиям? Вращающаяся атака, которую он использовал, чтобы победить Баунти слейтера, была удивительной, но вряд ли она разрушила бы клетку.

— Я не видела эту вращающуюся атаку, но очень сомневаюсь, что Корлои приведут в казино монстра, который сможет разрушит клетку. Что делает странным то, что этого Штормового ликаона нет в списке… — пробормотала Кио, глядя на собакоподобное существо.

Полоска HP ликаона перестала уменьшаться, но уровень здоровья не восстанавливался. Глаза зверя оставались закрытыми, и он неподвижно лежал на земле.

Обычно после того, как монстр получил урон от игрока в бою, и любая из сторон смогла убежать, чтобы положить конец битве, то уровень HP быстро восстанавливался. Возможно, это произойдет со Штормовым ликаоном, если мы уйдем, но ситуация была слишком необычной, чтобы я мог быть в этом уверен. Если он останется в этом состоянии, и попадется игроку, прокачивающему свой уровень, то его сразу убьют, несмотря на то, что его маркер желтого цвета.

Возможно, единственным выходом было отнести его подальше от города, куда-нибудь, где вряд ли появятся игроки в ближайшее время, подумал я, когда Кио вытащила из сумки еще одну бутылку.

Эта бутылка была намного меньше винной бутылки в моей руке, и на ее поверхности были многогранные вырезы, похожие на грани драгоценных камней. Она содержала розовую жидкость с оранжевым оттенком.

— Воспользуйся этим, — сказала она, протягивая мне бутылку, — это лечебный напиток для монстров.

Я уставился на бутылку.

— Э-э… Зачем ты это делаешь? Я думал, ты против спасения ликаона…

— Я против, но Леди Ниррнир приказала мне взять зелье. Если ты им не воспользуешься, я заберу его обратно.

— Нет, нет, конечно воспользуюсь! Спасибо! — серьезно сказал я, склонив голову.

Я взял бутылку с зельем, и отдал Кио пустую. Наклонившись над ликаоном, я спросил:

— Хм. А будет ли эффект, если его дам я?

Я имел в виду, что не нужен ли мне какой-то навык для исцеления монстров, чтобы заставить зелье сработать, но неудачно выразился, и развеселил Кио.

— Почему от того, кто держит бутылку, должно меняться ее содержимое? Хотя, судя по тому, что я слышала, чтобы дать лекарство ослабленному монстру, который не может двигаться, нужны определенные навыки.

Раньше я уже пытался дать ликаону лечебное зелье, но существо не глотало капли которые стекали с его языка. Если это повторится, то мне будет жаль Ниррнир, которая дала мне не только отбеливатель, но и лечебное зелье, по какой бы причине она этого не сделала.

— Кстати, Кио, а у тебя есть этот навык? — вежливо спросил я.

Горничная тут же резко ответила:

— Конечно, нет. Я что, похожа на конюха или дрессировщика животных?

— Нет конечно, — извиняющимся тоном ответил я.

На всякий случай я взглянул на Арго, но она лишь грустно покачала головой. Остался последний вариант.

Я опустился на колени у головы лежащего ликаона. Его глаза едва открылись, и он тихо зарычал, но на этом все закончилось. Я подозревал, что если я попытаюсь закапать жидкость в угол его пасти, то результат будет таким же, как и раньше. Должен быть способ заставить его проглотить зелье. Что, если бы ему в пасть можно было засунуть что-то вроде пипетки? Вероятно, он просто раздавил бы ее своими мощными челюстями.

После некоторого раздумья я понял, что мне придется делать. Я открыл пробку большим пальцем, сложил чашечкой левую руку и вылил немного зелья на ладонь.

Жидкость цвета заката была холодной, и почти не имела запаха. Осторожно, чтобы не расплескать, я поднес ладонь к морде ликаона, но зверь никак не отреагировал. «Возможно, для этого все-таки понадобится особый навык», — подумал я.

В этот момент морда ликаона, которая была немного короче, чем у волка, чуть приподнялась. Черный нос потянулся к моей руке и несколько раз понюхал зелье. Я чуть не заговорил с ним, но вовремя придержал язык.

В конце концов, ликаон поднял голову всего на дюйм или два, и потянул язык к жидкости на моей ладони. Сначала он лизнул ее, чтобы убедиться, что она неплоха, затем попытался еще раз через несколько секунд, а затем еще раз.

— О… Его НР! — воскликнула Арго.

Я взглянул на его маркер и увидел, что шкала HP медленно увеличивается.

Тем временем жидкость в моей ладони исчезла, поэтому я быстро добавил еще. Ликаон неуверенно приподнялся, и расставил передние лапы. Его нос уперся в мою ладонь, и зверь с шумом лизнул зелье, которое мгновенно исчезло. Я добавил еще, и после трех таких подходов бутылка была пуста.

Я встал и проверил шкалу HP ликаона; она снова была полностью заполнена. Я почувствовал облегчение, но это не означало, что проблема полностью решена. В глубине души я все еще слышал, слова Кио: «Значит, если ты исцелишь этого ликаона, а он последует за своим «звериным достоинством», как ты это называешь, и нападет на тебя, то ты вытащишь меч и убьешь его?»

Прямо сейчас у меня не было оружия, но если я открою меню и нажму кнопку «Быстрая замена», то в руках мгновенно окажется Вечерний меч. Собака, лежавшая на расстоянии вытянутой руки, хотя нет — чудовище, было не Расти ликаоном, которых я убивал десятками в бета-тестировании, а незнакомой, более продвинутой версией ликаонов. После того, как я стал свидетелем его битвы с Баунти слейтером, я мог сказать, что Штормовой ликаон был недостаточно опасен, чтобы представлять для нас серьезную угрозу. Но я не мог быть небрежным, если он проявит хоть малейшую склонность к нападению, я должен экипировать свой меч и продемонстрировать свой ответ на вопрос Кио.

Полностью исцелившийся Штормовой ликаон встал, его мощные конечности напряглись, и он встряхнулся. Серебристо-серая шкура, испещренная черными пятнами, блестела на солнце как снег. От ржаво-красного цвета не осталось и следа, а раны от ударов хлыстом исчезли.

Ликаон начал обходить нас по большой дуге, короткая цепь болталась и звенела на его ошейнике. Оказавшись на расстоянии десяти футов, он повернулся к нам. Карие глаза, единственная его часть, которая осталась неизменной, смотрели прямо на меня.

Голова зверя медленно опустилась, и серебряный мех на загривке распрямился. На его морде появились морщины, он оскалился, и я увидел острые зубы.

Штормовой ликаон зарычал, и его маркер начал мерцать, переключаясь между желтым и бледно-красным оттенками. Приручение, наложенное Бардуном Корлоем, теряло свою силу.

В тот момент, когда маркер стал постоянно красным, зверь оглушительно рявкнул.

Цвет был не очень темным, но определенно темнее, чем я ожидал. Чтобы я увидел такой красный курсор на своем двадцать втором уровне, зверь должен быть самым сильным из всех обычных монстров на седьмом этаже. По крайней мере, он был намного сильнее, чем Баунти слейтер, с которым он сражался прошлой ночью. Так почему же он так слабо сражался на арене?

С другой стороны, Ниррнир сказала, что ликаон перед прошлой ночью выиграл четыре битвы подряд. Все это время ядовитый краситель на его мехе истощал его силу и ловкость. Значит сейчас зверь восстановил свою истинную, первоначальную силу.

И теперь, следуя своему «чувству гордости», или командам системы SAO, он готовился напасть на меня.

— Кирито.

— Ки-бой!

Обе девушки отреагировали одновременно, и стоявшая позади меня Кио, и Арго справа.

Я понял их сообщение. Они хотели, чтобы я обнажил свой меч, и это был правильный выбор. Большая часть моих доспехов лежала в инвентаре, и я подозревал, что одних моих навыков боевых искусств будет недостаточно, чтобы справиться с атакой такого ликаона.

Однако…

— Эй, — позвал я рычащего монстра, — ты только что снова обрел свободу, и ты собираешься потратить ее на борьбу со мной и смерть? Ты действительно этого хочешь?

Это был бессмысленный вопрос. В Айнкраде не было ни одного монстра, обладающего собственной независимой программой мыслительного процесса. Они только выглядели как отдельные существа, но на самом деле были лишь частью огромной алгоритмической системы.

Если эта ситуация затянется более чем на пять секунд, я открою меню и вооружусь мечом. Приняв решение, я смотрел в пылающие яростью глаза величественного существа и медленно считал в уме секунды.

«Один два три четыре…»

Внезапно ликаон перестал рычать.

Он продолжал низко держать голову, но начал отступать. Как только он оказался в добрых шести или семи ярдах, то молниеносно развернулся, и побежал к реке.

Его скорость поражала. Он был как минимум в два раза быстрее, чем Расти ликаоны, с которыми я сражался во время бета-тестирования. Убегающий серебристый зверь уменьшился в размерах, прыгнул в подлесок, тянущийся вдоль реки, и исчез из виду.

Красный курсор все еще был виден несколько секунд, но вскоре исчез и он. Ликаон не стал прятался возле реки, а продолжал бежать дальше, скорее всего, на северо-запад. Я сбросил напряжение с плеч, и продолжал смотреть в сторону, куда убежал Штормовой Ликаон.

Стоящая справа от меня Арго спросила:

— Он понял, что ты сказал, Ки-бой?

«Если бы так», — подумал я, качая головой.

— Нет… Некоторые из более разумных монстров животного типа, такие как обезьяны и собаки, убегают, когда противник слишком силен. Вы это конечно знаете. Бьюсь об заклад, он понял, что не сможет победить нас.

— Тем не менее, его маркер был довольно красным. Думаю, что это плохие новости для тех, кому придется с ним сражаться

— Да, я подумал о том же… Но если ликаон был достаточно напуган, чтобы убежать…, — я сделал паузу, и закончил предложение, — то нам стоит задуматься, насколько опасна боевая горничная стоящая позади нас.

Кио, смотревшая как убегает ликаон, заметила мой взгляд и спросила:

— Кирито, теперь ты доволен?

— Э… ну, по крайней мере, я не жалею об этом…

Это был не самый резкий ответ, но мне показалось, что я уловил намек на раздражение в ее глазах, но лицо горничной быстро стало таким же каменным, как и всегда. Кио убрала бутылку от красителя в сумку, и объявила:

— Теперь ты вернешься со мной в покои госпожи Ниррнир, где объяснишь, почему ты пробрался в конюшню Корлоев, и что там произошло.

— Да, конечно, я вам очень благодарен, — сказал я, кивая.

Я вставил пробку в бутылочку от лечебного зелья, и осторожно отдал ее Кио. Судя по весу, это было не просто стекло, а что-то похожее на природный хрусталь.

Они принесли еще и лечебное зелье, а не только отбеливатель, который я просил у Арго, потому что так приказала Ниррнир. Именно это позволило мне спасти ликаона, но откуда Ниррнир знала, что нам понадобится исцеляющее зелье? У меня были и другие вопросы, которые я хотел задать, но сначала мне нужно было извиниться за свои действия и объяснить их.

— Тогда пошли, — сказала Кио, и развернувшись взмахнув фартуком, стала взбираясь на зеленый холм позади нас.

Мы с Арго бросились за ниспадающей белой лентой, украшавшей черную бронированную юбку Кио. Через тридцать шагов Крыса прошептала мне достаточно тихо, чтобы Кио не расслышала:

— Слушай, Ки-бой. Ты же знаешь, что если достаточно долго сражаться с одним и тем же монстром, то он начинает лучше реагировать на ваше оружие, навыки меча и все такое?

— Хм? Ну да… Это чаще случается с гуманоидными типами.

— Это означает, что монстры тоже могут учиться, хотя и не так сильно, как неигровые персонажи. Так что, чем дольше он живет, и чем больше сражений он переживает, тем более индивидуальным он становится, понимаешь? Так что, может быть, этот ликаон не сбежал по стандартному алгоритму, а сам принял решение прекратить сражаться.

— Э-э… Д-да, я полагаю это возможно… — пробормотал я, обдумывая такую вероятность.

Я вопросительно взглянул на Арго.

— …Ч-что?

— О… Я только что понял, что ты пытаешься меня подбодрить…

Арго сделала странное лицо, подняв брови и сморщив губы. Из-за раскрашенного усами лица, она выглядела так, словно имитировала настоящую крысиную мордочку, и это заставило меня расхохотаться.

— Чего это ты? Разве мне нельзя тебя подбодрить? — обиженно сказала Арго.

— Извини, все в порядке. Спасибо… Я конечно выбираю твою теорию.

— Хм. Надо было просто сделать это.

Идущая впереди Кио обернулась, и вопросительно изогнула бровь.