Sword Art Online: Progressive. Том 8

Глава 15

Как жарко!

Немного подумав, я открыл окно меню и снял свою основную броню, Полуночный плащ. Еще через несколько секунд раздумий я убрал в хранилище и Укрепленную кирасу. После этого, помимо нижнего белья, на мне остались только черная рубашка с длинными рукавами и черные брюки. Они плотно облегали тело, а брюки были сделаны из фантастического материала под названием «Теневая нить», что давало им существенный бонус к скрытности, а также небольшое регулирование температуры.

Я вздохнул и огляделся. Сейчас я находился посреди узкой, темной тропы между северной стеной казино и окружающей его высокой стеной. Тяжелые железные двери отделяли этот проход от фасада казино, поэтому было ясно, что гостям сюда доступа не было. Но поскольку в SAO не было пресловутых невидимых стен из классических 3D-RPG, то всегда было можно преодолеть любой забор или стену, при условии, что у вас хватает силы или ловкости. Это не превращало вас в преступника, и не давало оранжевый статус.

Но городские NPC стражи были совсем другой историей. Я не думал, что они просто так нападут на меня без предупреждения, но после того, что произошло во Древесном дворце Харин, вполне возможно, что меня арестуют, посадят в тюрьму и задержат для допроса. Слева от меня высилось четырехэтажное здание казино, а справа находилась десятифутовая внешняя стена. Если я попаду в ловушку, и за мной придут и спереди, и сзади, то спасения не будет. Сегодня вечером мы планировали разоблачить преступления семьи Корлоев, а завтра у нас была важная миссия по возвращению священных ключей и восстановлению репутации Кизмель. Я не мог позволить, чтобы меня арестовали даже на одну ночь.

«Должен ли я перестраховаться вернуться и?» — подумал я. Но в глубине души у меня было смутное беспокойство, и мне казалось, что я упустил какую-то важную деталь. Мы были готовы доказать, что Корлои красили мех высших видов ликаонов, чтобы выдать их на Боевой арене за Расти ликаонов. В этот самый момент, горничная Кио смешивала обесцвечивающее средство, и как только им обрызгают ликаона на глазах у зрителей, то у Корлоев не будет оправдания. Я понимал, что план Ниррнир был безупречен, но мое геймерское нутро всегда подозревало ловушку, если дела шли слишком гладко. Я просто взгляну на стойла монстров за казино, и, если моя интуиция ничего не заподозрит, то я немедленно уйду. Решив это, я продолжил идти по тропинке.

К счастью, я добрался до северо-западного угла здания не встретив охранников, поэтому прижался спиной к белой стене казино и внимательно прислушался. Я мог бы расслышать очень слабые звуки, но казалось, что рядом никого не было. Чуть выгнув из-за угла, я бросил быстрый взгляд на задний двор казино.

Выложенный камнями двор, был гораздо просторнее, чем площадка перед парадным входом в казино, и в нем стояли три кареты без лошадей. Двери в задней части карет были сделаны из железных решеток, которые отъезжали в сторону, и из-за этого я решил, что эти кареты предназначены для перевозки монстров, которых вылавливают в дикой местности.

В северной части двора находилось похожее на склад строение, но время от времени я слышал похожие на ржание звуки, что указывало на то, что это была конюшня. Я выглянул подальше, и осмотрел стену самого казино. В ней были массивные ворота, достаточно большие, чтобы в них смогли проехать кареты, а по обеим сторонам располагались двери поменьше. По всей видимости, нужное мне стойло монстров находилось внутри.

Я предполагал, что это будет отдельное здание, но они использовали пространство внутри казино. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы подкрасться и заглянуть в окно, но теперь это было невозможно. Пробираться внутрь казино было слишком опасно, и все же, одна из двух маленьких дверей была полуоткрыта, и манила меня к себе.

«Ладно, ладно, пойду!», — проворчал я игровой системе SAO или просто своей Богине судьбы, и еще раз осмотрел все пространство за углом. Из конюшни, которая находилась не более чем в двадцати футах от моего укрытия, доносились тихий звук швабры и поющий глупую песенку голос, но других признаков присутствия людей не было. Я предполагал, что охотничьи отряды Нактоев и Корлоев все еще были на задании.

Я сосредоточился, и зайдя за угол, пригнувшись, побежал вдоль стены. Остановившись перед открытой дверью, я прислушался, и убедившись, что путь свободен проскользнул внутрь.

Первое, на что я обратил внимание, был слабый, неприятный запах. Это напомнило мне зоопарк: сочетание запаха соломы, почвы и животных.

Помещение было темным и просторным, мало чем отличающимся от гаража. Стены и пол были сделаны из камня, а в задней стене темнели два больших квадратных проема. Увидев их, я сначала смутился, но быстро понял, что это проемы для выгрузки монстров. Скорее всего, повозки въезжали сюда задним ходом, и оказывались вровень с проемами. После этого металлические решетки раздвигались, и монстры самостоятельно выходили из повозок.

Я внимательно прислушался, и различил низкое рычание, доносящееся из проемов. Идти туда мне совсем не хотелось, но другого выхода я не видел. Хотя нет. Присмотревшись, я заметил на правой и левой стене простые серые двери. Если прищуриться, то на дверях можно было рассмотреть гербы — красный дракон слева и черный цветок справа, скорее всего, лилия.

Красный дракон и черная лилия. Первый, вероятно, был фамильным гербом Корлоев, а другой предположительно принадлежал Нактоям. Я попытался вспомнить события прошедшего дня, но не смог припомнить, чтобы видел похожие символы ни в комнате Ниррнир, ни в самом казино. Если бы я отправил сообщение Асуне или Арго, то они могли бы спросить у Ниррнир, но тогда мне пришлось бы объяснять, где я нахожусь и что делаю, и, если быть честным, то они наверняка приказали бы мне прекратить эту миссию.

Ну, сказал я себе, что еще делают в казино, если не полагаются на удачу?

Но потом я вспомнил вчерашнюю Арену монстров. Расти ликаон Корлоев и Баунти слейтер Нактоев появились из разных выходов, слева и справа. Если стойла монстров были разделены на левую и правую части и дальше, то сторона, с которой появился ликаон, была частью Корлоев, а та, откуда пришел жук, принадлежала Нактоям.

Прокручивая воспоминания перед глазами, я получил ответ. Жук появился первым слева, а ликаон вышел вторым справа. Это означало, что конюшня Корлоев, которую я хотел исследовать, не могла быть за правой дверью с черной лилией. Прошлой ночью я смотрел на конюшни с противоположной стороны от арены, так что мне нужно поменять направление взгляда. Это означало, что здесь дверь Корлоев была слева, та, что с красным драконом.

Подкравшись ближе, я потянулся к ручке, и повернув ее потянул. Дверь легко открылась, так что я немного подождал, и ничего не услышав зашел внутрь. Тихо закрыв за собой дверь, я осмотрелся.

Как и в тюрьме во дворце Харин, здесь был мрачный коридор, который тянулся влево и вправо. Но здесь полы, стены и потолок были сделаны из твердого камня. Двери были деревянными, но укреплены железом. Если бы меня поймали и закрыли здесь, то прожечь факелом замок я бы не смог.

Я подумал о том, чтобы достать меч из инвентаря, но отказался от этой идеи. Ведь именно я незаконно вторгся сюда. Если меня заметят охранники, то я не хотел усугублять ситуацию, прибегая к насилию. Если меня заметят, я постараюсь убежать на максимальной скорости, а если потерплю неудачу, то так и будет.

Увидев, что слева коридор скоро заканчивается, я пошел по нему направо. В стене было несколько дверей, и я открыл одну из них, но это была просто пыльная кладовая, так что я проигнорировал остальные.

В конце коридора виднелся открытый проход без двери, а за ним была винтовая лестница, ведущая вниз. Я внимательно прислушался, и тихонько спустился по лестнице. Освещенные фонарями ступени были сделаны из природного камня, гладко отполированного ногами, что говорило о долгой истории двух семей.

Пока я спускался, температура падала, а животный запах усиливался. Все монстры на Боевой арене были приручены с помощью секретной техники для управления монстрами героя Фалхари, но Ниррнир сказала, что их повиновение не длится бесконечно и безоговорочно. Так что не было никакой гарантии, что присутствие такого чужака, как я, не приведет к тому, что монстры снова станут дикими. Достигнув нижней ступеньки лестницы, я постарался максимально обострить свои чувства, готовый бежать при первых же признаках опасности.

За арочным проемом был еще один коридор, на этот раз шире, чем наверху, но дверей вдоль стен не было, зато стоял ряд стальных клеток. Хотя я не видел людей в коридоре, но слышал приглушенные голоса вдалеке.

Я прислушивался изо всех сил, но не смог даже понять, сколько людей говорило, не говоря уже о содержании их разговора. Я сказал себе: «Просто нужно выяснить это», и пошел дальше по коридору.

Пройдя несколько метров, я заглянул в клетку справа и увидел в ней приземистое животное, лежащее на грязной соломе, что-то вроде помеси свиньи и морской свинки. Я узнал в нем Гигантскую клещевую крысу, существо, которое жило недалеко от Лектио, главного города этого этажа. Она была медленной и не имела особых атак, но ее клешневидные зубы, давшие крысе такое название, были чрезвычайно мощными. Если они кусали ваше оружие, вытащить его было практически невозможно. Вам придется бить крысу другим оружием или попросить помощи у члена группы, иначе она сломает оружие. Даже огромный двуручный топор не выдержал бы натиска этих зубов.

Но если знать об этом, то их можно легко победить, поэтому в бета-версии они были хорошим источником очков опыта. Я убил их гораздо больше сотни, но, глядя на это существо сейчас, в таком окружении, мне стало его жаль.

«Не будь лицемером!», — отругал я себя отступая от прутьев, и решив больше не заглядывать ни в одну из других клеток. Я прошел уже до четвертой клетки, но пятая автоматически притянула к себе мой взгляд.

Стенки этой клетки были сделаны не только из вертикальных прутьев, как у других, а представляли собой железную решетку. Промежутки между прутьями были едва ли в дюйм шириной, что наводило на мысль, что внутри держали довольно маленького монстра. Но как только я увидел забившуюся в угол тень, я понял, что она точно не меньше морской свинки. Заинтересовавшись, я смотрел на зверя, пока не появился его маркер. Монстр назывался Серебряный змей. Я не мог вспомнить такого монстра в бете, но это явно была какая-то змея.

В любом случае, решетка теперь имела смысл, так как узкая змея могла бы проскользнуть сквозь пространство, в котором не поместилось бы более крупное млекопитающее. Тем не менее, промежутки в решетке на арене в казино были больше трех-четырех дюймов. Если они выпустят туда змею, не проскользнет ли она через них, и не станет ли угрозой для гостей?

В этот момент в коридоре раздался сердитый голос.

— Черт возьми, выполняй!

Я рефлекторно обернулся, но вокруг никого не было. К кому бы не обращался голос, это был не я.

Снова посмотрев вперед, я увидел клетки слева и справа, а за ними довольно маленький дверной проем в дальней стене, который не был похож на камеру для монстра. Прислушавшись я услышал что-то похожее на рычание животного доносившееся из правой клетки.

Прижавшись к стене, я медленно прокрался вперед и осторожно заглянул в шестую клетку.

Маленькая комнатка была футов восемь в ширину, и в ней стояли спиной ко мне двое мужчин. В углу на тонкой соломе лежало рыжее чудовище похожее на собаку. Мне не нужно было видеть его маркер, чтобы понять, что это вчерашний Расти ликаон. На нем были видны пятна, где красный цвет сошел, и обнажил белый мех.

Ликаон обнажил клыки, и тихо зарычал на мужчин. Если это была высшая версия ликаона с окрашенным мехом, то он был достаточно опасен, и даже самые продвинутые игроки опасались бы его. Но двоих NPC это совершенно не беспокоило, так как на ликаоне был тяжелый ошейник, прикованный цепью к стене.

Мужчины были крепкого телосложения и носили темно-красные рубашки, кожаные жилеты и длинные перчатки до локтя. На их курсорах было написано «Укротитель семьи Корлой», что означало, что их работа заключалась в приручении монстров.

Человек справа поднял короткий хлыст и закричал:

— Черт побери! Делай то, что мы говорим, или ты почувствуешь вкус этого!

Ликаон тут же отступил подальше, но не переставал рычать. Мужчина слева раздраженно пробормотал:

— Надо срочно его покрасить, а то краска на шерсти не высохнет, да еще и вонять будет. Прошлой ночью тоже было не совсем сухой.

Я заметил, что в одной руке у него большая кисть, а в другой керамическая банка. На кисти уже была красная краска для шерсти.

Сосредоточив внимание на многочисленных запахах, я уловил среди запаха животных острый сладкий запах. Это определенно был тот же запах, что и у красного пятна, которое мы стерли с прутьев арены. Мне он не понравился и в первый раз, так что запах должен быть просто ошеломляющим для чувствительного носа монстра.

Но ведь Расти ликаон, или как там было его правильное название, находился под контролем Бардуна Корлоя. В углу стояла миска с едой и ведро с водой, так что я предположил, что он не мог потерять статус прирученного от голода. Так почему же монстр постоянно скалил клыки на дрессировщиков?

Они не могли услышать мои мысли, но, тем не менее, человек справа почесал затылок рукоятью хлыста и проворчал:

— Нам понадобится мастер Бардун, чтобы снова его приручить.

Крепкие плечи мужчины слева качнулись вверх и вниз.

— Но план состоит в том, чтобы избавиться от него сегодня, верно?

— Ага. Даже эти глупые Нактои уже заметят, что что-то не так. Как только эта собака отработает сегодня свою последнюю смену, то отправится на ферму.

— Если мы попросим мастера снова приручить собаку, а это не дешево, то он точно прикажет нам провести еще один бой.

— Это правда…

Что они имели в виду, когда говорили, что техника приручения монстров стоит недешево? По словам Ниррнир и Кио, это была особая сила, унаследованная от их предка, героя Фалхари. Для меня это звучало как дополнительный навык. Как бы то ни было, что-то не складывалось.

Человек с кнутом щелкнул языком.

— Хорошо. Я буду бить его, пока он больше не сможет двигаться, и после этого ты наносишь краску. Потом мы накормим его лечебными зельями, и он будет готов к последнему бою сегодня вечером.

— Хорошо. Вперед, — сказал человек слева, отступая назад.

Тот, что справа, откинул руку назад, кожаный кнут издал свистящий звук и сильно ударил по спине ликаона.

Существо взвизгнуло и упало на бок, а из его спины заструились красные эффекты урона. Он поднялся и снова зарычал, но удар уменьшил его здоровье с шестидесяти процентов до половины.

Кнут снова просвистел в воздухе. Ликаон попытался отпрыгнуть, но короткая цепь зазвенела и натянулась, удерживая ее в пределах досягаемости хлыста. Удар пришелся в ребра ликаона, и отбросив его назад сбил с ног. Еще десять процентов его HP ушло, и теперь он находился под оглушающим эффектом. Мужчина в третий раз поднял хлыст.

— Остановись!!! — крикнул я, прежде чем даже понял, что делаю.

Я закрыл рот, но было слишком поздно.

— Хм?!

— Кто это сказал?!

Я отпрянул назад как раз перед тем, когда они развернулись чтобы меня увидеть. Если я сейчас убегу, то они могут закричать, и их коллеги, скорее всего, поймают меня на винтовой лестнице. По внезапному решению, я открыл меню и надел со свистом появившийся из инвентаря рваный мешок из мешковины себе на голову.

Отверстий для глаз не было, но волокна были сплетены так широко, что я действительно видел намного лучше, чем ожидал. В тот момент, когда я закрыл окно меню, дверь камеры распахнулась, и мужчины выскочили в коридор. Когда они увидели, что я стою там с импровизированной маской на лице, то укротители быстро пришли в себя и закричали:

— Кто ты, черт возьми, такой?!

— Ты человек Нактоев?!

Обвинение было совершенно точным, но я не собирался в этом признаваться. Вместо этого я просто промолчал. Владелец кисти и банки, у которого было совершенно злодейское сочетание лысой головы и бородки, нахмурился и сплюнул:

— Кем бы ты ни был, мы не можем позволить тебе уйти. Давай его потрепаем и бросим в одну из пустых камер.

— Звучит отлично. Я всегда хотел попробовать хлестнуть этой штукой человека, — сказал второй дрессировщик, ударив хлыстом по земле.

Это послужило сигналом к изменению цвета их маркеров с желтого на красный. Но оттенок красного был совсем бледным; это означало, что их уровни были намного ниже моего. Тем не менее, это был не просто первый раз, когда я дрался с человеком, использующим кнут, но также именно я был здесь нарушителем. Тот факт, что бой с ними не сделает меня оранжевым, не означает, что я могу просто взять и убить их. Возможно, я смогу нейтрализовать их, не забирая слишком много здоровья, чтобы сбежать отсюда до того, как сюда ворвутся настоящие охранники.

У человека с кнутом не было бороды, но волосы у него были длинные, а густые брови изогнулись от ярости и сосредоточенности, когда он отвел руку назад.

Хотя я впервые сражался с кнутом, я заметил время атаки и идеальное расстояние для удара, после того, как увидел, как он бьет ликаона. К тому времени, как свист кнута отразился эхом от стен, я уже мчался вперед.

Конец хлыста летел ко мне сверху с левой стороны, но я пригнулся, чтобы избежать его, и утяжеленный кончик лишь слегка задел мою макушку, когда я пробежал мимо. Я держал левый кулак на уровне талии, и затем резко нанес удар рукой.

Светящийся красным кулак ударил владельца хлыста прямо между его впечатляющими бровями. Это был базовый навык боевых искусств «Мгновенный удар», не самый мощный, но с гораздо более высоким шансом оглушить противника, чем рубящий удар мечом.

Как я и надеялся, укротитель свалился с ног, и без движения растянулся на полу. У него осталось более семидесяти процентов здоровья, но вокруг его головы вращалось желтое кольцо света. Это был тот самый эффект оглушения, которого я хотел добиться, и не самый слабый, который проходил всего через три секунды, а мощный оглушающий эффект, который обездвижил его почти на минуту. Это не очень хорошо работало против игроков, но мне казалось, что обычные NPC, которые не были солдатами или воинами, чаще становились жертвами негативных эффектов.

— Что ?!

Другой дрессировщик ахнул от шока, и глубоко вздохнул. Судя по всему, он собирался позвать охранников. Я решил остановить его, и снова прыгнул вперед. На этот раз я нанес быстрый удар правым кулаком прямо ему в висок. Работник отлетел, ударился затылком о металлические прутья камеры, и упав на пол, покрылся визуальными эффектами, указывающими на получение урона и оглушения. Банка вылетела из его рук, но я поймал ее, прежде чем она успела с грохотом удариться об пол.

Как я и надеялся, мне удалось нейтрализовать своих противников, не убивая их, но в лучшем случае они будут оглушены еще около пятидесяти секунд. За это время мне нужно сбежать из конюшни Корлоев и вернуться к входу в казино.

Я как раз поворачивался на пятках, когда увидел Расти ликаона, безвольно лежащего на боку в задней части камеры.

Чисто инстинктивно я напряг ногу, чтобы попытался убежать, но мой аватар не слушался меня. Что эти дрессировщики сделают с ликаоном, если я сейчас убегу? Они предположили бы, что их обман с окраской меха стал известен Нактоям, и скорее всего устранили бы все улики.

И что? Зверя все равно собирались уничтожить сегодня вечером, так что это было просто ускорением процесса. Этот Ликаон не был чьим-то любимым питомцем; это было просто чудовище, как и все Жуки-копейщики, Ядовитые осы и Гематомелибы, которых мы уже убивали на этом этаже. Простые монстры, с которыми я сражался без колебаний. Все эти факты я прекрасно знал. И все же…

«Черт возьми!», — подумал я, и запрыгнул через открытую дверь в камеру.

Лежащий зверь вытянул шею и зарычал, но его голос был слабым и нестрашным. Маркер желтого цвета показывал, что его шкала HP была заполнена всего на треть.

Я открыл меню и бросил банку с краской в свой инвентарь, затем нажал кнопку «БЫСТРАЯ ЗАМЕНА», чтобы экипировать свой меч. Вытащив его из-за спины, я одним взмахом разбил цепь, соединявшую ошейник ликаона со стеной.

Ликаон залаял, почувствовав вибрацию от удара. Я быстро убрал свой меч и прошептал раненому зверю:

— Просто сохраняй спокойствие.

— Грррр…

Я не мог сказать, было ли это рычание ответом «да» или «нет». Но курсор все еще был желтым, так что, по крайней мере, он не планировал меня атаковать. Я осторожно подошел и обняв существо размером с немецкую овчарку, взял его на руки. Его тело было твердым, но из-за моего характеристики мой силы он не казался мне очень тяжелым.

Ликаон зарычал, немного сопротивляясь, но сдался и опустил голову. Он не принял мою власть над ним, у него просто не осталось сил бороться со мной.

В поле, монстры будут сражаться до последнего пикселя здоровья. Это должно было быть правилом и для этого ликаона, так почему же он не мог двигаться? Возможно, на него был наложен какой-то дебафф.

Но я мог разобраться с этим позже. Сейчас я должен выбраться из подземного стойла.

С ликаоном на руках, я выпрыгнул из маленькой камеры. Дрессировщики все еще были без сознания, но желтый визуальный эффект, окружавший их головы, был намного слабее, чем раньше. Вероятно, они очнуться менее чем через двадцать секунд.

Смотря через рыхлую мешковину я на полной скорости помчался по коридору. Меньше чем за три секунды я, не сбавляя скорости, выскочил в коридор. Через пять шагов я миновал изогнутую стену и попал на лестничную клетку, где перепрыгивал по три ступеньки за раз.

В этот момент я услышал позади себя крики дрессировщиков. Но здание не было построено с учетом защиты от злоумышленников; я не слышал ни тревожных сигналов, ни звона колоколов. Охранникам потребуется больше времени, чтобы услышать крики рабочих.

Как только я снова оказался на первом этаже, то быстро пробежал через короткий коридор в помещение для разгрузки. К счастью, здесь все еще было пусто, хотя я был уверен, что открытый двор таким уже не будет.

Я ненадолго остановился перед дверью, через которую недавно входил внутрь, и осторожно выглянул наружу. Как я и подозревал, посреди площадки, двое закончивших уборку конюшни рабочих беседовали с двумя полностью вооруженными охранниками.

Если незнакомец с мешком на голове попытается убежать с ликаоном на руках, то это точно вызовет бурю негодования, а еще через двадцать секунд здесь появятся дрессировщики. Возможно, в моем инвентаре было что-то, что могло бы мне помочь, но у меня не было времени пролистывать огромный список.

…Мой инвентарь.

« !»

Мои глаза вылезли из орбит. Я сунул ликаон под левую руку и свободной правой рукой открыл окно меню. В верхней части моего инвентаря находился предмет, который был подобран последним, и это был «Кувшин с краской из цветов рубрабия». Постучал по иконке я материализовал его, схватил кувшин и замахнулся так сильно, как только мог. Я конечно мог бы использовать навык «Метательные ножи», но это расстояние было достаточно небольшим.

«Пожалуйста, попади в них!» — взмолился я, со всей силы швыряя кувшин в полуоткрытую дверь.

Кувшин полетел, и ударился о нагрудник стоящего на этом направлении стражника. Он разлетелся, разбрызгивая вязкую красную жидкость. Мгновенно, все лица собеседников оказались покрашены тем же цветом, что и мех ликаона.

— Ааааа!

— Ч-что это?!

— Мои глаза! Мои глаза!

В тот момент, когда мужчины нагнулись, закрыв лица руками, я выскочил во двор. В этот самый момент позади меня завыли голоса.

— Стража! Охранники!

— Здесь нарушитель!

Но охранники и конюхи были озабочены своими проблемами. Я промчался мимо них, и вместо того, чтобы использовать боковую дорожку вокруг здания казино, направился к двойным воротам в дальней части заднего двора. Очевидно, что я не смог бы пробежать мимо парадного входа в казино с настоящим монстром в руках. Но и этот путь не был легким.

Ворота были раздвижными, с толстыми панелями, укрепленными сталью. Их не смог бы пробить даже двуручный молот, не говоря уже о мече. Две защелки сверху и снизу могут сломаться, если я воспользуюсь навыком меча, но с дрессировщиками на хвосте у меня не было времени на то, чтобы возиться с этими воротами.

Оставался только один способ спастись: перепрыгнуть с ликаоном на руках через восьмифутовые ворота.

Они были такой же высоты, что и железные ворота, блокирующие боковую дорожку, ведущую к задней части казино, но на этот раз рядом с ними не было вертикальной стены, на которую я мог бы взобраться. Каменные стены по обеим сторонам ворот были выше, и казались совершенно гладкими. Единственное, что я мог бы потенциально использовать в качестве точек опоры, были две защелки, удерживающие на месте подвижные части ворот.

Защелки выглядели как металлические стержни с крюком на конце, но их размер едва позволял носкам моих ботинок упереться на них. С ликаоном на руках мои шансы на успех были, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят, а мне придется делать это дважды подряд, так что это в сумме шансы составляли 25 процентов.

За три секунды бега я осмыслил все обстоятельства, а за четвертую принял решение. Бросившись к воротам, я крикнул себе: «Давай!»

Если страх или мои колебания перейдут из моего разума в мой аватар, то я потерплю неудачу. Пытаясь использовать абсолютно все мысленные сигналы для нейрошлема сидящего на моей реальной голове, я направил всю свою силу в правую ногу, и оттолкнулся от булыжной мостовой.

Как профессиональный прыгун в длину, я прыгнул почти на пятнадцать футов и смог зацепиться носком левой ноги за нижнюю защелку. Полагаясь на надежность ощущений, исходящих от подошвы моих ботинок с шипами, на этот раз я прыгнул вертикально.

Моя правая нога совсем немного не достала до верхней защелки. Но на этом мой разбег закончился. Единственное, что могло приподнять нас с ликаоном еще на три фута, было абсолютной Силой.

— Ааааа!

Учитывая вероятность того, что по другую сторону ворот могут быть охранники, и было неясно, повлияет ли крик в виртуальной среде на мои действия, то кричать было не очень хорошей идеей, но, тем не менее, я преобразовал силу крика во второй вертикальный прыжок. Моя левая нога поднялась достаточно высоко, чтобы вызвать скрип в паху, и едва не дотянулась до верхней планки ворот. Я мог бы протянуть правую руку, чтобы схватиться за нее, но, если бы я это сделал, то уронил бы ликаона.

Если бы только мои ноги были на один дюйм длиннее!

Я отогнал свои сожаления, и мгновенно изменил план. Прежде, чем я начать падать, я оттолкнулся от ворот левой ногой и развернулся на сто восемьдесят градусов, лицом во двор. Охранники и конюхи все еще хватались за лица, но два дрессировщика уже были посреди двора. Если я ничего не сделаю, то упаду на землю, но даже если предположить, что я не получу повреждений, у меня точно не будет времени снова подняться.

Однако у меня был еще один, последний, трюк в рукаве.

Падая, я скрестил ноги и согнул верхнюю половину туловища. Раздался пронзительный звук, и моя правая нога засветилась желтым светом. Словно опираясь на пустой воздух, нога толкнула меня вверх. Сила, которая полностью игнорировала все законы физики, катапультировала меня вверх и назад.

Это был навык боевых искусств «Полумесяц», выполняющий сальто назад. Свое название он получил за то, что оставлял в воздухе дугу желтого света.

Хотя я и надеялся на то, что игра подтолкнет меня вверх, это был не такой мощный прыжок, как если бы я действительно прыгнул с твердой земли, но этого оказалось достаточно, чтобы моя перевернутая голова пролетела выше ворот. Сгорбленный ликаон тихонько залаял, встревоженный прыжком, но, к счастью, не запаниковал. Наверное, сил на это у него не хватило.

Я сделал еще два сальто и поворот, прежде чем мои ноги коснулись земли. Пригнувшись, я быстро огляделся — как я и боялся, по обеим сторонам ворот стояли полностью вооруженные охранники. Их глаза вылезли из-под шлемов.

— Ч-что?!

— Кто ты…?

Но пока они тратили время на разговоры, я уже вскочил на ноги и начал убегать. Каменная стена, окружавшая казино сзади, была также стеной самой Волупты, и перед моими глазами появилось и исчезло сообщение «ВНЕ ГОРОДА». Я слышал вопли дрессировщиков позади меня, но они быстро стихали.

Передо мною были освещенные палящим летним солнцем луга, и испещренная бесчисленными следами от колес повозок грунтовая тропа. Она изгибалась вправо, и наверняка привела бы к дороге, проходящей через западные ворота Волупты, через которую я прошел с остальной группой всего несколько часов назад. Но я не мог бежать в город с монстром, а на открытой дороге был виден всем, кто гнался за мной.

На бегу я оглянулся через плечо, и увидел двух вооруженных охранников и дрессировщиков, которые бежали за мной. Я опережал их по крайней мере на сотню футов, но я нес существо размером с большую собаку, так что не был уверен, что смогу обогнать их на ровной открытой местности. Чтобы сбежать, мне нужно было выйти из их поля зрения.

Как только я снова посмотрел вперед, я кое-что вспомнил. Если бы я продолжал бежать прямо там, где тропа поворачивала менее чем в пятистах ярдах впереди, я бы достиг русла реки, там, где мы недавно искали камни вюрца. По обеим сторонам реки были густые заросли, которые были бы идеальным местом, чтобы спрятаться.

— Потерпи еще немного! — сказал я измученному ликаону, переключая ноги на более высокую передачу.

Я бежал как ниндзя, наклоняя свое тело настолько далеко вперед, насколько это было возможно, и сохраняя шаг максимально ровным. Крики вдалеке становились все тише, но, если бы я слишком отчаянно пытался сбежать, то я мог бы споткнуться и потерять равновесие. Я сосредоточился на земле впереди, стараясь избегая любых спрятанных в траве камней, или сухих ветвей.

Достигнув вершины пологого холма, я увидел зеленые кусты, обрамляющие серебряный отблеск воды между ними. Это была самая большая река седьмого этажа, начинавшаяся в горах на севере и впадавшая через равнины в море на юге. Мне было любопытно, куда на самом деле уходило так много воды, когда она достигла этого маленького кусочка моря, но в этот момент это не было главной загадкой.

Там было пятно из пяти или шести сросшихся вместе кустов, на которые я смотрел, когда мчался вниз по холму. Игра, как правило, генерировала более густые кусты возле деревьев, и это давало мне достаточно места для укрытия. Вопрос был только в том, займу ли я позицию до того, как мои преследователи достигнут вершины холма и увидят меня.

Последние сто ярдов склона я практически пролетел. Мне казалось, что я двигаюсь независимо от того, делаю я шаг или нет. Я мог надеяться только на свои характеристики и истинное везение. Мое внимание было сосредоточено на краю быстро приближающихся кустов, и когда я был всего в пятнадцати футах от него, я откинулся назад и упал на спину, крепко держа ликаона обеими руками, пока мои ноги прокладывали проход в массе листьев.

Почти все деревья и кусты в SAO можно было срубить, то есть уничтожить, но у некоторых деревьев была нерушимая сердцевина. Если бы система определила, что этот конкретный куст имеет один из этих непроницаемых стволов, то он мог бы оттолкнуть меня. К счастью, куст просто осыпал листьями, приветствуя меня внутри. Еще, к счастью, внутри оказалось что-то вроде лощины, окруженной несколькими кустами, что делало ее очень хорошим укрытием.

Я сорвал с себя мешок, в котором был все это время, и посмотрел сквозь ветки на склон, по которому только что сбежал. Примерно через пять секунд наверху появились мои преследователи. Два охранника и два дрессировщика огляделись, высматривая меня. Если бы они были игроками или обладали продвинутым ИИ, они, вероятно, поняли бы, что я прячусь в кустах, но у них были типичные алгоритмы преследования NPC или монстров.

Четверо мужчин смотрели на открытое поле, и их взгляды несколько раз скользили по моему укрытию, но они не спускались с холма. В конце концов, они прекратили поиски и обменялись несколькими словами. Сразу после этого их красные маркеры снова стали желтыми.

После того, как они развернулись и спустились с холма к городу, я наконец выпустил воздух из легких. Именно тогда я наконец вспомнил, что все еще держу ликаона.

Ликаон положил голову мне на руку и часто дышал. Я быстро проверил его полосу HP и увидел, что остаток составляет менее 20 процентов, и он уменьшается медленно, но верно. Может быть на кнуте проводника был яд? Но тогда должна была быть иконка дебаффа, и им незачем было ослаблять монстра, который должен был сражаться за них на арене.

Это означало, что эффект DoT (урон с течением времени) был вызван каким-то скрытым отрицательным эффектом. И в большинстве случаев такие вещи были спрятаны, потому что они были частью квеста. Что означало…

— …Это краска! — прокричал я, садясь прямо.

Несколькими минутами ранее я сбежал, бросив в охранников рубрабиевую краску. Я надеялся просто сбить их с толку на несколько секунд, но неигровые персонажи упали и стали выцарапывать себе глаза. Это предполагало, что краситель был ядовитым и, вероятно, причинил бы постоянный вред, если бы попал в глаза или в рану.

Это означает, что ликаон терял HP потому, что его ударили хлыстом, когда краска его меху была еще жидкой. Может быть, я мог бы отнести его к реке и смыть краску… Но нет, если бы простая вода могла смыть краску, то Ниррнир не стала бы делать отбеливатель.

Если мне не удастся вывести краску, то если я залечу раны, и восстановлю ХП, то урон должен прекратиться.

Я быстро открыл свой инвентарь, спрятал в него упавший мешок, и материализовав лечебное зелье, поднес его к пасти ликаона.

— Вот. Выпей это.

Но ликаон только тяжело дышал, высунув язык. Пить он даже не пробовал. Я попытался капнуть немного красной жидкости на его язык, но она просто капала на землю. В старой MMORPG, в которую я играл раньше, восстановление здоровья прирученного монстра требовало соответствующего навыка, так что, возможно, это работало так и в SAO. Это означало, что сейчас у меня нет возможности исцелить ликаона. Исцеляющий кристалл мог бы справиться с этой задачей, но единственный кристалл, который мы нашли на этом этаже, находился у Асуны, и я не хотел использовать на монстре то, что могло бы стать нашим спасательным кругом.

Это был внезапный порыв, который заставил меня забрать ликаона и сбежать. Так был ли этот жест бессмысленным? Нет, этим я уничтожил шанс раскрыть заговор Корлоев, так что это было не просто бессмысленно, это было неудачей. Как я мог извиниться перед Арго, взявшей на себя квест, перед Ниррнир и Кио, и перед Асуной, которая так усердно работала, помогая собрать материалы для обесцвечивания...?

— …Ох, — выдохнул я.

Возможно, был еще один способ спасти ликаона. Вероятность того, что это действительно получится, была мала, но, если я сдамся сейчас, я никогда себе этого не прощу.

Я вернулся к своему открытому окну меню, и написал быстрое сообщение другому игроку. Затем я баюкал, и гладил умирающего ликаона по шее, пока через две минуты не пришел ответ. Я быстро прочитал его, выдохнул, положил зелье обратно в инвентарь и вместо него вытащил кожаный бурдюк.

— Возможно, тебе не нравится зелье, но держу пари, что ты будешь пить воду, — сказал я ликаону.

Налив немного жидкости на ладонь, я поднес ее к морде зверя. Ликаон слегка приподнял голову и стал лакать воду. Конечно, это не исцелит его здоровье и не остановит урон. Хоть я и хотел снять железный ошейник с болтающейся цепью, но он был затянут очень туго, и я не мог ослабить его гайку пальцами.

Поэтому я положил голову ликаона себе на колени, и стал терпеливо ждать.