Sword Art Online: Progressive. Том 8

Глава 21

Кизмель настойчиво предлагала продать все свое имущество, чтобы тоже поучаствовать в ставках, и нам потребовались все наши силы, чтобы отговорить ее от этого плана. После того, как мы набили свои желудки едой в номере, мы приступили к детальному разбору наших планов.

В вечерней арене монстров, которая начиналась в девять, мы с Асуной могли стартовать с двухсот тысяч кол, используя наш боевой денежный запас. Это было по пятьдесят тысяч от меня, Асуны, Арго и Кио. Поговорив с Арго, я узнал, что это были не все ее деньги, но если она выйдет из этого все потеряв, то какое-то время будет жить на старом добром черном хлебе, и на этот раз без сливок.

Асуна спросила у Литэн о фаворитах в соответствии со шпаргалкой, и она с радостью слила нам всю информацию. Теперь мы знали, что выиграем первые четыре боя. Проблема заключалась в финальном бое, исход которого полностью зависел от Корлоя. Когда мы, АОА и АРД поставим в общей сложности сто пятьдесят тысяч фишек, и Бардун примчится вниз с третьего этажа, то мастера проникновения Арго и Кизмель получать окно, чтобы проникнуть в седьмой номер. На случай, если Бардун решит прислать своих убийц, и учитывая вероятность того, что ее хозяйке может внезапно стать хуже, Кио останется в спальне, и будет присматривать за Ниррнир.

Во время финального боя мы планировали поставить не на того монстра, на которого поставят Линд и Кибао, так что несмотря ни на что, хотя бы одна из трех групп наберет сто тысяч фишек. Как только кто-то заберет Меч Волупты, который веками сиял невостребованным за прилавком, Бардун наверняка какое-то время будет отсутствовать в своей комнате. Это должно дать возможность Арго и Кизмель найти способ связи с Падшими эльфами.

Желательно, чтобы легендарный меч получили мы, и использовав его в сражении с Боссом, продали бы его обратно в казино, чтобы вернуть Кио ее пятьдесят тысяч кол. Но это был план, в котором любая жадность могла поставить под угрозу всю схему, поэтому я сказал себе, что если Линд или Кибао доберутся до меча, то это тоже хорошо. К восьми часам вечера мы закончили брифинг.

Следующие двадцать минут мы с Асуной работали над нашей маскировкой, чтобы одурачить семью Корлой. Это означало, что Асуна одела черное платье, полученное от Кио, а я черный смокинг отца Ниррнир, и мы оба были в маскарадных масках.

Маски мне показались перебором, но было несколько NPC, также одетых в костюмы, и очевидно, что я не мог появиться в смокинге и с мешковиной на голове. АОА и АРД конечно узнают нас по нашим маркерам, и конечно зададутся вопросом, что, черт возьми, мы замышляем, но я предпочел верить, что они не будут приставать к нам, пока не закончатся бои на арене.

Наконец, мы убедились, что в нашем плане нет явных дыр, и ровно в восемь тридцать были готовы покинуть номер.

В этот момент Кио на мгновение задержала нас.

— Асуна, Кирито, я вам очень благодарна. От имени моей хозяйки… и, конечно, от себя лично, приношу вам глубочайшую благодарность.

— Давай прибережем все это до того момента, когда она почувствует себя намного лучше.

Асуна в черной маске бабочки быстро обняла Кио. Конечно, я не мог сделать ничего подобного, поэтому просто многозначительно кивнул ей. Бросив беглый взгляд на Арго и Кизмель, мы вышли из гостиничного номера.

Стоявшие на страже у двери Хуазо и Луннзе уже поняли суть плана. Мы быстро кивнули им и направились к входу в отель. Когда мы прошли возле стойки и пересекли холл, я взглянул на Асуну. Сквозь маску я мог сказать, что она чем-то недовольна. Сначала я предположил, что сделал что-то не так… потом понял, что проблема в том, что я ничего не делал.

— Эм… вы очень хорошо выглядите в этом платье, мисс Асуна… — сказал я, чувствуя себя весьма неловко.

Она молча посмотрела на меня, затем внезапно протянула левую руку. Я напрягся, ожидая одного из ее обычных ударов в бок, но вместо этого она схватила меня за запястье. Поправив мою руку так, чтобы моя ладонь была обращена вверх, она пристроилась рядом со мной и вложила свою руку в мою.

В таком положении мы и начали спускаться по спиральным ступеням. Я замедлился, чтобы соответствовать темпу ее шагов, и тихо спросил:

— Хм… это что?

— Замолчи, это именно то, что ты делаешь.

Это был весьма неопределенный ответ, но я понял, что споры ни к чему не приведут. Все, что я мог сделать, это идти и молиться, чтобы другие игроки нас не увидели. Я чувствовал себя очень некомфортно в блестящих кожаных туфлях, которые почти никогда не носил в реальном мире, но я не мог пожаловаться Асуне, которая легко справлялась с нелепо тонкими и высокими каблуками на своих ногах.

К счастью, я не споткнулся и не упал с лестницы, и не увидел никого из знакомых. Когда мы достигли первого этажа, я высвободил руку, которой вел Асуну, тихо выдохнул, чтобы она не услышала, и направился к стойке по продаже фишек в игровом зале.

Я никак не мог сдержать дрожь в голосе, когда сказал даме в галстуке-бабочке:

— Две тысячи фишек.

Она улыбнулась и ответила:

— Конечно, сэр, — что вызвало окно оплаты.

Я развеял все сомнения и нажал кнопку «ОК», мгновенно уничтожив двести тысяч кол в своем инвентаре. На прилавке появились две большие монеты с оттиском 1000 VC на лицевой стороне. Я взял их и бросил во внутренний карман смокинга.

Следующие два часа определят, превратятся ли эти фишки в сто тысяч или просто исчезнут. Это вернуло мне воспоминания о пережитом в бета-тесте кошмаре, и кожа покрылась мурашками и капельками пота.

Теперь, когда все мое состояние зависело от последней крупной ставки, мой пульс застучал так быстро, что я думал, что потеряю сознание. Теперь на кону стояла не только моя судьба, но и жизнь Ниррнир и честь Кизмель.

У меня больше не было возможности отмахнуться от них и сказать, что все, что происходит с простыми игровыми NPC, не имеет значения. История Айнкрада насчитывала века, а может быть, даже тысячелетия, и Кизмель, Ниррнир, Кио, и даже мечник из Древесного дворца Харин, Лавик и виконт Йофилис были настоящими людьми, прожившими свою жизнь в этом мире…

— Начнем.

Меня снова потянули за руку, и я поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей. Рядом стояла Асуна, смотрящая на меня так же, как всегда. С опозданием я понял, что, хотя сейчас я несу вес намного тяжелее, чем все, что я чувствовал в бета-версии, я больше не делал этого в одиночку.

Я глубоко вздохнул и сказал:

— Да… я готов.

Постучав сквозь ткань по двум монетам в кармане фрака, я пошел вперед. Асуна встала сбоку, и естественным образом положила руку мне на плечо.

— Это снова то, чем ты занимаешься?

— Это то, чем ты занимаешься, — ответила моя временная партнерша, не теряя ни секунды.

Я искоса взглянул на ее лицо, которое теперь было на несколько дюймов выше благодаря ее каблукам, и мне показалось, что я уловил намек на озорную улыбку на ее губах под маской бабочки.

«Неужели это действительно…?» — не мог не подумать я.

На арене монстров на цокольном этаже «Гранд-казино Волупта», также известной как «Баттл арена», был еще шумнее и восторженнее, чем прошлой ночью.

Просторный зал был битком набит разодетыми NPC, их голоса были такими возбужденными, что заглушали приятный струнный аккомпанемент, доносящийся с верхних этажей. После быстрого осмотра места событий я обнаружил, что АРД обосновались в лаунж зоне с левой стороны зала, а АОА собрались справа, и возбужденно переговариваются за столом.

Все они были одеты в грубую, обычную одежду и явно ничего не меняли, кроме того, что сняли свое боевое снаряжение, но почти все NPC были одеты в парадную одежду, многие из них были в масках, так что при беглом взгляде большинство людей, вероятно, нас не узнают. Оставалось пятнадцать минут до начала первого боя, поэтому первое, что нужно было сделать, это пойти к кассе рядом с баром и получить список вечерних шансов.

«Что же выбрать?» — задумался я. В конце концов, я направился в правую часть зала, где сидели АОА.

Я подвел Асуну к свободному столику в углу, и прошептав, — Подожди здесь, — направился к кассе.

Волшебные, автоматически обновляемые листы шансов можно было взять бесплатно, поэтому я быстро схватил один и быстро вернулся на свое место.

В этот момент прозвучал громкий голос:

— Эй, наконец-то ты сделал это, — и чья-то рука похлопала меня по плечу.

Я дернулся, замер и неловко обернулся.

Это был парень с короткими каштановыми волосами, уложенными в шипастые пучки, похожие на булаву, с короткой треугольной бородой на подбородке и хмурыми чертами лица, указывающими на крайне упрямую личность — лидера Армии Освобождения Айнкрада, Кибао. Одна его бровь приподнялась, когда он окинул меня взглядом с головы до ног.

— На кой черт ты так разоделся? — спросил он, и не было никакой возможности прикинуться простаком.

Кроме того, он четко видит имя «КИРИТО», которое красуется прямо у меня над головой. Я отказался от всяких хитростей, и прямо ответил на приветствие.

— Привет, Кибао.

— У меня нет времени, и мне плевать на твою одежду. Где твоя напарница?

— Э-э… вон там, — сказал я, указывая на стол в углу.

Он повернулся к ней и начал махать рукой в нашу сторону.

— Давай, иди сюда! — взревел он, привлекая к себе неодобрительные взгляды дам и джентльменов в прекрасных нарядах.

Асуна, как и я, поняла, что он может разрушить весь план, привлекая к нам внимание любого из людей Корлоя в комнате, поэтому она быстро пробралась сквозь толпу и пробормотала:

— Добрый вечер, Кибао.

— Ага! Даже в… Ну-ну… ты выглядишь в этой одежде намного лучше, чем он.

— Какого черта ты вообще хочешь?! — мне пришлось прикусить язык, чтобы удержать его от продолжения, — послушай, Кибао, у нас тоже нет времени…

— Я знаю, и перейду к делу.

Он подвел нас к пустому столику неподалеку, взглянул на своих товарищей по гильдии за их столом, а сказал:

— Литэн сказала, что шпаргалки были ловушкой, устроенной казино. Я должен поблагодарить вас за это.

Вид его остроконечной головы, на самом деле склонившейся на дюйм в знак благодарности, потряс меня. Асуна предупредила Литен, что с вероятностью 99 процентов это будет ловушка, в обмен на изучение шпаргалки, но я не ожидал, что это приведет к личным благодарностям от Кибао.

«Наверное, люди действительно могут меняться» — подумал я.

Но затем он сказал:

— Дело в том, что у нас уже были подозрения прошлой ночью. Я имею в виду, что выигрывать каждый бой, описанный в шпаргалке, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Понимаете, о чем я?

— Но… ты ведь по-прежнему делаешь ставки в соответствии с подсказкой в каждом бою? — уточнил я.

Кибао нахмурился.

— Я имею в виду, что девять боев из десяти были поставлены точно в цель. Все пять предыдущих сегодняшних боев прошли так, как было сказано, и я предполагаю, что первые четыре сегодняшних тоже пройдут успешно. Но на последний бой мы собираемся поставить против подсказки. Я просто хотел тебе это сказать.

Кибао повернулся на каблуках, быстро попрощался с нами и пошел обратно к своим людям.

— П-подожди! Не так быстро! — крикнул я, схватив его за зеленую рубашку и повернув ко мне.

— Что?

— Я имею в виду… если ты хочешь поставить на обратное, это твое дело, но ты говорил об этом с Линдом?

— Зачем это мне?

— Зачем? Потому что… если АОА и АРД делают ставку на разных монстров в финальном бою, то это гарантирует победу одной из сторон…

— Послушай, приятель, — сказал он с раздраженным видом и обвиняюще ткнул меня пальцем в грудь, — я знаю, что нехорошо постоянно ссориться с ними из-за каждой мелочи. Как ты и сказал, если мы поставим на разных монстров, то один из нас гарантированно выиграет. Но в этот раз так не будет. Ты видел характеристики этого меча? Это настоящий нарушитель баланса. Он даже больше читерский, чем Флаг гильдии. Ни Линд, ни я не настолько благородны, чтобы отойти в сторону и отдать всю славу сопернику!

Он отдернул палец и хлопнув себя по груди ладонью, вернулся к своим товарищам. Через три секунды ошеломленной тишины я посмотрел на Асуну.

— Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то хвастался, что он недостаточно благородный, — отметила она.

— Думаю, это заслуживает большего доверия, чем если кто-то, кто утверждает, что он более благородный, чем есть на самом деле, — пробормотал я в ответ.

Оставалось всего семь минут до начала соревнований. Я быстро разложил проспект с шансами на столе, чтобы мы могли вместе его изучить. К моему удивлению, информация о первом бое уже была изменена. Судя по всему, Расти ликаон был заменен Квадрокрабом.

По словам Литэн, пожилой мужчина с проспектами, появился из ниоткуда как раз перед началом ночных боев, и раздал обновленные таблицы шансов с измененный первым боем. Если бы я не знал, что он задумал, я был бы поражен его заботой.

Мы использовали медную ручку, прикрепленную к столу, чтобы отметить наш выбор в списке монстров, основываясь на информации из шпаргалки:

Первый бой: Чешуйчатый барсук (Օ) против Квадрокраба (×)

Второй бой: Шипованный жук-олень (×) против Кальмара вайн (Օ)

Третий бой: Белка-молния (∆) против Ракетного суслика (Օ)

Четвертый бой: Звериная рука (Օ) против Свирепая рука (×)

Пятый бой: Мелкий глиптодонт (∆) против. Вердианского толсторога (Օ)

— Интересно, в этом мире нет ракет, но они есть в имени монстра, — заметил я, крутя тяжелую медную ручку, после того как проверил все имена.

В очередной раз Асуна продемонстрировала поразительную глубину знаний.

— Насколько я помню, слово «ракета» происходит от названия катушки с ниткой на палке. Наверняка они есть в Айнкраде.

— Тогда понятно.

— Кроме того, есть семейство грызунов из Северной Америки, известных как Карманные суслики, поэтому я предполагаю, что Ракетный суслик — это каламбур.

— Понятно, — повторил я, чувствуя себя автоматическим чат-ботом, и поэтому добавил, — а что тогда с Мелибе виридис и Гематомелибами?

— Пожалуйста, не поднимай эту тему, — сказала Асуна, глядя на меня сквозь маску.

Она провела пальцем вниз по списку шансов.

— Мне кажется, что монстры Нактоев слева, а монстры Корлоев справа.

— Хм…? Да, ты права.

Вчера я этого не заметил, но теперь, когда она упомянула об этом, я увидел, что все монстры семьи Нактой были перечислены в левой части листа. Таким образом, шпаргалка предполагала, что Нактои выиграют первый и четвертый бои, а Корлои победят во втором, третьем и пятом бою.

Но если финальный бой будет единственным, результат которого противоречит ожиданиям, то победу должен одержать Мелкий глиптодонт Нактоев. Кибао сказал, что делает ставку именно на это, и, возможно, что группа Линда сделает то же самое.

Если это так, то шансы глиптодонта будут намного ниже. В зависимости от того, сколько было выиграно в первых четырех боях, вполне возможно, что победа в финальном бою может оставить нас без необходимой сотни тысяч фишек. Но это не было моей заботой…

— Так на кого мы ставим в последнем бою? — спросила Асуна.

Я пожал плечами.

— Зависит от того, как будет ставить Линд-Киба, но если они оба сделают ставку на монстра Нактоев, то нам придется поставить на Корлоев.

— Хм… Если Корлои могут манипулировать и победой, и поражением, разве они не захотят, чтобы их монстр победил, и они заработали бы больше на проигрышных ставках?

— Да, это было бы рациональным решением.

— У меня такое чувство, что это приведет к падению твоей популярности среди кланов даже больше, чем инцидент с Флагом гильдии…

— Меньше нуля не бывает, так что меня это не волнует…

В этот момент зал внезапно заполнил звук громогласного удара гонга, и прожекторы осветили центр зала.

— Дамы и господа! Добро пожаловать в жемчужину Гранд казино Волупта — Боевую арену!

Это был тот самый стильный NPC в белой рубашке и красном галстуке, который вчера вечером вел мероприятие в свете прожекторов. Его речь была буквально той же самой.

— Скоро начнется первый ночной бой! Продажа билетов заканчивается всего через пять минут, так что делайте ставки сейчас, пока у вас есть шанс!

Гулкий ропот в толпе стал нарастать, и дюжина или две NPC двинулись к кассе. Мне пришлось набраться смелости, прежде чем присоединиться к ним и обменять фишки стоимость двести тысяч кол на один билет.

— Ну, хорошо. Я собираюсь поставить на Чешуйчатого барсука в первом бою, — объявил я, чувствуя, как пот скользит по моим ладоням.

— Верно, — сказала Асуна, — а я собираюсь купить выпивки и занять нам места впереди.

— Спасибо.

«Из-за того, что она так боится призраков, она совершенно бесстрашна, когда дело доходит до подобных ситуаций», — подумал я, торопясь к кассе.

Чешуйчатый барсук, как и следовало из названия, был похожим на большого барсука монстром, покрытым твердой чешуей, а у Квадрокраба было четыре огромных клешни, а не две. Краб много раз проворно ловил барсука, но не смог пробить его металлическую чешую. Вскоре барсук разгрыз своими острыми зубами клешню и ногу краба, и прикончил его. Прогноз шпаргалки был верен, и теперь у нас стало 4320 фишек.

Шипованный жук-олень во втором бою, был насекомым с черным панцирем, на котором торчали серебряные выступы, похожие на гвозди. Его враг, Кальмар вайн, оказался монстром-растением с десятью длинными извивающимися конечностями, похожими на щупальца кальмаров. Жук-олень попытался перерезать лозы своей челюстью, но они гнулись и растягивались как резина, и их было на удивление трудно разрезать. Растение опутало несчастного жука своими конечностями, и раздавило его. Теперь у нас было 8424 фишки.

В третьем бою Белка-молния была длинной около шестнадцати дюймов, включая хвост. Ее мех был светло-голубым, а передние зубы длинными и острыми. Ракетный суслик, как и сказала Асуна, был невысоким, приземистым грызуном тускло-серого цвета. Белка, в соответствии со своим названием, была поразительно быстрой, прыгала по всей клетке и рвала суслика зубами и когтями. Я начал беспокоиться, что мы сделали неправильный выбор, но сразу после того, как полоса здоровья суслика стала красной, из его хвоста вылетел огонь, и он, взлетев как ракета, одним ударом уничтожил белку. У нас на руках 21818 фишек.

Звериная рука и Свирепая рука оказались отвратительно выглядящими ракообразными, которые напоминали человеческие руки, только были в три раза больше. Звериная рука была однотонной, а Свирепая рука имела пятнистую окраску. Первый пытался схватить другого, а второй обладал парализующей способностью. Сначала я подумал, что этот бой может снова пойти против ожиданий, но похоже, что паралич не работал против себе подобных, и мощный захвата Звериной руки помог ему сокрушить Свирепую руку.

В конце концов, все четыре боя прошли именно так, как и было написано в шпаргалке. Мы потеряли бы все, если бы что-то пошло не так, и меня тошнило от того, что я не знал, как они манипулируют победой и поражением. Был ли монстр окрашен в другой цвет, как Расти ликаон? Дали ли одному из них стимулятор или транквилизатор, чтобы изменить его силу? Вчера я предположил, что баффы или дебаффы будут бесполезны благодаря своим иконкам, но мы не могли быть уверены, что битва на арене проходит как обычный бой.

В любом случае, у нас не было другого выбора, кроме как поставить все 62013 фишек на финальный бой.

Завороженно смотря на шесть фишек по десять тысяч VC, две по тысячи VC, одну с десятью VC, и три фишки по одному VC, Асуна пробормотала:

— Теперь понятно.

— Понятно что?

— Если это так захватывающе, когда уже знаешь, кто выиграет, а кто проиграет, то я полагаю, что начинаю понимаю, что ты чувствовал, когда обанкротился в бета-версии.

— Приятно слышать… Я имею в виду, что это нехорошо, — прокомментировал я, делая глоток шампанского, подаренного крупным игрокам, хотя официальное название напитка было «Игристое вино», — во всяком случае, наш выигрыш уже превышает шестьдесят тысяч, поэтому, даже если мы проиграем, то все равно сможем получить билеты на пляж для нас двоих.

Глаза Асуны под маской бабочки расширились. Она моргнула от удивления, и выпалила:

— О! Я совсем забыла, что в первую очередь хотела именно это.

— К сожалению, даже если мы получим пропуска, пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем по-настоящему насладиться пляжем. Плюс…

Я не закончил фразу, но знал, что Асуна поняла. Если мы не сможем спасти ни Ниррнир, ни Кизмель, то в ближайшее время у нас не будет настроения идти на пляж. Первым шагом к наслаждению белым песком и кристально-голубой водой было получение драконьей крови и четырех священных ключей.

Удастся ли это, зависело от того, наберем ли мы, Линд или Кибао сто тысяч фишек после финального матча, и заманит ли это Бардуна на арену, как мы надеялись.

— Дамы и господа! — снова прогремел диктор NPC под звуки гонга, — Пришло время для грандиозного финала этого вечера! Скоро начнется решающее сражение между двумя нашими последними бойцами! Продажа билетов будет остановлена через пять минут! Ставьте чаще, и ставьте по-крупному!

В зале снова поднялся фурор, и многие посетители ринулись к стойке. В толпе наверняка были Линд и Кибао. Я тоже хотел покончить с этим, но не мог сделать ставку, пока не узнал, на что поставил Линд-Киба.

Через десять мучительно медленных секунд Асуна открыла окно меню прямо над своими коленями. Она взглянула на свои сообщения, наклонилась ко мне и прошептала:

— И АОА, и АРД сделали ставку на Мелкого глиптодонта.

Эта информация исходила от Литен из АОА и ее парня, Шиваты из АРД. Они оба поняли, что шпаргалка пришла из подозрительного источника, и согласились помочь нам, сообщив о выборе их гильдии. Конечно только потому, что им очень нравилась Асуна.

— Понятно… Значит, они оба делают ставку против шпаргалки, — пробормотал я, сверяясь с таблицей шансов.

Рядом с Мелким глиптодонтом клана Нактой стоял символ треугольника, а у Вердианского толсторога клана Корлой был круг. Если шпаргалка будет такой же точной, как до сих пор, то толсторог выиграет, но и Линд, и Кибао подозревали, что лист был ловушкой, расставленной казино, и намеревались воспользоваться этим, сделав ставку наоборот.

Это должен быть правильный выбор. Мы знали, что листы были ловушкой, и если бы у меня был простой выбор между ними, то я бы поставил против монстра, указанного в шпаргалке. Кио утверждала, что не может представить, чтобы Бардун Корлой не смог предвидеть, что кто-то нарушит его шаблон, но какой бы обман он ни использовал в финальном бою, изменение цвета или химические вещества, было трудно себе представить какие-либо средства, которые смогут изменить баланс сил менее чем за десять секунд перед боем.

В любом случае…

— Если Линд-Киба поставил на монстра Нактой, то нам придется поставить на монстра Корлоя, как бы мне не было больно. Таким образом, мы будем защищены, даже если они устроили крайне сложное мошенничество, — сказал я, постукивая по имени Вердианского толсторога на листке.

Асуна кивнула.

— Правильно… Но все же…

Она не стала уточнять, поэтому я взглянул на нее сквозь маску. Асуна только покачала головой.

— Извини, ничего. Иди и возьми билет… И еще шампанского, если не возражаешь.

— Конечно.

Я встал, сжимая фишки в ладони, и поспешил к кассе.

Шестьдесят две тысячи тринадцать фишек, что эквивалентно 6201300 кол, были обменены на листочек бумаги. Теперь мы с Линд-Кибой ставили более ста пятидесяти тысяч фишек, а с учетом всех остальных посетителей общая сумма должна была составить более двухсот тысяч.

Взяв два бокала шампанского с барной стойки, я вернулся на наши места. Асуна отправила заранее составленное сообщение Арго. Нам оставалось только посмотреть, спустится ли Бардун Корлой, чтобы проконтролировать сложившуюся ситуацию…

— Осталось три минуты, чтобы сделать ставку! Это последний и самый большой бой ночи, так что обязательно присоединяйтесь к веселью! — проревел диктор NPC.

Список шансов быстро менялся по мере поступления ставок. На данный момент выплата по Мелкому глиптодонту Нактоев составляла около одной целых семь десятых. Вердианский толсторог Корлоев имел две целых и три десятых. На этот момент, Глиптодонт, на который поставили АОА и АРД, получал почти двойную выплату.

— Интересно, смогут ли они набрать сто тысяч фишек, — пробормотала Асуна.

Я сделал быстрый расчет в уме.

— Хм… Если они заработали не менее шестидесяти тысяч, как и мы, тогда они должны легко получить эту сумму. А если выиграем, то у нас будет больше ста сорока тысяч фишек…

— Как ты так быстро вычисляешь суммы выигрыша? — спросила Асуна.

— Хм? Ну, это простое умножение, так что…

Асуна снова посмотрела в отрытое окно меню. Подняв голову, она прошептала:

— Бардун идет.

— Наконец!

Предупреждение пришло от Арго, которая пряталась в коридоре отеля, и наблюдала за стойкой регистрации. Было пройдено одно из препятствий на пути к реализации плана. Но трудная часть только начиналась. Теперь мы просто зависели от удачи в виде этих двух монстров, а Арго и Кизмель должны были проникнуть в седьмой номер и найти там предмет, который Бардун Корлой использовал, чтобы вступить в контакт с Падшими эльфами, прежде чем он и его вооруженные охранники вернутся. К тому же мы понятия не имели, что это может быть за предмет.

— Все будет хорошо. Все получится, — прошептала Асуна.

Она потянулась к моей руке, лежащей на моем колене, и сжала ее.

Наш нынешний план действий заключался в том, чтобы просто верить, что наши товарищи справятся со своей задачей. У нас была своя работа: сделать все необходимое, чтобы Бардун не вернулся в свою комнату, если до этого дойдет.

— Осталась одна минута, чтобы купить билеты! — объявил НПС.

Мне показалось, что я услышал слабый звук струн, и я оглянулся через плечо.

Через открытые двери в зал арены входил пожилой джентльмен, охраняемый четырьмя мужчинами в черной одежде. На его стройной фигуре был одет элегантный костюм-тройка, а усы и борода были аккуратно подстрижены. Это несомненно был Бардун, патриарх рода Корлой. Позади него виднелась приземистая фигура его дворецкого Мэндэна.

— Вот он.

Асуна отправила Арго подтверждающее сообщение, и решительно закрыла меню.

Группа Бардуна прошла прямо сквозь толпу неигровых персонажей в зале, и заняла места в VIP-ложе возле кабины диктора. Мы с Асуной стояли впереди, где у нас был хороший обзор клетки, поэтому мы не могли видеть лицо Бардуна, не посмотрев через плечо. Но мне не хотелось вставать и привлекать к себе внимание за минуту перед началом боя, поэтому менять места было нельзя.

Гонг грохнул громче, чем когда-либо, и я стал смотреть вперед.

Множество ламп, размещенных высоко на стенах, сфокусировали свой свет в четыре луча, как бы то ни работало, и получившиеся прожекторы разрезали темноту зала. Они осветили золотую клетку, которая засияла еще ярче, притягивая взгляд.

Прямоугольная клетка, разделенная перегородкой на две части, имела ширину около двенадцати футов по короткой стороне и тридцати по длинной стороне. Но двум монстрам, которые вот-вот должны были появиться, здесь наверняка будет тесно. Кио говорила, что все монстры, перечисленные в рейтинговой таблице, были подходящего размера, чтобы сражаться в клетке, и не обладали какими-либо особыми атаками, которые могли бы повредить зрителям или зданию. Следующие два монстра, как я полагал, будут представляют собой самые пределы этих границ.

Низкий рокот вызвал рябь в нашем шампанском. Две части каменной стены, которая была одной стороной клетки, отодвинулись, и начали подниматься.

— Начинается финальный бой вечерней боевой арены! — с энтузиазмом объявил NPC с галстуком-бабочкой, когда два прожектора сфокусировались на правых воротах, ведущих к подземным стойлам Корлоев.

— Наш первый боец родом из Вердианских равнин, лежащих к востоку от Волупты, двурогий зверь, который разбрасывал путешественников и разбивал повозки! Вердианский толсторог!

Из коридора раздалось цоканье копыт, и появилось черно-коричневое четвероногое животное с изогнутыми закрученными рогами. Он был чем-то похож на козу или корову, но был почти шесть футов в длину, а его челюсти были покрыты острыми клыками.

Новые прожекторы осветили левый дверной проем, который вел к конюшне Нактоев.

— Второй живет далеко на западе от Волупты, и властвует над белоснежными равнинами. Это причудливое существо пробивает все твердой, как сталь, головой! Мелкий глиптодонт!

В клетку с глухим грохотом влетело нечто, похожее на реального броненосца с кучей панцирей. Однако его голова была намного больше, чем у броненосца, и у него был выступающий молотообразный лоб. Он был таким же большим, как и гигантский козел в правой части клетки.

— С толсторогом все понятно, но что такое глиптодонт? — пробормотала Асуна.

Я уже знал ответ, потому что искал его из любопытства во время бета-тестирования.

— Предок броненосца, который вымер тысячи лет назад в реальном мире, — прошептал я, — думаю, они все еще живы в Айнкраде.

— Ты прав. Он выглядит точь-в-точь как броненосец, — ответила она, проигнорировав вторую половину моего комментария, — но почему он «мелкий»?

— Предполагаю, что где-то есть не «мелкий» глиптодонт. Хотя я не видел ни одного в бета-версии.

— Надеюсь, мы никогда с ним не столкнемся, — сказала она, скорчив гримасу.

Диктор NPC закричал еще громче:

— Зверь против зверя! Чья могучая голова сдастся первой?! Да начнется матч… Начали!!!

Ударил гонг, и перегородка внутри клетки начала опускаться.

Толсторог опустил внушительно защищенную голову и заскреб копытами по полу клетки. Глиптодонт высунул молотообразную голову из бронированного тела, и напряг ноги.

Когда перегородка была полностью убрана, два могучих существа взревели. Они с ярость атаковали друг друга из противоположных концов клетки. Хотя они и были большими, но каждый из них был не более трех футов в ширину, что давало им достаточно места в двенадцатифутовой клетке, чтобы разойтись друг с другом, но они не собирались этого делать.

Даже я не хотел бы защищаться от атак этих монстров. Они понеслись прямо друг на друга и со страшной силой ударились головами. Несмотря на то, что это были обычные атаки, при ударе появился белый с красными полосами световой эффект, за которым последовала мощная ударная волна. Мраморный пол зала задрожал, и из-за этого расплескались остатки моего шампанского.

Толсторог и глиптодонт ненадолго замерли, и снова разошлись по противоположным сторонам клетки. Полоски HP обоих монстров упали примерно на 20 процентов.

— Тряхнуло всю арену! Какое мощное столкновение! — закричал комментатор, вызвав волну аплодисментов и криков толпы.

Но я не был в таком возбужденном настроении. Я понимал, что не должен жалеть пойманных монстров, которых вынудили сражаться, но если бы я мог так просто управлять своими чувствами, то я бы не позволил эмоциям взять верх и не освободил бы Расти ликаона.

По крайней мере, я должен был сохранять спокойствие и следить за любыми признаками нарушений в бою. Если моя догадка была верна, то Корлои попытаются получить максимальную прибыль, сделав победителем Вердианского толсторога, что и соответствовало их шпаргалке. Я просто понятия не имел, как они собираются это сделать.

Казалось, что ни один из монстров не был усилен баффами, а на этом этаже точно не было подобных монстров с другим окрасом, так что читерство на основе красителей было исключено. Казалось, что лучшим способом было бы бросить что-нибудь из-за пределов клетки, но ни один из наблюдателей не стоял близко к клетке из-за ударной волны от столкновения монстров. Если стоять достаточно близко, то можно легко получить урон.

Толсторог и глиптодонт отошли в свои углы, и снова опустили головы. В свете прожекторов я мог видеть, как каждый из них начал атакующее движение — толсторог вцепился в пол, а глиптодонт расставил ноги и напрягся. Через мгновение началась вторая атака.

Оба монстра были вполне обычными, но удар, потрясший комнату, казался достойным сильнейшей атаки монстра-босса. Я мог только представить, как падают стопки фишек и улетают шарики рулетки в казино над нами, и мое растущее беспокойство заставило меня украдкой бросить взгляд на VIP-места позади нас.

Зал был в темноте, но VIP-места находились достаточно близко к кабине диктора, поэтому из-за близости к свету они были немного освещены. Бардун Корлой, скрестив ноги, сидел в центре дивана и пил шампанское. Безмятежное выражение его лица не выдавало ни малейшего намека на то, что он обеспокоен ущербом для казино или разоблачением его уловки со шпаргалками.

— Не смотри слишком пристально, а то он заметит, — прошептала Асуна, и я быстро отвернулся.

Второе столкновение толсторога и глиптодонта нанесло каждому еще по 20 процентов урона, но казалось, что толсторог потерял немного больше здоровья. Я помнил, что во время бета-тестирования они были примерно одинаково крепкими, но толсторог обитал в первой половине этажа, а глиптодонта можно было найти во второй половине. Поэтому было бы логично, если у глиптодонта будет небольшое статистическое преимущество.

— При таком темпе, мне кажется, что глиптодонт победит, — прошептал я, наклонив голову вправо.

Асуна тоже наклонилась ко мне.

— Я подумала о том же… Значит ли это, что Корлои не смогли отменить свой трюк до начала боя?

— Вероятно. Или они с самого начала никогда не предполагали, что их трюк сработает в 100% случаев.

— Ага…

Однако ее голос звучал неуверенно. Я тоже чувствовал легкое разочарование. Ловушка с Серебряным змеем была очень умной. Любой, кто мог бы разработать и осуществить такой план, должен был иметь резерв на случай, если игроки разгадают трюк со шпаргалкой. После всего лишь одного проигрыша Кибао и Линд заподозрили нечестную игру, и сегодня вечером сделали соответствующие ставки.

Если глиптодонт выиграет, то Линд-Киба выиграет больше двухсот тысяч фишек и унесет из казино «Меч Волупты». Сможет ли такой хитрый и жадный человек, как Бардун Корлой, позволить такому случиться?

Я знал, что должно быть что-то еще, и не сводил глаз с клетки.

Но я не видел ничего подозрительного. Не было ни джентльмена, делающего ставку отравленным дротиком, ни прекрасной дамы, готовой рассыпать лекарственные травы.

— Неужели?! Они собираются сделать это снова?! — закричал NPC, когда прожекторы осветили двух монстров.

— Хм, — пробормотала Асуна.

Я заметил, что ее глаза широко раскрылись и быстро заморгали.

— Что случилось?

— Ничего я в порядке. Наверное, мои глаза устают от такого пристального взгляда.

— Хм…

Я удивился, что такое может происходить в виртуальном мире, и в этот момент монстры атаковали в третий раз.

Вибрация снова прокатилась по этажу. У меня возникло ощущение, что предположительно более сильный глиптодонт атаковал медленнее, чем в предыдущие два раза.

Это не было иллюзией. Когда монстры столкнулись, они находились примерно в трех футах левее центра клетки. Удар был таким же сильным, как и прежде. Бокал с шампанским, который до сих пор выдерживал тряску, опрокинулся, и мне пришлось ловить его обоими руками.

Все световые и дымовые эффекты внутри клетки рассеялись. Закрученные рога толсторога были подняты высоко в воздух, а глиптодонт покачивал своей низкой головой из стороны в сторону. Казалось, что меньшая скорость его атаки имела значение, потому что теперь полоса здоровья толсторога выглядела лучше.

— Но почему скорость его атаки вдруг упала? — пробормотал я.

Асуна покачала головой.

— Не знаю… Не было никакого внешнего вмешательства…

— Точно, — согласился я, тщательно присматриваясь.

Но на массивном теле глиптодонта не было заметно никаких посторонних предметов, или признаков попадания на него какой-либо жидкости.

У толсторога осталось чуть более 40 процентов здоровья, а у глиптодонта около 38. Вероятно, их хватит еще на две атаки. Если глиптодонт продолжит тормозить, то толсторог выйдет победителем.

Было ли это изменение следствием манипуляций Корлоя? И если да, то как…?

— Ах, вот опять… — пробормотала Асуна, моргая.

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю… Что-то не так с моими глазами. Мне показалось, что цвет монстра немного изменился…

— Хм…? Глиптодонта?

— Раньше да. Но сейчас это произошло с толсторогом.

Я снова быстро посмотрел на клетку, но не заметил никакого изменения цвета. Серый панцирь глиптодонта и черновато-коричневая шкура толсторога были точно такими же, как и в начале боя…

Нет.

Цвет меняли не монстры, а камни, на которых они стояли. Разница в цвете была совсем небольшая. Под ногами глиптодонта камни были нейтрально-серого цвета, а под копытами толсторога они было чуть зеленоватыми…

— Хм…?!

Я немного пригнулся и обернулся, не привлекая к себе внимания. Я смотрел не на VIP-места, а гораздо дальше, на четыре прожектора которые были закреплены на каменных стенах казино. Свет от больших ламп проходил через линзы, и фокусировался в плотные лучи света. Мне казалось, что два правых луча имели цвет естественного пламени, а два левых были чуть зеленоватыми. Острое чутье Асуны уловило разницу в цвете освещенных монстров, но я мог заметить разницу только на напольных плитах.

Не может быть, чтобы такое тонкое различие в цвете было частью визуального оформления арены. Скорее всего, зеленоватый свет был источником дебаффа, который Корлои использовали, чтобы победил толсторог. Но подождите, это не имело смысла. По словам Асуны, зеленые прожекторы раньше светили на глиптодонта, а теперь они освещали толсторога. Если светом управляли Корлои, то они наносили урон обоим монстрам.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я выпрямился и потянулся, чтобы открыть окно меню, но остановился. Арго сейчас пробиралась в комнату Бардуна, так что я не мог попросить ее поговорить Кио.

Вместо этого я вытащил из кармана смокинга таблицу шансов. В самом низу, крошечным шрифтом, были перечислены правила арены.

Штрафы за вмешательство в бой монстров…

Аннулирование претензии в случае утери или уничтожения билета…

Выплата выигрышных билетов осуществляется до полуночи в день мероприятия…

И вот он, спрятанный среди мелкого шрифта.

Если оба монстра перестанут сражаться в течение как минимум трех минут, или если оба монстра умрут одновременно, то победитель не будет объявлен, и ставки не будут выплачены.

— Вот и все!

— Что? — спросила Асуна, выглядя сбитой с толку.

Я указал на пункт в конце списка. Через две секунды она напряглась и замерла.

— В случае ничьей все ставки конфискуются в пользу заведения?!

— Именно этого они и добиваются. Зеленым светом они ослабляют монстров, и регулируя их уровень жизни, добьются того, что после последнего столкновения оба монстра вырубятся.

— Но не так-то просто добиться ничьей…

Асуна была права. Если раненные животные в реальном мире истекали кровью, то в конце концов они погибали, но пока у монстра в SAO оставалось хоть одно очко здоровья, то он не умирал. И хотя может показаться, что атаки происходят одновременно, но почти всегда система регистрировала разницу во времени менее десятой доли секунды, и приоритет отдавался первому удару. Чтобы вызвать ничью в PvP, человек, который принял первую атаку и потерял все HP, должен был либо нанести какой-то исключительный урон с помощью навыка или особого предмета, либо проявить какое-то настоящее чудо, чтобы его аватар продолжал двигаться, пока это не засчитается как ничья.

Предположительно, то же самое было и в битвах между монстрами, а этом конкретном бою, вероятность ничьей была гораздо выше. И толсторог, и глиптодонт использовали исключительно удары головой, и их атаки и нанесенный урон происходили одновременно. Если Бардун Корлой специально решил натравить своего толсторога на глиптодонта Нактоев, то его хитрость была впечатляющей. Хотя у меня не было доказательств, я подозревал, что это была не заранее запрограммированная часть квеста, а результат превосходного планирования искусственным интеллектом Бардуна.

Внутри клетки два больших зверя готовились к четвертой атаке. Толсторог царапнул пол передним правым копытом, а глиптодонт снова напряг свои толстые конечности.

Существа высоко подняли головы, а заревели так громко, что дрожь воздуха была практически видна. Это было плохо, так как они готовились к заключительной атаке. Это все также будет удар головой, но с удвоенной силой. Если бы они столкнулись в полную силу, то толсторог мог бы выжить из-за преимущества в очках жизни, но сейчас он находился под светом дебаффа. Точная подгонка количества урона сможет легко убить их обоих, выполнив требование для оглашения ничьей.

Два существа зарычали, готовясь броситься в атаку. Мы должны были что-то сделать со светом дебаффа в течение следующих десяти секунд, иначе мы, АОА и АРД потеряем все наши фишки вместе.

Может закрыть свет какой-нибудь тканью? Нет, это невозможно. Прожекторы светили позади нас с большой высоты, и перекрыть их не было никакой возможности. Дымовая завеса? Нет, у нас не было возможности сразу создать достаточно дыма, чтобы заблокировать свет. Если мы не могли закрыть свет, то нам нужно что-то делать с самими фонарями, но они были в более чем сотне футов от нас. Их недостать вовремя даже использовав умение Мгновенный рывок.

За полсекунды я выдвинул и отверг три разные идеи. Если бы только у меня были магические заклинания! Но даже если бы я мог выстрелить огненным шаром через всю арену, это вызвало бы только панику. Меня бы обвинили во вмешательстве в бой и оштрафовали бы, а возможно, даже посадили бы.

Никакой магии, никакого лука и стрел. Я, наверное, мог бы метнуть нож на нужное расстояние, но не было времени, чтобы найти его в своем инвентаре. Мне нужно что-то желательно тяжелое, твердое и длинное…

В руках у меня был бокал с шампанским. Я посмотрел на пол, а затем на маленький столик, прикрепленный к спинке сиденья передо мной.

В углу стола было чашеобразное углубление, в котором лежало несколько предметов для употребления гостями — салфетка, маленькая вилка и ложка, а также медная ручка.

Я поставил бокал с шампанским и взял ручку. Она была не такой сложной, как перьевая ручка из реального мира, просто полый контейнер с чернилами и отверстием на конце, но это делало ее прочной и достаточно тяжелой.

Перед Асуной на столе лежала еще одна такая медная ручка, которую я взял и протянул ей, бросив многозначительный взгляд на прожекторы позади нас. Моя партнерша поняла мою мысль и кивнула в ответ.

Внутри клетки глиптодонт и толсторог перестали рычать и опустили головы.

Мы с Асуной развернулись, прикрываясь спинками сидений. Зрительный зал был полностью затемнен, и все гости были в полностью поглощены боем. Если бы я использовал активный навык, это привлекло бы некоторое внимание, но ни у меня, ни у Асуны не было навыка «Бросок ножа».

Это означало, что нам придется поражать прожекторы на расстоянии сотни футов без какой-либо помощи со стороны системы.

Мишенью служили небольшие линзы диаметром около восьми дюймов. Удар по ним ручкой не погасит пламя лампы, которое было источником света, но если линзы треснут, и свет рассеется, то это должно отключить эффект дебаффа.

— На других столах тоже есть ручки, не сдерживайся, просто брось! — прошептал я Асуне прямо на ухо.

Но, по правде говоря, если мы промахнемся у нас не будет времени на повторную попытку. Я практически чувствовал спиной, как монстры в клетке начинают атаку. Присев за спинку стула, я занес назад руку, насколько это было возможно. В тот же момент Асуна сделала то же самое.

Помощь системы нет, но у нас с Асуной были характеристики персонажей выше двадцатого уровня, концентрация, выкованная многими смертельными ситуациями, и вероятно поддержка Жрицы Священного древа.

«Мы сделаем это!» — думал я, когда мы запустили наши медные ракеты. Летящие в темноте ручки блеснули, пересекая лучи прожекторов, а позади нас началась атака монстров.

Два далеких прожектора разлетелись вдребезги, линзы и отражающие зеркала разбились. Толпа ревела так громко, что до нас не долетело ни звука от ударов.

Наносящий дебафф свет потерял фокусировку и стал светить равномерно во все стороны. Я обернулся и увидел толсторога и глиптодонта, которые светились соответственно синим и красным цветом, и неслись навстречу друг другу.

Казалось, что толсторог начал немного медленнее, но он выпрямился и снова ускорился. Закрученные рога и торчащий панцирь врезались друг в друга прямо в центре клетки.

Я стиснул зубы, готовясь к ударной волне вдвое более мощной, чем предыдущая. Когда бокалы с шампанским слетели со столов и разлетелись на синие осколки толпа закричала. Световые эффекты, создаваемые двумя монстрами, были настолько яркими, что казалось никто, не замечал, что прожекторы стали светить в два раза менее ярко чем раньше.

Если кто-то и заметит разницу, так это Бардун Корлой... Но сейчас было что-то более важное.

В центре клетки все еще злобно кружились свет и пыль от удара. Я не мог хорошо разглядеть монстров, но две полоски HP уменьшались с одинаковой скоростью.

30 процентов, 20 процентов, 10 процентов…

Были ли наши невероятные броски бесполезными? Собирались ли толсторог и глиптодонт упасть, что привело бы к ничьей и принесло бы казино все невероятное количество фишек, поставленных на этот финальный бой?

Левая рука Асуны схватилась за мою правую руку, и я сжал ее. Мы из всех сил вцепились друг друга.

Визуальные эффекты исчезли, и показались тела двух огромных зверей. Толсторог и глиптодонт неподвижно стояли в центре клетки, прижавшись головами друг к другу. Их шкалы HP все еще уменьшались: 7 процентов, 5 процентов, 3…

Затем НР толсторога перестало падать, а жизнь глиптодонта упала до нуля. Силы покинули его конечности, и зверь с грохотом упал на пол клетки. Голубое сияние окружил его тело, которое на мгновение сжалось, и разлетелось на бесчисленные кусочки.

В наступившей шоковой тишине толсторог медленно поднял голову.

— Что… что… Что за столкновение! — заорал диктор NPC, а толпа взорвалась ликованием и страданием.

— Победителем этого свирепого боя, одного из величайших и самых напряженных в истории этой боевой арены, стал… Вердианский толсторог!

Победивший толсторог запрокинул рогатую голову и торжествующе заревел.

Я выдохнул сдерживаемый воздух, и взглянул на Асуну, которая ответила мне взглядом. Возможно, она не осознавала, что все еще держит меня за руку, а может, и осознавала.

В любом случае, она пробормотала:

— Итак… на кого мы поставили?

— Это был толсторог.

— Значит мы выиграли? Сколько фишек получается?

— Хм…

Я попытался умножить примерно шестьдесят две тысячи фишек, которые мы выиграли до этого, на шансы на толсторога, но почувствовал внезапное покалывание на затылке.

Я перестал считать и посмотрел назад между спинками кресел. Бардун Корлой поднялся со своего места в VIP-зоне, и указывал в нашем направлении, а его глаза горели от ярости. По всей видимости он не упустил из виду летящие в темноте ручки. Четверо мужчин в черных костюмах вышли из VIP-зоны и направились в нашу сторону.

— Так…

Я пригнулся и потянул Асуну за руку. Оставаясь в таком положении, мы протиснулись между другими зрителями и спинками стульев, и пошли влево по ряду. Добравшись до ступеней, мы выпрямились и поспешили вверх, к выходу.

— К-куда мы идем?

— Давай вернемся на третий этаж и переоденемся. Я беспокоюсь об остальных.

— Хорошая мысль…

Под маской бабочки Асуна поджала губы.

Когда мы, опустив головы пробирались сквозь толпу у бара, где-то слева в ярости и агонии проревел знакомый голос.

— Как так получилось?!