Sword Art Online. Том 19. Колыбель луны

Глава 9

Кирито и Ронье вернулись в свои комнаты, чтобы поменять ночную одежду на привычное снаряжение и подпоясаться мечами. Их поиски начались с сорок девятого этажа.

Разумеется, это не значит, что они ходили по коридорам, открывая все двери подряд. Кирито обладал настолько сильной Инкарнацией, что нашёл Шету, стоя на противоположном берегу реки, поэтому мог легко почуять человека или другое существо сквозь дверь и даже стену. Ему достаточно было встать в центре этажа и сосредоточиться, чтобы обыскать его целиком.

Два часа они постепенно спускались всё ниже, показывая жетон на груди подозрительным стражникам.

Наконец они добрались до самого нижнего этажа замка — третьего подвала, который использовался как склад. Кирито постоял на перекрёстке главных проходов с закрытыми глазами… и медленно покачал головой:

— Нет… здесь тоже никого.

Тяжёло вздохнув, он прислонился спиной к чёрной каменной стене. Склад был совершенно безлюден, в тихих коридорах лишь слабо мерцали каменные фонари.

Ронье робко обратилась к задумавшемуся мечнику:

— То есть похититель не остался в замке, а всё-таки куда-то сбежал?

— Гм… Но это означает, что раненый миньон всего за две минуты пролетел три с лишним килора…

— Три килора?.. Неужели вы почувствовали бы его даже с такого расстояния?

— Смотря кого чувствовать, конечно. Огромного миньона в пустом небе? Однозначно. Полтора килора в минуту — это девяносто в час… Я не думаю, что существуют миньоны, способные летать так быстро.

— Да, это почти что скорость дракона… Значит… похитителю всё-таки помогал чёрный рыцарь? — шёпотом предположила Ронье.

— Дракона я бы почувствовал с десяти килоров. Кирито замотал головой. За две минуты дракон столько не пролетит. Вот механодракон…

Кирито ненадолго прервался.

— Неужели они… начал было он, по сам себя опроверг: — Хотя нет… мы бы услышали ров механодракона, если бы они улетели на нём. Он был бы погромче, чем скрежет каменной ступки… Кстати, я до сих пор не могу понять: что это вообще был за звук?

Ронье тоже задумалась, но так и не нашла ответа. Вместо него в голову лезли воспоминания о том, как тёплая Лизетта старательно пила милк и как она веселилась во время ужина. Ронье положила руку на грудь одновременно с тем, как раздался тихий голос Кирито:

— Лизетта — наша надежда на связь между мирами. Что бы ни случилось, её не должны убить.

Ронье ахнула, услышав в этом голосе не только глубокое беспокойство, но и решимость.

Кирито стоял у стены, опустив голову. Ронье не видела его лица из-за тени, но всё равно подошла к нему и положила руки мечнику на плечи.

— Нет, Кирито… Вы не должны приносить себя в жертву.

— Я уже говорил тебе, — раздался ответ Кирито после недолгого молчания. — Умерев в этом мире, я не умру по-настоящему. Поэтому вместо Лизетты должен…

«Умереть я», — собирался договорить он, но Ронье перебила его, сорвавшись на крик:

— Нет! Пусть даже это и так… Я никогда-никогда не смирюсь с тем, что больше вас не увижу!

Ронье изо всех сил прижалась лицом к груди Кирито. Серебристый жетон врезался ей в лоб, но эта боль была сущим пустяком по сравнению с тем огнём, что сжигал изнутри её грудь.

— Я всю жизнь буду вашим пажом. Я уже решила, что буду служить вам всю жизнь. Мне не нужно ничего другого, но… если вы принесёте себя в жертву, я сделаю то же самое. Я заставлю их казнить меня вместе с вами!

Она понимала, что поступает нечестно и шантажирует Кирито собственной жизнью. Но в то же время в словах Ронье не было ни капли лукавства.

— Ронье… — произнёс мечник её имя полным боли голосом и положил руки ей на плечи.

Если бы Кирито захотел, он мог бы полностью обездвижить Ронье или лишить её сознания на пару-тройку дней, пока всё не закончится. Но смысла в этом всё равно не было. Очнувшись и узнав, что Кирито не стало, Ронье немедленно отправилась бы вслед за ним.

Так что вместо этого Кирито переложил правую руку на голову Ронье и ласково погладил девушку.

— Спасибо, Ронье, прошептал он. — Я не сдамся и обязательно спасу Лизетту. А затем вернусь вместе с тобой в собор, ведь там наш дом…

Когда Ронье услышала эти слова, из её глаз хлынули слёзы. Кое-как удержав рвущиеся наружу всхлипы, она кивнула и прошептала:

— Да… да…

Ронье прижалась к Кирито ещё сильнее. Тот гладил её, пока она не успокоилась.

Через десять минут, как раз когда колокол пробил шесть часов утра, они вышли в главный зал первого этажа. К тому времени Шета и Искан уже вернулись в замок после похода в гильдию чёрных магов.

Они сразу же встретились и переговорили, но, увы, в гильдии тоже не удалось выяснить чего-либо непосредственно связанного с похищением.

— В штабе гильдии до сих пор не нашли магов, пропавших во время Войны двух миров; эксперименты над миньонами там тоже не ставят, — пересказал Искан. — Я спрашивал как главнокомандующий, так что право сильного не дало бы им соврать.

Шета печально кивнула и добавила:

— Но есть одна вещь… На глиняных залежах, которые принадлежат гильдии, кто-то месяц назад украл большой мешок глины высшей категории.

— Большой мешок? Насколько большой? — уточнил Кирито.

— Достаточно большой, чтобы сделать трёх миньонов, — поморщившись, ответил Искан. — Гильдия решила разбираться с этим делом сама и ничего не сказала Совету пяти рас… Хотя даже если бы мы знали об этом заранее, то вряд ли предвидели бы сегодняшнюю атаку.

— Месяц назад… значит, это точно связано с происшествием в мире людей… — пробормотал Кирито.

— Стражники, конечно, уже успели нам доложить, но как ваши успехи? — спросил теперь уже Искан.

— Никак… Мы обошли все этажи, начиная с верхнего и заканчивая подземным складом, но ни миньона, ни Лизетты нигде нет. Это невозможно даже списать на потайные комнаты: если они не отрезаны от этажей какой-то по-настоящему мощной преградой, я бы почувствовал врагов даже там.

— Ты в этом разбираешься, так что спорить не буду… Получается, они уже сбежали куда-то далеко?..

Искан взъерошил волосы на своей увенчанной диадемой голове. Шета поймала его руку и бережно обхватила её ладонями.

Воцарившуюся было тишину нарушил грохот, с которым закрылись парадные двери замка. Не только их створы, но и петли были сделаны из чистого обсидиана, поэтому двери закрывались с характерным звуком трущихся друг о друга огромных камней. Этот грохот, напоминающий далёкие раскаты грома, показался Ронже смутно знакомым, и она углубилась в собственные воспоминания.

Да, точно, это было во время испытания первого прототипа механодракона перед Центральным собором. Пытаясь спасти машину, которая летела прямо в вершину собора, Асуна обратилась к силе богини Стейсии сдвинула в сторону верхние пять этажей. Мраморные блоки терлись друг о друга с этим же самым звуком.

Со скрежетом… как от каменной ступки.

— А! Госпожа Шета… — Ронье подбежала к старшему рыцарю единства и взволнованно спросила: — Рядом с вашей спальней есть такие же большие обсидиановые двери, как эта?

— Обсидиановые двери? Нет, все двери вокруг спальни деревянные, а оконные рамы железные.

— А нет ли других механизмов, в которых камень трется о камень?

— Скрежет, который слышал солдат! — воскликнул Кирито после этих слов. — Да, если во внешней стене замка есть потайная дверь, она бы открылась именно с этим звуком, но…

— Ты бы всё равно почуял эту потайную комнату, да?.. — закончил за него Искан, сложил руки на груди и хмыкнул. — И кстати, я ни разу не слышал о каких-то тайниках возле нашей спальни. Да и толку от двери во внешней стене, если до неё никто никогда не доберётся? Кроме кого-то, кто умеет летать, конечно.

— Что, если это… не потайная дверь? — прошептал Кирито и посмотрел в потолок. — Искан, ты же сам говорил, что сорок девятый этаж — это ещё не настоящая вершина замка.

— Ты… намекаешь на пятидесятый? — переспросил главнокомандующий, ахнув одновременно с послом. — Но он надёжно опечатан. Стражи уже убедились, что цепи на месте.

— А снаружи туда не попасть? На пятидесятом этаже нет окон?

— Вроде… были… — Искан неуверенно крутил головой, пытаясь вспомнить. — Когда появился Вектор и десять маркизов пришли к нему на поклон, в тронном зале были огромные окна. Но если посмотреть на замок сейчас, то выше сорок девятого этажа сплошная кладка…

— Потому что окна закрыты, — уверенно заявил Кирито. — Вместе с гибелью Вектора и возвращением печати камни на внешней стене сдвинулись и закрыли все окна. Этаж полностью отсекло от остального замка. А каменный скрежет, о котором говорил солдат, был звуком вновь открывшихся камней.

— Но… но как? — прошептал Искан, чья смуглая кожа бледнела на глазах. — Печать пятидесятого этажа мог снять лишь сам Вектор… Неужели Лизу похитил…

Гладиатор стиснул зубы, боясь закончить фразу. Повисла зловещая тишина, которую нарушил уверенный голос Шеты:

— Нам нужно на пятидесятый этаж.

— Это точно… — согласился Кирито. — Возможно, мы что-то поймём, когда увидим дверь.

Искан кивнул, поборов свой страх.

Они вчетвером вновь взбежали по лестнице без единой передышки. Даже Ронье не запыхалась — видимо, ко второму разу уже привыкла к нагрузке.

На сорок девятом этаже они ненадолго остановились и посмотрели на уходящие вверх ступени. Из полумрака спускался холод и обволакивал ноги Ронье. Возможно, отопление не доходило до верхнего этажа, а возможно, за этим холодом стояло нечто иное.

— Идёмте, — бросил Искан, первым ступив на лестницу.

Остальные последовали его примеру. Почему-то этот пролёт казался длиннее, чем вся остальная лестница вместе взятая, но в конце концов впереди появились огромные чёрные двери. Как им и сказали, створы были скреплены мощной цепью толщиной санов десять, натянутой так туго, что её и покачать было невозможно…

Искан медленно прошёл по короткому коридору, остановился перед дверью и коснулся цепи.

— Ух, холодная! — воскликнул он, отдёргивая руку.

Тем не менее он снова протянул её, крепко сжал звено, согнул колени и потянул, издав боевой клич. Цепь слегка лязгнула, но не поддалась.

— Так и знал. Печать на месте…

Убрав руки с цепи, Искан ощупал чёрные створы, затем приложил к дверям ухо.

— Ничего не слышу… Но если Лиза внутри замка, она должна быть здесь…

Гладиатор отступил на пару шагов, согнул колени и встал в боевую стойку. Крепко сжатый правый кулак окутало пламя. Холодный воздух заискрился от напряжения, и Ронье невольно попятилась назад.

«Неужели он и правда попытается сломать цепи голым кулаком?» — подумала она, но тут вперёд шагнул Кирито. Мечник положил руку на левое плечо гладиатора, даже не вздрогнув перед силой его боевого духа.

— Давай лучше я, Искан.

— Нет… Дай мне попробовать.

— Побереги кулаки для битвы с миньоном и похитителем. Тем более я в таких делах мастер, — непринуждённо заявил Кирито.

Искан медленно выдохнул, опустил руки и повернулся к нему:

— Опять заставляешь под себя подстраиваться. Ладно уж, удачи тебе.

Искан усмехнулся и отошёл к жене.

Кирито встал перед цепью, его правую ладонь окутало тусклым светом, и он тщательно проверил всю цепь. Пройдясь по ней несколько раз, Кирито нащупал пальцем одно место в самой середине.

— Вот тут… есть крошечный, незаметный для глаза надрез. Твоих рук дело, Шета? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да. — Старший рыцарь единства кивнула. — Как я уже говорила, «Чёрная лилия» легко разрубила бы эту цепь.

— Не сомневаюсь. Этот надрез мне пригодится.

Кивнув, Кирито отошёл от цепи на три шага и наконец-то взялся за рукоять меча на левом бедре. Искан и Шета тихо ахнули, когда клинок с мелодичным звоном покинул ножны.

Тускло блестящий божественный артефакт «Ночное небо» был сделан не из стали, а из чёрной древесины. Издалека этот материал напоминал обсидиан замка, но выглядел тщательно отшлифованным, слегка влажным и чудовищно тяжёлым. По словам Кирито, его меч был выточен из ветки огромного кедра, росшего в лесу на границе Северной Империи Нолангарт. Целый год и шесть брусков точильного камня понадобилось Садоре, ныне старшему механику Центрального собора, чтобы создать этот меч, которому суждено было сразиться с клинками нескольких рыцарей единства, победить Верховного старейшину Чуделкина, Первосвященницу Администратор и даже бога тьмы Вектора. Этот легендарный меч буквально спас мир.

Но скорее всего, для победы над печатью мало высококлассного меча.

Можно не сомневаться, что эти цепи наделены неразрушимостью, на манер внешних стен Центрального собора и разделяющих Центорию нетленных стен. Даже обладающая силой богини Асуна может лишь двигать стены собора, но не ломать их.

Не уровень клинка и не мастерство мечника должны разрубить эти цепи, а только чудесная сила Инкарнации, способная переписывать законы мира.

Кирито отступил ещё на три шага, вытянул левую руку вперёд, а правую, с «Ночным небом», отвёл к плечу. Широко расставленные одна перед другой ноги вжались в пол. Мечник глубоко вдохнул и замер в стойке, которой нет ни в одном традиционном стиле фехтования.

Тело вспыхнуло алым, под ногами закружился ветерок. Ронье чуть было не отвернулась, но заставила себя смотреть вперёд.

Постепенно весь свет собрался в мече, и чёрный клинок заблестел алым. Послышался гул, похожий на вой зимнего ветра. Постепенно он усилился и приобрёл металлические нотки, напомнив рёв дракона. Пол и стены начали мелко дрожать от наполнившего воздух напряжения.

— Н… ничего себе! — воскликнул Искан.

— Так это… Инкарнация Кирито? — изумилась даже Шета.

Вдруг охваченные световой бурей чёрные штаны и рубашка Кирито задрожали, словно мираж, и превратились в развевающийся чёрный кожаный плащ. На плечах и груди появились стальные щитки… или Ронье показалось?

— О-о-о! — взревел Кирито, отталкиваясь от пола, и резко выставил вперёд правую руку с наполненным Инкарнацией мечом.

Грохот достиг пика, по стенам побежали тонкие трещины.

До цепи было около пяти меров — слишком много, чтобы дотянуться клинком. Однако меч вдруг начал вытягиваться, превращаясь в алое копьё, и ударил прямо в центр печати.

Вмиг исчезли и звук, и свет, и ветер. Кирито вновь принял прежний вид.

Цепь раскололась ровно посередине, не нарушив гробовой тишины, и бессильно повисла. Мощные створы вздрогнули и издали тяжёлый звук, будто оживая и превращаясь из непреодолимой преграды в дверь.

Кирито упал на колени, и Ронье тут же подскочила к нему.

— Кирито!

Она обхватила его за руку и помогла подняться. Тем временем подбежали Шета и Искан.

— Эй, Кирито, ты в порядке?! — воскликнул Искан.

— Да… — ответил юноша, поднимая руку. — Я скоро приду в себя. Быстрее открывайте… Как только система… то есть мир заметит, что я нарушил его законы, цепи восстановятся.

— Хорошо, — отозвалась Шета, подошла к дверям и толкнула руками обсидиановые створы, украшенные зловещими барельефами.

Они содрогнулись, начиная поворачиваться.

— Открыто, — бросила Шета, оборачиваясь.

— Быстрее! — хрипло приказал Кирито. — Если похититель внутри, он уже заметил, что двери открылись! Я подойду, как только смогу!

— А… ага! — отозвался Искан и пинком распахну огромные двери.

За ними оказался ещё один коридор, но тьма в нём выглядела совсем не такой, как в остальном замке. Повеяло леденящим холодом.

Тем не менее родители Лизетты без промедления бросились внутрь. Уже через несколько секунд они растворились во тьме. Кирито встал, подбадривая себя боевым кличем, и посмотрел на Ронье.

— Идём за ними.

— Хорошо! — Ронье кивнула, подавив в себе беспокойство за Кирито.

На самом деле ей казалось, что перед этим не помешало бы созвать стражников, которые продолжают поиски внизу, но Кирито не зря торопился. К тому же стражники, будучи не самыми сильными мечниками, скорее всего, только помешали бы в битве с сильным чёрным магом.

Надеясь хоть чем-то помочь Кирито, Ронье вытащила из мешочка на поясе зелье, откупорила склянку и протянула ему. Кирито слегка поморщился от горечи, но выпил жидкость залпом и немного порозовел. Поблагодарив, Ронье, он вместе с ней шагнул через двери во тьму коридора.

Ронье показалось, что они прошли сквозь прозрачную пелену. Она поёжилась от холода, а изо рта вырвалось облачко пара, будто здесь и правда не было отопления. Но Ронье забыла и про страх, и про холод, потому что в следующий миг раздался тихий, но отчётливый плач младенца. Ахнув, она переглянулась с Кирито и бросилась бежать.

Коридор завернул влево, за поворотом показались ещё одни распахнутые двери. Из них по-прежнему доносился детский плач.

Ронье не задумываясь бросилась вперёд и оказалась в просторном зале. Вдаль уходила темно красная ковровая дорожка, по обе стороны от неё высились круглые колонны с изваяниями ужасных чудовищ. На стенах излучали голубой свет каменные фонари. Впереди виднелись две ступени, а ещё дальше — роскошное кресло. Должно быть, это и есть тронный зал, в котором появился император Вектор.

В самом центре зала стояли плечом к плечу Искан и Шета. Чуть подальше — расправившее крылья чёрное чудовище. Миньон.

Кто-то стоял возле трона. Он был в накидке с чёрным капюшоном, но края этой одежды расплывались в воздухе, будто дым, не давая рассмотреть очертания. Незнакомец был худым, но высоким. В руке он сжимал блестящий ядовито-пурпурный кинжал, направленный остриём на младенца, которого незнакомец держал в другой руке.

Лизетта тихо хныкала со сморщенным от плача лицом. Она провела в этом холодном зале уже больше двух часов и наверняка потеряла немало Жизни. Ронье хотелось спасти её как можно скорее, но нельзя было действовать опрометчиво. От Шеты и Искана также исходили гнев и беспокойство.

Ронье почувствовала, что глаза похитителя уставились на неё из кромешной тьмы под капюшоном. В следующий миг раздался загадочный голос, словно кто-то заставил зверя или птицу говорить по-человечьи:

— Теперь понятно… Значит, печать разрубил Верховный мечник мира людей? Ты ещё опаснее, чем о тебе рассказывают…

По голосу нельзя было определить ни возраст, ни даже расу. Но кое-что всё-таки прояснилось.

— Ты… мужчина! — воскликнул Искан. — Значит, ты не чёрный маг?!

— Заклинатели в мире людей бывают и мужчинами, — насмешливо ответил похититель. — Почему бы чёрному магу не быть мужчиной?

— Нет уж, я знаю этот клинок… Ты как-то связан с гильдией убийц! — возразил Искан.

— Ты так уверен?.. Этим кинжалом может пользоваться кто угодно. Даже один из гладиаторов, которых ты изгнал из своей гильдии. — Похититель вновь усмехнулся и вдруг перешёл на ледяной тон: — Хватит разговоров. Так и быть, обойдусь без прилюдной казни, но голова Верховного мечника мне всё равно нужна. Посол, немедленно отруби голову Верховному мечнику ладонью, — я знаю, у тебя это хорошо получается. Иначе твоей дочери не жить.

Серая рука, показавшаяся из-под накидки, приблизила кинжал к лицу Лизетты. Спины Искана и Шеты напряглись до предела.

Вдруг раздался звон. Отравленный кинжал отбросило вместе с рукой, а Лизетту окутал белый шар. Похититель едва не выронил младенца, но опомнился и вновь схватил её вместе с шаром.

Разумеется, сама Лизетта ничего не сделала, зато Кирито, стоя возле Ронье, тянул к трону правую руку, окутанную свечением такого же цвета, что и шар. Он защитил малышку барьером Инкарнации.

— Шета! Искан! — воскликнул Кирито измученным голосом. — Я долго не протяну! Спасайте Лизетту!

— Да! — отозвался Искан, и всё его тело вспыхнуло пламенем.

Тем временем мужчина в накидке произнёс какое-то странное слово, и миньон пришёл в движение.

— Бш-ш-ш! — прошипело чудовище, но этот шум потонул в боевом кличе гладиатора:

— Ура-ра-ра-ра-а-а!

Искан бросился вперёд, и его объятый пламенем кулак врезался в живот миньона. Чудовище согнулось, его туловище начало разбухать…

И лопнуло, словно раздутый шар, разбрызгивая во все стороны тёмную кровь. Искан скрестил перед собой руки, защищаясь от ядовитой жидкости.

В следующий миг из-за спины Искана бесшумно выплыла тень. Закрытая мужем от брызг яда, Шета устремилась к трону так быстро, что почти превратилась в серую дымку.

Беззвучный выдох — и она рубанула ладонью. Руку похитителя, в которой всё ещё был пурпурный кинжал, отрубило по плечо. Шета занесла ладонь, чтобы лишить незнакомца второй руки и отобрать у него Лизетту.

Но вдруг что-то сверкнуло под капюшоном — там, где должен был находиться рот.

Метательная игла.

Шета молниеносно вскинула левую ладонь, но как только игла воткнулась в неё, стройное тело рыцаря покачнулось.

Крепче прижав к себе окутанную пузырём Лизетту, мужчина в чёрной накидке практически бесшумно побежал влево, к стене. Но она была сплошной, так что он не мог никуда скрыться.

Или мог?

Мысли пронеслись в голове Ронье одна за другой. И как только они выстроились в логическую цепочку, Ронье бросилась бежать, выхватив клинок.

Похититель мчался прямо к стене, хлопая чёрным плащом. На его груди вспыхнул крупный алый камень.

Вдруг по стене пробежал такой же алый свет. Стена из обсидиановых блоков начала подниматься со звуком трущихся камней… будто кто-то пользовался каменной ступкой.

Похититель, прижимая к себе Лизетту, прыгнул в окно, которое не должно было открыться. Ронье оставалось до него десять с лишним меров. Она не могла настигнуть похитителя в один прыжок.

Но она собиралась заставить себя сделать это любой ценой.

— Ийя-а-а-а-а-а! — выдавила она из себя боевой клич, отталкиваясь от пола и занося меч.

Клинок остановился под точно рассчитанным углом, словно став продолжением руки, и вспыхнул ярким голубым светом.

Тело Ронье ускорилось так резко, словно её подтолкнула незримая рука. Она, в один момент преодолела десять мерой, оставляя в воздухе голубой след.

«Сверхзвуковой прыжок», навык-рывок айнкрадского стиля.

Этому тайному приёму её научил Кирито — иногда называвший его на священном языке «Соник липом», — и с его помощью Ронье отрубила похитителю вторую руку.

В следующую секунду Инкарнационный барьер Кирито исчез, и Лизетта оказалась в воздухе без опоры и защиты.

Потерявший обе руки, истекающий кровью мужчина вновь прыгнул к окну, не думая сдаваться. Возможно, ещё одного удара хватило бы, чтобы убить его, но Ронье решила остановиться и поймать Лизетту.

Похититель выпрыгнул в окно и почти сразу исчез, будто растворился в свете зари. В ту же самую секунду Ронье поймала Лизетту и прижала к груди. Она присела на корточки, положила меч на пол и стала согревать тихо плачущую малышку обеими руками.

— Страшно было, да, Лиза? Но теперь всё хорошо… всё хорошо… — прошептала она, поднеся Лизетту к своему лицу и поглаживая щёку малышки своей.

Постепенно плач утих, а маленькая ручка прикоснулась к щеке Ронье. Слева скрежетало закрывающееся окно, Ронье продолжала обнимать малышку, пока кто-то не постучал по её спине.