Двадцать седьмое сентября, двадцать один час пять минут.
Как только все иконки в кольцевом меню сменили цвет на фиолетово-красный, отсрочка подошла к концу. Мы с Асуной, Алисой и Лифой встретили этот миг в гостиной избы. Похожая на шестерёнку иконка системных настроек в левой верхней части кольца постепенно утратила синий оттенок. Следом произошло нечто из того, что мы и ожидали, а также кое-что, чего никак не могли предсказать.
Первым делом я обратил внимание на льющийся в окно свет. Но вовсе не заря занималась снаружи: свечение было неестественным, фиолетово-красным. Мы подбежали к разбитому окну, подняли глаза к ночному небу и увидели северное сияние, похожее на собранную складками переливающуюся ткань. Затем прозвучал таинственный голос: в нём будто бы сочетались невинность маленькой девочки и серьёзность взрослой женщины. Мне показалось, что я его уже где-то слышал.
«Семена прорастают, тянут свои ветви, соединяются в кольцо и становятся вратами. Берегите вашу жизнь, гости скорбного края, который давно оставила надежда. Вытерпите все лишения, преодолейте все невзгоды. Первый из вас, кто дойдёт до земли, отмеченную сиянием, получит всё».
Как только отзвучали последние слова, донёсшиеся с небес, пропало и озарившее ночь сияние.
«Гости»? «Получит всё»? Я застыл у окна истуканом, пытаясь переварить услышанное. Но тут за спиной раздались крики, так что пришлось резко обернуться.
— Что слу... — Я ахнул, не успев договорить. Пришлось сказать совсем другое: — Я же предлагал вам раздеться заранее...
Три девушки стояли на четвереньках посреди гостиной. Они пытались встать, но их сил хватало лишь на то, чтобы окончательно не упасть ничком. Четырёхчасовая отсрочка подошла к концу — высокоуровневая экипировка стала слишком тяжёлой. Особенно это касалось одетой в металлические доспехи Алисы. Собрав все силы, она подняла на меня исполненный муки взгляд и приказала:
— Кирито, выйди ненадолго!
— Да-да, — не стал спорить я, поскольку ожидал этой просьбы, осторожно открыл еле державшуюся на петлях дверь и вышел на крыльцо.
Нападение Шипастого пещерного медведя сильно потрепало и без того пострадавшую избу. На передней стене, до того практически целой, появилось две глубоких вмятины, да и сам дом сильно покосился. До сих пор мы полагали, что запас прочности избы подойдёт к концу в шесть утра, но усилия монстра отобрали у нас два из девяти часов.
Впрочем, были и хорошие новости. В обнаруженной нами берлоге пещерного медведя нашлись внушительные запасы железной руды, которую я считал самым редким из ресурсов, необходимых для ремонта. Похоже, что такие звери впитывают железо шкурой и таким образом накапливают в груди иглы для стрельбы.
Мы сразу же накопали как можно больше руды с помощью каменных топоров, но пока даже не знали, хватит ли её. Чтобы получить ответ на этот вопрос, руду сначала нужно переплавить, а это значит, что наша следующая задача — построить горн и сделать первый шаг в железный век.
— Ещё одеться бы... — пробормотал я, осматривая своего персонажа, который до сих пор щеголял в одних трусах.
Во время вынужденной прогулки по ночному лесу я чувствовал себя крайне неуютно, но нам необходимо было отыскать медвежью берлогу, пока Лифа ещё способна удержать в руках меч. Во время поисков мы даже наткнулись на огромную летучую мышь, с которой пришлось сразиться, так что мы не смогли бы собрать железо без помощи моей несравненной сестрёнки, поскольку, даже если ты получил тринадцатый уровень, здесь, как и в любом RPG-мире, всё решает экипировка.
Первым делом горн, затем броня... или хотя бы одежда. Когда я закончил строить планы, из дома донеслось:
— Братик, можешь заходить!
Могу — это прекрасно, но как именно они разобрались с весом экипировки? Озадаченный, я открыл дверь. Девушки стояли в ряд посреди освещённой факелом гостиной, и, к моему удивлению, все три были в одинаковых платьях.
— Э-э... К-как вы это сделали?! — выпалил я, указывая пальцем то на одну, то на другую.
— Из волокон аманийника мы изготовили полотно, а уже из него — одежду, — объяснила Асуна. Лицо её при этом выражало гордость собой (процентов семьдесят) и некоторое смущение (процентов тридцать).
— Н-но когда вы успели... — поразился я.
На этот раз ответила Алиса, хитро улыбнувшись:
— Ты на своём примере показал, что рано или поздно одежду из Альвхейма придётся снять. Мы готовились к этому.
— К-кстати, а для меня...
Но не успел я даже задать вопрос, как Лифа хлопнула в ладоши и извинилась:
— Прости, Кирито, но вся «Грубая ткань из аманийника» ушла на нашу одежду. Мы потом ещё сделаем, потерпи.
— Ладно... — Я напомнил себе, что могу и сам изготовить одежду, и решил не развивать тему. Нам хватало и других вопросов для обсуждения. — Так вот, насчёт...
— Подожди, братик. Ты точно ничего не хочешь нам сказать? — перебила меня Лифа и покружилась на месте.
— А, ну да, — догадался я и усмехнулся. — Вам всем очень идёт.
— Кирито, в этой игре можно делать снимки? — загорелась идеей Асуна.
Судя по реакции девушек, им очень понравились платья из грубой ткани. А может, причина была в том, что они впервые оделись во что-то одинаковое. Мне тоже захотелось снять трёх счастливых девушек, но увы...
— Я не видел в интерфейсе кнопки «Сделать снимок»... Возможно, тут для этого нужно иметь соответствующий предмет, как в SAO, но вряд ли он нам попадётся прямо сейчас.
Как ни странно, мой ответ сильнее всего расстроил Алису. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и с серьёзным видом взглянула в окно.
— Этот голос... он упоминал кое-что странное. Например, что кто-то «получит всё».
— А, ну да, точно! — выпалила Лифа.
— Но ведь под «всё» не подразумевалось ничего конкретного... — подхватила Асуна. — Я только и поняла, что мы должны что-то сделать.
— Эта манера речи напомнила мне госпожу Первосвященницу.
Я хлопнул в ладоши, услышав слова Алисы. Возможно, голос показался мне знакомым, потому что почти так же разговаривала полубогиня Андерворлда, Первосвященница Администратор. Мои слова не застали Асуну и Лифу врасплох, потому что они во всех подробностях знали историю Андерворлда. Тем более что там они были известны как богиня мироздания Стейсия и богиня земли Террария.
Но этот голос не мог принадлежать Администратор. Бывшая правительница погибла на верхнем этаже Центрального собора, её флактлайт был уничтожен. Мой лучший друг и верный напарник заплатил за эту победу своей жизнью...
Вдруг сильная боль пронзила мою грудь, так что даже воздух перестал поступать в лёгкие. Я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вновь похоронить неприятные воспоминания на самом дне души. Девушки посмотрели на меня с беспокойством, но я вымучил улыбку и перевёл тему разговора:
— Ладно, голос обсудим потом, а сейчас давайте поторопимся с ремонтом. Я схожу к реке и наберу камней, а вы пока расколите брёвна на дрова и...
Я опять не смог договорить, но на этот раз причина была не внешней, а внутренней. У меня вдруг так пересохло в горле, что я не смог выдавить ни слова.
Я опустил взгляд ниже линеек хитпойнтов и маны. Синяя шкала жажды укоротилась уже наполовину, а жёлтая (голода) — на одну пятую. Отсрочка не только спасала нас от перегрузки, связанной со снаряжением, но и избавляла от голода и жажды. Теперь же, после речи голоса с небес, поблажки закончились: мы оказались в самом настоящем симуляторе выживания.
— Пить... хочу... — услышал я хриплый голос и повернул голову.
Мои спутницы также прижимали руки к горлу, заходясь сухим кашлем. Нашим реальным телам обезвоживание не грозило, так что жажда была только иллюзией, созданной игровыми системами. Иными словами, мы могли просто терпеть без вреда для физического тела, однако, когда шкала жажды совсем опустеет, начнут тратиться хитпойнты. Если мы не хотим умереть в этом мире, нам нужно срочно найти воду.
— Беру свои слова назад. Все идём к реке.
Девушки единогласно приняли предложение. Мы с Асуной и Алисой вооружились уже привычными каменными ножами, а Лифа — одним из каменных топоров, которыми мы добывали руду. Выйдя из дома, мы побежали на юго-запад к реке, освещая себе путь факелами. Как только вдалеке послышалось журчание воды, жажда стала вдвое сильнее. Изначально я собирался сделать некое подобие чашки, но сил терпеть уже не было.
Я упал на колени у кромки воды, воткнул факел в щель между камнями и погрузил руки в поток. Не скажу, что ладони окоченели, но вода была очень холодной. Я набрал полные пригоршни, поднёс ко рту и принялся жадно пить. Пьянящее блаженство разлилось по голове до самого затылка, шкала жажды начала заполняться. Девушки молча присели справа и слева от меня и тоже начали пить. Я зачерпнул горстями воду ещё пару-тройку раз и постепенно пришёл в себя.
Полностью восстановив шкалу жажды, я немедленно проверил время в уголке интерфейса. Пятнадцать минут десятого. Я собирался какое-то время не пить и терпеть, чтобы узнать, насколько быстро шкала опускается до опасных значений.
Девушки, утолив жажду, встали и дружно засмущались, увидев, что они, словно неряшливые дети, забрызгали себе одежду.
— Чашки бы очень пригодились, — отметила Алиса.
— Но из травы их, конечно, не сделать. — Асуна окинула берег взглядом. — Может, из дерева?..
— По-моему, обжечь глину проще, чем корпеть над вырезанием, — предположил я и вдруг кое-что осознал. — Слушайте, но мы же замучаемся каждый раз бегать за водой к реке. Нам нужны большие ёмкости для хранения воды и маленькие, чтобы носить её с собой.
— Может, лучше выкопать колодец? — предложила Алиса.
Я задумчиво кивнул. В мире людей Андерворлда водопровод существовал только в столице — Центории, а в Рулиде, Заккарии и других городах и деревнях люди добывали воду из колодцев. Но это было возможно только благодаря тому, что их мир не состоит из полигонов. Как правило, в VR-играх существует запрет на изменение рельефа — то есть воздвигнуть гору или выкопать глубокую яму в них нельзя.
Хм, но сделать колодец можно и потом, а пока нам нужно...
«...железо», — собирался сказать я, но меня перебило бодрое урчание из собственного живота. Спустя мгновение я вдруг ощутил волчий голод. Быстро переведя взгляд в левый верхний угол интерфейса, я обнаружил, что жёлтая шкала укоротилась вдвое.
Асуна и остальные тоже схватились за животы, наверняка пытаясь помешать тем заурчать. В реальном мире это, может, и помогло бы, но в виртуальном...
— Ай-ай-ай! — вдруг закричала Лифа.
Я вздрогнул, решив, что что-то случилось, но похоже было, что она просто пыталась заглушить урчание собственного желудка. Моя мудрая сестрёнка поступила очень глупо, и я, как её старший брат, просто обязан был это прокомментировать:
— Слушай, здесь нет ничего такого... Тем более это твой персонаж, а не ты.
— Я не собираюсь слушать советы полуголого пещерного человека!
— Я, если что, не по своей воле раздетый! Это вы не сделали мне никакой одежды...
Вдруг раздался ещё один странный звук, заставивший меня прервать тираду. Не урчание в животе: звук явно имел внешний источник. Если не ошибаюсь... это был всплеск речной воды.
— Что это? — насторожилась Асуна.
Может, прыгнула рыба? — нахмурилась Алиса.
— Что, рыба? Тогда её надо поймать! — выпалила Лифа, голодным взглядом уставившись на реку, и устремилась было к воде, но я успел схватить сестру за шиворот.
— Погоди, мы ещё не знаем, рыба ли это. Вдруг крокодил?
— А-ха-ха! В хвойных лесах крокодилы не водятся!
— Слушай, знания из реальности не всегда помогают в...
Два всплеска — ближе, чем раньше. Что-то плыло прямо к нам.
— От реки, быстро! — приказал я девушкам как можно тише и отпрыгнул, увлекая за собой Лифу.
Затем подобрал факел левой рукой, а правой сжал рукоять каменного ножа.
— Кирито, мне нужен огонь! — прозвучал рядом чей-то голос. Я посмотрел влево и увидел Алису, протягивающую ко мне палку.
Разумеется, простая ветка горит хуже, а сгорает быстрее, чем факел с обёрнутым травой концом, но нам сейчас пригодится любой свет. Держа в левой руке свой факел, я зажёг от него протянутую палку.
Благодаря Алисе, свет стал в полтора раза ярче, так что мы смогли рассмотреть реку, в ночи казавшуюся чёрной. Русло было петляющим, и на поверхности плясали мелкие волны, мешавшие рассмотреть что-либо, двигавшееся под водой. Мы подождали ещё несколько секунд, но всё было тихо.
Неужели и правда рыба? Однако стоило нам расслабиться, как всего в трёх метрах от нас нечто вновь разбило речные волны. Из реки высунулась круглая голова с плоским утиным клювом. Правда, клюв был сантиметров тридцать в ширину и шестьдесят — в длину.
— Утконос? — прошептала Лифа.
— Кря! — отозвалось существо, раскрыв жёлтый клюв и словно бы подтверждая догадку девушки.
Но хотя своим криком это животное и напоминало утку, расслабляться было рано: его клюв был полон острых клыков.
— Кря-кря! — вновь, словно насмехаясь, хрипло крикнуло странное создание.
Огромный клюв приблизился к берегу, и я жестом велел девушкам отступить ещё дальше. Курсора вновь не было, как и над медведем. По-видимому, в этой игре они не появляются, пока существо не попадёт под удар игрока или его группы... либо не нападёт само. Иначе говоря, животное плыло к нам с неизвестной целью. Система не собиралась раскрывать, опасный хищник это или просто безобидный зверь, который хочет клянчить у нас еду.
У самого берега клюв замер. Оставаясь на прежнем месте, я выставил вперёд факел, но существо не испугалось огня. В чёрных бусинках широко расставленных глаз плясало оранжевое пламя.
Внезапно вновь плеснула вода, и обладатель клюва показался нам уже целиком. Это был крепкий коренастый монстр на сильных лапах. Я бы подумал, что это и правда утконос, вот только вместо шерсти существо было покрыто зелёной чешуёй.
Какое-то время монстр полз на всех четырёх лапах, но затем поднялся, и его морда оказалась на уровне моей груди. Теперь я заметил, что его задние лапы были длиннее и мускулистее передних. Равновесие существу помогал удерживать длинный хвост, сразу наводивший на мысль, что перед нами...
— Динозавр! — невольно воскликнул я.
— Кря-а-а! — протянул в ответ уткозавр (конечно, я не знал, действительно ли он так называется), широко раскрывая клюв.
Хоть крик его по-прежнему напоминал утиный, но клыки недвусмысленно указывали на то, что перед нами хищник. Укусит — мало не покажется. Если он сделает ещё шаг, нам придётся ударить первыми, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Я напряг мышцы живота...
Вдруг откуда-то слева прилетело нечто красноватое и упало прямо в широко раскрытый клюв.
— Кря! — воскликнул уткозавр, прожевал угощение, опустив голову, быстро проглотил и снова раскрыл клюв. Я перевёл взгляд и увидел, как Асуна бросает ещё один непонятный предмет размером с бейсбольный мяч. Наконец я догадался, что это мясо Шипастого пещерного медведя. Когда уткозавр съел и второй кусок, то направился к Асуне, а затем замахал своими короткими передними лапами и требовательно закрякал. Очевидно, он просил ещё мяса, но я понятия не имел, сколько ему нужно, чтобы насытиться. Конечно, это существо было поменьше медведя, но всё же раза в два крупнее большой собаки.
— Слушай, Асуна...
«Давай ты бросишь следующий кусок подальше, а мы убежим, пока уткозавр будет его есть?» — собирался предложить я, но Асуна вскинула правую руку и прошептала:
— Перед ним появилась шкала в виде кольца. Сейчас она полная на шесть десятых.
— Шкала?.. — автоматически повторил я, но быстро догадался, в чём дело. Похоже, это была шкала приручения.
Я хотел было сказать, что приручение — не самый лучший выход... но было поздно. Асуна достала из инвентаря третий кусок мяса, однако не стала бросать его, а подошла к уткозавру, держа угощение на вытянутой руке.
Существо крякнуло и отступило на шаг, но затем вытянуло шею, поддавшись чувству голода. Ноздри монстра, расположенные на краю клюва, обнюхали человеческую ладонь, после чего уткозавр принял подачку и начал жевать.
Асуна повернулась к нам и взволнованно объявила:
— Шкала заполнилась, но ничего не происходит... Что дальше?
— Дальше?..
«Ты сама в это ввязалась!» — подумал я, но мне уже и самому хотелось, чтобы у Асуны всё получилось. Пока я раздумывал, справа раздался шёпот Алисы:
— Когда ловят диких драконов, их сначала кормят мясом, чтобы успокоить, а затем накидывают узду.
— Узду? А, сейчас! — понял я, торопливо вызвал кольцевое меню и открыл инвентарь.
Кстати, в середине кольца появилось нечто странное, но я решил пока не обращать внимания и достал из своих запасов шнурок из аманийника.
— Накинь аркан ему на шею! — посоветовал я, бросая верёвку.
Даже в глазах бесстрашной рапиристки — пускай пока что вооружённой лишь каменным ножом — в этот момент появился испуг. Впрочем, вряд ли кто-либо другой мог сейчас проделать этот трюк, ведь шкалу видела только она. Сжав шнурок правой рукой, Асуна медленно подошла к уткозавру, который увлечённо жевал медвежатину. Девушка накинула шнурок на шею существу и начала завязывать.
— Ой, шкала дрожит! — взвизгнула Асуна.
— Держись, Асуна! — подбодрила её Лифа.
— Держу-у-усь! — отозвалась Асуна, но тут шнурок выскользнул из её пальцев.
Вязание узла требует слаженной работы двух рук, так что это одна из тех вещей, которые очень тяжело даются в виртуальном мире. Пока Асуна возилась, уткозавр уже доел и громко крякнул, видимо заметив шнурок. Впрочем, девушка как раз заканчивала его завязывать. Всё тело уткозавра вдруг озарилось светом, словно только что сделанная вещь. Над его круглой головой появился объёмный курсор в виде кольцевой шкалы хитпойнтов и острого веретена. Курсор был зелёным.
— Кря-а-а-а! — воскликнул уткозавр и потёрся клювом о щёку Асуны.
Похоже, наше первое приручение прошло успешно.
— Асуна, у тебя получилось! — обрадовалась Лифа, обнимая уткозавра и почёсывая его покрытую треугольными чешуйками шею.
Наш новый питомец с довольным видом заурчал. Я присмотрелся к курсору, пытаясь понять, как всётаки называть это животное. «Большая длинноклювая агама», — гласил текст под шкалой. «Что ещё за агама?» — захотелось мне спросить у Юи, но мы с дочерью пока так и не встретились. Моей следующей идеей было открыть браузер, но я вспомнил, что и это невозможно. Остановился на том, что поищу в Сети, когда в следующий раз выйду... если не забуду, конечно.
Как бы там ни было, оставалось лишь порадоваться тому, что сражения удалось избежать. Не думаю, что это сильный монстр, раз Асуна сумела приручить его без прокачанного навыка, но нам всё равно лучше избегать ненужных битв, пока не разберёмся с ремонтом дома.
— Ладно, давайте таскать камни. — Я собирался вернуться на берег, чтобы заняться тем, ради чего мы сюда и явились, но...
— Сначала поедим, — отрезала Асуна.
Мой живот тут же загудел почти как уткозавр... вернее, Большая длинноклювая агама.
Далеко не самый сбалансированный ужин, состоявший из одной только жареной медвежатины, успокоил желудок и восполнил не только шкалу голода, но и — приятный сюрприз! — потраченные во время битвы с медведем хитпойнты. Мы собрали камни, а заодно отыскали ещё два необходимых вида сырья: глину и сухую траву. С последней всё было ясно, но я не представлял, где добыть первый материал. Однако, как оказалось, белёсую грязь на берегу реки система определяла «Зернистой серой глиной» — я надеялся, такая нам подойдёт.
Собрав все материалы, мы вернулись к избе, и я сразу же открыл кольцевое меню. Только тогда я наконец-то разглядел, что внутри кольцо перестало быть пустым.
— Это... это ещё что такое?
Я нахмурился, изучая цифры: «0000:01:03:24». Поскольку крайнее справа число с каждой секундой прибавлялось на единицу, я быстро понял, что это счётчик дней, часов, минут и секунд. Но что он означает?
— А, я тоже это заметила, пока мы шили одежду, — бросила стоявшая рядом Асуна, открывая своё меню.
В нём был точно такой же счётчик, совпадавший с моим до секунды.
— Э-э... Если он запустился час и три минуты назад, то...
Я попытался мысленно вернуться в миг, когда заработал счётчик, но усилия оказались напрасны — Алиса за моей спиной уже отчеканила:
— Если вычесть, то получается, что счётчик запустился в девять часов пять минут... Одновременно с тем, как голос сказал про «получит всё».
— А-а, вот оно что... Но для чего вообще нужен этот счётчик? Мы ведь и без него всегда могли пораскинуть мозгами и понять, сколько времени прошло после объявления...
— Лучше бы они там показывали текущее время, — заметила Лифа.
Мы дружно закивали. Впрочем, мы пока даже не знаем, кто именно создал Unital Ring и принудительно сконвертировал в него персонажей сотен тысяч игроков. Едва ли нам удастся понять причину странностей интерфейса.
— Ладно... Давайте пока поработаем.
Отбросив мысли о том, что нам чего-то недоговаривают, я щёлкнул по иконке навыков. Затем выбрал «Каменный горн» из списка доступных для создания объектов в навыке «Камнеобработка».
Перед глазами появилось нечто странное. Какая-то огромная фиолетовая штуковина. Полупрозрачный образ горна. Перед глазами высветилась подсказка: «Находясь в режиме строительства, вы можете управлять положением призрака с помощью руки. Сведите пальцы, чтобы приблизить его; разведите, чтобы отдалить; сожмите кулак, чтобы подтвердить размещение. Вы не можете выйти из режима строительства».
— Сведите?..
Озадаченно моргнув, я попробовал ущипнуть воздух пальцами правой руки, и призрак резко приблизился. Развёл пальцы — начал отдаляться. Подвигал кистью влево-вправо — призрак послушно следовал за ней.
— Вы это тоже видите? — уточнил я.
Девушки дружно кивнули. Видимо, запрет на выход из режима строительства сделан для того, чтобы никто не вздумал издеваться над другими игроками с помощью призраков. Мне захотелось помахать рукой, чтобы поиграть с образом горна, но я передумал, поняв, что за такое меня снова шлёпнут по спине.
Хотя на поляне вокруг избы было достаточно места, распоряжаться им лучше экономно — строить следует с умом. Посовещавшись с Асуной, я решил разместить горн не возле дома, а на западном краю поляны. Тщательно настроив положение, я решительно сжал правую руку в кулак.
Вздрогнула земля: из пустоты выпало огромное сооружение и приземлилось точно туда, где находился призрак. Таким образом я вышел из режима строительства и получил очко в «Камнеобработке». На поляне появилась белая каменная печь — серая глина стала связующим материалом. Сверху торчала двухметровая труба, спереди выступала полукруглая камера. Как этим всем пользоваться — пока не очень понятно.
Первой к горну подошла стоявшая возле Асуны агама. Она засунула голову прямо в печь, принюхалась и закрякала.
— Кстати говоря, как ты её назовёшь? — полюбопытствовал я, обращаясь к хозяйке питомца.
— Хмм... — Асуна поморщилась. — Придумывать имена — не мой конёк...
Да уж, ты и персонажа реальным именем назвала.
Я тут же получил лёгкий удар в плечо.
— Кто бы говорил, Кирито! Ладно... придумаю чуть позже, — пообещала Асуна, пожав плечами.
Агама вернулась, стуча по земле когтями, и Асуна почесала её под подбородком. Зная характер рапиристки, уверен, что она не даст питомцу первое пришедшее в голову имя, а будет долго и тщательно выбирать кличку со смыслом. Для этого ей придётся навести некоторые справки в реальном мире, но поскольку она сейчас пользовалась личным каналом связи своего брата, то вряд ли покинет нас, пока мы не закончим чинить дом.
— Давай скорее попробуем, Кирито! — Лифа уже махала мне рукой, стоя возле горна.
— Ага, — отозвался я и тоже подошёл к нему.
Я морально готовился к методу проб и ошибок, однако на деле никаких сложностей не возникло. Когда я щёлкнул по горну, появилось окно использования. В него можно было класть необходимые материалы, в том числе напрямую из инвентаря. Первым делом я положил несколько кусков руды, добытой в медвежьем логове, затем — по совету выскочившей подсказки — загрузил в камеру дрова. Я взял у Асуны огниво, высек искру, и вскоре горн разгорелся.
Он работал по принципу ракетной печи: камера с дровами шумно втягивала в себя воздух, а из верхней трубы вырывалось пламя. Далее следовала своеобразная мини-игра: нужно было не забывать подкидывать дрова, чтобы внутри сохранялась нужная температура.
Пока я следил за топливом и показывающимся из трубы пламенем, из крана горна полился алый металл. Он постепенно наполнил прямоугольную форму под горном, затем ожидаемо вспыхнул и исчез, и процесс начался сначала. По ходу дела выскочило сообщение: «Вы освоили навык “Выплавка”», и у меня появилось чувство, что я невольно пошёл по стезе ремесленника, а не воина.
Минуты через три огонь погас сам. Я снова открыл окно горна и увидел в ячейке готовых изделий четыре «Грубых железных слитка». Материализовав один из них, я ощупью убедился, что он уже остыл, и поднял изделие высоко над головой.
— Наступил железный век! — объявил я от избытка чувств, но девушки, кажется, особенно не впечатлились и лишь хлопнули пару-тройку раз в ладоши.
Агама подошла, обнюхала слиток и издевательски крякнула.
На переплавку всей руды ушло больше получаса и чуть ли не полторы сотни поленьев. Дров хватало с лихвой, потому что оставались в изобилии неиспользованные брёвна, а вот ожидание давалось тяжело, ведь я привык к тому, что в SAO и ALO предметы создавались очень быстро. Асуна и остальные ушли к реке за новой глиной, так что мне пришлось возиться с горном в одиночку. Когда дело было сделано, я чувствовал уже не столько восторг, сколько усталость.
Впрочем, теперь я мог перейти к следующему этапу. Для ремонта нужны «Тонкие листы железа» и «Железные гвозди», а они, как говорит меню, делаются с помощью кузнечного молота и наковальни. Я на миг испугался: что, если мне понадобится наковальня, чтобы на ней изготовить наковальню? Однако другая подсказка сообщила, что для этого хватит и «Формы для литья». Последняя, в свою очередь, делается «Камнеобработкой» из камней, глины, дерева и песка. Из-за этого мне тоже пришлось отправиться к реке и наполнить инвентарь камнями и песком. Собирая их, я чувствовал себя детсадовцем.
Я вошёл в режим строительства и разместил призрачную, а затем и настоящую форму для литья слева от горна. В её окне я выбрал наковальню в качестве изделия, загрузил необходимое количество железа и дров, затем зажёг огонь. Расплавленный металл наполнил песочную форму, остыл и превратился в «Грубую наковальню». В качестве бонуса я освоил навык «Литьё», но мне, если честно, за хотелось, чтобы вместо всех этих навыков была одна «Металлообработка»!
Остался только кузнечный молот. Я уже знал, что он тоже делается с помощью формы, так что не собирался терять времени, но...
— Кирито, давай ты в качестве передышки сделаешь «Печь для обжига»? — предложила Асуна, вернувшаяся на поляну вместе со мной.
— В чём здесь передышка? — выдал я после секундного ступора.
— В том, что работа с глиной даст тебе отдохнуть от работы с металлом, — невозмутимо пояснила Асуна и улыбнулась.
«Вот она, разница между мной и человеком, который отдыхает от домашки по английскому с помощью домашки по математике», — восхитился я, снова открывая меню «Камнеобработки».
«Печь для обжига» тоже требовала массы материалов, но их девушки успели собрать на берегу реки. Я снова загрузил в свой инвентарь камни и глину, открыл режим строительства и по просьбе Асуны поставил изделие по ближе к избе.
На моих глазах появилась печь, похожая на большую конуру. Спереди виднелась дверца, внизу — отсек для дров. Открыв её, я увидел внутри каменные полочки. Девушки расставили на них свежеслепленные из сырой глины тарелки, миски и чашки. Асуна загрузила в отсек дрова и подожгла их.
— У меня прибавилось очков мастерства в «Гончарном деле»! — радостно воскликнула она.
«Вот и твой персонаж становится ремесленником», — мысленно поздравил её я, возвращаясь в свой уголок железного века. Проверил шкалы: хитпойнты и мана на максимуме, жажда потеряла две пятых, голод — одну пятую.
Если мне не изменяет память, то речную воду мы пили в пятнадцать минут десятого, а сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Судя по скорости, с которой убывает шкала жажды, она теряет по одной десятой каждые полчаса.
Это довольно медленно по сравнению с другими сурвайвалами, в которые я играл, но сдаётся мне, что скорость опустошения шкалы зависит от активности игрока и окружающей среды. Если непрерывно заниматься тяжёлым физическим трудом или находиться под палящим солнцем пустыни, очки наверняка будут тратиться гораздо быстрее. К тому же мне казалось, что это может зависеть также от характеристик, навыков и экипировки.
— Гмм... — протянул я, открывая кольцевое меню.
Загадочный счётчик в середине кольца показывал «0000:02:10:45». Прошло чуть больше двух часов после выступления неизвестного голоса. Впрочем, особенных эмоций у меня эта мысль не вызвала — я лишь пожал плечами и щёлкнул по самой верхней из иконок, статусу.
Судя по всему, в этой странной игре под названием Unital Ring нет числовых характеристик вроде STR, INT и прочего. Вместо них есть то, что игроки называют перками, или абилками, — не просто очки, а вполне конкретные способности. Если навыки — это умения, которые нужно оттачивать в ходе тренировок, то абилки скорее ближе к одарённости. Или, если ещё проще, навык нужен, к примеру, для создания предметов, а абилка даст преимущество в бою.
В самом низу окна статуса виднелась кнопка перехода в меню абилок. Когда я нажал её, открылось новое окно. В нём в самой середине горели четыре иконки, составленные не то ромбом, не то крестом. Верхняя — «Сила», правая — «Выносливость», нижняя — «Интеллект», левая — «Ловкость». От каждой из этих иконок уходили в сторону от креста по две линии, соединённые с другими иконками. Например, с «Силой» были связаны «Костолом» и «Оборона», с «Выносливостью» — «Терпение» и «Антияд». Видимо, это «деревья» — когда выбираешь одну абилку, становятся доступны те, с которыми она связана. И наконец, у каждой абилки было по десять рангов.
Я получил тринадцатый уровень за то, что хитростью точнее, сброшенными с крыши брёвнами — одолел могучего Шипастого пещерного медведя, поэтому у меня было двенадцать очков, которые я мог вложить в абилки. Мне бы очень не хотелось сэкономить их сейчас, а потом узнать, что после смерти персонажа штрафом будет конфискация этих самых очков. Правильнее всего будет потратить их как можно скорее, вот только в окне нигде не было кнопки перераспределения — некоторые игроки любят называть это респеком, — поэтому я безуспешно ломал себе голову, пытаясь решить, во что вложиться.
«Как легко было в SAO — знай себе выбирай между STR и AGI, и всё...» — подумал я и посмотрел на девушек, следивших за огнём в печи.
Сдаётся мне, в ближайшее время мы будем действовать вчетвером, поэтому абилки нужно выбирать исходя из того, кто чем будет заниматься в нашей группе. Если мы сохраним распределение ролей из ALO, то я буду дамагером, наносящим физический урон, Алиса — танком, вкладывающим всё в защиту, Лифа — магическим бойцом-универсалом, Асуна — лекарем, который может при необходимости взяться за оружие. Раз так, мне, наверное, нужно развивать дерево «Силы»... Но с другой стороны, если делать упор на выживание, как полагается в сурвайвалах, то «Выносливость» тоже становится заманчивым вариантом. К тому же неплохо бы освоить хоть простейшую магию, чтобы от моих запасов маны был какой-то прок.
И вообще, не исключено, что девушки захотят развивать своих персонажей не так, как в ALO. По своему опыту я уже знал, что самый верный способ избежать ссор с девушками — это подробно обсуждать с ними все вопросы. Поэтому я решил не распределять абилки в одиночку и закрыл окно.
— Та-ак... — протянул я, опуская взгляд на только что созданную наковальню. — Какой там следующий шаг?..
Я начал рыться в памяти, по ходу дела осознавая, как часто я в таких вещах полностью полагался на Юи. Наконец мне удалось вспомнить, что я собирался заняться созданием кузнечного молота.
Я вернулся к форме, загрузил необходимые материалы и расплавил слитки, превращая их в «Грубый наконечник железного молота». Соединив результат с палкой, получил «Грубый кузнечный молот». Наконец-то можно приступать к работе.
Я перешёл к наковальне и поставил на неё слитки. В SAO перед ковкой слитки нужно было раскалить докрасна, но Unital Ring разрешала работать с холодными. Я выбрал в меню наковальни «Тонкие листы железа» и ударил молотом. Раздался оглушительный звон, перед глазами высветилось «Вы освоили навык “Кузнечное дело”», но я невольно втянул голову в плечи, поскольку не ожидал, что звук будет настолько громким.
Есть у меня предположение, что Шипастый пещерный медведь напал на нашу поляну из-за звукового эффекта навыков мечника, которыми Лифа нарезала брёвна. После битвы прошло уже три часа, и я не удивлюсь, если в логове отреспавнился новый медведь. Девушки возле печи одновременно подняли головы и посмотрели на меня с тревогой, видимо придя к тому же выводу. Я помахал молотом, чтобы показать, что всё в порядке. В конце концов, даже если бы на нас напал ещё один медведь, мы могли бы и его завалить брёвнами...
Впрочем, пожалуй, так делать не стоит. Этот способ позволяет побеждать монстров, которые гораздо выше уровнем, не получая никакого урона. Он работает слишком хорошо. Если в Unital Ring, как и в другие игры «Семени», включена система «Кардинал» и если её настроили на полностью автоматическое управление игрой, то она наверняка трактует победу с помощью падающих брёвен как системную недоработку и примет какие-нибудь меры, чтобы такое больше не повторилось.
— Хмм... — протянул я, поглядывая то на тёмный лес, то на крышу избы.
Возможно, система призна̜́ет незаконным лишь урон от брёвен. В таком случае можно наполнить инвентарь тяжёлыми камнями.
— Я сбегаю к реке! — бросил я девушкам и услышал неожиданный ответ.
— А, тогда захвати с собой вот это!
Асуна открыла дверцу печи и достала пару округлых предметов. Это... горшки? Понятно. Шкала жажды и правда опустела уже больше чем наполовину.
— Как скажешь!
Я подбежал к Асуне, взял горшки и рысью метнулся к реке. Там я доверху наполнил сосуды, убрал их в инвентарь, а затем собирал камни до тех пор, пока не упёрся в ограничение по весу.
Когда я вернулся на поляну, девушки уже расставили остальные изделия на земле. Что-то разбилось во время обжига, но даже с учётом этого в нашем распоряжении теперь были четыре чашки, пять мисок и шесть тарелок.
— Я вернулся. — С этими словами я материализовал и поставил на землю горшки из инвентаря. Асуна с улыбкой протянула мне чашку, которую я с благодарностью принял и немедленно пустил в дело, зачерпнув ею воды. — Вот спасибо!
Уперев левую руку в бок, я залпом осушил чашку, восстанавливая очки жажды. Девушки тоже жадно пили, и даже агама лакала воду, которую ей налили в миску.
Блаженно выдохнув, я продолжил:
— Получается, нам надо пить каждые два часа... Плохо будет, если вода закончится посреди подземелья...
— Неужели здесь, в отличие от Андерворлда, нет священного заклинания... вернее, магии, которая создаёт воду? — поразилась Алиса.
Я усмехнулся, но затем ответил совершенно серьёзно:
— Не удивлюсь, если есть. Вот только как освоить магические навыки?..
— Может, они появятся при первом использовании, как это было с «Плетением» и «Гончарным делом»? — предположила Алиса и вдруг выбросила вперёд правую руку, направляя её точно мне в лицо.
Я машинально отшатнулся. Алиса усмехнулась, а Лифа удручённо покачала головой и укорила меня:
— Ну ты и трусишка, Кирито.
— Неправда!
«Это просто ты не знаешь, насколько страшны в бою рыцари единства!» — подумал я, но оставил своё мнение при себе. Затем зачерпнул ещё воды, выпил и вернул чашку Асуне.
— Если у вас осталась глина, сделайте ещё несколько горшков. В таких условиях вода лишней точно не будет.
— Согласна. Подняв мастерство в «Гончарном деле», я, похоже, смогу делать и большие амфоры. Буду к этому стремиться!
— Удачи. А меня ждут листы железа и гвозди...
— И тебе удачи, Кирито!
Мы стукнулись кулаками, и я вернулся к наковальне. Даже если на нас нападёт воскресший медведь, я смогу отбиться от него при помощи камней из инвентаря... надеюсь.
Я сел на чурбан (обрубок одного из брёвен, используемый теперь вместо табурета) и крепко сжал пальцами рукоять молота. Лизбет предупреждала, что расслабленная рука повышает вероятность неудачи. Возможно, это просто кузнецкое суеверие, но я всё равно молотил по слитку от души.
После десяти оглушительно звонких ударов слиток вспыхнул белым и начал медленно менять свои очертания. На наковальне появилось десять тонких пластин. Мне нужно двести шестнадцать листов железа — это двадцать два слитка, если всё пройдёт успешно. Даже если учесть, что нужны ещё гвозди, металла хватит, хоть и впритык. Я поставил перед собой второй слиток, мысленно пообещав закончить к полуночи.
Казалось бы — опять монотонная работа, но она всё равно была намного веселее подкладывания дров в горн. Если я правда стану в этом мире ремесленником, то кузнецом, а не сталеваром, но значит ли это, что я начну свой путь подмастерьем Лизбет? Кстати, как там они с Силикой и Юи после падения Айнкрада?..
Я стучал по слиткам, предаваясь раздумьям, и сам не заметил, как выковал двести двадцать железных пластин. Каждый такой лист был всего два миллиметра толщиной, но полная стопка достигла высоты в сорок четыре сантиметра. Я попытался поднять эту кипу целиком, но перед глазами ожидаемо зажглась иконка в виде гири. У меня была надежда, что на тринадцатом уровне получится, но, по-видимому, я ещё не скоро смогу вновь взять в руки верный «Блэквельт». Возможно, я бы мог за раз перетащить все листы, используя инвентарь, но он сейчас был полностью забит камнями. Попробовал поднять половину стопки — с грехом пополам получилось. Я направился к избе, чтобы сложить железные пластины в хранилище.
Тем временем перед печью для обжига девушки всё ещё возились с глиной. Мне казалось, нам столько посуды не нужно, однако мои спутницы, похоже, твёрдо намеревались набрать достаточно мастерства в «Гончарном деле», чтобы начать делать амфоры.
«Но ведь хватило бы, чтобы навык прокачала только одна!» — недоумевал я, однако быстро сообразил, что в данном случае рассуждаю как неотёсанный мужлан. Девушкам просто нравилось лепить посуду.
Они помахали мне перемазанными глиной руками, я улыбнулся в ответ и поднялся на полуразрушенное крыльцо. Пришлось на время положить свою ношу, чтобы иметь возможность открыть дверь. Пользуясь моментом, я от души потянулся.
Уже скоро сменится дата на календаре, а меня до сих пор совершенно не клонило в сон. Сначала я списал это на нервы, державшие меня в постоянном напряжении после постигшей нас катастрофы, но потом решил, что это объяснение неверно. Похоже, что и я в глубине души искренне наслаждаюсь ролью первопроходца в этом непонятном, никому не известном мире. Пока что мы ни на шаг не отходили от того места, где для нас началась эта новая игра, но, если бы не падение избы, я, может, вообще не стал бы обустраивать базу и пошёл бы куда глаза глядят. Прямо как четыре года назад, когда я первым из игроков выскочил из Стартового города в надежде раньше всех добежать до следующей деревни...
Видимо, я слишком глубоко погрузился в раздумья, потому что так и не успел вовремя осознать одну вещь. Я ещё давно должен был догадаться о том, что стук кузнечного молота посреди ночного леса может привлечь внимание не только медведя.
— Кто здесь?!
Первой закричала Алиса. Я резко развернулся, так и не успев открыть дверь избы, и взглянул сначала на девушку-рыцаря с кошачьими ушами, а затем туда, куда смотрела она.
По юго-западной дороге, соединяющей поляну с рекой, к нам приближались люди с факелами. Впереди шёл человек среднего роста в коричневой — наверное, кожаной броне. На рукояти меча, висевшего у левого бедра незнакомца, сверкали оранжевым отблески пламени. Как и при столкновении с местной фауной, взгляда не хватило1 чтобы над людьми зажглись курсоры. Я пока не мог сказать, игроки это, NPC... или даже монстры.
Возглас Алисы не остановил отряд, однако шедший впереди воин поднял раскрытую правую ладонь, показывая, что не собирается сражаться. Затем он ступил на поляну. Асуна и Лифа встали по обе стороны от Алисы, агама угрожающе раскрыла клюв, а я торопливо спрыгнул с крыльца. Убедившись, что сзади за резинку трусов по-прежнему заткнут каменный нож, я поравнялся с девушками и крикнул:
— Ни шагу дальше!
Лишь тогда незваные гости остановились. При свете факелов я смог пересчитать пришельцев. Восемь человек вдвое больше, чем нас, а главное — они неплохо вооружены. У некоторых из них доспех был даже не кожаный, а чешуйчатый — то есть с мелкими металлическими пластинками. Если честно, меня восхитило, как высоко они поднялись по лестнице эволюции всего за восемь часов в новом мире. У нас, в отличие от них, девушки носили белые платья из травы, а я вообще стоял в одних трусах.
По-видимому, незнакомцы тем временем тоже оценивали наш культурный уровень. Тот, что стоял впереди, перевёл взгляд с девушек на меня и на миг вытаращил глаза. За его спиной послышались смешки — не то весёлые, не то презрительные.
«Вы потеряли одно очко дружелюбия, ребята», — подумал я и на всякий случай решил узнать:
— Вы игроки?
— Да, — кивнул стоявший впереди всех воин в кожаном доспехе. — Как и вы, видимо?
Я не узнал ни голоса, ни лица, но это неудивительно, ведь принудительная конвертация в Unital Ring коснулась больше сотни тысяч игроков в VRMMO. Я не знал, был ли этот отряд в Новом Айнкраде... и вообще играл ли в ALO. Вероятно, они оказались в одном из уголков этого мира и решили идти вдоль реки.
Воин в кожаном доспехе вновь поднял руку и практически подтвердил мою догадку:
Мы не хотим сражаться, просто разрешите нам здесь отдохнуть. Мы шли почти пять часов и только сейчас впервые встретили игроков.
— Впервые? Тогда как же вы собрали группу? — поинтересовался я.
Мечник недоуменно заморгал и задал встречный вопрос:
— А вы сами что, не оттуда?
— «Не оттуда»?..
Я переглянулся с Асуной. Похоже, никто из нас не понял, где находится это «оттуда». Вновь повернувшись к собеседнику, я постарался тщательно выбирать слова:
— Мы упали сюда вместе с домом. Это для нас тоже первая встреча с другими игроками.
На этот раз мечник в кожаном доспехе покосился на меня как-то странно. Однако затем у него из-за спины вышел низкорослый игрок в тканевой броне, который посмотрел на полуразрушенную избу и протянул:
— Ясно... Вы, видимо, выпали из Айнкрада и приземлились здесь?
— Что? Как такое вообще возможно? — изумился здоровяк в чешуйчатом доспехе.
Конечно, я не мог знать наверняка, но интуиция подсказывала, что эти трое — предводители группы. У низкорослого игрока был металлический кинжал на левом бедре, у здоровяка — двуручный молот за спиной. Я бы не назвал их оружие таким уж качественным, но оно явно было не в пример внушительнее наших каменных ножей и топоров.
Игрок с кинжалом посмотрел на здоровяка и взмахнул рукой:
— Старик, ты разве не заметил рядом с упавшим Айнкрадом не только кучи хлама, но также и сорванные крыши, обвалившиеся стены зданий? Те дома не уцелели, но это потому, что они упали на твёрдую землю. Ты не думаешь, что если дом вместо этого упадёт на песок или воду, то примерно столько дамага[18] и получит?
— Не называй меня стариком, — проворчал игрок в чешуйчатой броне.
За его спиной послышались смешки. Скорее всего, повисшее в воздухе напряжение удалось бы разрядить, если бы не звонкий возглас Асуны:
— Вы тоже попали сюда из ALO?! Вы видели упавший Айнкрад?
— А? Ну... да, видели. Только он далеко отсюда.
— Где он упал?! Он разрушен?
Игрок с кинжалом растерялся под шквалом обрушившихся на него вопросов. Он начал было отвечать, но тут воин в кожаном доспехе схватил его за плечо.
— Нет, подожди... Это слишком ценная информация, чтобы делиться ею даром.
Алиса хотела что-то возразить, но Лифа остановила её, потянув за платье. Скорее всего, девушка-рыцарь собиралась обвинить наших собеседников в жадности, но сейчас и правда лучше было сдержаться. Я шагнул вперёд и кивнул мечнику в кожаном доспехе:
— Я понимаю. Давай заключим сделку. Что ты хочешь в обмен на информацию?
Воин несколько секунд совещался с товарищами, затем выдал:
— Еду и место для отдыха... Желательно на всю ночь.
— Подождите, мы тоже посоветуемся.
Я поднял руку, призывая отряд оставаться на месте, затем вернулся к девушкам.
Первым делом я шёпотом спросил у Асуны:
— Сколько медвежатины у нас осталось?
— Запас ещё есть, но их слишком много... Если мы с ними и Агашей один раз хорошо поедим, больше не останется.
Мне захотелось уточнить, действительно ли она назвала своего питомца Агашей, но я удержался и задал вопрос по существу:
— Что, если не жарить мясо, а сварить из него суп?
— Ну тогда можно растянуть и на две трапезы. Правда, у нас нет ни соли, ни специй, так что я не представляю, какой будет вкус.
— Ничего, потерпят. Мы... сможем разместить их в нашем доме?
Асуна на миг помрачнела, но затем кивнула:
— Думаю, сможем, это ведь всего лишь на одну ночь. Что скажете, Алиса и Лифа? Вы согласны на такую сделку?
— Видимо, у нас нет выбора.
— К тому же нам очень важно узнать, где Айнкрад.
Девушки согласились, и даже агама что-то коротко крякнула. Я развернулся, сделал несколько шагов и быстро кивнул терпеливо ожидавшим игрокам:
— Мы разместим вас на одну ночь и дадим достаточно еды, чтобы полностью восполнить шкалу SP. Но у нас нет матрасов и одеял, за вкус еды тоже не отвечаю.
— Не страшно, главное — чтобы на нас не могли напасть мобы[19] и NPC, а то из этого мира очень опасно выходить.
— В смысле? — Я нахмурился.
— Ты что, ещё не в курсе? — Воин в кожаном доспехе пожал плечами. — Хотя прошло ведь всего три часа. Вы же слышали то сообщение?
— Ага.
— С этой секунды твой персонаж больше вообще никогда не исчезнет при выходе из игры — даже если отключишься у себя дома. И конечно, если на него нападёт моб, то это верная смерть — ведь сопротивляться он также не сможет. Вот мы и пришли сюда в поисках безопасного ночлега.
— Персонажи не исчезают?.. — пробормотал я, осматривая себя.
Сейчас у меня не было, по сути, ни одного очка защиты, так что, если я не буду отбиваться, меня с лёгкостью убьёт не только медведь, но даже лисица или енот — не знаю, водятся ли они в этом лесу, конечно. Получается, даже чтобы выйти из игры ради сна, нужно сначала либо найти такое место, куда точно не проникнут монстры, либо попросить надёжного товарища последить за твоим персонажем несколько часов.
— Бред какой-то... Если игрок так глупо умрёт, он наверняка разозлится на игру и забросит её, разве нет?
— А, на этот счёт не волнуйся, — утешил меня воин в кожаном доспехе и загадочно улыбнулся. Такая же улыбка появилась на лицах игрока с ножом и великана в чешуйчатом доспехе. — Это, конечно, уже за рамками сделки, но по доброте душевной расскажу: Unital Ring — в каком-то смысле повторение SAO.
— Как это понимать?
«Неужели он знает, что я играл в SAO?» — заволновался я, но оказалось, что напрасно. Мечник в кожаном доспехе поднял правую руку, вызвал кольцевое меню и указал на счётчик внутри него:
— Ты, разумеется, уже видел это?
— Ну... да.
— Вот и мы сначала не понимали, зачем эти цифры. Но потом одного из наших убил NPC, и тогда всё стало ясно. Этот счётчик — чтобы знать, как долго тебе пока удаётся выживать. Видишь ли, в этом мире всё заканчивается на первой же смерти. После неё ты уже не можешь зайти в игру.