Сыщик, ведьма и виртуальный покойник

Рейвен сошла с пня. Мой супруг Алекс выступил вперед с серебряной чашей в руках. Он поднес чашу Рейвен, и та погрузила в воду кинжал, дабы придать прозрачной влаге магические свойства. После того, как жрица извлекла клинок, она и мой супруг вгляделись в блестящую поверхность жидкости. Лишь в такую темную ночь, когда можно увидеть самые слабые звезды, появляется надежда узреть будущее.

На какой-то момент мне показалось, что там что-то не так. На лице Рейвен появилась гримаса страха, а стоящий ко мне спиной Алекс вдруг напрягся. Но уже через несколько секунд мой супруг расслабился, а Рейвен, приняв из его рук чашу, стала брызгать на землю освящённой в котле водой, произнося при этом слова благословения.

- Свершилось, - сказала она. - Древо Гармонии посеяно. Будем весь месяц лелеять его и заботится о нем, обращая на него наши добрые мысли и творя столь же добрые дела. Будь оно благословенно!

- Будь благословенно! - подхватил хор из двенадцати голосов.

После этого наступило время для дружеской болтовни. Мы разбились на небольшие группы, и лишь кольцо горящих свечей обозначало границу между двумя мирами. Алекс и Рейвен о чем-то говорили друг с другом, но Шард сумела меня опередить. Подобно покупательнице перед закрытием универмага в день большой распродажи, она бегом пересекла магический круг, вклинилась между Алексом и Рейвен, отодвинула верховную жрицу чуть в сторону и принялась что-то шептать ей на ухо. На подходе к ним, я сумела уловить часть монолога.

- ... дело в том, что у нас нет средств, чтобы пригласить футбольного тренера на полный рабочий день. Необходимо, чтобы в попечительском комитете заседал человек, готовый оказать поддержку ориентированным на спорт родителям. Этот человек мог бы сказать, что одни лишь академические успехи...

К моему изумлению, Шард прервала свой спич, чтобы отметить мое появление.

- О, Холли, а ты здорово сумела заменить Джен сегодня.

- Спасибо, - ответила я, прекрасно зная, что замечание это предназначалось вовсе не для моих ушей.

- Коль скоро речь зашла о Джен, то кто может мне сказать, что с ней случилось? - продолжала Шард.

Рейвен подняла глаза к небу. И она, и я понимали, что здесь происходит. Шард было плевать на то, пришла Джен или нет. Ей просто еще раз требовалось обратить внимание на то, что Джен отсутствует на собрании.

- Не знаю, - сказала я. - Но завтра у нас совместный ленч, и я обязательно поинтересуюсь.

- Пожалуйста, сделай это, - гнула свое Шард. - На Церемонию нарождающейся луны нам необходимо собирать все силы. А она никого даже не предупредила о том, что не придет. Надеюсь, что это не причинит вреда нашей магии. Я хочу сказать, что если...

- А я и не знала, что наша группа избрала уполномоченного по контролю за посещаемостью, - сказала Рейвен. - Неужели вы успели проголосовать еще до моего появления?

Самоуверенность Шард как водой смыло. Я же изо всех сил пыталась подавить улыбку.

- Нет, мэм. Мы вообще не голосовали, - пролепетала Шард.

- Вот как? - произнесла Рейвен материнским тоном. - В таком случае, ты слегка поторопилась занять этот пост. Пожалуй тебе стоит подождать до тех пор, пока мы не решим создать подобную должность.

- Хорошо, мэм, - сказала Шард и отправилась на поиски другой компании.

Рейвен и я старались удержаться от смеха, но, боюсь, что это нам плохо удавалось. Алекс размышлял о чем-то своем, и, похоже, весь этот забавный эпизод прошел мимо его внимания.

- Клянусь Богиней, - фыркнула Рейвен, - нам предстоят воистину захватывающие выборы. А ты за кого намерена голосовать?

Нашей группе предстояло избрать члена Попечительского совета школы местного отделения "Культа Виккан". Последние три года место в Совете занимал мой муж Алекс, и его срок заканчивался через месяц. Как Шард, так и Джен проявили живой интерес к этому посту.

- По правде говоря, я еще не решила.

- Я тоже, - сказала Рейвен. - Но даже если бы и решила, то ни за что не призналась бы в своем выборе. Стоит мне выразить поддержку одной из них, как она тут же начнет обрабатывать всю нашу команду, заявляя что я её официально поддерживаю. Ты не представляешь, насколько глупо они себя ведут.

- А чего вы от них ждали? Ведь они обе воительницы.

Из трех разновидностей ведьм, воительницы выделяются своей агрессивностью. Их постоянно обуревают разнообразные желания, что одновременно является их силой и их слабостью. Воительницы любят мечтать, постоянно строят какие-то планы, что-то создают. Они не способны спокойно сидеть на месте и ждать, когда проблема разрешится сама собой. Им постоянно необходимо действовать, и они бросаются очертя голову в любую полюбившуюся им затею. Все эти свойства характера затрудняют, к сожалению, их сотрудничество с другими членами группы. А если две воительницы желают получить один и тот же предмет, то события могут принять очень скверный оборот.

Что касается меня, то я отношусь к категории ведьм-целительниц. Мы те, кто оказывает поддержку, кто сопереживает, кто, прежде чем перейти к решительным действиям, выжидает развития событий, И именно нам приходится собирать камни, после того как воительницы их разбросают. Не могу не согласиться с тем, что воительницы иногда способны творить подлинные чудеса магии, что они, используя любую возможность, могут добиться больших успехов, однако лишь целительницы поддерживают единство нашего сообщества и спасают его от гибели.

Рейвен относится к группе ясновидцев. Так же как и мой супруг. Ясновидцы - самая редкостная разновидность ведьм и ведьмаков. Для того, чтобы быть ясновидцем, необходимо обладать непоколебимым спокойствием. Им нельзя активно действовать или бурно реагировать на чьи-то действия. Они должны лишь сидеть и слушать. Только такая линия поведения позволяет им увидеть то, что происходит в действительности. Алекс как-то попытался объяснить мне свою психологию. "Каждый идиот может разговаривать с деревьями, - сказал он, - но очень мало тех, кто способен выслушать их ответ".

Со стороны группы рядом с восточным камнем до нас долетел взрыв хохота. Я напрягла слух и поняла, что там играют в буриме. Каждый из играющих должен был импровизировать очередную строку. Какая-то парочка у северного камня училась вершить какие-то мелкие заклинания с помощью веточки белой омелы. Остальные члены группы, собравшись у пня распевали песни, под гармонику, на который играла Стаси, совсем недавно влившаяся в нашу компанию. Шард пела во все горло, обняв Стаси за плечи. Девицы встречались вот уже год, и ходили слухи, что они собираются съехаться под одну крышу.

Я очень надеялась, что это случится. Стаси весьма положительно влияла на Шард, несколько снижая агрессивность последней. Кроме того, я думала, что и всей группе Стаси принесёт большую пользу. Девушка еще не избрала для себя окончательный путь, но мне казалось, что она станет ясновидицей. Если это так, то её способности нашли бы применение. Я не знала, почему мне так казалось. Казалось, и всё... В её личности присутствовала какая-то отстраненность. Все ясновидцы...не знаю, как это сказать... несколько отличны от нормальных людей. Даже среди друзей они иногда кажутся чужаками. Думаю, это происходит потому, что увидеть ясно всё целое можно только в том случае, когда ты сам не являешься его частью.

Алекс все еще был погружен в свои мысли. Время от времени с ним случается подобное. Как хорошо, что он математик, а не авиадиспетчер! Я подошла к нему сзади, положила ладонь на его плечо и спросила:

- О чем размышляем?

Вместо ответа он лишь погладил мою руку. Я немного постояла рядом с супругом, а затем отравилась попеть. Это мой самый любимый момент за все время нашего собрания, жаль только, что он так быстротечен. Уже через полчаса мы влезли в сандалии, накинули мантии и заняли места у своих свечей. Рейвен встала рядом с пнем, подняла над головой магический кинжал и провозгласила:

- Кольцо разомкнуто, но не разорвано! Несмотря на то, что мы целый месяц будем находиться вдали друг от друга, мы тем не менее останемся едины. Расходитесь по домам и отдайте тепло своих сердец семени, которое мы этой ночью положили в священную землю.

После этого мы накинули капюшоны, подняли с земли свои свечи и разными путями углубились в темноту леса. Алекс и я молча шли к дороге, на обочине которой был запаркован наш универсал. Мы достали с заднего сиденья цивильные наряды и переоделись.

Алекс уселся за руль, и мы покатили домой. За все это время мой муж не произнес ни слова. Когда его ум занят решением какой-нибудь задачи, он способен молчать часами. Я дала ему на раздумья еще пять минут, а затем спросила:

- Итак, в чем же, все-таки, дело?

Супруг не сводил глаз с дорожного полотна и ничто не говорило о том, что он меня вообще слышал. Лишь пару минут спустя Алекс произнес:

- Произошло нечто такое, что меня тревожит.

- Что? Может быть, Джен? Скорее всего, ничего с ней не случилось. Ты же знаешь, чем она занимается. Возможно, ей пришлось срочно выехать на расследование, и...

- Нет Не это. Я чувствую себя так, словно...

Я ждала конца фразы, но он так не последовал.

- ...словно за нами наблюдали, - попыталась догадаться я.

В последнее время у нас возникли проблемы с местными мужланами, которые тайно пробирались в лес, чтобы исподтишка подглядывать за нашими церемониями. Можно подумать, что они никогда раньше не видели голых людей.

- Нет, - ответил Алекс. - Это меня тоже не тревожит. Мне показалось, что в тот момент, когда мы освящали воду, Рейвен что-то увидела. Но она не сказала, что именно.

- А ты разве ничего не заметил?

- Нет. Я смотрел, но не видел ничего, кроме отражения звезд. Но я чувствовал это.

- Ну и что же ты чувствовал?

Алекс снова впал в транс и молчал не менее пяти-шести минут.

- Чтобы передать свои чувства, мне не хватает слов... Это похоже... похоже... Одним словом, мне казалось, что я стою под плотиной, которая вот-вот должна прорваться.

- Да, это вдохновляет.

- Прости, - сказал он, - мне хотелось бы найти другие слова. Всё было так сложно.

- Постарайся отбросить хотя бы на время тревожные мысли, - сказала я, кладя голову ему на плечо, - дай возможность поработать подсознанию, и к утру мы увидим, что из этого получится.

Алекс подвел машину к дому и заглушил мотор. Когда мы влезли из автомобиля, в кустах загорелись невысокие фонари, осветив дорожку, ведущую к парадному входу. Я положила ладонь на дверную ручку, произнесла: "Это я", и тут же услышала успокоительный щелчок замка.

Переступив через порог, мы погрузились в родные ароматы дома. Мята, тайский базилик и розмарин, который я выращивала в горшках на подоконнике. В доме царила тишина, однако гостиная в дальнем конце коридора была освещена.

Там я обнаружила своих милых детишек. Обе мои доченьки валялись на полу на ковре с визороми на глазах. Ночное шоу так их увлекло, что девчонки стали похожи на зомби. Между ними, свернувшись в клубок, сладко спала Урвази - наша прелестная кошечка необычного оранжевого окраса. Когда мы вошли в комнату, кошечка проснулась, потянулась и лениво взглянула в нашу сторону.

Кристал, наша приходящая нянька, сидела на кушетке. На коленях она держала альбом для рисования и, как мне показалось, машинально делала в нём какие-то наброски с помощью ярко-красного карандаша. Насколько мне удалось понять, Кристал превращала изображение стандартного здания МакДональдса в неприступную крепость, подрисовав к нему оборонительные башни и бастионы, и прорыв перед ним глубокий ров. Делала она, видимо, это не зря, поскольку толпа варваров-вегетарианцев на рисунке готовилась к тому, чтобы сжечь прекрасное заведение до основания.

- Привет, Кристал, - произнесла я, прикоснувшись к плечу девушки.

Она вздрогнула так, словно я её разбудила, и сказала:

- Приветствую вас, миссис Джекобс. Я не слышала, как вы вошли. Однако вы сегодня рано.

- Нет, Кристал, вовсе не рано, - ответила я, демонстрируя ей свои часы. - Не кажется ли тебе, что девочкам уже давно пора быть в постели?

- Что? Но почему, ведь сейчас всего половина девя... - Она взглянула на свои часы, потрясла головой, взглянула еще раз и сказала: - Но я ведь проверяла время минуту назад... я... я присела, Винтер дала мне один из своих карандашей, и... Ой! - Кристал посмотрела на мою младшенькую и добавила: - Значит она опять пошутила надо мной? Или я ошибаюсь?

- Похоже, что так, - ответила я.

- Не волнуйся, - вмешался Алекс. - Ты ни в чем не виновата. Её школьные учителя сталкиваются с той же проблемой.

Наша Винтер - своего рода вундеркинд, чудо природы.

Она была зачата семь лет тому назад во время шабаша в честь Великого Ритуала Весеннего Равноденствия, когда Рогатый Человек, властелин зимы, вступает в связь с Матерью Землей, и мир рождается заново. В тот год Алекс и я играли в церемонии главные роли. До сих пор я не могу удержаться от улыбки, вспоминая, как забавно он выглядел с оленьими рогами на голове.

Кристал, не переставая извиняться, полезла за своим кошельком. Алекс извлек из бумажника кредитную карточку, и они принялись нажимать кнопки, осуществляя денежный перевод. Тем временем я решила посмотреть, что смотрят мои дочери. Я сняла с полки свой визор и настроилась на тот же канал что и Винтер. Затем я надвинула прибор на глаза и опустила наушники.

Школьный спортивный зал украшен цветными шариками и веселыми гирляндами. Все готово для танцевального вечера. Камера обегает лица гостей. Затем возникает крупный план входящей в зал пары. Над их головами виден плакат: "Встреча выпускников 2024-го года". Молодой человек в школьном спортивном блейзере тревожно оглядывается по сторонам. На его руке висит кукольная блондинка с явным избытком волос на голове.

- О, Стив, - лепечет блондинка, - я так счастлива, что ты, наконец, пригласил меня на вечер. Тебе повезло, что я смогла так быстро собраться.

- Ага, - соглашается спортсмен, крутя во все стороны головой. - Как ты думаешь, Ксарена и Болт тоже явятся?

Блондинка от этого вопроса явно не в восторге.

- Выкинь из головы эту жалкую, маленькую кривляку! Ты не забыл, что это она прикалывала тебя, а не ты её?! Не пора ли и тебе показать ей что ты не тюфяк?

В плавающем за их спинами воздушном шарике неожиданно возникает девичье личико.

До меня, наконец, дошло, что я смотрю. Нет. Только не это. Сериал называется "Ксарена - школьная ведьма".

- Так вот значит, что здесь творится, - произносит лишенная тела голова Ксарены. - А я-то не могла дорубить, кто меня всё время закладывает... И с Болтом тоже! Как будто я...

Камера снова обращается на парочку, которая теперь стоит у чаши с пуншем. Спортсмен продолжает крутить головой. Блондинка наливает себе стакан зеленого пунша.

- Знаешь, никто ничего не хотел говорить, в то время когда ты с ней нюхался, - лопочет блондинка. - Но мы все дорубить не могли, что ты нашел в этой унылой коротышке.

Камера дает крупным планом чашу с пуншем, и в чаше возникает голова Ксарены.

- Коротышка, значит! - с угрозой произносит голова, сводит глаза к носу и трижды моргает.

Наезд на стакан в руке блондинки. Стакан вспыхивает зеленым пламенем и тотчас принимает нормальный вид. Блондинка, естественно, этого не замечает.

- Знаешь, - говорит она, - у отца есть дом на берегу озера, и я думала, что...

Она отпивает пунш. На её верхней губе тут же засветились зеленые усы. Когда она открывает рот, выясняется, что её зубы также горят зелеными огоньками.

- ...что мы могли бы отправиться туда в пятницу сразу после школы и... почему ты так смешно на меня смотришь?

Спортсмен в блейзере с ужасом пялится на лицо девицы.

- Ты...ты...- бормочет он. - У тебя что-то на губах.

Раздается записанный на пленку смех публики. Блондинка пытается вытереть губы, её рука тоже начинает сиять зеленым светом. Блондинка в отчаянии трет губы и лицо, и все больше и больше гостей, бросая танцевать, собирается вокруг парочки.

Я подняла визор на лоб. Выдерживать и дальше это шоу у меня не было сил. Я уже говорила Винтер, что отрицательно отношусь к сериалу, но до закрытия доступа к программе дело пока не дошло. Мне не известно, что думают авторы этого сериала о своем детище, но я не желаю, чтобы это уродливое дитя влияло на мою дочь. Главная героиня сериала занимается опасным колдовством, совершенно не задумываясь о возможных последствиях. Настоящие ведьмы должны вести себя крайне осторожно. Наносить ущерб человеку разрешается лишь в том случае, если вы лишь таким образом можете преподать ему урок. Над всеми нами подобно Дамоклову мечу нависает Закон триады: Обращай свое могущество на добрые дела, и добро твое вернется к тебе в тройном размере. Но, совершая зло... и так далее.

Утром мне предстоит серьезный разговор с Винтер. А пока не вредно посмотреть, чем увлечена моя старшая дочь Саммер.

Я опустила визор на глаза и переключилась на канал дочери.

- Что же, сэр, мне не удалось бы сделать это без помощи Лу. Если бы она не нашла убежища доктора Рока, я, скорее всего, до сих пор оставался бы в смертельной ловушке криптонитов. И если бы Джимми своим отвлекающим маневром не позволил нам выиграть время... Кстати, раз я уж вспомнил о Джимми.

- Эй, Джимм, звонит Эйвон. А ты не мог придумать что-нибудь не столь крутое?

-Не столь куртое? -отвечает Джимми. - Да мне надо было отвлечь их внимание от мониторов, как можно скорее, и это было первое, что пришло в голову.

- Ну ладно, - произносит парень в голубом комбинезоне с огромной буквой S на груди. - Но в следующий раз постарайся придумать что-нибудь не столь соблазнительное.

- Соблазнительное?! - возмутился Джимми. - Разве не ты летаешь повсюду в рейтузах в обтяжку. Да, да, я говорю о твоем одеянии из спандекса! Поделись со мной своими наблюдениями, все ли парни на Криптоне прошли обряд обрезания, или там все еще остались...

- Помолчи, Джимм, - говорит супермен. - Не думаю, что нам стоит обсуждать эту тему...

Камера обращается на Лу Лейн и её издателя, внимательно следящего за пикировкой друзей.

- Ну и парочка, - говорит Лу, - как вы думаете, смогут ли они когда-нибудь разрешить свои противоречия.

Издатель смеётся и показывает на экран.

На экране возникают Супермен и Джимми. Они заключают друг друга в крепкие объятия. Затем целуются и во время поцелуя поднимаются в воздух. Парочка исчезает из поля зрения, и вниз на землю один за другим начинают сыпаться предметы мужского туалета.

Вот это да! Секс в воздухе. Интересно, как актеры ухитряются принимать подобные позы, не свалившись на камеру. Держу пари, что весь эпизод снимался под водой, и после этого перенесён на нужный городской фон.

Забавно. Мне раньше никогда не доводилось видеть Джимми Олсена в подобной клоунаде. Но этой части сериала я вообще не видела. Когда Саммер исполнилось четырнадцать лет, мы сняли ограничитель с её информационного агента, договорившись, что она может смотреть, что пожелает, но будет обсуждать с нами то, что увидит. Совершенно естественно, что дочь сразу же поставила регулятор уровня насилия и секса на десять.

Как мы и ожидали, она уже через несколько дней наелась кровью и голым сексом по горло. Если поставить регулятор на десятку, то что бы вы не смотрели, вы все равно смотрите фильмы о Ирвине Бонде, из которых вырезан сюжет и любые рациональные поступки героев, ради того чтобы освободить место для демонстрации побоищ, погонь и обнаженных телес. Всю неделю она играла с регулятором насилия, и теперь он стоял на шестерке.

Для утраты повышенного интереса к сексу нашей дочери потребовалось чуть больше времени. Регулятор сексуального наполнения передач все еще стоял на десятке, но теперь она развлекалась с более тонкой материей. Вначале она заказала своему информационному агенту шоу, в котором главными персонажами были агрессивные женщины и пассивные мужчины. После этого она просмотрела серии, где агрессивной стороной являлись мужчины, а пассивной женщины. Затем Саммер на некоторое время переключилась на лесбиянок. Теперь, судя по занятию, которому предавались Джимми Олсен и Супермен, её внимание обратилось на однополую мужскую любовь.

Я сняла визор. Алекс и Кристал болтали об её школьных занятиях. Затем Алекс отправился проводить девушку до дверей, а я, пожелав ей спокойной ночи, плюхнулась на пол рядом со своими отпрысками.

- Привет, семейка! - выкрикнула я достаточно громко для того, чтобы быть услышанной, несмотря на наушники.

- Пауза! - в унисон распорядились дочери, перед тем как снять визоры.

- Привет, мам, - сказала Саммер.

- Салют, мамочка, - произнесла Винтер, слегка привстав, чтобы меня обнять.

- Как прошла вечерня? - поинтересовалась Саммер.

- Прекрасно, - сказала я и тут же поняла, что это -ложь. Никакой вечерни не было. Ну да ладно, проехали. - А не думаете ли вы, дорогие, что маленьким девочкам уже давно пора находиться в постелях?

- Ну, маам... - одновременно протянули мои чада. Их голоса звучали на удивление гармонично, и у меня возникла мысль, что они заранее все отрепетировали.

Первой в наступление двинулась Саммер.

- Мама, мне уже четырнадцать. Дженни Брукс столько же лет, сколько и мне, и её мама позволяет ей не спать до...

Дети. Девочки ведут себя так, словно их сериалы исчезнут к тому времени, когда они завтра вернутся из школы. Пока Саммер ныла, я сконцентрировалась, призвала магические силы, вдохнула и затем легким взмахом руки направила на дочерей волну успокоительной энергии.

Саммер прекратила свою тираду, для того чтобы зевнуть.

- Но ты...зевок... Ты должна мне... зевок... позволить. Ну да ладно, иду спать, я что-то вдруг очень устала.

Рано или поздно Саммер узнает о заклинании, и тогда меня ждут серьезные неприятности. Оставалось надеяться, что никто не просветит её до тех пор, пока у неё не появятся собственные дети.

Саммер отправилась спать. Маленькая Винтер продолжает излучать энергию. Моя магия на неё никогда не действует.

- Детка, почему ты не идешь спать вместе с сестрой?

- Потому, что Я НЕ ХОЧУ!

Хм. По крайней мере без всяких экивоков. Я пытаюсь использовать другой гамбит.

- А ты не хочешь, чтобы я уложила тебя в постельку? Разве ты не устала?

- Нет, мамочка, не устала. Но если ты сама устала, то можешь идти спать. Я отправлюсь в постель, как только кончится серия. Я уже большая девочка, и могу улечься сама.

Я зевнула. Что же, лечь спать - идея вовсе не плохая. День оказался весьма насыщенным. Я уже была готовиться направиться в спальню, но Алекс легонько постучал по моему плечу.

- Она опять с тобой это сделала, - сказал супруг.

- О...

Я уверена, что наступит день, когда Винтер обретет такое могущество, что её магия сможет изменить мир. Но пока она все же еще малышка. Жаль, что доктор Спок не написал книгу о том, как следует воспитывать магически одаренных детей. Интересно, возникали ли у родителей Мерлина те же проблемы, с которыми встречаюсь я?

Алекс и я пытаемся совместно справиться с нашей младшенькой. Несмотря на свой нежный возраст, Винтер уже весьма могущественная ведьмочка. Но с папой и мамой одновременно ей совладать не удается. Во всяком случае, пока.

- Детка, - сказал Алекс, - пора бай-бай. Ты не хочешь, чтобы я тебя отнес наверх?

- НЕТ! - решительно заявила Винтер.

Но затем она сменила тактику. Девочка улыбнулась и сразу стала похожа на ангелочка. Такого чистого и милого ребенка наш мир еще не видел.

- Но, папочка, если вы позволите мне посидеть еще немного, обещаю весь день завтра вести себя очень хорошо.

- У тебя это не получится, - ответил Алекс. - Если ты не выспишься, то завтра весь день будешь сердитым, маленьким котенком, и никто не захочет с тобой играть. Да, кстати, дорогая, ты можешь оставить свое очарование, папочка на него все равно не поддастся.

Винтер тут же сняла маску очарования, и её физиономия обрела прежний унылый и слегка сердитый вид. Пока Алекс и Винтер продолжали словесную дуэль, я решила предпринять фланговую атаку, и посмотрела на Урвази - нашу кошечку. Или, вернее, на кошечку Винтер.

Урвази обнаружилась у дверей черного хода нашего дома через несколько недель после зачатия младшей дочери. Это был тощий рыжий котенок нескольких недель от роду. Кошка таскалась за мной по пятам по дому и устраивалась на коленях, как я только присаживалась. Я считала, что так будет всегда. Но я ошиблась.

Как только Винтер появилась на свет, Урвази переключила на неё все свое внимание. Она перестала ходить за мной и всегда спала рядом с колыбелью девочки. Когда Винтер стала старше, кошечка несколько раз сопровождала её в школу. Но, несмотря на то, что Урвази стала ближе к Винтер, чем ко мне, между ею и мною сохранились некоторые специфические связи. И вот теперь я попыталась их использовать.

Урвази перекатилась на спину, потянулась и взглянула на меня, лениво помаргивая. Я поймала её взгляд и нарисовала в уме картину, на которой кошка отправлялась спать, а Винтер шла за ней следом.

Урвази перестала моргать, перекатилась на брюхо, облизала лапку и снова взглянула на меня. И в этом взгляде я увидела четкий вопрос:

- А что с этого буду иметь я?

Я ответила ей взглядом, мысленно сопровождая его четкой фразой:

- А кто, по-твоему, в этом доме покупает тунца?

Урвази, правильно оценив ситуацию, поднялась на ноги и отправилась к Винтер. Полемика между Алексом и дочерью, судя по всему, зашла в тупик. Кошка вначале обвила хвостом ногу девочки, затем, пройдя несколько футов по коридору, замяукала.

- Детка, - сказала я, - мне кажется, что Урвази хочет спать. Ты не могла бы её уложить?

- Хорошо, мамочка. Урвази, пошли!

Винтер и кошка двинулись по коридору. Алекс наморщил лоб.

- Ну а теперь, что не так? - спросила я.

- Винтер что-то задумала, - сказал он. - Девочка опять превратилась в ангелочка.

Я перехватила дочь на нижней ступеньке лестницы. Алекс и я смотрели на неё добрых две минуты, прежде чем заметили, что она тащит с собой визор. Итак, она намеревалась всю ночь просидеть в постели, наслаждаясь всей этой гадостью. Алекс повел Винтер и Урвази наверх в спальню, а я отправилась назад в гостиную, чтобы положить трофейный визор на полку.

Пока супруг готовил младшую дочь ко сну, я постучала в дверь ванной комнаты старшей. Дверь открылась.

- Угу? - пробурчала она, не вынимая изо рта зубной щетки.

- Мне хотелось немного поговорить с тобой, дорогая.

- О`кей. Давай, мам, выкладывай.

- Послушай, мы обе знаем, что твоя сестренка - ребенок необыкновенный, но ей всего лишь семь лет. А семилетний человек нуждается в полноценном сне. Я хочу, чтобы ты мне помогала. Если ты позволишь сестре дурачить няньку для того, чтобы самой не спать, я должна буду...

- Мам, ну что я могу сделать? Это отродье, наверное, загипнотизировала и меня, и я не узнала, что час уже поздней до тех пор, пока...

Я протянула руку и осторожно захватила пальцами серебряную цепочку на шее дочери.

- Вот как? Всё это, конечно, очень странно, но я обратила внимание на то, что уже целую неделю Винтер никак не может заставить тебя сделать за неё уроки или отдать ей свой десерт. И это началось с того времени, когда ты стала носить на себе это.

Потянув за цепочку, я выудила талисман, который Саммер носила под рубашкой. Талисман был свит из каштановых волос, весьма знакомого для меня оттенка.

- Итак, как я догадываюсь, ты подошла к ней, когда она спала и отхватила клок. Довольно противный трюк по отношению к младшей сестре.

-Не надо, мам! Неужели ты не понимаешь, каково мне жить с младшей сестрой, которая еще по совместительству и супер-ведьма? Я сделала это в целях самообороны.

- Разве я утверждала, что ты не должна защищаться? Я сказала, что неприлично резать клок волос у сестры, когда та спит. Кроме того, в этом не было никакой необходимости, потому что в субботу мы отправляемся к парикмахеру. Лично я добуду волосы для талисмана в парикмахерской.

Саммер посмотрела на меня с нескрываемым уважением.

-Значит, ты тоже собираешься изготовить амулет? Ну и хитрая же ты, мам!

- Я хочу, чтобы Кристал в следующий раз имела возможность защищаться. Да, кстати, а где ты узнала о том, как следует делать талисманы? Я, как мне кажется, тебя этому еще не учила.

- Я вычитала об этом в Сети. Ведь ты же сама постоянно говоришь, чтобы я читала как можно больше.

- Покойной ночи, дорогая, - сказала я, целуя дочь в лоб.

- Покойной ночи, мам, - ответила она.

Я отправилась в ванную и приняла душ. К тому времени, когда Алекс закончил укладывать Винтер, я уже успела переодеться в ночную рубашку и залезть под одеяло. Поскольку супруг все еще не мог расслабиться, мне пришлось, чтобы он успокоился, помассировать ему плечи и шею. Он вскоре уснул, а я уютно устроилась, прижавшись к нему. Интересно, что Рейвен и он увидели в чаше?

Завтра у меня ленч с Джен. Может быть, она поможет мне разобраться со всем этим.

Глава шестая: Полиция

Понедельник девятого. Раннее утро.

Я бросила взгляд на часы и вбежала в здание управления. 9:07. На посту у входа дежурила Яна Торчелли.

- Ме-еган, а ты ве-едь опозда-ала, - протянула она своим чарующим сопрано.

Я передала её свой револьвер и проскочила через ворота металлодетектора.

- Зна-аю, - передразнила я её своим вовсе не чарующим альтом.

Она вернула мне револьвер, и я припустилась бегом через наш обширный вестибюль. Увидев, что двери кабины лифта начинают закрываться, я сделала рывок, но, как оказалось, зря. Кабина была битком набита цирковыми клоунами. 9:08. Пришлось воспользоваться лестницей.

Мне надо было подняться всего лишь на два пролета, но они показались мне бесконечными. Наконец, я добралась до площадки третьего этажа и распахнула дверь своего Бюро специальных расследований. 9:11. Я заставила себя перейти на шаг. Не стоит привлекать к себе внимания. Если я успею добраться до своего стола, прежде чем меня заметит начальник...

Я нырнула в свой стеклянный загончик и увидела там восседающего за моим столом капитана.

- Как мило с вашей стороны, лейтенант Стрэнд, включить посещение своего рабочего места в ваше дневное расписание, - сказал он.

- Прошу прощения, капитан, - начала я, пытаясь придумать формальные объяснения, вытекающие из данной ситуации. - Я всего лишь... - Я всего лишь, что? Постойте, постойте! Ведь я же никогда не опаздываю. Что здесь происходит?

-Не старайтесь, - сказал капитан. - Мне, конечно, хочется познакомиться с плодом вашей необузданной фантазии, но нас, увы, ждет работа. - Он бросил мне пластиковую карточку с номером дела и добавил: Расследование началось этой ночью. Посмотрим, что вы сможете к нему добавить.

Я сунула карточку в компьютер, чтобы затребовать полный файл. Файл возник на экране, но едва я начала читать, как за моей спиной раздались какие-то хлюпающие звуки.

Я оглянулась и увидела Дрю, облаченного в промокшую насквозь униформу частного охранника. Под мышкой он держал чью-то голову.

- Паркер? Что с тобой, приятель? Работаешь по спецзаданию?

- Сегодня ты меня лучше не задевай, - сказал Дрю, ожег меня взглядом и исчез. Я уже, было, намеревалась вернуться к работе, как он сунул голову в щель между нашими загонами и пискнул: - Что-то мне не нравится твой сегодняшний макияж.

Странные вещи он говорит. Ведь на работе я никогда не крашусь. Вытащив зеркальце из ящика стола и взглянув в него, я увидела, что мое лицо приобрело темно-синий цвет. Да, я правильно подозревала, что здесь что-то не так. Я мигнула, и моя физиономия вдруг стала зеленой. Я мигнула еще раз и к лицу вернулся его обычный цвет жженого сахара. Вот и хорошо. Мне просто следует весь день воздерживаться от моргания, и тогда все будет в порядке.

Я спрятала зеркало и приступила к работе. Но потрудиться как следует мне не пришлось.

- Доброе утро, Меган, - с заметным южным акцентом произнес за моей спиной глубокий мужской голос.

Я оглянулась и увидела, что к моему столу подходит Тони Браунинг. На голове Тони красовалась огромная ковбойская шляпа, а на ногах белоснежные сапоги. Между сапогами и шляпой никакой одежды не было. О`кей, О`кей. Мне сразу следовало сообразить, что здесь происходит нечто несообразное. Ведь Тони и Дрю трудятся в разных полицейских участках. Кроме того, как мне кажется, Дрю ушел из полиции несколько лет тому назад. Но я была слишком занята, для того, чтобы предаваться размышлениям на эту тему.

- Привет, Тони, - сказала я. - Это что, новая униформа?

- Нет. Мы готовим рейд в клубы стриптизеров. Ищем наркотики, и я работаю сегодня под прикрытием и в штатском.

- Вот, значит, как, - сказала я.

Тони высокий блондин. У него голубые глаза и квадратная челюсть, которая делает его похожим на супергероя из комиксов. Держу пари, что ему неплохо удается вербовать информаторов.

В этот миг я вдруг увидела, что держу в руке свой бумажник.

- О... ну и где же они? - спросила я.

- О... - передразнил Тони, обжигая меня своей яркой, как электрическая вспышка, улыбкой. - Приемник для пластиковых карт встроен прямо в сапог. Посмотри.

Сказав это, он поставил сапог на подлокотник моего рабочего кресла. Мой компьютер начал подавать сигналы, но я была слишком увлечена иными предметами для того, чтобы обращать на него внимание. Тони склонился ко мне, а негромкие сигналы компьютера превратились в назойливое жужжание. Тони приблизил свое лицо к моему... Жужжание компьютера перешло в такой оглушительный звон, что задрожали оконные стекла. Экран монитора взорвался, и во все стороны брызнули осколки. Губы Тони прикоснулись к моим губам...

Затем Тони неожиданно исчез, и я осталась одна в полной тьме.

Что, чёрт побери, здесь происходит?!

ДЗИНЬ!

Все ясно. Будильник!

Я села в постели, и попыталась нащупать в темноте проклятые часы. Постойте! Но почему в темноте? Неужели на улице все еще ночь?!

ДЗИНЬ!

Я нашла часы и посмотрела на циферблат. Раннее утро. Неужели всего лишь 5:27? Что за дьявольщина, подумала я и что есть силы хлопнула по кнопке будильника.

ДЗИНЬ!

Снова приняв сидячее положение, я хлопнула по кнопке, как по назойливой мухе, и снова рухнула в постель.

ДЗИНЬ!

Я перекатилась в кровати, взяла будильник и тщательно придавила кнопку. На сей раз мне, видимо, удалось заглушить проклятый аппарат. Вот и отлично! Теперь спать, спать и спать!

ДЗИНЬ!

Нет. Это не будильник.

ДЗИНЬ!

Ах вот в чем дело! Телефон.

ДЗИНЬ!

Я встала с кровати и тут же наступила на что-то острое. Негромко выругавшись, я захромала в направлении звука.

ДЗИНЬ!

Подождите! Но это не может быть телефоном. Моя голосовая почта автоматически, без всяких звонков, принимает все сообщения, поступающие между полуночью и восемью утра.

ДЗИНЬ!

Это может означать одно - кто-то решил воспользоваться экстренным вызовом. Я попыталась припомнить, кому давала секретный код, но мозг все еще отказывался работать.

ДЗИНЬ!

Я нашла брюки, которые носила днем, и выудила из кармана телефон.

- Слушаю.

- Стрэнд?

- Да...- отвечая, я лихорадочно старалась сообразить, кто говорит. Голос был определенно знаком. -Шеф Дэвисон?

- Вы проснулись, Стрэнд?

- Угу...

- Тогда слушайте. На нас свалилась куча дерьма. Одевайтесь. Патрульная машина заберет вас через пятнадцать минут.

- Но, шеф. Сейчас всего лишь 5:30 утра.

- Я уже подписал распоряжение о дополнительной оплате за переработку. Так что, натягивайте одежду. Я перебросил номер дела вашему информационному агенту. Вы сможете ознакомиться с досье, когда окажетесь на кладбище.

- Не кладбище?!

- Да, пробудитесь же, наконец, Стрэнд! У меня нет времени на болтовню! Когда пресса об этом узнает, для нас разверзнется ад! Мало не покажется. Поэтому поторопитесь. Я хочу, чтобы вы...

- Минуточку, капитан. Что происходит? Почему вы в конторе в шеф столь ранний час?

- Я пришел пораньше, чтобы разделаться с кое-какой писаниной.

- В половине шестого утра?!

Я всегда подозревала, что наш неутомимый начальник, занимавший пост Командира-наблюдателя в Бюро специальных расследований, является злобным киборгом, которого заслали к нам враждебные цивилизации. Теперь же сомнений на этот счет у меня не осталось.

- Но почему ночная смена не приступила к расследованию?

- Ночная смена приступила. Три человека обрабатывают данные по мере их поступления. Вскоре мы сможем воссоздать картину преступления, и передадим её вам, прямо на кладбище. Но я хочу обратить ваше внимание на следующее.

- Да, да... Слушаю.

- Вы помните копа по фамилии Браунинг. Судя по вашему персональному досье, вы несколько раз работали с ним в паре, когда служили в Четвёртом участке.

- Да. Браунинг. Я его помню, - разве не его я только что видела во сне. Вот только о чем был этот сон...?

- Стрэнд? СТРЭНД? КУДА ВЫ, К ДЬЯВОЛУ, ТАМ ПОДЕВАЛИСЬ?! Слушайте. Детектив Четвертого полицейского участка Браунинг первым приступил к расследованию. Сейчас мы анализируем его рапорт. Я хочу, чтобы вы отправились на кладбище и приняли от него дело. Если хотите, можете оставить его при себе, но держите его подальше от репортеров. О`кей?

- Что?

- Я спросил вас: О`кей?

- О`кей.

- Вот и отлично. Позвоните мне сразу, как только осмотрите место преступления. Это дело необходимо закрыть побыстрее.

Он повесил трубку. Лишь пройдя в темноте несколько шагов, я сообразила, что бреду назад к кровати. Я сумела заставить себя повернуться и таким образом преодолеть силу её притяжения. Свершив этот подвиг, я, спотыкаясь, заковыляла к электрическому выключателю.

Спальню залил яркий свет. Я поморгала, чтобы освоиться с изменением освещения, и затем взглянула на часы. 5:36. Оказавшись в ванной комнате, я побила североамериканский рекорд, как по скорости приема душа, так и по другим процессам, имеющим отношение к личной гигиене - без расчесывания волос, естественно. Если я займусь прической, то расследование закончится без моего участия. Взяв в руки головную щетку и посмотрев в зеркало, я сразу поняла, как выглядел Дон Кихот перед своей знаменитой атакой на ветряные мельницы. У моей мамы была богатая темная шевелюра, которой Господь частенько награждает черных женщин. Кроме того, её волосы завивались именно в тех местах, где положено. Папочка же имел прямые рыжие волосы, которые постоянно падали на его лицо, что со стороны выглядело очень мило. Сочетание двух этих крайностей породило мою шевелюру гигантскую темную копну, которую не способна одолеть вся имеющаяся в распоряжении человечества парикмахерская техника. Одним словом, борьба с моими волосами - дело заведомо проигрышное. Я вернулась в спальню и влезла в какие-то штаны и рубашку.

Кто-то постучал в дверь. 5:47. Они прибыли на целых четыре минуты раньше заявленного времени.

Я открыла дверь и увидела перед собой чрезвычайно утомленного копа. Это была женщина, которая, видимо, провела в патруле большую часть ночи. Теперь её смена подходила к концу. Небо уже начинало приобретать розоватый оттенок.

- Доброе утро, лейтенант, - сказал она. - Меня зовут...

- Кёниг, - оборвала я её. - Это написано на вашем значке.

- Да. Если вы последуете за мной...

- Надеюсь, у вас найдется кофе?

- Кофе? Я не...

- И учтите, быстрорастворимое я не употребляю.

Кёниг нервно сглотнула слюну. Я её хорошо понимаю. Не добрав сна, я всегда становлюсь не самой приятной в обращении личностью.

- Послушайте, лейтенант, - начала она, - я получила приказ доставить вас на клад...

Я сурово посмотрела на неё, и она слегка поперхнулась. Несмотря на явное недовольство старшего по званию, патрульная отважно продолжала:

-...бище. Но мне кажется, что на пути есть заведение, именуемое "Пончики Данкина", где можно получить еду, не выходя из машины.

Я улыбнулась, и она, похоже, слегка расслабилась.

- В таком случае, почему бы нам туда не отправиться?

Мы влезли в машину. Поскольку мой головной аппарат связи остался валяться на моем столе в Управлении, я открыла перчаточник и извлекала из него запасной аппарат спутницы. Надев его на голову, я включила микрофон.

- Говорит Стрэнд, номер служебного значка 334057. Ты слышишь меня, Минди?

- Какие могут быть сомнения, детка? - послышалось в наушниках. Неужели ты думаешь, что я могла отправиться на прогулку? Но почему это мы вылезли из постельки в такую рань?

Кошмар! С тех пор, как я прихватила одного юного хакера, мой информационный агент обрел сладенькую техасскую манеру речи. Несколько раз я чистила диски. Но всё напрасно. Через пару часов на них снова садилась зараза. Я облазила всю полицейскую сеть, но так и не смогла установить, где обиженное мной юное дарование спрятало проклятый вирус.

- Минди, Дэвисон должен был перебросить мне один файл. Ты его получила?

- Само собой, дорогуша.

"Дорогуша"? Ну и дела! К самому техасскому выговору я уже начинала привыкать, но чрезмерная слащавость речи по-прежнему выводила меня из себя. Да, проклятый мальчишка знал, чем можно меня пронять!

- Заткнись, Минди, и выведи файл не дисплей.

- О, похоже, что сегодня кто-то встал не с той ноги. Держу пари, что...

Я подняла наушники, достала ручной монитор и принялась изучать документы. Прежде всего я бросила взгляд на номер дела.

Что за дьявольщина? Перед номером стояла буква "В", обозначавшая вандализм. Как это понимать. Начальство, видимо, совсем ополоумело, вытащив меня из постели среди ночи лишь для того, чтобы я расследовала дело о вандализме. Я, как меня учили, попыталась думать позитивно, и приступила к чтению. Когда я добралась до третьего абзаца рапорта, Кёниг сунула мне в чашку кофе.

- Спасибо, - буркнула я, сделав первый глоток.

- Не стоит благодарности, - ответила она, отъезжая от заведения мистера Данкана. .

- Прости меня. Я с утра часто бываю не в себе.

- Это заметно, лейтенант.

- Друзья зовут меня Меган.

Кёниг посмотрела на меня с таким видом словно хотела сказать: "Вот как? Неужели у тебя есть друзья". Вслух же она произнесла:

- Меня зовут Венди. Если ты перестанешь шутить в духе Питера Пэна, то мы, возможно, и уживёмся.

Пока она вела машину, я продолжала читать донесение. Патрульный коп сообщил о жалобе жителей (адрес, имена)... странный шум на кладбище (характер шума)...он отправляется проверить...

Я всё еще не могла поверить в то, что начальник ради этого вытащил меня из постели. Если окажется, что какие-то детишки завалили несколько памятников, то я... Одним словом, пусть капитан побережется... И в этот момент я увидела первое изображение, направленное патрульным в Управление. Боже! Я стала просматривать остальные снимки, не обращая внимания на текст. Не удивительно, что капитан был вне себя. Публика просто свихнется, если увидит все это.

Мы свернули на частную дорогу, ведущую к кладбищу. 6:04. Край солнца только что выглянул из-за горизонта. Машина обогнала пару женщин в беговых шортах.

- Неужели находятся люди, которые занимаются бегом в такую рань? изумилась я.

- Некоторые просто обожают рассвет, - ответила Кёниг.

- Даже на кладбище?

- А чего здесь такого? Кладбище открыто, здесь много зелени, и не надо увертываться от автомобилей. Прекрасное место. Начинай день с улыбкой, как говориться. Тебе стоит как-нибудь самой попробовать.

Кёниг затормозила, чуть не доехав до стоящих рядом микроавтобуса экспертов и большого ничем не примечательного седана. 6:07. Перед автобусом и седаном поперек дороги стояла патрульная машина. Не перекрывая всей ширины полотна, она, тем не менее, ясно давала понять зрителям, куда им не следует таскаться. Несколько любителей бега трусцой уже топтались поблизости, в надежде узреть что-нибудь интересное. Пять женщин и двое мужчин. Один из мужчин говорил по мобильному телефону.

Патрульный полицейский, призванный удерживать зевак на расстоянии, лениво привалившись к машине, вглядывался в глубину кладбища. С моего места не было видно, что там происходит, но, по всей вероятности, коп следил за тем, как на месте преступления трудятся эксперты.

- Спасибо, Венди. Ты отлично вела машину.

- Не стоит благодарности.

- Скажи, Венди, тебе уже приходилось работать на месте серьезного преступления?

- Да. Пара перестрелок со смертельным исходом.

- Хм. А что ты думаешь о нашем коллеге, зевающем рядом с патрульным автомобилем?

Венди несколько секунд разглядывала копа.

- Никчемный растрепа, - решительно заявила она.

- Я тоже так считаю. Когда кончается твоя смена?

- Через два часа.

- Тебе доводилось когда-нибудь сотрудничать с Бюро специальных расследований?

- Нет.

- А тебе хотелось бы поработать со мной?

Вопрос был с подтекстом. Дело в том, что наше Бюро ведет расследование таких преступлений, которые будоражат публику и привлекают внимание прессы. Копы из полицейских участков нас ненавидят, поскольку нам достаётся вся слава за раскрытие наиболее сложных дел. Все они, естественно, мечтают о том, чтобы поработать с нами... Кому не хочется хотя бы немного приобщиться к славе?

- Почему бы и нет? - ответила Веди, изо всех сил стараясь казаться равнодушной.

- Вот и хорошо, - я опустила наушники и сказала: - Минди, сообщи капитану Дэвисону, что мне на некоторое время потребуется помощь офицера Кёниг. Пусть её временно прикомандируют к Бюро.

На Венди мои слова произвели сильное впечатление.

- И это всё? - спросила она. - Тебе достаточно попросить?

- Как правило, нет. Но в тот день, когда меня будят ни свет, ни заря, я имею на это право. Так что приступай.

- Что я должна сделать?

- Так...Для начала мне хотелось бы получить фотографии зевак. Попробуй незаметно сделать снимки лиц крупным планом. После этого запиши их имена и адреса. Если окажется, что кто-то из них что-то видел, изолируй свидетеля от остальной банды. Я не хочу, чтобы они начали обмениваться побасенками, вводя друг друга в заблуждение.

- Ясно, - сказала Венди, расстегнула ремень безопасность и распахнула дверцу машины.

- Да, и ещё... Если кто-то из зрителей окажется одетым не для бега, немедленно сообщи мне.

- Ты считаешь, что преступник может вернуться, чтобы полюбоваться поднятым им шумом?

- Не исключено, - ответила я. - Ребята явно рассчитывали на то, что поднимется грандиозный шум. И в этом для них, на мой взгляд, одно из главных достоинств данного преступления.

Мы вылезли из машины, и Венди подошла к багажнику, чтобы достать оттуда камеру.

В стандартный полицейский головный аппарат связи, или по-иному коммуникатор, вмонтирован фотоаппарат, однако камера слишком мала, и глубина резкости не выдерживает критики. Кроме того, объектив расположен не на уровне глаз, а выше. Поэтому на снимке часто получается совсем не то, на что вы смотрите. Короче говоря, если вы хотите уверенно получить то, что надо, пользуйтесь старым, добрым Кодаком.

Я сладко потянулась и сделала глубокий вздох. Венди права. Утром здесь просто великолепно. Нижний край солнца только что оторвался от линии горизонта. Дул свежий ветерок, наполненный летним ароматом недавно скошенной травы. Да, рассвет мне определенно сможет понравиться. Если его, конечно, перенесут на два часа дня.

Я подошла к копу, который, по идее, должен был наблюдать за публикой, и постучала пальчиком по его плечу. Судя по служебному значку его фамилия была Джефферсон. Я предъявила ему свое удостоверение, и он лениво махнул рукой, разрешая проход. Миновав никчемного полицейского и его автомобиль, я, наконец, увидела место преступления.

Тело висело вниз головой на высоком могильном камне. Чтобы закрепить его ноги, преступники, видимо, использовали фортепьянные струны или что-то в этом роде. Такие же струны удерживали руки покойника параллельно земле, и фигура жмурика напоминала перевернутый крест.

Мертвец был обнажен, и от его лобка до солнечного сплетения зияла чудовищная рана. Из раны бахромой свисала часть внутренностей, но большая часть потрохов лежала кучкой под его головой, и над этой кучкой вился рой мух.

Покойник находился в довольно глубокой стадии разложения, хотя и не все части тела распались в одинаковой степени. Некоторые части тела были вполне узнаваемы. Они, видимо, были набальзамировали более тщательно, чем другие. Но зато другие успели сгнить полностью. Остатки гениталий и форма груди, говорили о том, что это когда-то был мужчина. Из правого предплечья торчала кость. Но больше всего меня потрясло лицо трупа. Язык вывалился изо рта, а глаза были открыты. Одна из глазниц была пуста - глазное яблоко полностью разложилось. Но другой глаз частично сохранился, и в нем еще можно было прочитать чувство ужаса. Можно было подумать, что кто-то всё еще скрывается за этой ужасающей оболочкой.

У меня закружилось голова, а проклятый кофе вдруг начал проситься на волю. Мне захотелось усесться на землю и спрятать голову между ног. Но поскольку отдавать приказы из такого положения было трудно, я собрала волю в кулак и двинулась к месту преступления. Направление ветра несколько изменилось, и я впервые смогла почувствовать царящее на кладбище амбре.

Избавлю вас от описания того аромата, который летним августовским утром может источать полуразложившийся труп. В моем желудке началось какое-то движение. Я попыталась задержать дыхание. Но отказаться от дыхания навсегда я не могла, и с каждым новым глотком воздуха запах становился всё более невыносимым. Колени мои начали подгибаться, и я поняла, что вот-вот хлопнусь в обморок. Я качнулась, но кто-то положил руку мне на плечо и удержал от падения.

Глава седьмая: Полиция.

Понедельник 9-го. 6:11 утра.

- Ты в порядке? - поинтересовался хорошо знакомый мужской голос с заметным южным акцентом.

В ответ я лишь кивнула, поскольку сказать ничего не могла, так как, сложившись вдвое, пыталась интенсивным дыханием провентилировать легкие. Какой стыд, Господи! Мне и раньше доводилось видеть покойников, но в этом было что-то такое, что совершенно выбило меня из колеи. В этот момент до меня дошло, что мой головной аппарат связи все еще посылает сигнал в центральный банк данных. Этого только не хватало! Где-то в недрах Управления образ моих ног на века запечатлевается в кристалле памяти.

Удержавшись на ногах, я выпрямилась и увидела перед собой темно-голубые глаза Тони Браунинга. На его лоб свисала одна единственная светлая курчавая прядь. Боже, как он похож на арийского бога любви из преисподней!

- О, Меган. Вот уж не думал, что это ты.

В его голосе звучали какие-то странные нотки. Создавалось впечатление, что встреча со мной явилась для него сюрпризом, и притом сюрпризом не очень приятным.

- Тони. Рада тебя видеть. Мне сказали, что ты все еще на Четвертом.

Это было глупое заявление, и мы оба это знали. Тони считался классным детективом и без труда мог добиться перевода в Бюро специальных расследований, в Отдел по раскрытию убийств или даже в Управление по борьбе с организованной преступностью. Но всякий перевод означал разлуку с обожаемым Четвертым, а о расставании со своим полицейским участком Тони и думать не хотел.

- Да. А ты знаешь, как называют таких, как мы? "Два сапога пара". Ты там в своем БСР не скучаешь по нашей старой банде?

По правде говоря, мне временами очень не хватало этой, как он говорит, "старой банды". Четвертый участок считался лучшим в Департаменте, а мне по душе все эффективно действующие конторы. В зону действия Участка входила северная часть города, включая графство Кобб, где, как известно, заправляют баптисты. Я по своим религиозным воззрениям - квакер, а это означает, что, даже не полностью соответствуя высоким моральным стандартам конгрегации Южных баптистов, я способна с ними сотрудничать. Что же касается Тони, то он был не только рожден, но и взращен в зоне действия Четвертого участка.

- Иногда случается, - призналась я.

- Ты уверена, что с тобой все в порядке, - с сомнением в голосе спросил Тони. - Если тебе нужен свежий воздух, то мы...

- Нет.

Исходя из своего прежнего опыта, я хорошо знала, как следует поступать в подобной ситуации. Если бежать от вони на свежий воздух, то ты к ней так и не привыкнешь. Но сели заставить себя побыть в удушливой атмосфере хотя бы пять минут, чувства притупляются и ты перестаешь замечать запах.

Рука Тони всё еще оставалась на моем плече, и я её спокойно сняла, обратив внимание на то, что обручального кольца на пальце всё еще не было.

- Нет, правда, Тони. Я в полном порядке. Тем не менее, спасибо, что поддержал.

- Не стоит благодарности. Проклятый жмурик и мои потроха чуть ли не наизнанку вывернул, когда я его увидел в первый раз.

Напряжение, которое я уловила в его голосе, не проходило. Может быть, он говорил так, потому что мы не виделись целых два года? Но даже и до этого наши отношения были немного странными. Такие отношения бывают у людей, у которых после первой встречи начинается бурный роман, но которые вскоре осознают, что не подходят друг другу и расстаются мирно, если не сказать, по-дружески. Но дела в том, что мы с Тони слишком рассудочные натуры для тайных свиданий, поэтому, пропустив самую интересную часть, сразу "осознали, что не подходим друг другу". Одним словом, хотя никакого бурного романа у нас не было, у всех, включая нас самих, создавалось впечатление, что он мой "бывший".

- Послушай, Тони, а почему бы тебе не поделиться со мной тем, что уже удалось выяснить?

- Охотно.

Я прошла вслед за Тони, и мы остановились на краю вскрытой могилы.

- Как ты можешь видеть, мы имеем свежую яму с пустым гробом на дне. Судя по тому, как сорвана крышка, преступники орудовали топором. Ваши эксперты сфотографировали оставленные инструментом следы и надеются получить хороший слепок лезвия.

Тони сделал странное ударение на слове "ваши". Ваши эксперты, сказал он. Почему не просто эксперты?

Участок взрытой земли рядом с могилой был отмечен небольшими красными флажками. Тони присел рядом с одним из флажков и продолжил:

- Кроме того, мы располагаем отличными следами на почве, которую выкопали преступники. Снимки следов сделаны, а ваши эксперты снимут с них гипсовые слепки, как только закончат работать с телом.

Снова "ваши". Что его разбирает? Неужели он думает, что я хочу отстранить его от расследования? Да, БСР обычно забирает следствие у участка, но мы, как правило, оставляем того, кто первым начал вести дело. Участковые детективы всегда рады сотрудничеству с нами, поскольку это дает им возможность привлечь к себе внимание прессы и побыть на виду у публики. Так что же снедает Тони?

Я встала на колени, чтобы лучше рассмотреть следы. Их оставила пара мужских ботинок. Мокасины или что-то иное в этом роде. Один из следов имел особую примету. В подошве ботинка, примерно там, где начинались пальцы стопы, видимо, была трещина, которая и отпечаталась в мягкой земле.

- Другие следы есть? - спросила я.

- Только частичные. Ни одного полного. Некоторые из частичных следов с этими не совпадают, поэтому мы полагаем, что имеем дело не с единственным преступником. Все следы сфотографированы и ваши ребята из БСР ведут сравнительное изучение, чтобы установить, сколько человек участвовали в деле.

Тони поднялся и прошел вокруг могилы к покойнику и к окружающим его атрибутам оккультизма.

- Если вглядеться, то на рассыпанной земле все еще можно заметить пентаграмму. Её начертали, видимо, после того, как было извлечено тело.

Я наклонилась, чтобы получше рассмотреть едва заметные линии.

- Какой материал они использовали? Мел?

- Нет. Оказалось, что это известь. Ваши эксперты говорят, что сделают спектрограмму, чтобы попытаться определить производителя, но не уверены,, что игра будет стоить свеч. Этого материала слишком много. Его используют на лужайках, кортах и всем таком прочем. Эксперты считают, что им, возможно, больше повезет со свечами. Они явно не заводские. Если свечи восковые, то мы попытаемся найти производителя, обежав все местные мастерские. Но только в том случае, если они отлиты из воска.

- А разве бывают другие?

Тони посмотрел на меня, как на дурочку и, не ответив на вопрос, продолжил:

- Что касается петуха, то ваши эксперты утверждают, что голову ему отсекли при помощи какого-то очень острого орудия. Никаких следов инструмента на шее животного или на камне под ним. Впрочем, они не исключают, что сумеют найти в мышечной ткани микроскопические частицы металла. Это, по меньшей мере, скажет, из какого материала изготовлен нож. Да, и еще. Я попросил их провести анализ ДНК птицы. Поскольку на гены породы распространяется авторское право, мы сможем попытаться установить, на какой птицеферме вылупился этот петух.

Я начинала вспоминать, почему так любила работать в паре с Тони. Он все делал очень тщательно, не забывая о таких тонких вещах, как петушиные гены. Не удивлюсь, если он лет через пять будет командовать на своем любимом участке всеми детективами.

- Пластмассовая чаша рядом с птицей - предмет весьма распространенный. Толку от неё никакого. Ваши эксперты обработали посудину лазерным лучом и не обнаружили никаких отпечатков. Мы считаем, что засохшая масса на её дне - спекшаяся куриная кровь, но её пока еще никто не анализировал. Хочу обратить твое внимание на то, что остатки в чаше и крошечное пятнышко вот здесь - единственные следы крови на месте преступления. Я еще не консультировался со специалистами, но думаю, что из петуха может вылиться не меньше пинты крови. Поскольку здесь крови гораздо меньше, то можно допустить, что преступники поместили кровь в какой-то контейнер и унесли с собой, либо...

- Либо они её выпили, - подхватила я.

Тони взглянул на меня так, словно я сняла эти слова с его языка, и мне на секунду показалось, что мы вернулись в прошлое.

- Точно. Да, кстати, никакой одежды мы тоже не нашли. Это означает, что если покойника не похоронили нагишом, то его пожитки унесли преступники. Теперь обратимся непосредственно к нашему приятелю.

Тони подошел ко всё еще висевшему вниз головой мертвецу. Женщина-эксперт шарила по телу лазерным лучом. Свои роскошные, рыжие, связанные на затылке пучком, волосы она спрятала поглубже за воротник куртки.

- Пока ничего интересного? - спросила я, обратив внимание на то, что Тони, подойдя к ней, ничего не сказал. Более того, мне даже показалось, что детектив старается на неё не смотреть. Что же, все-таки с ним происходит?

- Пока ничего, - ответила она. На лбу эксперта был вытатуирован символ бесконечности.

- Шард, - сказала я, - ты еще не знакома с лейтенантом Браунингом с Четвертого участка? Тони, это Шард Льюис. Она возглавляет нашу...

- Знаком, - перевал меня Тони. - Мы обменялись приветствиями, как только она здесь появилась.

- Вот и хорошо, - заметила я, и обращаясь к Шард, спросила: - Как ты думаешь, нам удастся получить с парня какую-нибудь информацию?

- Не знаю, - ответила она. - Мне не приходилось снимать отпечатков с такого разложившегося трупа. Тем не менее, у него кое-где сохранились гладкие, пористые участки кожи, на которых могли остаться отпечатки. Если они там есть, то я их обязательно найду. Если не удастся ничего обнаружить с помощью лазера, я попробую поработать с рентгеном. Рентгеновский метод мы используем на живых тканях при подозрении на изнасилование и в некоторых других случаях. Но для этого придется подождать, пока мы не доставим тело в лабораторию. Стоп! Похоже, я все-таки нашла нечто любопытное.

Льюис показала на грудь покойника почти рядом с плечом.

Тони и я наклонились, чтобы взглянуть поближе.

- Ничего не вижу, - сказал Тони. - Скажите, что я должен искать?

- Вот здесь, - сказала эксперт, обведя лучом лазера небольшое пространство. - Это можно увидеть лишь в том случае, если свет падает под определенным углом. Я бы ни за что не заметила следа, если бы не лазер.

Она повела лучом, и я вдруг тоже увидела едва заметную вмятину на коже. Буква "Х", заключенная в круг.

- Что это? - спросила я.

- Думаю, что отпечаток перстня, - ответила Льюис. - Возможно, с монограммой владельца или чем-то иным в том же роде. Один из преступников, видимо, прижал его к коже трупа, когда его тащили из могилы. Отпечаток сфотографируют, и, кроме того, я постараюсь сохранить его во время транспортировки тела.

Шард вернулась к работе, а я хотела, было, подняться на ноги, но Тони остановил меня, положив руку на плечо.

- Пока мы сидим здесь, я хочу обратить твое внимание вот на это, сказал он, показывая на свисающий изо рта язык трупа. Язык был вытянут на максимальную длину, а его кончик был разрезан точно посередине наподобие змеиного жала. Взглянув поближе, я увидела, что губы трупа вокруг языка зашиты черной нитью.

- Да, жутковатое дельце, - заметила я.

- Дальше будет еще страшнее, - откликнулся Тони.

Мы поднялись и Тони показал на треугольный вырез в животе тела. Из трупа был изъят большой кусок плоти.

- Я сверил имя, начертанное на гробовом камне, - сказал Тони, - со свидетельством о смерти. В свидетельстве ничего не говорится о такой ране. Форма выреза тебе ни о чем не говорит?

Я еще раз взглянула на рану. Да, Тони совершенно прав. Форма выреза и его расположение порождали определенные ассоциации.

- Это - матка, - сказала она. - Они создали парню матку.

- Да, я тоже так подумал.

- Так что же, черт побери, здесь произошло?!

Тони открыл рот, чтобы высказаться, но так ничего и не сказал.

- В чем дело, Тони? Я слушаю.

Он продолжал молчать.

- Лейтенант Браунинг, у вас сформировалось мнение о характере преступления? Если да, то не могли бы вы его высказать?

Тони покосился на Льюис, которая продолжала трудиться поблизости. Я проследила за его взглядом и увидела, что коллега смотрит на символ бесконечности, вытатуированный на лбу эксперта.

Я достаточно насмотрелась на покойника с искусственной маткой и поэтому, обратившись к Тони, сказала:

-Знаешь, я, пожалуй, глотнула бы свежего воздуха. У тебя нет настроения составить мне компанию?

Мы отошли от жмурика. Оказавшись вне зоны слышимости других полицейских, я подняла глаза на Тони. Он оглянулся. Мы целую минуту молча стояли на траве, неловко поглядывая друг на друга. Первой молчание нарушила я:

- Не будем зря разряжать батареи, - сказала я, снимая с головы аппарат связи. Все, что видит или слышит аппарат, фиксируется в кристаллах памяти процессора Полицейского управления. Стереть запись невозможно. Так должно быть, иначе любой адвокат может обвинить нас в подтасовке фактов -фальсификации или изъятии улик.

Тони намек понял.

- Верно. Зачем зря изнашивать казенное имущество - сказал он и освободился от прибора.

Я некоторое время ждала, когда он поделится со мной своими соображениями, но он упорно хранил молчание.

- Давай, выкладывай! - наконец, не выдержала я.

- Выкладывай, что?

- Не строй из себя туповатую блондинку, Тони. Ты прячешь от меня что-то с момента моего здесь появления. Что это?

Тони задумчиво поднял глаза в небо.

- Меган, почему ты здесь?

- Тони, это сильно смахивает на вопрос, - сказала я сурово. - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Твоя обязанность на них отвечать! Но если ты вдруг забыл, то позволь тебе напомнить, что возглавляю расследование я, и я выкину тебя из дела, если ты не будешь мне помогать. Итак, что здесь происходит?

- Почему ты не хочешь мне ничего сказать, Меган? Меня направили исследовать место преступления, от которого за милю несет черной магией и культом сатаны, но едва я приступил к работе, как появляется БСР и подгребает все дело под себя. При этом, обрати внимание, во главе бригады экспертов Бюро ставит ведьму. Если ты хочешь дальнейших объяснений, то я скажу. Адепты Заговора делают все, чтобы замести следы. И у меня возникает вопрос, почему сатанисты послали сюда именно тебя?

Ах вот в чем дело, Заговор Сатаны! Баптисты и их треклятая Теория Заговора. Еще работая в Четвёртом участке, я прочитала пару баптистских книжек, в которых оказалось полным-полно проповедей и весьма мало доказательств. Однако они принесли мне пользу, позволив взглянуть на некоторые вещи с иной точки зрения и под другим углом. Если вы не согласны с вашим боссом, то не вредно узнать, откуда он черпает свои аргументы. Если кратко изложить взгляды баптистов, то они сводятся к следующему: страна катится к гибели, и в пропасть её толкает тайная Организация Сатанистов. Сатанисты крадут детей, сочиняют дурную музыку, поощряют молодежный и внебрачный секс, придумывают ролевые игры, способствуют процветанию "Культа Виккан" и других религиозных воззрений "Новой Эры". Сатанисты торгуют наркотиками, преподают эволюционную теорию Дарвина в школах, способствуют росту внешнеторгового дефицита и поощряют жестокие способы забоя скота.

Итак, как же мне поступить с Тони? У меня не было времени объяснять ему, что руководительница группы экспертов принадлежит к сторонникам "Культа Виккан", и что поклоняются они вовсе не Сатане, а дохристианской Богине природы. Кроме того, я понимала, что все аргументы подобного рода бесполезны. В глазах баптистов между ведьмами и сатанистами нет никакой разницы. Точка. Более того, некоторые баптисты верят, что часть христианских конгрегаций тоже являются прислужниками Сатаны.

Я посмотрела Тони в глаза и сказала:

- Тони, мы знаем друг друга много-много лет. Неужели ты действительно считаешь меня сатанисткой?

- Нет, - как мне показалось неохотно ответил он.

- В таком случае ты, видимо, полагаешь, что я его невольная пособница?

- Я этого не говорил.

- Нет, Тони, по существу ты это сделал. Перестань, ведь мы же работали вместе. Неужели ты считаешь, что кто-то способен утаить от меня какие-нибудь факты?

- Нет, не считаю, - взглянув на носки своих ботинок, ответил Тони.

- Хорошо. По крайней мере мы хоть в этом согласны.

Взглянув через плечо Тони я увидела, как один из патрульных полицейских машет нам рукой, одновременно постукивая по наушникам. Пока линия была выключена, видимо, что-то случилось.

- Послушай, Тони, ты по-своему смотришь на вещи, и это - прекрасно. Вполне вероятно, что ты замечаешь такое, что не могу увидеть я. Но мы должны иметь дело с доказанными фактами. И для того, чтобы обвинить коллегу копа в предательстве, одной татуировки и его странных, с твоей точки зрения, религиозных взглядов недостаточно. Мне очень хотелось бы продолжать трудиться вместе, но если ты не сможешь перестроиться и не начнешь работать с фактами, нам придется расстаться. А теперь мне пора. Дай знать, если захочешь остаться рядом со мной.

Сказав это, я заспешила назад, на место преступления. Меня терзали сомнения, не была ли чрезмерно резка с Тони. Что же, вполне возможно, что и была. Но зато мне теперь понятно, почему шеф горел желанием поручить это расследование именно мне. Если оставить дело за Четвертым, то копы из этого участка откроют сезон охоты на ведьм, а многочисленные поклонники "Культа Виккан" примутся вопить, что их убивают. С другой стороны, если БСР направит детектива, которому в Четвертом участке не доверяют, а расследование преступления позже покажет, что ведьмы здесь ни при чем, то Баптисты поднимут вой о том, что сатанистов прикрывают. Таким образом я оставалась единственным, приемлемым с политической точки зрения, кандидатом.

Я вернула на место и сразу же включила аппарат связи.

- Детка, куда это ты подевалась? - вкрадчивым, полным сахарина голосом поинтересовалась Минди. - Офицер Кёниг пытается связаться с тобой вот уже целых две минуты.

- Соединяй!

- Лейтенант Стрэнд?

- Да, я. Что у тебя Кёниг?

- Скверные новости. Я фотографировала зрителей и услышала, как какой-то парень толковал по мобильному аппарату с Баптисткой службой новостей.

- Нам только этого не хватало.

- Я решила, что ты захочешь это знать.

- Спасибо, Венди.

Что же, я не сомневалась, что пресса сюда заявится, но всё же надеялась, что это произойдет несколько позднее.

Я еще разок обежала взглядом место преступления. Тело, пентаграмма, безголовый петух... Ну и шум же поднимется, когда картина этого безобразия появятся в новостях!

Когда-то мне пришлось прочитать научный труд о появлении и распространении панических слухов. Слухи обычно берут начало от каких-то незначительных событий. Допустим, кто-то совершил акт вандализма в церкви, какие-то ребятишки намалевали цифру 666 на могильном камне, или группа тинейджеров стала носить черные одежды. Но прежде чем это подлинное событие становится известным, люди начинают шепотом рассказывать друг другу безумные истории о таинственном культе, адепты которого намерены похитить девственницу-блондинку, дабы принести её в жертву в пятницу тринадцатого. Никаких фактов, подтверждающих эти слухи, естественно, не имеется, но поскольку россказни повторяются снова и снова, люди начинают им верить. Они начинают создавать Комитеты бдительности, держать детей дома, не отпуская их в школы и...

О... Не может быть! Сегодня - понедельник девятое. Вторник - десятое. Среда - одиннадцатое. Четверг - двенадцатое. Пятница - тринадцатое! Вот это да!

Я снова взглянула на тело, все еще свисающее вниз головой с могильного камня. Панические слухи обычно возникают в маленьких городах, где все друг друга знают. Крупные мегаполисы - такие, как наша Атланта, например, - обычно им не подвержены. Но последнее относится только к тем случаям, когда в их основе не оказываются вызывающие общественный резонанс события. Наш покойник с зашитым ртом и разрезанным языком произвел впечатление даже на такого уравновешенного человека, как Тони. Как только все это появится на экране в новостях, напуганные обыватели начнут кричать, требуя объяснений. Но я им ничего сказать не могу. Пока.

Хорошо, Меган, проблема тебе известна. Теперь думай, как её решить. Преступление совершено на открытом месте, поэтому сохранить в тайне все обстоятельства тебе не удастся. Если ты даже получишь в свое распоряжение два десятка копов и создашь из них непроходимый кордон, служба новостей арендует вертолет и снимет все с воздуха.

Я взглянула на часы. 6:32. Кёниг все еще ожидала моих распоряжений.

- О`кей, Венди. Передай камеру одному из патрульных и пусть он продолжает фотографировать зевак. Возьми свою машину и блокируй въезд на кладбище. Как только у въезда появится автобус службы новостей, сообщи мне.

- Хм... Конечно, я могу сделать это, но думаю, что толку не будет. Ограда кладбища не выше двух футов. Они просто перешагнут через неё.

- Верно, - огласилась я, - но им придется прошагать немалое расстояние от входа до могилы. После твоего сообщения у нас в запасе будет еще по меньшей мере пять минут.

- Хорошо. Еду.

Я подошла к Льюис. Та укладывала свой лазерный прибор в футляр.

- Когда вы, ребята, кончите возиться с трупом?

Она подумала немного и сказала:

- Мы кончили фотографировать и завершили поиски скрытых отпечатков. Нам остается сделать несколько гипсовых слепков, всё упаковать и навесить ярлыки. Чтобы все завершить, как надо, нам нужен еще час.

Этого часа у нас не было.

- Предлагаю сконцентрировать все внимание на теле? Если сейчас заняться только покойником, то как скоро вы сможете отгрузить тело в лабораторию?

- В таком случае мне надо еще пройтись по волосам и кое-каким тканям, после чего можно будет приступить к упаковке. На это уйдет по меньшей мере пятнадцать минут. Паковать придется, соблюдая крайнюю осторожность.

- Приступайте. Делай все, что необходимо, но я хочу, чтобы жмурика увезли отсюда как можно скорее.

- Да, - ответила она, - и я понимаю, почему.

- Да, кстати, можно ли снять отпечатки с пальцев парня? Кожи на это хватит?

Шард посмотрела на сильно разложившиеся пальцы трупа и сказала:

- Хмм... Возможно. На внешней поверхности мало что осталось, но мы можем снять кожу и попытаться снять отпечатки с внутренней стороны. Для чего они тебе нужны?

- Я хочу покопаться в национальной базе данных, чтобы идентифицировать этого парня.

- Полагаю, что имени на могильном камне вполне хватит, - рассмеялась она.

- Судя по необычности дела, имени на камне может и не хватить. Здесь все очень странно и я ничего не приму на веру, до тех пока мы не произведем идентификации.

- Что же, - сказал Шард. - Если я не смогу получить отпечатки, то можно будет сделать рентгенограмму челюстей, чтобы сравнить снимок зубов с картой врача. Если данные не сойдутся, мы будем точно знать, что здесь похоронили другого парня. Но как ты в этом случае сможешь установить его подлинное имя, - она показала на труп, - я не знаю.

- Ладно, будем волноваться последовательно. Ты смогла определить время, когда все это случилось?

- Пока нет. Могилу вскрыли где-то между закатом и 4:56 утра, когда труп обнаружил патрульный.

- В таком случае, я хочу, чтобы патологоанатом определил время смерти.

Льюис посмотрела на меня так, словно я выжила из ума.

- Хмм... Лейтенант, этому телу по меньшей мере пара месяцев. Мы не можем...

- Нет, - остановила я её. - Я говорю не о нём, а о петухе.

Эксперт продолжала смотреть на меня, как на сумасшедшую.

- Ты хочешь, чтобы я организовала вскрытие цыпленка?

Мне начинало казаться, что до конца дискуссии я не доживу.

- О причине смерти я могу догадаться. Мне нужно время. Ты можешь его установить?

- Я, конечно, могу измерить температуру печени, но мне неизвестно, насколько быстро куры остывают после смерти. Я даже не знаю, где найти нужную таблицу. Курица меньше человека, поэтому остывает скорее... Впрочем, можно будет определить степень трупного окоченения.

- Так ты можешь это сделать? - продолжала наседать я.

-...Да. Одним словом, найду какой-нибудь способ.

Именно это я и хотела от неё услышать. Обернувшись, я увидела, что Тони все еще находится там, где я его оставила. Я подошла к нему. Аппарат связи сидел на его голове, а сам Тони что-то внимательно изучал на ручном дисплее. Я постучала его по плечу и спросила:

- Что делаешь?

- Просматриваю архивные файлы, чтобы выявить все аналогичные случаи. - Вдруг став по стойке смирно, он заявил издевательски официальным тоном: - Я должен принести вам свои извинения, мэм, за свои ничем не обоснованные инсинуации о том, что вы являетесь слугой Сатаны.

- Извинения принимаются, лейтенант, - сказала я. - Рада, Тони, что мы снова будем в одной лодке.

- Спасибо. Меган, я могу тебя спросить кое-что?

- Валяй.

- Я за тебя очень тревожусь. Мы влипли здесь в то еще дерьмо. Но любому человеку - и тебе в том числе - трудно уберечься от угрозы, в которую он не верит. А ведь ты не веришь в Заговор, не так ли?

- Нет, Тони, не верю. Мне известно, что все парни из Четверки, и ты в том числе, в существовании сатанинского заговора не сомневаются. Но я девочка, которая верит только в те вещи, которые может пощупать. Однако я пока не видела ни грана доказательств тому, что заговор существует.

- Никаких доказательств?! А что ты скажешь о тех, кто, вырвавшись из лап Сатаны, выступал по телевизору? Их слов для тебя недостаточно?

Ах да. Те, кто выжил. Те типы, которые пройдя полный курс психотерапии у психиатров-баптистов, принялись утверждать, что их папа и мама были сатанистами и заставляли своих чад пить кровь, есть фекалии и совокупляться с демонами. После этого любвеобильные родители при помощи чар заставляли своих отпрысков забыть обо всех этих безобразиях.

- Тони, у тебя никогда не вызывало подозрений, что подавленные воспоминания о сатанинских ритуалах имеются в подсознании лишь у тех, кто обращался за консультацией к психиатрам-баптистам? Почему никто их тех, кто посещал обычных психоаналитиков, ничего подобного не вспоминают?

- Да потому, что христианские психиатры-баптисты знают, что следует искать. Ведьмы используют заклинания и заговоры для того, чтобы их дети забыли об участии в ритуальных действах. По меньшей мере до той поры, когда их можно будет официально ввести в церковь Сатаны. Обычные, как ты их называешь, психоаналитики не знают, как добраться до таких глубин подсознания.

И Тони, и я соображаем не плохо, но обитаем мы, увы, в разных мирах.

- Знаешь, Тони, если мы пустимся в дискуссию по глобальным проблемам, то никогда ничего не решим. Почему бы нам ни сосредоточиться на деле? Ты взглянешь на него со своей стороны, я со своей, и, может быть, вдвоем мы что-нибудь и придумаем.

- Хорошо. Итак, с чего начнём?

- Мы знаем, что произошло. Теперь нам с тобой следует это дело обмозговать и, может быть, после этого у нас появится пара-тройка версий.

- О`кей. У тебя уже родились какие-нибудь идеи?

- Что же, - сказала я, - начнем с самого простого объяснения. Вандализмом обычно занимаются социальные изгои. Остро ощущая свою беспомощность, они, чтобы утвердиться в своем самосознании и показать силу, начинают всё крушить и рушить. Кладбищенский вандализм, как правило, является делом рук подростков, ищущих свое место в мире. Это может быть группа напуганных и брошенных всеми детей, сплотившихся ради...

- Нет, - остановил меня Тони. - Я так не думаю. Во-первых, для того, чтобы выкопать тело, надо было как следует потрудиться. Сомнительно, чтобы банда пьяных тинейджеров стала бы тратить на это силы.

- Видимо, ты прав, - согласилась я. - И, кроме того, мы не должны забывать о петухе. Такие артефакты под влиянием момента на сцене преступления не появляются. Другое дело, если бы кладбище было неподалеку от фермы. Но мы находимся в центре жилого пригорода. Появление на месте преступления мертвой птицы было частью какого-то более широкого плана.

- Кроме того, запах, - сказал Тони. - Я могу допустить, что подростки выкопали и вскрыли гроб. Но погрузившись в океан вони, они бы не выдержали и убежали. На это оккультное мумбо-юмбо, видимо, ушло немало времени.

- Правильное замечание, - согласилась я и, немного подумав, спросила: - Скажи, а следов рвотной массы на месте преступления, случаем, не обнаружено?

- Нет. Если, конечно, не считать неприятности, случившейся с одним из патрульных копов.

- Да, ты прав, - повторила я. - Трудно поверить в то, что никто из подростков не сблевнул, вскрыв гроб и получив полные ноздри этого дерьма. Меня и то едва не вывернуло наизнанку, хотя я до этого выпила всего лишь чашку кофе.

- Итак, мы соглашаемся, что это не детишки, - сказал Тони. - Что дальше?

- Место преступления, - задумчиво произнесла я, - напоминает мне те жуткие следы, которые оставляют после себя серийные убийцы. Есть многочисленные свидетельства того, что некоторые психопаты начинают свою деятельность с трупов и лишь потом переключаются на живых людей.

- Да, я тоже знаком с подобными делами, - сказал Тони. - Но серийные убийцы практически всегда действуют в одиночку. Крайне редко они работают парами. В нашем же случае, судя по набору следов, мы имеем дело по меньшей мере с тремя преступниками. Не исключено, что их было даже и того больше.

- Ты прав. И из этого вытекает следующий вопрос, что общего было у этих людей, что их объединяло? Сомнительно, чтобы они давали объявления в газетах: "Психопат, занимающийся выкапыванием трупов, ищет близких по духу людей". Нет, преступников объединяло нечто более серьезное. Между ними существовали устойчивые связи.

Тони молча посмотрел на меня, и в его взгляде я уловила легкую издевку. На его лице можно было прочитать немой вопрос: "А я что тебе говорил?".

- Ну хорошо, - вздохнула я. - Напрашивается очевидный ответ - все эти типы были членами одной оккультной организации.

Тони осклабился. Мои слова ему явно пришлись по душе.

- А я всё ждал, когда ты доберешься до очевидных вещей.

- Осади коня, ковбой, - сказала я. - Твою теорию Заговора я пока покупать не намерена. Мне известно, что вы проталкиваете её много лет, но до сей поры она не нашла фактического подтверждения.

- Ну и что? Это означает лишь то, что заговорщики хорошо заметают следы.

- Даже очень хорошо, - согласилась я. - Настолько хорошо, что до сей поры свидетелями существования заговора являются лишь несколько тронутых умом пациентов, пара десятков дохлых коров, да таинственные круги на фермерских полях. Тебе доводилось раньше видеть такое же яркое проявление сатанизма, с которым мы встретились сегодня?

- Нет, - признался Тони. - Я просмотрел все базы данных ФБР обо всех связанных с оккультизмом преступлениях, нашел там много чего тошнотворного, но подобного не встречал.

- В таком случае возникает вопрос: с какой стати тайная организация вдруг решила явить себя людям и нагадить здесь таким образом?

Тони задумчиво посмотрел в небо, пытаясь найти ответ. Ничего не придумав, он сказал:

- Ты права. Участники сатанинского заговора слишком хитры и умны для того, чтобы оставлять все это на виду.

- В таком случае, кто все это оставил? Может быть, небольшая, пока не известная группа сектантов с сильными анти-социальными склонностями?

- Вполне возможно, - согласился Тони.

- Тогда это возвращает нас к вопросу "почему", "с какой целью". Что, по твоему мнению, они вознамерились нам продемонстрировать?

- Хмм... - Тони задумчиво потер шею, помолчал немного и спросил: Скажи, что тебя в этом деле поразило больше всего?

- Тело.

- А если конкретнее?

- Матка, которую вырезали в его животе.

- Да. Я тоже сразу обратил на это внимание. Держу пари, что они имитировали чье-то рождение. Рождено было "нечто", способное появиться лишь из тела мертвого мужчины. Бесенок, демон или что-то другое столь же непотребное и богохульное.

- Вполне приемлемая гипотеза, - согласилась я и тут же продолжила, поскольку мне в голову пришла отвратительная мысль: - Если из трупа родилось "нечто", то это "нечто", видимо, следовало каким-то образом "зачать". Надо будет попросить экспертов проверить рану в животе на наличие в ней спермы.

- Фу! - скривился Тони. - У тебя временами бывает больное воображение. Но ты права. Я скажу экспертам.

- Спасибо. Вернемся к деталям нашей картинки. Что ты скажешь о разрезанном языку и зашитом рте. Эти частности не очень-то уживаются с гипотезой о рождении.

- Что же, - сказал Тони, - раздвоенный язык часто считается символом лжеца.

- Верно, а зашитые губы означают стремление заставить кого-то замолчать. Они не хотели, чтобы парень что-то разболтал.

- И какими же, по твоему мнению, секретами он мог поделиться?

- Понятия не имею, - призналась я, - если, конечно... Как ты думаешь, они специально выбрали именно этого парня?

-Что ты хочешь сказать?

- Этому захоронению уже два месяца, они вполне могли найти могилку и посвежее, такую, где земля ещё не так слежалась. Кроме того, это место не самое изолированное, и это означает, что они избрали они его не из-за уединенности. В то же время оно отстоит достаточно далеко от входа, из чего следует, что это было не первое, показавшееся им подходящим, место. Итак, есть два варианта, или они попали на эту могилу случайно, или...

- ...или знали парня, - подхватил Тони. Он бросил взгляд на тело и добавил: - Судя по тому, как он выглядит, ребята имели на него большой зуб.

- А это, - продолжила я, - может существенно сократить список подозреваемых. Мы потолкуем с родичами покойного и выясним, имелись ли у него враги.

- Да, я немедленно... - конец фразы повис в воздухе, как будто он что-то вспомнил. - Постой. Нам надо ответить еще на один вопрос: почему это произошло именно сейчас? Парень оставался в земле пару месяцев, и если кто-то захотел свести с ним счеты, то почему не выкопал его сразу?

- Интересный вопрос. Ты знаешь об оккультизме больше меня. Может быть эта ночь по астрологическому календарю имела какое-то особенное значение?

- Сейчас проверим, - он извлек ручной дисплей и что-то пробормотал в микрофон. - Было всего лишь новолуние, и ничего больше. Ни тебе равноденствия, ни метеоритного дождя, ни языческих празднеств. Даже не знаю, что еще можно искать. Конечно, я могу кое-кого поспрашивать...

- Поспрашивай, пожалуйста. А теперь нам следует...

- Лейтенант Стрэнд? - послышалось в наушниках.

- Слушаю.

- Это Кёниг. Они здесь. Команда новостей из Баптисткой Информационной Сети. Направляются к вам пешком. В вашем распоряжении от силы четыре-пять минут.

Я посмотрела на часы. 6:41.

- Не ожидала, что они явятся так скоро.

- И это, похоже, не всё. Только что прибыл автобус Службы новостей Микрософт. Их команда будет у вас лишь на минуту позже БИС.

- Спасибо, Венди. Оставайся там и сообщи, когда появятся команды от других сетей.

- Начали прибывать журналисты, - сообщила я Тони. - Я не хочу, чтобы тело попало в камеру.

- Учитывая ситуацию, сделать это не просто, - сказал Тони и направился к могиле, где пара экспертов возилась с телом. Третий специалист раскладывал артефакты по пластиковым пакетам и наклеивал ярлыки.

- Как дела? - спросила я у Шард.

- Чтобы всё закончить, как следует, мне надо еще семь восемь минут, ответила она, не поднимая головы.

- Ты их получишь. Но затем заталкивай тело в мешок и убирайся вмести с ним отсюда. На нас прут журналисты.

- Ясно, - бросила Шард.

Я оглядела место преступления. В моем распоряжении было шесть патрульных. По меньшей мере троих надо было оставить на охране рабочего пространства. На пути журналистов я могла выставить тоже троих.

- Вы, вы и вы, - я выбрала самых могучих, - сюда!

Трое копов бычьего телосложения затрусили ко мне.

- Итак, парни, ситуация следующая. К нам идут две группы журналистов. Я не хочу, чтобы изображение покойника появилось в сети. Вам следует выиграть для нас несколько минут, пока мы будем паковать жмурика. Идите к выходу поприветствовать гостей. Ведите себя вежливо. Дружелюбно. Оказывайте им во всем помощь. Но оставайтесь на их пути. Если они попросят вас сказать что-нибудь перед камерой, отвечайте им идиотскими вопросами. Вы помните, чему вас учили? "Какую компанию вы, ребята, представляете?", "Какого типа ваша камера?", "А моя мама передачу когда увидит?".

Мой взгляд задержался на правой руке одного из патрульных. Там было нечто такое, что привлекло мое внимание, породило в голове неясные ассоциации и предупредило, что я вот-вот пропущу что-то очень важное. Некоторое время я недоуменно смотрела на лапу патрульного, не понимая, чем она меня так заинтересовала. И, наконец, до меня дошло...

- Простите меня... - я прочитала имя на значке, -... Вильсон. Вы имели какой-либо контакт с телом?

- Никак нет, мэм.

- Вы в этом уверены?

- Так точно, мэм.

- В чем дело? - спросил Тони.

Я взяла правую руку копа и поднесла к глазам детектива.

- Тебе это ничего не напоминает?

Тони наморщил лоб так, как делает всегда, когда не может что-нибудь вспомнить. Затем его лицо просветлело, и он сказал:

- Точно. Отпечаток на теле.

Это был вовсе на "Х" в круге. Это был крест. Серебряный крест в золотом кольце с какой-то надписью по окружности. Я поднесла руку с перстнем к глазам и прочитала: "Единая Нация под Единым Богом".

Глава восьмая: Одержимая.

Понедельник 9-го. 8:22 утра.

Стояло великолепное августовское утро, и путешествие в город оказалось просто восхитительным. Большую часть пути я провела в медитации, воспроизводя в памяти поэму, которая еще не была написана.

Кто мы такие, чтоб учить детей,

Которые играют в Робин Гуда,

Которые не могут без затей

И вечно ожидают чуда?

Жизнь пролетела, словно краткий миг,

На душу давит лет наследство...

Доносится ребячий крик,

Как эхо прожитого детства.

Лимузин свернул за угол, и я успела заметить название улицы. "Кортлленд". Это означало, что мы находимся всего в нескольких минутах езды от здания суда города Атланты.

Сидящий напротив меня телохранитель по имени Сломанная Стрела достал пистолет и проверил наличие патронов в магазине. Состояние оружия его, по-видимому, удовлетворило и он вернул пистолет в наплечную кобуру. Выражение его лица под синей боевой раскраской являло собой наивысшую степень сосредоточенности. Остальные мужчины из моего окружения старались подражать ему во всем, поскольку он служил для них образцом и в любой ситуации держался так, как должен держаться настоящий воин. Однако в моих глазах образ телохранителя несколько принижал его тотем. Это был дятел из мультика, круживший с маниакальным хихиканьем вокруг головы воина и время от времени клюющий его в висок.

Второй телохранитель, которого звали Последняя Мышь, неотрывно смотрел в окно. Он появился на свет 19 лет тому назад - в тот день, когда скончалась последняя на земле кенгуровая крыса. Иногда мне хочется, чтобы его родители не так спешили с выбором имени, поскольку парень стыдится своего прозвища и постоянно пытается казаться круче, чем он есть на самом деле. Но от меня свою мягкость ему скрыть не удается. Когда дело доходит до тетивы и наступает время убивать, он начинает испытывать колебания. И он умрет. До этого печального момента пройдет еще много, много лет, а я уйду из этого мира еще до конца недели. Но пока мне очень приятно находиться в его обществе. Между ними сидит моя ученица Забудь Улыбку и вносит какие-то данные в свой ноутбук. Примерно каждые двадцать секунд появляется её тотем - кошка - и принимается покусывать карандаш. Забудь Улыбку его не замечала. Я наблюдала за девушкой и за тотемом, надеясь, что они готовы к ожидающему их испытанию. Сегодня нам предстояло узнать имя моего наследника. Я страшно хотела, чтобы это была она. Но называть имя избранника предстояло, увы, не мне.

Колесо лимузина попало в выбоину и сидящий рядом со мной Смеющийся Медведь воспользовался этим, чтобы ткнуться лицом в мои колени.

- Хоп! -произнес он с ухмылкой.

- Ты что, спрятал револьвер под боевым нарядом из львиной шкуры, или это просто результат того, что мы сидим рядом?

Смеющийся Медведь на миг приподнялся, чтобы ответить мне поцелуем, а затем снова устроился на моих коленях. Никакой львиной шкуры на нем не было. Он носил самые обычные штаны из оленьей кожи и нагрудник из цветных птичьих перьев, оставлявший открытыми руки и плечи. Несмотря на некоторую экстравагантность наряда, Смеющийся Медведь смотрелся в нем просто великолепно. Я не переставала удивляться тому, как сумасшедшая, больная старуха вроде меня смогла обзавестись таким мужем. Но Смеющийся Медведь был членом Общества воинов тетивы, а те, как известно, поклялись делать всё наоборот. Воины тетивы хохотали во время кровавой битвы и рыдали, слушая веселые истории. Не исключено, что женитьба на старой уродливой женщине была всего лишь еще одним актом их игры. Впрочем, какое это имеет значение, если я с ним счастлива.

Вначале я услышала крики, а затем какой-то увесистый предмет ударился о крышу лимузина. До здания суда оставалось лишь несколько кварталов, и все тротуары были заполнены людьми. Мы миновали группу христиан, которые, яростно размахивая Библиями и американскими флагами, призывали к убийству. Один из них держал в руках десятифутовый крест, заключенный в золотое кольцо. В центре креста находился дисплей на жидких кристаллах, и на бегущей строке я успела прочитать несколько слов.

"...Единая Нация под Единым Богом..."

"...Уступи Сатане один акр..."

"...и он захватит весь мир!"

Неподалеку от верзилы с крестом находился мальчонка, которому явно не было еще и пятнадцати. Мальчишка молча, с милой улыбкой размахивал плакатом, на котором было начертано: "Сатина нам в Джорджии не надо! Убирайся!" Юнец выглядел настолько трогательно, что мне захотелось выйти из лимузина и объяснить ему, что его требование относится вовсе не к политике или религии, а к области моды. Обезьяна - тотем парнишки - сидела у него на плечах и прикрывала лапками его уши.

На противоположной от христиан стороне улицы толпились индейцы племени чироки. На "Чистокровных" были майки с короткими рукавами и джинсы, а "Возвращенцы" натянули на себя костюмы из оленей кожи и украсили головы безумными сооружениями из орлиных перьев. Среди индейцев я заметила нескольких адептов одного из культов "Новой эры". Парни из "Новой эры" в руках держали деревянные посохи, а их обнаженные торсы были украшены хрустальными подвесками.

У въезда в здание суда нас остановил полицейский, чтобы сверить номер лимузина со списком пропусков. Убедившись, что номера совпадают, он обошел автомобиль и постучал в закрытое окно. Сломанная Стрела опустил стекло и показал удостоверение личности. Рёв толпы на тротуарах просто оглушал. Полицейский проверил наши удостоверения, внимательно сверяя фотографии с оригиналами. Убедившись в их (или нашей) подлинности, он знаком приказал Сломанной Стреле выйти из машины. Они о чем-то поговорили. Во время короткой беседы коп успел показать на беснующуюся у входа толпу пикетчиков и на пытающихся сдержать их полицейских. Как ни странно, но стражам порядка это удавалось. Между баптистами и индейцами чироки сохранялся свободный, ведущий до самых дверей суда коридор.

Сломанная Стрела сунул голову в окно лимузина и начал отдавать приказы. Он сам и Последняя мышь, чтобы прикрыть нас от стволов баптистов, заняли позицию справа от меня и моей ученицы. Смеющийся Медведь встал слева, на тот случай, если в рядах чироки спрячется какой-нибудь безумный стрелок. Приняв этот боевой распорядок, мы двинулись к дверям суда.

До дверей нам оставалось пройти каких-то пятьдесят футов. Нужно было всего лишь пересечь улицу и тротуар, а затем подняться по ступеням. Но между нами и дверьми бушевал ураган. Да, полиция сумела развести враждующие стороны, но тотемы непримиримых противников вели отчаянное сражение за обладание ведущей к дверям суда лестницы.

Большая часть христианских тотемов приняла облик ангелов. Я увидела, как пара херувимов в камуфляже и с АК-47 в руках наступали на горного льва. Лев угрожающе рычал и отмахивался от врагов тяжелыми, вооруженными огромными когтями лапами. Другой, вооруженный шестизарядным кольтом, ангел, весьма смахивающий в своей ковбойской шляпе на Джона Уэйна1, охотился на Громового ястреба. Один из баптистских тотемов принял облик крылатой собачки породы бассет с нимбом вокруг головы. Собачка дралась с койотом.

В битве участвовало множество духов, породы которых я определить не могла. Один из тотемов являл собой профессора из Гарварда. На чьей стороне он выступал понять было невозможно. Четыре духа, похожих на зайчика Баггза Банни, дрались между собой. Ничего я не могла сразу сказать и о большом, медленно вращающемся кристалле, бросающим во все стороны яркие лучи света. Лишь через некоторое время я сообразила, что кто-то в этой толпе явно переборщил, наслаждаясь телевизионным сериалом "Звездный путь".

Когда мы прошли почти полпути, один из враждебных духов бросил нам прямой вызов. Откуда-то с неба на нас свалилась вооруженная огнеметом Жанна д`Арк.

- И куда же ты направляешься, маленькая колдунья? - поинтересовалась Орлеанская Дева, направив на меня своё оружие.

- Отвали, сестричка, меня не легко испугать.

Девственница рассмеялась, и это, надо сказать, был весьма неприятный смех.

- В таком случае мне, может быть, стоит поучить тебя бояться?

Я не знала, какую карту она припрятала в рукаве, но для игр настроения у меня не было. Я спустила с цепи свой тотем. Перед Жанной возникла двадцатифутовая змея. Змея извивалась и шипела. Её длинные, изогнутые зубы источали смертельный яд. Дева посмотрела на змею и сразу поняла, что мы с ней выступаем в разных весовых категориях.

- Я пошутила, - пискнула она с нервным смешком, отвалила от меня и незамедлительно принялась поливать огнем из огнемета чей-то тотем, принявший облик Бэтмена.

Я всегда считала, что до изобретения телевизора шаманам жилось значительно легче. Они всего лишь понимали, что говорят друг другу животные. По своему опыту могу сказать, что вначале подобный способ общения казался довольно странным, но потом я к этому привыкнла. Иногда, встретив христианина, шаман мог увидеть ангела, а при появлении адепта индуизма двадцатирукого демона. Но, как правило, они видели животных. Не знаю, каким образом и откуда возникли все эти новые проявления. По этой проблеме даже развернулась широкая дискуссия на состоявшемся недавно на Аляске межплеменном съезде шаманов. После долгих дискуссий мы решили, что люди подсознательно избирают новые формы для своих тотемных духов под влиянием того, что увидели по телевизору. Правда, была высказана и иная, более тревожная точка зрения. Алармисты утверждали - духи сами настолько увлеклись телевизором, что начали самостоятельно избирать для себя новые формы.

Вскоре я, мой муж и моя ученица, пройдя через ворота металло-детектора, оказались в здании суда. Сломанная стрела и Последняя мышь не могли расстаться с оружием и поэтому остались ждать нашего возвращения в лимузине. Теоретически, пока я находилась в охраняемом помещении суда, мне ничего не грозило. Однако на тот случай, если теория разойдется с практикой, со мной оставался Смеющийся Медведь. Конечно, парень мог хихикать во время битвы, но в рукопашной схватке, тем не менее, он не знал себе равных.

В вестибюле нас встретила Последний Робин - начинающий юрист, выступающая в нашем деле лишь на подхвате.

- Летний Лёд, - сказала она. - Новая встреча с вами - огромная честь для меня. Не знаю, помните ли вы меня, но...

- Конечно, помню, - остановила я поток её красноречия. - Тогда мы договорились, что ты будешь называть меня Бабушкой. Так же, как и все остальные.

(Хорошо, хорошо. Я согласна, что со стороны выглядит очень смешно, когда все племя обращается к тебе "Бабушка". Но что, по вашему, можно предложить взамен? "Ваше Преосвященство"? Не годится. Чересчур напыщенно и слишком официально. "Святая женщина"? Никуда не годится. Кто, скажите, захочет пойти на свидание с дамой, носящий столь отталкивающий титул? Есть, правда, еще один вариант. Как вам нравится: "Эксцентричная старуха, которая видит странные вещи и при этом непрерывно болтает. Но мы тем не менее терпим её, поскольку она стара, как Мафусаил, и может наболтать нечто для нас полезное"? Эта формулировка почти точно воспроизводит моё занятие, но, на мой взгляд, слишком многословна. Не кажется ли вам, что обращение "Бабушка" звучит заметно короче?)

- Хорошо, Бабушка, - сказала Последний Робин. Её личико просветлело, она взяла меня за руку и повела через вестибюль к лифтам. - Всё идет не очень хорошо, - прошептала она мне на ухо.

Её слова меня удивили.

- Мне казалось, что наши люди разработали стратегию поведения еще несколько недель тому назад. Во всяком случае, её юридическую сторону. Что с тех пор изменилось?

- Сюда пожаловал Ревущий Гризли.

Только этого нам не хватало! Из всех живущих на земле людей, мне меньше всех хотелось иметь дело с этим типом. Ревущий Гризли - шаман племени чироки, который доказал, что телепроповеди не являются привилегией христианской религии. Он вылезает на экран пять раз в неделю по системе нашего кабельного ТВ, и роль, которую он играет в духовной жизни Народа, по влиянию уступает лишь моей. Как ни странно, но я стала силой более могущественной, чем он, главным образом в результате моего уединения. Выпустите человека на экран, и он становится вашим знакомым. Тот же, кто всегда пребывает в тени, остается мистической загадкой.

По правде говоря, он должен был появиться здесь. Ведь не кто иной, как Ревущий Гризли, сумел организовать Танцы Духов. Именно он увел своих последователей в Священный Лес, надеясь, что этот древний ритуал поможет нам изгнать бледнолицых с земель наших предков. Неужели он рассчитывал на то, что христиане будут спокойно взирать на подобные безобразия? Баптисты тут же поспешили объявить, что индейцы призывают себе на помощь самого Сатану. Неужели эти фанатики не могли предвидеть, к чему могут привести их попытки помешать этому древнему ритуалу? Неужели они думали, что у нас не найдется несколько парней с ружьями, чтобы встретить вооруженную банду Заха? Надо радоваться тому, что в той перестрелке погибли лишь семеро индейцев и четыре баптиста.

Думаю, что было бы несправедливо обвинять во всем Ревущего Гризли. Но у меня есть и иные причины для того, чтобы ненавидеть этого человека. Этот скользкий, зацикленный на себе эгоист никогда не задумывается о возможных последствиях своих затей. Но больше всего меня выводит из себя то, что Гризли действительно обладает даром Видения. Он склонен к клоунаде и показухе, но иногда проявляет себя подлинным провидцем, что делает его крайне опасным. Мне очень хотелось, чтобы он сейчас держался подальше от здания суда.

Мы вошли в кабину лифта, и Последний Робин нажала кнопку седьмого этажа.

- Похоже, что ты не очень любишь Ревущего Гризли? - сказала я.

- Он всего лишь еще один безмозглый "Возвращенец", - ответила она спокойно.

Я лишь вздохнула. Её предвзятое отношение к Гризли меня нисколько не удивило. Дело в том, что Последний Робин была одной из так называемых "Чистокровных", из тех, предки которых, оставаясь в резервациях, научились играть по правилам белого человека. Они умели извлекать прибыль из своих казино и обращать её на политические цели. "Чистокровные" прекрасно адаптировались к современному миру. "Возвращенцы", главным образом, состояли из тех, кто вернулся в племя потому, что не смог приспособиться к современности. Эти люди становились отчаянными защитниками девственности окружающей среды, а самые непримиримые пополняли ряды адептов культа, призывающего людей вернуться к земле и забыть обо всем, что было сделано после открытия огня. Предметом своего поклонения эти ребята почему-то сделали кристаллы горного хрусталя. Все "Возвращенцы" старались быть индейцами чироки больше, чем сами чироки. Они повсюду появлялись в национальных одеждах, тратили месяцы и годы на то, чтобы обучиться стрельбе из лука, а самые отчаянные из них даже отказывались от употребления мыла и дезодорантов, в результате чего пребывание в их обществе всем нормальным чироки удовольствия не доставляло. Утешало лишь то, что проведя несколько лет в первобытных условиях, они несколько смягчались. Несмотря на те сложности, которые "Возвращенцы" порождали, Народ в них нуждался, так как ему недоставало свежей крови. После того, как семь поколений чироки провели в резервациях, инбридинг в их среде достиг такого уровня, что рождаемость резко упала, и "Чистокровных" оставалось все меньше и меньше.

Я взяла Последнего Робина за руку и прижала её к своей щеке. Кирпично-красная кожа девушки резко контрастировала с моим бледным покровом.

Она, поняв намек, судорожно вздохнула и опустила глаза.

- Простите меня, Бабушка, - сказала Последний Робин. - Я совсем забыла. Но вы так не похожи на других "Возвращенцев".

И это было близко к истине. Мое возвращение к Народу не имело ничего общего ни с "Зелеными", ни с увлечением магией кристалла. Я была вполне счастлива в мире бледнолицых, лишь иногда вспоминая о том, что один из моих предков был индейцем. У меня была потрясающая квартира, очень приличный доход и интересная работа разработчика графических программ в одной из самых престижных компаний. Иногда, правда, я видела события, которые еще не произошли, но это меня не беспокоило, так как очень многие люди, насколько я знала, часто испытывают ощущение deja vu, как говорят французы. А если мне снился еще не родившийся поэт и его пока не написанные стихи, то я, просыпаясь, почему-то их помнила, что, надо сказать, было не совсем обычно.

В тот день, когда мне исполнилось 35 лет, на меня налетел автомобиль с пьяным водителем. Очнувшись в больнице, я вдруг начала видеть беседующих между собой животных и персонажей из старинных комедий положения. Несколько часов спустя у моей койки объявился ветхий шаман племени чироки и поведал мне о двух открывающихся передо мной возможностях. В мире белых, сказал он, способность видеть беседующих животных сделает меня первым кандидатом в психушку. Вернувшись к своему Народу, я стану Святой. Как вы понимаете, выбор оказался несложным.

С тех пор, пребывая со своим Народом, я не испытывала никаких сложностей в общении, как с "Чистокровными", так и с "Возвращенцами". Я для всех осталась посторонней, и роль эта, надо сказать, меня вполне устраивает.

Мы добрались до седьмого этажа, и Последний Робин провела нас по коридору в конференц-зал. Она была права. Там царил полный бедлам. Ревущий Гризли и Стэн Упавшая Голубка, орали друг на друга через стол. Все остальные, не желая быть втянутыми в битву гигантов, внимательно изучали стены. Глава группы наших адвокатов Джейсон Преследователь Ураганов поймал мой взгляд, и мне показалось, что он безмолвно кричит: "Помоги!".

Я спокойно уселась. Прежде чем совать нос в перепалку, следовало уяснить диспозицию враждующих сторон. Стэн с такой силой барабанил кулаком по столу, что создавалось впечатление, будто он разнести в щепки этот предмет казенной мебель. Стэн обычно очень уравновешенный парень, но Ревущий Гризли способен вывести из себя кого угодно.

Стэн - Президент Племенной корпорации, и мы прежде не раз сшибались с ним лбами. Во время наших стычек он никогда не знал, как ему следует себя вести. Я обладала очень интересной информацией, но, увы, не по конкретным вопросам. Я, например, не могла предвидеть, какие изменения претерпят на будущей неделе цены на нефть. Но зато я способна безошибочно предсказывать такие серьезные события, как войны, засухи, наводнения и ураганы. Стэн же должен был придумать, как, опираясь на полученные от меня сведения, заработать для Народа пару-тройку баксов.

В принципе, я очень высоко ценю Стэна. Во всяком случае, гораздо больше, чем он думает. Под его руководством наши казино стали приносить большую прибыль. Кроме того, Стэн сумел преуспеть в сборе средств для наших политических целей. Он провел несколько очень удачных и, главное, вполне легальных кампаний по поиску новых спонсоров. Конечно, это не такое яркое действо, как битва конных бойцов прошлых лет, но в наше время, увы, победы в войнах достигаются именно таким способом. Однако деятельность Стэна может привести к тому, что мы превратимся в такие же опустошенные и нищие духом создания, какими стали большинство бледнолицых. Какой смысл в победе, которая сделает вас клонами своих бывших врагов? Неужели мы станем алчными существами, грабящими свою землю и жадно стремящимися завладеть массой ненужных предметов, в надежде на то, что они принесут им счастье. Неужели мы забудем, кто мы и откуда явились?

Двое мужчин продолжали яростно спорить, но я обратила внимание на то, что тотем Ревущего Гризли начал утрачивать интерес к происходящему. Он спустился на столешницу и принялся забавляться со стоящими там цветами. Это был, естественно, медведь, но мне он всегда являлся в виде плюшевого медвежонка.

- Если в мире есть справедливость, - едва слышно пробормотала я, - то ты должен превратиться в ласку.

Он, видимо, меня услышал, потому что сразу обрел облик зверька с черной полоской вдоль спины.

- Эй, шутник, разве я просила тебя о подобных излишествах? пробормотала я, имея в виду черную полоску.

На Ревущем Гризли была мантия из шкуры медведя, а на голове наподобие нелепой шляпы сидела медвежья голова. Челюсть зверя нависала надо лбом человека, а стеклянные глаза чучела вылезали из орбит. Под козырьком из белых зубов медведя виднелась темная физиономия Ревущего Гризли. Как и многие "Возрвщенцы" он сделал все, чтобы придать себе вид "Чистокровного". Крашенные в цвет вороньего крыла волосы, темно-карие контактные линзы и татуировка по всему телу, с целью придать ему более темный оттенок. Оставалось надеяться, что эти косметические ухищрения не причинили серьезного вреда его здоровью. Интересно, что сказали бы зрители, если бы узнали, что их кумир каждое утро тратит целый час на то, чтобы при помощи горячего утюга выпрямить свои волосы.

Нельзя сказать, что я ненавижу Ревущего Грили. Скорее всего, я его просто боюсь - боюсь до умопомрачения. Как шаман с даром предвидения, он на вполне законных основаниях может претендовать на место моего наследника. Возможно, что на это у него даже больше прав, чем у моей ученицы Забудь Улыбку. Но Ревущий Гризли фанатически предан традициям и сделает все, чтобы заставить всех нас вернуться к земле и жить так, как жили наши предки. Но что это значит? Вернуться к временам, когда еще не был изобретен порох? Когда на американском континенте еще не было лошадей? А может быть, и к тем древним эпохам, когда люди не умели сеять маис? Это страшно, ведь дело в том, что чироки всегда шли в ногу с прогрессом и с успехом использовали в своих целях многие новые достижения науки и техники.

Итак, чем же грозит приход Ревущего Гризли на мое место? Думаю, что ни он сам, ни Упавшая Голубка не имеют об этом ни малейшего представления. Мне будущее Народа тоже неизвестно. Мы уже успели забыть свой язык, и сейчас бы не поняли тех слов, которые произносили наши прародители. Помимо языка мы утратили и многое другое. Многие из наших священных ритуалов навеки канули в прошлое. Теперь мы копируем их у кого угодно - у индейцев прерий, у ирокезов и даже у пуэбло. Одним словом, у всех тех, кто помнит свои старинные обряды. Но это не сосем то, что нужно чироки.

Итак, чем же всё это грозит моему Народу? Этот вопрос преследовал меня с первого дня возвращения, и я, исходя из своей оценки ситуации, пыталась руководить своим племенем. Мой путь не был усыпан розами, но дорога моего наследника окажется гораздо более каменистой. Именно поэтому меня так беспокоит исход сегодняшнего испытания. Остается лишь надеяться, что у моей ученицы достанет сил, и мантия, которую я столько лет носила, не ляжет на плечи Ревущего Гризли. Если это случится, но Народ уйдет в небытие. Нет, моей наследницей должна стать Забудь Улыбку!

Гризли и Стэн всё еще орали друг на друга. Я оглядела зал. Присутствующие разбились на два лагеря. Сторонники силы поддерживали Ревущего Гризли, а те, кто имел хотя бы малейшее отношение к праву, стеной стояли за Упавшую Голубку. Нельзя сказать, что Стэн недооценивал значение схватки безумных танцоров-призраков с такими же психами-баптистами, но он лучше понимал юридическую сторону вопроса и знал, что дело должно решиться в суде.

Стэну было плевать на то, кто выстрелил первым, и его не интересовало, с какой стати среди танцоров и фундаменталистов вдруг оказались люди с винтовками. Нет, эти проблемы были вне сферы его интересов. Для него имело значение лишь то, что перестрелка произошла в Северной Джорджии - на земле наших предков. На той земле, которую правительство признало нашей в договорах 1816 и 1817 годов, а Верховный суд в своих решениях в 1831 и 1832 годах снова подтвердил это. На той земле, с которой, несмотря на все договоры и решения, нас в 1838 году изгнали президент Джексон и его армия. Янки пожелали освободить место для новых поселенцев. Мой народ был вынужден пройти скорбный путь по Тропе слез до пыльной, иссушенной солнцем Оклахомы. Чироки оставались в Оклахоме до тех пор, пока янки не решили, что им нужна и эта земля.

Проблемы Вины или Невиновности не интересовали Стэна. Для него единственным мерилом истины оставалось Право. Стэн верил в то, что опираясь на Закон, он сможет вернуть нам земли пращуров. Его юристы готовились доказать, что в соответствии с решением Верховного суда от 1832 года, все вопросы собственности на земли относятся к юрисдикции Племенного суда, и Верховный суд штата Джорджия не может принять эти дела к рассмотрению. Все понимали, что мы находимся в начале пути. Но, как говорится, лиха беда начало. В будущем году мы подадим иск в Международный суд в Гааге, в котором потребуем возвращения своих земель. Основанием для возвращения явится наш договор с Правительством США, в соответствии с которым северная часть Джорджии признавалась собственностью племени чироки. Законное решение суда по этому вопросу должно показать миру нашу правоту.