Сыщик, ведьма и виртуальный покойник

Лично я считаю, что тот парень, который проектировал это заведение, прочитал слишком много романов Эдгара Райса Берроуза1. Выйдя и поезда на станция "Затерянный мир", вы оказывались как бы внутри полуразрушенной пирамиды ацтеков. Я в принципе не имею ничего против растрескавшихся каменных плит, с гнездящимися на них бетонными змеями. А свисающие с потолка летучие мыши-вампиры с лампами-глазами мне даже нравятся. Вампиры издают скрипучие звуки и машут кожистыми крыльями. Еще больше нравятся мне небольшие кибер-обезьяны. Обезьяны раскачиваются на лианах, все время оставаясь вне зоны досягаемости. То, что этих роботов нельзя схватить, мне известно не понаслышке. Выбрав момент, когда на станции никого не было, Скотт вскарабкался мне на плечи и... (одним словом, из нашей затеи ничего не вышло). Однако каменные жертвенные алтари, стоящие на станции, представляются мне проявлением дурного вкуса. Я совершенно определенно могу прожить без этих кровавых пятен и ржавых оков.

Мы поднялись на эскалаторе на третий этаж, где Тим и Скотт нырнули в туалет, чтобы влезть в свой хулиганский прикид. Я удовлетворился тем, что на мне было. Первым из туалета возник Тим. На его шее болталось здоровенное золотое распятие, а на майке были изображены два целующихся, обнаженных по пояс мужика. Ну и черт с ним. Кто сказал, что друзья существуют не для того, чтобы вгонять вас в краску в общественных местах? Скотт появился минутой позже. На нем был...

- О, нет... - не выдержал я. - Это несерьезно!

- Неужели недостаточно круто? - с деланным изумлением спросил Скотт.

На майке Скотта было изображено распятие. Подбородок обнаженного и страшно мускулистого Христа украшала козлиная бородка, а в ухе болталась здоровенная серьга. Но больше всего меня поразил его огромный, ну...этот самый.... Этот самый был в состоянии эрекции.

- Не беспокойся, - сказал Скотт, - я и для тебя кое-что припас.

С этими словами он извлек большую клипсу в форме распятия и прикрепил её к мочке моего правого уха. Я громко вздохнул, но снимать украшение не стал. Оставалось надеяться, что мы не встретим здесь знакомых девчонок.

Итак, приняв достойный продвинутых молодых людей вид, мы зашагали по торговым рядам.

Тим, естественно, первым делом направился в лавочку, где торговали всяким шпионским оборудованием. Его предки вот уже несколько лет как развелись, и Тим, играя на их чувстве вины, взимал дань и с папы, и с мамы. Этот пройдоха процветал, имея еженедельный доход, как минимум в пять раз превышающий мою скромную субсидию. Готов поспорить, что его бюджету может позавидовать даже Центральное разведывательное управление.

Зная, что Тим проторчит в своей электронной земле чудес по меньшей мере полчаса, Скотт и я отправились в павильон, известный под названием "Постер пагода". Я отправился к стеллажам с фотографиями обнаженных женщин, а Скотт двинулся в отдел высокого искусства. Радостный вопль Скотта донесся до меня как раз в тот момент, когда я изучал снимок особенно привлекательной, развалившейся в стоге сена девицы, и размышлял, где можно спрятать красотку, чтобы её не нашли родители.

- Что случилось? - спросил я, зарысив к приятелю.

- Я нашел её! - восторженно вопил он. - Я охочусь за ней Бог знает сколько времени!

На картине, вызвавшей восторг Скотта, был изображен один из вариантов Тайной вечери. В общем это была довольно неплохая копия известной картины. Разница с оригиналом состояла лишь в том, что все апостолы трахались друг с другом, а Христос насильно совал длинный французский батон в рот Иуды. Картина называлась "Жри мою плоть".

- Я видел репродукцию картины в художественном альбоме, - пояснил Скотт. - Её написал какой-то ХАЛЭРАНТ. Парень работал в тюряге, когда мотал срок за убийство жены. Жуть, правда?

По моему мнению слово "жуть" было слишком скромной характеристикой этого шедевра. Скотт повторил вслух номер постера и отправился к стойке сделать заказ. Он хотел, чтобы этот образ был запечатлен для него на футболке. Теперь я точно знал, что он будет носить, когда мы в очередной раз ударимся в развлекуху.

Затем мы отправились в музыкальный салон, чтобы послушать новый альбом Джастина Вэйра. Скотт постоянно доводит меня своим тяжелым Христианским роком, но даже и он признает, что Джастин отличается от всех остальных певцов. Вся эта христианская попса - всего лишь куча вонючих жополизов, пытающихся своими завываниями убедить всех нас в том, каким крутым парнем является их Бог. "Какой Он совершенный, какой великолепный!" -гундосят они в бесконечной череде своих песен. Ребята не устают повторять восхваления, как будто Создатель никогда раньше их не слыхивал. А Джастин поет об отношениях между людьми и Богом, что, на мой взгляд, гораздо интереснее. В его песнях можно услышать сомнения, поиск и размышления о том, почему мир именно таков, каков он есть. Иногда, вдрызг разругавшись с предками, я запираюсь в своей комнате, тушу свет и ночь напролет снова и снова слушаю его песни.

Еще до того, как мы вошли в студию, мой телефон пискнул, и Тим возвестил, что выходит из своей шпионской лавочки. Мы условились встретиться в "Лепешечной Йеремии", чтобы слегка перекусить. "Лепешечная", само собой разумеется, изображала собой затерянное в джунглях Амазонки бунгало. Покончив с едой, мы направились в "Храм судьбы", расположенный в дальнем конце Центра.

Вход в Храм - то, что надо. Врата храма охраняют два каменных змия с горящими глазами. Чудовища следят за вами, когда вы входите в храм, а из их пасти клубится ледяной туман, сквозь который вам волей-неволей приходится проходить. Создается впечатление, что вы вступаете в потусторонний и очень холодный мир.

Сразу у входа стоит несколько игральных автоматов "Хозяин небес". Скотт хотел поиграть, но все машины уже были заняты парнями из мормонской школы. Мы увидели, как одна кабина перевернулась вверх дном - её пилот, видимо, пошел на отчаянный шаг и заложил иммельман. В тот же момент вторая кабина перешла в плоский штопор, и мы сразу догадались, кто кого сбил.

У Тима возникла идея взять на прокат лазерные ружья и поиграть в охоту на человека. Но лабиринт был переполнен, а охотится на собратьев, когда они прячутся за каждым углом, мне показалось неинтересным. Кроме того, я точно знал, чем хочу заняться.

Незаметно и как бы между прочим я привел друзей к ряду автоматов, именуемых "Смертельная схватка". Четыре капсулы были свободны. Скотт поднял шум, но Тим на сей раз решил для разнообразия выступить на моей стороне, и два наших голоса перевесили голос Скотта. Мне плевать, что этой игре уже три года. Для меня она до сих пор остается самой крутой забавой всех времен и народов.

Мы подошли к стойке смотрителя, получили все нужные принадлежности, и Тим расплатился за всех троих при помощи своей пластиковой карты. (Он всегда так поступает, когда мы играем в аркаде. Мне немного стыдно, но я не могу фиксировать свои расходы в "Затерянном мире" на карточке, поскольку все мои счета, в конечном итоге, оплачивают предки).

Я влез в комбинезон и нацепил на руки и на ноги металлические шины. К тому времени, когда я закончил экипировку, Скотт и Тим были уже полностью облачены в боевые костюмы. Отсалютовав друг другу, мы взяли шлемы и разошлись по своим машинам, чтобы встретиться в качестве врагов на поле битвы.

Изнутри капсула выглядит, как небольшая шаровидная комната, с покрытыми мягкой обивкой стенами, с решетчатым полом и несколькими небольшими отверстиями в оболочке, через которые видеокамеры следят за положением тела игрока. Я надел на голову шлем и нажал на кнопку активации.

Стены капсулы исчезли, и я оказался в темноте в окружении полудюжины довольно неприятных типов. Покрутив головой, я нашел того, в которого хотел превратиться. Это был человек-рептилия, с огромными кожистыми крыльями и хвостом.

- Вот этот, - сказал я, указывая на хвостатого.

Все неприятные типы исчезли, а я, опустив взгляд, увидел, что мои руки покрылись чешуей, а пальцы заканчивались огромными когтями. Из-под ног высовывался ощетинившийся острыми шипами хвост, за спиной чуть шевелись сложенные крылья. То что надо!

Затем я ощутил как из-под пола потянул ветерок. Дождавшись, когда ветерок превратился в подобие урагана, я шагнул в воздушный поток и сразу почувствовал, как ноги оторвались от пола. Я взлетел чуть выше и принялся ждать момента, когда оживет внешний мир.

Возник он как всегда совершенно неожиданно. Скалы. Я оказался среди скал. Надо мной проплывали небольшие валуны. Огромные глыбы, медленно вращаясь, причудливо отражали солнечные лучи. Я сообразил, что попал в поле астероидов. Раньше подобного ландшафта я не встречал, но мне было известно, что время от времени они добавляют новые игровые пространства.

Я вытянул перед собой руки, показывая, что хочу лететь вперед, и тут же услышал биение своих чудовищных крыльев. Лавируя между астероидами, я летел на поиски Скотта и Тима.

Прежде чем что-то увидеть, я услышал какой-то писк. Передо мной было пусто. Я огляделся по сторонам. Никого. Я посмотрел вниз, но и там ничего не увидел. Чтобы взглянуть назад, пришлось перевернуться на спину. Так я и думал. Летучие мыши. Один из созданных компьютером противников (впрочем не очень опасный). Они не могут поражать на расстоянии, но если войдут в контакт то могут снять несколько очков с индикатора жизни. Я направил руки на их лидера и, сжав пальцы в кулак, произвел выстрел. Плазменный шар сжег плоть вампира, а его крошечный обгорелый скелет, беспорядочно кружась, полетел куда-то вниз.

Затем я вошел в пике, чтобы выиграть время, поскольку программа игры позволяла сделать следующий выстрел только через две секунды. Досчитав до двух, я выстрелил и сжег еще одну летучую мышь. Третья задала мне гонку. Она висела на моем хвосте, не давая возможности выстрелить. Я устроил с ним игру в прятки, лавируя меду между астероидами. В результате тонкого маневра мне удалось выйти на врага с тыла, и я успел произвести выстрел. Я сжег у мыши правое крыло, и она с писком провалилась в пустоту. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски более крупной добычи. Летучие мышки являются приятной закуской для охотника, но очков они приносят очень мало. Приличного счета можно добиться, лишь выводя из строя других игроков.

Искусно избежав столкновения с несколькими крупными астероидами, я вылетел на обширное свободное пространство. Передо мной величественно плыл громадный плоский планетоид, на котором стоял город. Башни из цветного стекла тянулись в высь на сотни футов, их соединяли подвесные мостки, и между ними роились летающие платформы безумных форм и типов. Я напрягся, ожидая неожиданного нападения из засады.

Когда я, пролетев между парой стеклянных башен, оказался под роскошным висячим садом, плазменный шар едва не сжег мое левое крыло. Оглянувшись назад я увидел, как мелькнула и тут же скрылась за балюстрадой балкона голубая накидка. Ха! Так вот значит где скрывается Тим. Играя, он всегда избирал для себя образ Супермена.

Тим, наверняка, ждал, что я брошусь за ним, но я избрал иной план действий. Я спрятался между корней растений висячего сада и стал ждать его появления. Летает Тим отлично, но выдержкой он никогда не отличался. Рано или поздно он примется меня разыскивать.

Так и есть. Уже через несколько секунд я увидел, как над балюстрадой возникла его голова. Затем он спрыгнул с балкона и полетел над садом, меня не замечая. Дождавшись момента, когда между нами оставалось всего несколько футов, я влепил ему по полной программе.

Вылетев из корней, я выстрелил ему в грудь. Он вошел в штопор и стал терять высоту. Я снижался за ним следом, хладнокровно выжидая момента, когда смогу выстрелить вторично. Но Тим успел восстановить контроль над телом быстрее, чем я ожидал. Он отлетел в сторону, и мой плазменный удар прошел мимо цели.

Это оставило меня на несколько секунд безоружным, а Тим имел полную возможность ударить меня струей плазмы. Увидев, как он, перевернувшись в воздухе, изготовился к выстрелу, я нырнул назад к свешивающимся корням в надежде найти там укрытие. Но в этот момент мощная огненная струя, ударив в Тима, бросила его на стеклянный переходный мостик. Мостик не выдержал, и во все стороны брызнули осколки стекла.

- Да, похоже, что Супермены нынче пошли совсем не те, что были раньше, - услышал я насмешливый, с металлическими обертонами голос.

Я повернулся, чтобы увидеть, кто это, но парень не стал ждать выстрела, и я успел лишь заметить как, скрываясь за углом башни, мелькнула какая-то фигура. Вначале я подумал, что это Скотт, но тут же от этой мысли отказался. Скотт всегда выступал в образе Архангела, а этот парень был бронирован с головы до ног, и его металлические сапоги были снабжены реактивными двигателями.

Я полетел вокруг башни в противоположном направлении, рассчитывая встретить врага с другой стороны здания. По пути я миновал два переходных мостика и пару-тройку балконов. Но железного человека нигде видно не было. Я стал медленно вращаться, чтобы видеть всё, что происходит вверху и внизу. Но главная опасность состояла в том, что я не мог следить за тем, что происходит сзади меня.

Всё же краем глаза я успел заметить, как бронированный парень вынырнул из-под переходного мостка, мимо которого я только что пролетел. Он, видимо, парил под ним, ожидая моего появления. Железный человек уже приготовился выстрелить, и я никак не успевал ответить ему тем же. Я попытался сжаться в комок, но даже и этого сделать не успел. Струя плазмы ударила меня в плечо, и я почувствовал, как магниты по команде компьютера рванули металлическую полосу на моей руке, заставив тело вращаться в горизонтальной плоскости. До меня донёсся жестяной, механический смешок, и металлический голос произнёс:

- Ха. Ха. Получи свое, змеюка!

Вот это да. Какое тонкое замечание! Я хотел сразу поставить парня на свое место, но трудно, согласитесь, придумать достойный ответ, когда крутишься словно волчок.

Я сумел остановить вращение, но враг уже был надо мной и успел выстрелить еще до того, как я окончательно пришел в себя. На сей раз удар плазмы бросил меня на одну из башен. Посыпались осколки, и столкновение унесло у моей жизни еще несколько очков. Мир вокруг меня находился во вращении, и я с трудом мог различать бронированного парня с ракетными двигателями на ногах. Во всяком случае, он оставался где-то здесь, рядом.

Но я не новичок в этой игре и знал, что надо сделать всё, чтобы не получить еще одного подобного удара. Следующий выстрел меня просто прикончит. Нет, так легко я ему не дамся, подумал я и сразу перешел из вращения в пике. Я быстро терял высоту, но это позволяло мне хотя бы на некоторое время стряхнуть со своего хвоста железную башку.

Упав вниз футов на двести, я перешел в горизонтальный полет. Теперь от преследователя меня укрывали стеклянные башни. Я оглянулся и увидел, что железный болван не очень от меня отстал. Парень играл осторожно, и не палил просто так. Он готовился стрелять наверняка, выжидая, когда мне надоест лететь зигзагами. Следовало сделать все, чтобы не предоставить ему такой возможности.

У меня в рукаве был припрятан один трюк, который, насколько я знал, никто кроме меня выполнить не мог. Думаю, что и железная черепушка тоже не был с ним знаком. Дав ему возможность приблизиться, я, сгруппировавшись, неожиданно сделал переворот через голову, сразу же выпрямился и долю секунды летел хвостом вперед. Парень от неожиданности ошалел, и этой доли секунды мне вполне хватило для того, чтобы почти в упор всадить заряд в его металлическую рожу. Враг потерял ориентировку, но и я на некоторое время утратил контроль над своим телом, так как вращение продолжалось. Теперь это уже было сальто прогнувшись. Как видите, любой, даже самый остроумный боевой прием не лишен недостатков. Я надеялся, что остановлю вращение первым и сумею еще раз выстрелить в прохвоста, но он восстановил контроль так же быстро, как и я. Выбора у меня не осталось. Даже после моего удачного выстрела показатель его жизни насчитывал по меньшей мере в два раза больше очков, чем мой. У меня нет никаких шансов, если я начну просто обмениваться с ним ударами.

Поэтому, как только он двинулся в моем направлении, я, пытаясь скрыться, снова вошел в пике. Железный парень последовал за мной. Создавалось впечатление, что мы пролетели много миль. Стеклянные, поблескивающие под лучами солнца вершины башен остались где-то очень далеко. Становилось всё темнее. На смену переходным мостикам пришли скоростные подвесные дороги. Но что бы я ни делал, какие бы зигзаги не выписывал, железный болван не желал отставать. Мы опускались все ниже, и темнота постепенно сгущалась. Теперь мы неслись над какими-то металлическими фермами и многочисленными трубами. Я по-прежнему не мог избавиться от этого упертого преследователя.

Снизившись еще немного, я был вынужден сбавить скорость, так как оказался в лабиринте трубопроводов. Но те же трубы не позволяли железной башке произвести в меня прицельный выстрел. Мы извивались между окрашенными в разные цвета магистралями, но враг не отставал. Но и не приближался. Но вот впереди меня возникло большое отверстие, в котором медленно вращался вентилятор. Судя по всему, это была воздушная шахта. Что же, в ураган любая бухта может служить гаванью.

Я выбрал момент и ухитрился нырнуть в трубу так, что лопасти вентилятора меня не разрубили. Оставалось лишь уповать на то, что железному олуху повезет меньше, но полностью полагаться на это я не мог. Я рассчитывал, что, оказавшись внутри трубы, смогу развернуться и неожиданно напасть на него. Но труба оказалась слишком узкой, и совершить разворот было невозможно. При любой попытке сделать это, я неизбежно ударился бы о стенки трубы и тем самым еще больше укоротил бы свою жизнь. Поэтому я всё больше и больше углублялся в систему вентиляции.

Труба изгибалась под самыми немыслимыми углами, и для того чтобы не ударяться о стенки, мне требовалось все мое лётное искусство. Оказавшись на развилке, я свернул направо. На следующем разветвлении я поднялся вверх, затем взял еще раз направо. Таким образом я рассчитывал не только уйти от железной башки, но и найти выход из этого безумного лабиринта. По системе вентиляции вслед за мной катился зловещий металлический смех. Источник смеха не отставал, но и не приближался.

На развилке я снова свернул направо, пронесся словно слаломист через серию безумных S-образных поворотов, а затем... А затем я нашел именно то, что было нужно. Труба неожиданно расширялась на пару футов. Это, конечно, было немного, но вполне хватало для того, чтобы развернуться. Пролетев несколько ярдов по инерции, я остановился, сделал сальто на 180 градусов и завис в воздухе. Теперь я был готов к встрече со своей Немезидой, всё ещё летевшей по узкой трубе.

Ждать долго мне не пришлось. В трубу едва-едва пробивался свет из вентиляционных отверстий, и в царившем там полумраке я хорошо видел отблески пламени реактивных двигателей на стенах воздухопровода. Железный болван проходил S-образные повороты. Я вытянул руку, устремил взгляд вдоль коридора и стал ждать, когда враг вылетит из-за последнего угла.

Как только он появился в поле зрения, я выдал ему полной мерой.

Плазменный шар ударил металлическую куклу в плечо, и та начала вращаться, ударяясь о стенки трубы. Настала моя очередь смеяться. С каждым ударом о трубу враг терял жизненные силы, и я очень сильно рассчитывал, что он ничего не успеет сделать до того момента, как я прикончу его следующим выстрелом. Меня распирало самодовольство, и я едва не лопался от злорадства.

- Хорошо смеётся тот, кто...- начал я (компьютер усиливал все шипящие, чтобы голос больше походил на голос рептилии), -...смеётся...

Но, поняв, что вот-вот должно произойти, я заткнулся. Враг полностью потерял контроль над телом, его бросало от одной стены к другой, но по инерции он продолжал лететь в моем направлении.

- Ну и гов...

Сделать я ничего не мог. Для того чтобы развернуться и бежать, мне не хватало времени, а уйти от удара в узком пространстве было невозможно. Он отлетел вначале от одной стены, затем от другой и после этого врезался в меня. Удар был достаточно силён для того, чтобы окончательно отнять остаток отведенных мне по игре жизненных сил. Мир вокруг меня погрузился во тьму, а перед глазами загорелись буквы: "Бенджи, человек-рептилия сражен Космическим мстителем после семи минут 32 секунд игры. Всего Бенджи набрал 632 очка". Шестьсот тридцать два?! Ну и дела! Последние два месяца я ни разу не набирал менее двух тысяч.

Сила воздушного потока начала спадать. Иногда, заканчивая игру, я распластывался в воздухе, чтобы как можно дольше пробыть в полете. Но на сей раз я сразу принял вертикальное положение, и мои ноги тотчас коснулись пола.

Когда я выбрался из капсулы, Тим и Скотт меня уже ждали. Я стащил с головы шлем и спросил у Скотта:

- Похоже, что ты тоже повстречался с нашим маленьким железным другом?

- Я не продержался и двух минут, - с отвращением ответил Скотт. - Он прикончил меня еще до того, как вы оба вступили в игру.

- Что же, - сказал я, - пожалуй, настало время поближе познакомиться с этим весельчаком.

Мы немного побродили среди игровых капсул и нашли ту, на экране которой светилось слово: "Мститель". Парень всё еще играл, из чего следовало, что столкновение со мной он сумел пережить. Однако, судя по экрану, очков жизни у него почти не осталось. Через пару минут его жизненные силы иссякли, и на дисплее вспыхнули цифры. Я с неудовольствием отметил, что железный болван на целых семьдесят очков превысил мой личный рекорд.

Но я - игрок и способен без особой горечи признать, что есть люди, которые играют лучше меня. Как только мой бывший противник вылез из капсулы, я подошел к нему и протянул руку.

- Привет, ас, - произнес я, стараясь говорить так, чтобы голос звучал как можно более искренне, - я Бенджи-Рептилия, которого ты прикончил в тоннеле.

Он пожал мне руку и вылез из комбинезона, после чего Скотт и Тим представились парню. Такого крутого прикида, как на Мстителе, мне видеть еще не доводилось. На нем была длиннющая черная рубаха, украшенная россыпью созвездий. Где-то под рубахой, видимо, были спрятаны батарейки, поскольку все звезды мерцали. Я хотел спросить у парня, где тот раздобыл такое чудо, но в этот момент он повернулся ко мне лицом, и я увидел, что у него есть...груди.

Что это значит?

Он снял с головы шлем и улыбнулся. Я хочу сказать, что она сняла с головы шлем и улыбнулась. У неё были каштановые волосы и зеленые глаза.

- Привет! - весело сказал она, - Так, значит, это ты чуть было не аннулировал мой билет? Ну и прикол же ты мне устроил в этой вентиляционной системе! Да, кстати, что это за маневр, когда ты сделал сальто и стрелял мне в спину, летя хвостом вперед? Я как-то проделала нечто подобное, но не могла надолго стабилизир... Эй, приятель! Моё лицо вовсе не в том месте, на которое ты пялишься.

А я не догадывался, на что я смотрю. Нет, я, конечно, видел, что там находится, только просто не предполагал, что пялюсь на них. Я почувствовал, как физиономия заливается краской, и мне очень хотелось испариться или взорваться... Одним словом, я был готов на все, только бы покончит с этим позором.

- Прости, - заплетающимся языком пролепетал я, - Я вовсе не хотел...

- Не пыхти, - сказала она. - Эти штуки появились у меня всего лишь пару месяцев тому назад, и я к ним тоже пока не очень привыкла. Но меня поражает их удивительная способность влиять на мужчин. Груди их как бы гипнотизируют... Однако на геев они, как правило, не действуют, - немного помолчав, добавила она.

- Эй! Почему ты вдруг подумала, что я..., - возмутился, было, я, но тут же вспомнил о клипсе в ухе. Я сорвал украшение и подумал, что убью Скотта самым изощренным способом. Возможно, что для этой цели мне придется воспользоваться расплавленным свинцом и клизмой.

- Да брось ты переживать, - сказала она. - На какой бы стороне забора ты не сидел, играл ты все едино классно. Кстати, скажи еще раз, как тебя зовут.

- Хм... Бенджи...

Ну какой же я идиот! Откуда это "Хм...Бенджи"? К чему этот лишний слог? Почему не одно лишь короткое слово "Бен", брошенное уверенным тоном?

- Что же, приветствую тебя, достойный Хм-Бен-Джи, - сказала она, произнеся мое имя то ли на африканский, то ли на китайский манер. Как ни странно, но её слегка издевательский тон меня почему-то совсем не сердил. А меня зовут Саммер. И давно ли ты увлекся этой игрой?

- Я... - Она сказал, что груди появились у неё всего пару месяцев тому назад. Интересно, насколько быстро они растут?

- Эй, Хм-Бен-Джи! Бен! Эй, дорогой! - с этими словами Саммер протянула мне свои шлем и комбинезон, и я рассеянно их от неё принял. Затем, скрестив руки на груди и обняв себя за плечи, она добавила: Послушай, Бен, неужели для того, чтобы иметь счастье беседовать с тобой, я должна постоянно пребывать в этой позе?

После того, как она скрестила руки, грудь её стала еще выпуклее, но я попытался этого не замечать. Я, поверьте, делал всё что мог!

О чем мы говорил потом, я, по правде говоря, не очень хорошо запомнил. По какой-то не известной мне причине Тим и Скотт отправились по своим делам, а наша беседа завершилась тем, что мы оказались в "Тропической Соковарне", чтобы принять там мангового коктейля. Мне запомнилось, что мы толковали о видео играх, о том, каким глупым заведением является моя баптистская школа, и о том, каким глупым местом является школа Культа Виккан, в которой учится она. Кроме того, мы обсудили все те глупости, которые творят наши предки, чтобы свести нас с ума.

- Клянусь Богиней, - вдруг заявила она, взглянув на часы, - мне крепко влетит, если я не встречу младшую сестру. У неё сегодня занятия за городом по теме "Мы восхищаемся природой". Ты пойдешь со мной или останешься? - немного помолчав, спросила она.

Глава тринадцатая: Полиция

Понедельник девятого, 3 час. 20 мин. пополудни.

Кайон из Службы информации, пытаясь привлечь мое внимание, отчаянно махала рукой с противоположной стороны рабочего стола. Я тоже подняла руку с растопыренными пальцами, показывая, что вижу её сигналы и прошу дать мне еще пяток минут. После этого я отреагировала на сигнал телефона. Аппарат пищал мне прямо в ухо вот уже пятнадцать секунд.

- Стрэнд слушает. В чем дело?!

На противоположном конце провода вначале возникла пауза, а затем я услышала:

- Это Льюис. Ты на всех так рычишь?

Я досчитала до пяти, чтобы успокоиться. Обычно я считаю до десяти, но сейчас у меня не было времени.

- Прости, - сказала я, - у нас здесь полный бедлам.

- Представляю. Но думаю, что тебе не терпится узнать, что накопали патологоанатомы. Кроме того, я хочу тебе сообщить, что мы еще кое в чем преуспели.

- Давай, выкладывай.

- Во-первых, мы окончательно идентифицировали труп. Описание зубов покойника, соответствует прижизненной зубной карте типа, имя которого значится на гробовом камне. Его звали Карл Филлипс. Это избавляет нас от неприятной необходимости снимать отпечатки с того, что осталось от его пальцев.

- Отлично, - сказала я, обрадовавшись, что в этом деле хоть что-то начинает проясняться. - Причина смерти известна?

- Да. Я раздобыла оригинал свидетельства о смерти и ввела в файл. Наверное, ты его уже получила.

Я опустила глаза и увидела на полированной поверхности стола несколько мерцающих красных цифр - номера файлов, которые я еще не успела просмотреть.

- Видимо, получила, - ответила я. - Но передо мной куча не прочитанных файлов. Не могла ли ты мне пересказать главное?

- Без проблем, - ответила она, и с противоположного конца провода до меня донесся стук клавиатуры. - Причина смерти - остановка дыхания, вызванная массивной потерей крови, что в свою очередь явилось следствием обширной закрытой травмы в области груди и живота. Парень попал в автомобильную аварию. Виновной стороне грозит суд по обвинению в неумышленном убийстве и уже предъявлен гражданский иск.

- О`кей. Подожди секунду.

На противоположной стороне стола Кайон проговаривала в микрофон какой-то документ. Я опустила наушники и махнула рукой, чтобы привлечь её внимание. Она подняла глаза, и я сказала:

- Мы получили подтверждение, что покойника звали Карл Филлипс. Попроси кого-нибудь добыть на него биографическую справку. В первую очередь мне хотелось бы узнать обо всех его возможных врагах.

Кайон вначале закатила глаза, демонстрируя отчаяние, но затем утвердительно кивнула. Я снова опустила наушники.

- О`кей, Шард, я опять с тобой. Чем еще можешь меня порадовать?

Когда я заговорила с Шард, Кайон подошла ко мне, бубня что-то в микрофон своего головного аппарата связи. Встав рядом, она наклонилась над столом и приложила большой палец к одной из горящих красным огоньком цифр. На полированной поверхности стола возник документ. Я бросила взгляд на заголовок. Заголовок гласил: "Биографическая справка на Карла Филлипс: 1/12/1978 - 4/14/2023". Затем Кайон нацарапала что-то на обрывке бумаги и со снисходительной улыбкой положила его передо мной на стол. "Неужели ты считаешь, что мы сами не могли допереть до того, что потребуется такая справка?" Я заставила себя улыбнуться и сложила пальцы кольцом, давая понять, что всё - о`kей.

- Кроме того, - продолжала Шард, - путем измерения температуры печени мне удалось установить примерное время гибели петуха. Я избавлю тебя от описания кровавых подробностей процесса, при помощи которого я разрабатывала таблицу сравнительных данных. Итак, птица скончалась между двумя и тремя часами ночи. Никак не раньше.

- Два или три пополуночи? Прекрасно. Это здорово сужает временные границы расследования. Огромное спасибо, Льюис. Я перед тобой в долгу.

- Без проблем. Только не жалуйся, когда тебе придется утверждать мои расходы. Я пришлю тебе оплаченный счет на тридцать живых цыплят.

- И...и не подумаю, - неуверенно сказала я.

- Вот и прекрасно. Кроме того, мы проверили ДНК птички по патентным таблицам производителей. Петушок принадлежит к группе птиц, именуемой "Монсанто". Этот вид особенно хорош для жарки. Я поговорила с ветеринаром, и он сказал, что эта порода получила широкое распространение. Агробизнес этого штата предпочитает именно этих кур. Большинство фермеров, как правило, держат немного петухов, так что ты можешь послать кого-нибудь проверить, не продал ли кто-нибудь недавно живого петушка, или не было ли кражи оного в последние несколько дней.

- Отличная идея. Попрошу Службу информации её проработать.

Я снова привлекла внимание Кайон и, не прекращая говорить, написала пальцем задание прямо на столе. Кайон чуть привстала, прочитала мое послание, кивнула и тут же приступила к работе.

- Что еще? - спросила я у Шард.

- Сейчас взгляну...На теле обнаружены волоконца. Довольно интересные. Одно из них - белая льняная нить, судя по всему, из носового платка или белой рубашки. И второе - темно-синяя хлопковая нитка, скорее всего, из жакета. Хм...Больше, пожалуй, ничего интересного. Во всяком случае, ничего такого, что ты не сможешь найти в файле. Да, вот еще свечи...

- Что скажешь о свечах?

- Это еще одна наша удача. На одной из них мы обнаружили фрагмент отпечатка пальца.

- Отпечаток?! Льюис, позволь я тебя расцелую.

- Спасибо, не надо. Моя подружка страшно ревнива. Так или иначе, но на воске остался отпечаток. Хотя, на самом деле это вовсе не воск. Свечи отлиты их какого-то животного жира. Роджер пытается установить, из какого именно, но, как ты понимаешь, это чрезвычайно сложно, так как жир был обработан при высокой температуре, и все белки денатурировались, в результате чего ДНК анализ может...

- Прости, - сказала я, пожалуй, более нетерпеливо, чем следовало. Не могли бы мы вернуться к отпечатку.

- Хорошо, - согласилась Льюис. - Судя по его виду, это отпечаток боковой поверхности указательного пальца. Отпечаток крошечный, и работать с ним почти невозможно. Боюсь, что обращение в центральный банк данных ничего нам не даст, и идентифицировать его мы не сможем. Впрочем, если у нас появятся подозреваемые, мы определенно сумеем провести сравнение.

- Отпечаток - это хорошо! Поработай все же с центральным банком. Если зона поиска сузится до нескольких тысяч человек, это нам здорово поможет. Дальнейшее ограничение зоны мы проведем по другим показателям.

- Приступаю. Что еще?

- Пока все. Как ты считаешь, сколько еще времени медэксперт провозится с телом?

- Не имею понятия. Подожди немного, я суну в анатомичку нос и спрошу, много ли им еще осталось. - После этого я услышала, как Льюис, открыв аудио-видео связь с лабораторией, произнесла несколько слов. Выслушав ответ, она снова обратилась ко мне: - Минут десять, примерно. Похоже, что Браунинг уже сворачивает дела.

- Отлично. Попроси Браунинга связаться со мной, как только они всё закончат.

Это я направила Тони проследить, как патологоанатомы будут работать с трупом. Для того чтобы все обнаруженные на теле улики имели юридическую силу, присутствие при вскрытии офицера полиции было обязательным. Когда предварительный сбор данных закончится, нам придется поделиться всеми сведениями с баптистами. И я хотела, чтобы это сделал именно Тони. Ему евангелисты поверят и не станут обвинять нас в том, что мы искажаем факты. Некоторые из них все едино начнут визжать о фальсификации, но моя совесть будет чиста, я сделала всё что могла, дабы предупредить эти вопли.

Я отключилась от Льюис и сняла с головы коммуникатор, который носила почти непрерывно, с того момента, когда ранним утром явилась на место преступления. Проклятая машина так намяла мне виски, что голова моя просто раскалывалась от боли. Я сладко потянулась и посмотрела на часы. 3:27 пополудни.

Положив аппарат связи на стол, я попыталась провести ревизию всего того, что мы успели получить. Большую часть поверхности стола занимала схема места преступления. Самые важные точки на схеме были пронумерованы. Одиннадцать или двенадцать номеров мигали красными огоньками, и это означало, что в отношении их появились новыми данными, с которыми я еще не успела познакомиться. На другом конце стола находилось тоже схематичное, но все же более детальное изображение тела. На нем примерно каждые пятнадцать секунд вспыхивали цифры, и это означало, что патологоанатом, закончив обследование, диктует свой отчёт.

На противоположной от меня стороне стола Кайон изучала какой-то заказанный ею документ. Пробегая глазами текст, она ритмично постукивала кончиками пальцев по столу.

- Что-нибудь интересное? - спросила я.

- Ничего особенного. Просто просматриваю содержание всех телефонных звонков, возможно, связанных с преступлением.

- И чего полезного можно из них извлечь?

- Не знаю, - ответила Кайон. - Одна дама сообщила, что своими глазами видела, как из могилы восстал огромный демон. Другой доброхот считает, что здесь, наверняка, не обошлось без "парапсихологического влияния со стороны бразильцев". Какой-то бдительный мужчина видел, что с места преступления убегал подозрительного вида пудель, а целых три человека заметили ведьм, пролетавших над кладбищем на мётлах. Но все рекорды побили сообщения о паривших над местом преступления летающих тарелках. О тарелках нам доложили семь человек. Со всеми семерыми я связалась лично, поскольку нельзя исключать, что они видели зависший над могилами вертолет.

- Они действительно видели геликоптер?

- Нет. Но зато все они видели недавно несколько серий "Космической атаки".

- Что же, никогда не знаешь, где тебе повезет, я где нет, глубокомысленно заметила я.

- Похоже, что мы слегка переработали, - сказала Кайон, и тут же врубив микрофон, ответила на очередной вызов.

Я снова потянулась - два часа утреннего недосыпа давали знать о себе по-настоящему. Когда я собралась вновь нацепить на голову аппарат связи, дверь распахнулась и в зал вступил патрульный коп, с какими-то коробками в руках. Мне в ноздри ударил пряный запах, после чего я осознала, что ничего сегодня не ела.

Проклятие! Я и не заметила, что кто-то здесь собирал у коллег заказы. Мне не оставалось ничего иного, как с завистью взирать на Кайон, берущую свою коробку из лап патрульного.

Заметив мой взгляд, он привстала со стула, перегнулась через стол и спросила:

- Надеюсь ты не будешь сердиться? Ты была так увлечена работой, когда мы все договаривались о ленче, что я решила сделать заказ от твоего имени. Надеюсь, что против соуса кари ты ничего не имеешь? И не забудь, что я тебя кредитовала на двадцать баксов, и при случае ты их мне вернешь.

Я улыбнулась в ответ. Кайон никак не могла выработать свои кулинарные пристрастия, и чтобы ускорить этот процесс, она избрала меня в качестве подопытного объекта.

Полицейский двинулся вокруг стола, раздавая коробки сидящим вокруг него экспертам и детективам. Наконец, он добрался и до меня.

- Пожалуйста, лейт... - начал он, но в тот же миг лицо его исказилось, приобретя при этом зеленоватый оттенок.

Клянусь, это была не моя вина. Мне удалось выкроить время, для того чтобы, вернувшись в Департамент, принять душ. Я дважды помыла голову шампунем, но несмотря на все усилия, продолжала вонять, как зрелый, разложившийся труп. Где скрывается этот аромат, я понять не могла. Возможно, он проник в поры кожи, в фолликулы волос или в иные потайные места. Чтобы избавиться от этого амбре, мне, видимо, придется побрить голову и немного постоять под пескоструйным аппаратом.

- Спасибо, - сказала я, принимая из его рук коробку. Патрульный отступил, пытаясь изо всех сил выдавить вежливую улыбку. Я обежала взглядом стол, чтобы проверить, не затошнило ли еще кого-нибудь. Из всех присутствующих я была единственной, кому довелось побывать на месте преступления.

Все остальные коллеги прилежно жевали, из чего я заключила, что их носы как-то приспособились к не совсем застольному запаху.

Я открыла свою коробку. Жареный цыпленок под зеленым соусом кари. Одобрив про себя выбор Кайон, я извлекла из пакета пластиковую вилку и отковырнула кусок цыпленка. Едва начав жевать, я увидела, как на столе загорелись новые огоньки. Ну, никакого покоя утомленному организму!

Я дотронулась до мерцающего номера рядом с белой пентаграммой и, не прекращая жевать, прочитала донесение. Лаборатория провела анализ и установила, что белая субстанция является широко распространенной маркой извести, именуемой "Прекрасная лужайка". От этого открытия пользы немного, так как в небольших количествах этот химикат приобретает множество людей. Тем не менее, если мы найдем тару, в которой она была куплена, мы сможем установить, с какой партией товара поступила наша известь.

Прикончив цыпленка, я прикоснулась к другой мерцающей цифре. Донесение о характере следов ног показалось мне более многообещающим. Две пары следов вполне годились для дальнейшей работы. Первую пару оставили ноги, обутые в кроссовки "Найк", размером 10?, а вторая, с разрезом на подошве - принадлежала некогда парадным туфлям восьмого размера. И та, и другая обувь была мужской. Глубина следа с учетом плотности почвы позволяла оценить вес носившего кроссовки преступника примерно в 190 фунтов, а вес второго - в 210. Кроме того, сохранился частичный след еще одной кроссовки "Найк" девятого размера. Но след был сильно попорчен, и оценить вес третьего преступника было невозможно.

Я хотела приступить к чтению очередного донесения, но вспомнив о биографии покойника, решила вначале познакомиться с ней. Материал оставался на столе, в том месте, куда его вывела Кайон. Я передвинула свой стул и начала читать документ. Но писк в наушниках коммуникатора не позволил мне продолжить чтение. Я взяла прибор со стола и надела на голову.

- Стрэнд слушает.

- Привет, Меган, это Тони.

- Рада тебя слышать. Есть ли что-нибудь интересное для меня?

- Твой патологоанатом сейчас диктует отчет. Похоже, что он намерен навалять страниц сорок, а то и все пятьдесят. Думаю, будет не вредно, если я поведаю о его самых волнительных открытиях еще до того, как трактат ляжет перед тобой на стол.

- Отлично. Выкладывай.

- Выкладываю. Только позволь мне вначале достать запись. О`кей, посмотрим, что здесь у нас... Твоя идея о сперме в полости раны подтверждения не получила, и, должен признать, что я в связи с этим испытываю большое облегчение. Рана нанесена очень острым инструментом со слегка изогнутым лезвием. На внутренней поверхности раны твои эксперты сумели обнаружить микроскопические следы металла. Это весьма необычный сплав на основе меди. В производстве современного холодном оружия он не применяется, поэтому эксперты считают, что мы имеем дело либо с древним кинжалом, либо с ритуальным ножом. Да, вскрытие живота, рассечение языка и умерщвление петуха было произведено одним и тем же инструментом.

Скрытых, пригодных для идентификации отпечатков на теле не обнаружено. Как сообщают другие эксперты, добротных отпечатков на месте преступления нет, если не считать оттиска на свече. Из этого можно заключить, что большая часть преступников работала в перчатках. Справа, на расстоянии 1,5 дюйма от отпечатка перстня, мы нашли углубления, оставленные костяшками пальцев. Поэтому мы считаем, что по крайней мере один человек, присутствовавший на месте преступления, перчаток не носил. Очевидно предполагалось, что этот тип не будет к чему-либо прикасаться. Возможно, что парень потерял равновесие и ткнул кулаком в тело, когда то переносили.

- Замечательно. Скажи, а по частичному оттиску кулака идентификация возможна?

- Меня это тоже заинтересовало, и я спросил у твоих экспертов. Они полагают, что этого сделать нельзя. Во-первых, оттиск очень слаб, и, во-вторых, на суставах крайне мало деталей, особенно по сравнению с пальцами.

- Жаль. Иначе мы получили бы классную улику. Ну ничего, у нас остается перстень.

Коп сказал, что перстень подарил ему отец. Старик, в свою очередь сообщил, что получил украшение после того, как пожертвовал большую сумму Христианскому союзу. Сделав пару звонков в штаб-квартиру Союза мы выяснили, что перстень является своего рода признательностью тем, кто пожертвовал 10000 долларов или больше.

- Верно, - сказал Тони, - ну и как идет дело?

-Очень медленно. Мы не можем найти в Христианском союзе человека, который мог бы передать нам список всех тех, кто получил перстень.

- Понимаю... Им ваши домогательства явно не по вкусу. Этот список доноров - настоящая золотая политическая жила.

- Именно поэтому я хочу, чтобы им занялся ты. У тебя по сравнению с нами гораздо больше шансов копнуть эту жилу. Попробуй поморгать им своими голубенькими глазками и посмотри, что из этого получится.

- Попытаюсь. Но тебе надо запросить ордер.

- Мне этого очень не хотелось бы, - простонала я. - Стоунуолл имеет множество рычагов влияния, и если парень решит, что мы действуем через его голову, то он заставит нас требовать информацию только через суд. Пройдут годы, прежде чем мы получим возможность взглянуть на проклятый список. Попробуй обаять их, и, может быть, они растают.

- Хорошо. Сейчас я приму душ, если не возражаешь, а затем пойду их очаровывать.

Я стащила с головы аппарат и вернулась к биографической справке на нашего жмурика.

"Карл Филлипс: Родился в 1978 году; скончался 14 апреля 2023 года от травм, полученных в результате автомобильной аварии. Водителю другого транспортного средства Фрицу Роту предъявлено обвинение в неумышленном убийстве, большое жюри посчитало обвинение обоснованным, и обвиняемый предстанет перед судом. Кроме того Фрицу Роту предъявлен гражданский иск.

Филлипс родился на севере штата Нью-Йорк. Отец работает менеджером по регулированию товарных запасов сети обувных магазинов. Мать - учительница начальной школы. Семья переехала в Нью-Джерси, когда Филлипсу было 7 лет. Среднюю школу закончил в 1995 году. В том же году поступил в армию. Служил в Югославии. В 1999 году демобилизовался и в 2000-2004гг. работал личным охранником. В 2004 году медиа-холдинг "Либерти" пригласил его в штат для охраны Захарии Стоунуолла, который в то время еще был рядовым конгрессменом. В "Либерти" прослужил до 2020 года. Оставил работу, получив от компании исключительно крупное разовое вознаграждение "за выдающиеся заслуги и длительную беспорочную службу". Выйдя в отставку, открыл оружейный магазин в округе Мариетта."

Итак, наш покойник трудился на Стоунуолла - того самого парня, который утром толкал речь на месте преступления. Забавное совпадение. Однако, продолжим:

"Был женат на Памеле Риз-Филлипс. Имеет дочь по имени Джессика, 2007-го года рождения. Развелся в 2021 году. Жена и дочь живут в г.Орландо, штат Флорида.

Состоял членом Национальной ружейной ассоциации, Христианской милиции, и Лиги любителей булинга Северной Атланты. Кроме того работал на добровольных началах в Летнем библейском лагере в качестве советника.

В 2006 году подвергался аресту за незаконное ношение оружия. Признал себя виновным в обмен на условный приговор. В 2021 году после получения правоохранительными органами анонимной информации подвергался проверке по подозрению в торговле краденым оружием. Фактов, подтверждающих обвинение, обнаружено не было и расследование было прекращено.

В связях с организованной преступностью не замечен. О связях с оккультными группами ничего не известно".

И это все. Из вышесказанного не становилось яснее, почему преступники сочли тело Карла Филлипса более привлекательным, чем остальные трупы кладбища.

Я посмотрела на Кайон, та в свою очередь оторвала глаза от документа, мы встретились взглядами.

- Да? - сказала она. - В чем дело, лейтенант?

- Мне хотелось бы поглубже покопаться в истории жизни Филлипса, ответила я. - Найди пару телефонных дознавателей, и пусть они позвонят во Флориду жене нашего усопшего приятеля. Пусть припомнит, не было ли у её бывшего муженька серьезных врагов. Кроме того, я хотела бы получить список друзей парня. Начиная с армейских корешей и кончая достойными членами Лиги любителей игры в кегли. В биографии Карла Филлипса должно быть нечто такое, за что его труп удостоился особого к себе отношения, но это нечто нам пока не известно.

- Я уже к этому приступила, и, если мы что-то выясним, я сразу дам тебе знать, - ответила Кайон, и начала отдавать приказы через микрофон аппарата связи.

Я прикоснулась к столу, и на его полированной поверхности возник список лиц, выделенных для расследования.

Десять рядовых копов вели опрос жителей домов вблизи кладбища, и эта работа уже близилась к завершению. Опрос, надо сказать, почти ничего не дал. Пара людей вспомнили, что слышали прошедшей ночью какой-то непонятный шум, но никто не видел никаких странных типов, рыскавших вокруг кладбища, и не заметил подозрительных автомобилей.

Пробежав глазами список полицейских, которые вот-вот должны были вернуться в штаб-квартиру, я обратила внимание на то, что Кёниг все ещё болталась вблизи кладбища. Пришлось снова натянуть на голову коммуникатор и попросить Минди связать меня с Торичелли - парнем, которого я поставила руководить опросом населения.

- Конечно соединю, детка, никаких проблем - до отвращения приторным тоном ответила Минди.

- Это Торичелли. Что там у вас? - через мгновение услышала я.

- Привет, Торичелли. Говорит Стрэнд. Когда твои парни закончат опрос?

- Заканчиваем. Остался один квартал, в котором работаем я и Кёниг. Остальные освободились, а пара ребят уже готова направиться к вам.

- Скажи им, чтобы не торопились. Я хочу сохранить твой отряд. Вам теперь придется поработать на севере. Тело мы сумели идентифицировать, и твоим людям надо напрямую поговорить с бывшими друзьями покойника. Вы охватите всех местных, а с иногородними приятелями потолкуют люди из телефонного пула. Постарайся выяснить, были ли у него враги, кого он мог обидеть, и не имел ли он связей с оккультными группами. Последнее особенно важно. Для того чтобы обработать тело подобным образом, должны существовать особые мотивы.

- Слушаюсь, мэм! Мы двинем на север, как только закончим здесь.

- Да, и еще кое-что. Скажи Кёниг, чтобы она отправлялась домой и поспала немного. Она уже 14 часов на ногах.

- Хорошо, Меган, скажу, но боюсь, что это ей не понравится. Девчонка просто в восторге оттого, что ей доверили заниматься этим делом.

- В таком случае, передай Кёниг, что я клятвенно обещаю в ближайшие шесть часов преступников не обнаруживать, и что, отдохнув, она снова сможет приступить к делу. Нельзя позволить, чтобы кто-то от усталости мог пройти мимо важных улик.

- О`кей, будет сделано.

- Ну и отлично.

Я разъединилась, и снова взглянула на стол. На нем призывно мигали еще десяток красных точек. Еще хуже дело обстояло со схематическим изображением тела. Оно было так усыпано мерцающими огнями, что напоминало рождественскую елку.

Я откинулась на спинку стула и на несколько секунд смежила веки. Создавалось впечатление, что погружаясь в мелкие детали, я все дальше ухожу от решения проблемы. Пожалуй, настало время для того, чтобы попытаться из отдельных кусков воссоздать общую картину.

Придвинув к себе бумажную салфетку, которую мне принесли вместе с ленчем, и вооружившись обыкновенной шариковой ручкой я начала вычерчивать схему связей. То же самое можно было сделать и на поверхности стола, сэкономив время, но мне не хотелось, чтобы процесс моих умственных усилий навсегда остался в полицейских файлах. Итак, я изобразила квадрат, в коем написала: "Карл Филлипс". От квадрата во все стороны пошли стрелки, по числу известных мне связей. Первым делом появилась стрелка, ведущая к прямоугольнику с надписью: "Место оккультного ритуала". Затем я соединила моего "Карла Филлипса" с квадратами: "Армия", "Торговля оружием", "Библейский лагерь", "Боулинг", "Ружейная Ассоциация" и "Христианская милиция". От этих шести квадратов дальнейших связей пока не прослеживалось. Немного подумав, я начертила еще один квадрат, в который вписала: "Сенатор Стоунуолл".

После этого я соединила "Стоунуолла" с "Христианской милицией", что было вполне естественно. Филлипс вступил в милицию, видимо, потому, что работал со Стоунуоллом. Затем появилась линия, соединяющая квадрат "Стоунуолл" с квадратом "Место оккультного ритуала". Это тоже было вполне нормально, поскольку там появился сенатор со своими приспешниками, чтобы извлечь из события политические дивиденды. Когда Стоунуолл толкал спич, имени покойника мы еще не назвали, поэтому сенатор не знал, что с этим человеком он был знаком при жизни. Забавное совпадение.

В результате мне пришлось изобразить еще один квадрат и вписать в него слово "Заговор". Это был интересный ход, означавший, что кто-то из окружения Стоунуолла мог иметь отношение к издевательству над трупом. Но с какой целью? Я не допускала мысли о том, что это делалось по указанию сенатора в качестве громкого рекламного трюка. Политическое положение Стоунуолла эта выходка существенно не улучшала, а если затея будет разоблачена, то его карьере придет конец. Если не он, то кто? Неужели кто-то из участников Сатанинского заговора сумел тайно внедриться в Христианский союз? Даже меня подобная гипотеза почему-то не вдохновляла.

Когда головной аппарат связи дал сигнал срочного вызова, я всё еще продолжала размышлять над системой связей.

- Стрэнд слушает.

- Говорит Дэвисон. Через десять минут мне предстоит информировать мэра. Что там у нас?

Всю вторую половину дня мой начальник был на виду. Он выступал перед впавшей в панику городской элитой, устраивал пресс-конференции и пожимал руки всем, кто был того достоин. Одним словом, он использовал все свои ресурсы, чтобы оказаться в свете рампы. Я его вовсе не осуждаю за это. У парня есть хорошие шансы стать шефом полиции, и сейчас ему крайне необходимо, чтобы все влиятельные лица увидели, что он кипит энергией и занимается именно тем, чем надо. Кроме того, он не принадлежит к числу тех начальников, которые прикарманивают всю славу. У моего босса хватает ума заботиться о подчиненных. Он и в прошлом помогал моему продвижению по службе, поручая дела, в которых я могла проявить себя в полной мере. Он следил за тем, чтобы каждый раз мне воздавалось должное. Но это дело, видимо, имело для Дэвисона огромное значение, и мое назначение означало, что шеф питает ко мне большое доверие. Но особенно красноречиво об этом говорило то, что он не лез а ход следствия, предоставив мне полную свободу действий.

Я кратко доложила начальству о наших достижениях, сообщила наиболее важные технические подробности и объяснила, как намерена распорядиться людским ресурсами в целях дальнейшего ведения следствия. Затем я рассказала ему о результатах беседы с ребятами из ФБР, а, если точнее, из Отдела изучения стандартов поведения. Я подробно описала им место преступления, и они обещали представить мне психологический портрет преступников еще до конца недели. Мне показалось, что они не восприняли это дело серьезно, поскольку оно шло под грифом "Вандализм". Я попыталась дать им понять, насколько взрывоопасной является ситуация здесь в Атланте, но у меня не было уверенности в том, что они прониклись важностью момента. Дэвисон обещал позвонить в ФБР, после того как кончит просвещать мэра. Оставалось надеяться, что этим звонком удастся подстегнуть парней из Отдела стандартов поведения.

И наконец, я поведала шефу об отпечатке перстня и о нашем намерении получить от Христианского союза список крупных спонсоров.

- Тони сказал, что попытается, - закончила я, - однако он сильно сомневается, что нам...

- Не беспокойся. У меня есть кое-какие связи. Список будет у тебя через час, или чуть позже.

Эти слова меня несказанно удивили. Меня всегда поражало, с каким искусством шеф ведет политические игры, но я даже не подозревала, что у него имеются рычаги влияния в Христианском союзе. Правда, я, вообще, мало что знала о жизни Дэвисона за пределами офиса. Он успешно делал карьеру государственного служащего, и у него хватало ума не распространяться о своих религиозных взглядах или семейной жизни. По правде говоря, я даже не знала, женат ли мой шеф или нет.

Я горячо поблагодарила начальника, и он положил трубку. Следует, пожалуй, поинтересоваться его связями в Христианском союзе, подумала я. Конечно, после того, как закончится это расследование. У меня были свои карьерные планы, а для их успешного воплощения всегда полезно знать, кто с кем делит ложе.

Глава четырнадцатая: Избранник.

Понедельник девятого, 4 час. 45 мин. пополудни.

Мы вначале вскочили в поезд, идущий на юг до станции "Общественный центр", а затем пересели в экспресс, который и доставил нас до "Литтл Файф-Пойнтс" - места, где живет Саммер. По дороге мы толковали о музыке. Я был поражен тем, что она знала, кто такой Джастин Вэйр. Честно говоря, я не думал, что дочка ведьмы может слушать этого парня. Но, вообще-то, она больше всего присохла к группе, именуемой "Ямбический хищник", которую, как она почему-то решила, я знать не мог. Эта группа не входит в завизированный предками список исполнителей, введенных в программу моего информационного агента, но я, тем не менее, был с ней знаком. Иногда группу слушает Скотт, когда я бываю в его доме. Особенно нравится мне вещица под названием "Дорога в пекло", где они поют о том, что мы все время стараемся делать добрые дела, а эти добрые дела оборачиваются тем, что нам плюют в морду. Кончилось все тем, что Саммер и я пропели "Дорогу в пекло" от начала до конца. Все пассажиры подземки не сводили с нас глаз, но я почему-то совсем не стеснялся. Не стеснялся я, видимо, потому, что вместе со мной пела Саммер. Когда мы закончили, она сказала, что я заработал дополнительные очки за то, что знаю все слова.

Мы вышли на станции "Литтл файф" и протопали семь кварталов до её дома. Дом окружала высокая и густая живая изгородь. В изгороди была калитка из кованого железа, к центру которой были приварены изображения льва и единорога. Саммер сказала что-то калитке, и та открылась. Площадь владения оказалась гораздо больше, чем я ожидал. Там было множество увитых лианами высоких деревьев и разных цветов, включая розы. У всех этих представителей флоры был первозданный и довольно неухоженный вид. Огромный дом какой-то старомодной архитектуры имел высокую, покатую крышу, удлиненные окна, а на уровне второго этажа по его периметру шла смешная веранда. Их, насколько я помнил, еще называют "вдовья тропа". Это был очень красивый дом, хотя и немного жутковатый. Он чем-то напоминал мне "Дом с привидениями" из Диснейленда. Впрочем, удивляться здесь было нечему. Ведь они же здесь все ведьмы. Разве не так?

Внутри жилище Саммер еще больше походило на дом, заселенный призраками. Нет, этот дом не пугал меня, он просто выглядел очень необычным. Первая комната на нижнем этаже оказалась библиотекой. Вместо обычных стекол на окнах были цветные витражи, сквозь которые пробивались лучи заходящего солнца, порождая на деревянном полу изображения драконов. На полках стояли весьма странные книги, хрустальные шары и какая-то большая металлическая хреновина, смахивающая на те штурвалы, которые крутили португальские моряки во времена средневековья. Я не мог решить, к какой категории отнести её предков - просто богатых людей или богатых людей с большим прибабахом.

Мы прошли по коридору, миновав по пути ведущую на второй этаж лестницу. Лестницу украшали деревянные перила в виде длиннющей змеи. Зато кухня оказалась вполне нормальной, если не считать растений с очень чудным запахом в горшках на подоконниках. Саммер налила нам содовой, и я заметил на дверце холодильника улётный рисунок, на котором была изображена превращающаяся в волчицу женщина.

- Твоя работа? - спросил я.

- Моя, - ответила она, выгребая пригоршню льда из морозильника. Нравится?

- Классно. Особенно глаза. У человеческого глаза и у волчьего совершенно одинаковое выражение. Как будто она думает о том, что...что-то теряет. Любовь, невинность или...

- Любовь или невинность? Очень свежо. Мне кажется, что твоё призвание - писать поздравительные открытки.

- Спасибо, - сказал я, принимая этот сомнительный комплимент.

- Вот уж не думала, что у тебя есть поэтические склонности, Бенджи. Ты заработал очередные дополнительные очки. Эта женщина - один из персонажей моей игры. Её зовут Петуния Костедробилка.

- Петуния?

- Да, это у них своего рода семейное проклятие. Все отпрыски этого семейства получают цветочные имена...

Звонок у дверей.

- О, Богиня, - произнесла Саммер, - неужели это отродье уже вернулось?

Она пошла к дверям, а я двинулся за ней следом. Из-под кухонного стола возникла кошка оранжевого окраса, которую я до этого не видел, и присоединилась к шествию. Мы прошли по коридору до входной двери, и когда Саммер открыла её, перед нами оказалась пожилая дама в соломенной шляпе с широкими полями и маленькая девочка со светлыми волосами.

- Благодарю вас за то, что вы доставили её до дома, миссис Петерсон, - сказала Саммер. - Надеюсь, она не причинила вам беспокойства?

- Никакого беспокойства, - лучась радостью ответствовала дама. Такая очаровательная девочка!

- Да, это так, - ответила Саммер, взирая сверху вниз на сестричку.

- Огромное вам спасибо, миссис Петерсон, - сказала маленькая, светловолосая девочка, подняв глазки, - без вас я до дома ни за что бы не добралась.

Пожилая леди погладила крошку по головке и удалилась, а крошка вошла в дом. Саммер закрыла дверь и, глядя на сестру с подозрением, спросила:

- Ну и как тебе, недомерок, понравилась мать-природа?

- Ух, это было круто! Мы изучали полевые цветы и мисс учила нас, как их называть. Мы видели "черноглазую Сусанну"1, жимолость, шиповник и...

- И шоколадное мороженое, насколько я могу заметить.

- Но шоколадное мороженное - вовсе не цветок, глупышка, - сказало дитя с искренним изумлением.

- Не цветок, но следы на твоей роже оно оставило. Итак, ты, как я вижу, по пути домой заставила миссис Патерсон сделать небольшой крюк. Я не ошиблась?

Девчушка скрестила руки на груди и одарила сестру таким взглядом, из которого явствовало: "А тебе, проклятый коп, я не скажу ни слова!".

- Прости, Бенджи, - со смехом произнесла Саммер, - мне следовало бы тебя представить. Винтер, это - Бенджи. Бенджи, перед тобой еще один отпрыск нашего семейства, и зовут этого отпрыска Винтер. А теперь вы можете проследовать в гостиную, чтобы ближе познакомиться друг с другом. А я пока поищу, чем можно протереть её физиономию.

Саммер исчезла в кухне, а рыжая кошка прыгнула в руки Винтер. Девочка подняла глаза на меня, почесывая кошечку под подбородком. У меня почем-то возникло такое ощущения, что я - вовсе не я, а - подержанный автомобиль.

- Хм, а Винтер - очень красивое имя, - попытался я завязать светскую беседу.

-Еще бы. А вот Бенджи, на мой взгляд, звучит по-идиотски.

-Согласен, - сказал я, - Именно по-идиотски. Наступит день, когда полной мерой рассчитаюсь со своими предками за то, что они наградили меня этой кличкой.

Винтер посмотрела на меня и спросила с лукавой улыбкой:

- Итак, Бенджи, не хочется ли тебе поиграть вместе со мной в куклы?

В тот момент, когда Саммер вошла в гостиную, я пытался втиснуть секретаршу Ребекку за её письменный стол (держу пари, что это рабочее место было рассчитано на более тощую куклу), а Винтер, изображая могущественную финансового титана по имени Максина Могул, отдавала мне приказы:

- Соедините меня с компанией Фокс-Уорнер по первой линии! А с этим кретином режиссером - по второй! Неужели здесь нет никого, кто мог бы принести мне чашечку какао?! Привет, Спенсер! Не тревожься, детка, я тебя люблю. Как ты смотришь на то, чтобы вместе поужинать?

Саммер, остановившись у дверей, молча взирала на нас.

- Прошу прощения, - сказал я пытаясь спасти положение. Обратив Ребекку лицом к Саммер, я продолжил: - У вас назначена встреча? Боюсь, что Максина не сможет вас принять без предварительной договоренности.

- Теперь я начинаю понимать, почему некоторые птенцы истребляют своих более юных собратьев, - глядя на Винтер, протянула Саммер.

Я вернул Ребекку в первоначальное положение и поднялся с пола.

- Продолжай, не стесняйся, - сказала Саммер. - Учись исполнять её приказы. Тебе это пойдет лишь на пользу, поскольку годам к двенадцати это отродье будет управлять всей нашей планетой. Я лично в этом не сомневаюсь.

- Бенджи! Почему ты перестал играть? - сурово спросила Винтер.

Я уселся на пол, поднял Ребекку, но тут же усилием воли взял себя в руки. Нет, здесь что-то не так. В комнате находились две девочки, и я точно знал, с которой из них мне хочется играть. Хм... вы, конечно, понимаете, что я имею в виду? Так с какой стать я держу эту куклу?

Саммер взяла меня за ворот и рывком подняла с пола. Я выронил куклу. Старшая сестра поставила меня перед младшей и прорычала, глядя последней в глаза:

- МОЙ! Ты поняла?!

Винтер пожала плечами, подняла Ребекку с пола и посадила во вращающееся кресло за рабочим столом. Оранжевая кошка подошла к нам и принялась обнюхивать крошечный игрушечный офис. Саммер утащила меня в самый дальний угол гостиной.

- Прости, Бенджи. Мне следовало предупредить тебя об этой маленькой мисс, способной контролировать поведение окружающих. Итак, о чем же мы толковали перед тем, как на нас обрушилась эта юная террористка?

- Ты показывала мне рисунок девушки-волчицы. А ты еще что-нибудь рисовала?

- Само собой.

Мне показалось, что проявленный мною интерес её очень обрадовал. Она взяла свой ноутбук и вывела на экран несколько рисунков.

Это были просто превосходные работы. Среди них была пара рисунков девушки-волчицы и один портрет жуткого на вид вампира. Но особенно крутым был рисунок, на котором вооруженная мечом девица рубила каких-то зомби в мундирах нацистов. Это натолкнуло меня на мысль о том, что она может рисовать комиксы. Когда я с ней этой идеей поделился, выяснилось, что она это уже делает. Тогда я рассказал ей о наших успехах в этой области. Рассказывать мне не очень хотелось, поскольку Саммер стояла совсем рядом со мной, и мысли мои путались. Когда она захотела взглянуть на нашу работу, я открыл свой ноутбук и продемонстрировал пару первых выпусков.

И ей они понравились! Я хочу сказать, понравились по-настоящему. Саммер сказала, что Зерро - парень что надо, а диалог просто классный. Сцены сражений и драк, как ей казалось, нам тоже удались. Но, когда мы добрались до сцены, в которой один из инопланетян-похитителей мозгов пробирается вслед за Джейд в душевую кабину, Саммер нахмурилась и умолкла. Сцена, судя по её виду, ей не понравилась.

- Что не так? - спросил я.

- Что же... - начала она, сморщив носик, - ...сдается мне, что вы, парни, видели не так уж много обнаженных девиц. Разве не так?

- О чем ты толкуешь? Если хочешь знать, то я видел их не одну сотню!

- Я, мой тестостероновый юноша, имею в виду настоящих девиц, а вовсе не тех красоток, которых изображают на постерах.

- Ах, вот оно что, - протянул я, - в таком случае число увиденных мною ню резко сокращается.

- Я так и думала. Взгляни на размер их грудей. Неужели все супер-дамы вашего мира накачивают их силиконом? А, может быть, сиськи подобного размера и вида являются их секретным оружием? Может быть, ваша Джейд киборг и палит из своих грудей лазерным лучом?

- Нет, она настоящий человек! - возмутился я.

- А откуда ты это знаешь?

- Да потому что я писал весь этот текст и не оборудовал её грудями роботами. Она просто хорошо сложена.

- И это называется "хорошо сложена"?! Ничего себе! Да она накачала в себя силикона больше, чем его содержится во всем мире!

- А вот и нет!

- А вот и да!

- А вот и нет!!

- А вот и да!!

- Да!!!

- Нет!!! И я тебе это сейчас докажу!

Она закрыла комикс и послала своего информационного агента в сеть с приказом раздобыть нужные ей фотографии. Он вернулся менее чем через секунду с тремя центральными вклейками из "Плейбоя".

- Ничего себе! - восхитился я. И твои родители допускают тебя к подобным штучкам?

- Конечно, почему бы и нет? Однако вернемся к нашей теме. Как мне кажется, женщины в твоем представлении выглядят именно так, - сказала она, постукивая пальцем по экрану.

Оказавшаяся под её ноготком дама возлежала на краю бассейна. В одной ручке красотка все еще держала нижнюю часть своего бикини, другой рукой она прикрывала грудь таким образом, что её пальцы касались...

- Эй, Бенджи! Ты всё еще здесь?

- А...? Прости. Я тебя слушаю.

- Сомневаюсь. С вами, мальчишками всегда так. О`кей, смотри сюда. - С этими словами она вывела на экран еще пару разворотов и очистила изображение от всего, кроме грудей. Расположив груди рядом, она спросила: Итак, что ты здесь видишь?

- Хм... Три пары сисек.

- Верно. А что еще?

- Больше ничего. Эта роскошь затмевает мое зрение.

- Обрати внимание на их форму. Ты заметил, что все они совершенно одинаковые?

- Да. Это так.

- Это, потому, Бенджи, что подобные сиськи изготовляются серийно. Поточное производство, так сказать. В вот как выглядят настоящие груди.

Саммер послал агента за новой партией фотографий, и он вскоре вернулся, доставив нам целый вагон иллюстративного материала. Там были старинные живописные полотна, черно-белые художественные фотографии и целая куча любительских снимков женщин, сделанная, видимо, их дружками.

- Теперь, Бенджи, ты видишь, что природный продукт имеет различную форму, - сказала она, меняя картинки на экране. - Ты всегда можешь отличить фальшивую грудь от настоящей, поскольку соски первой расположены строго по центру, как фары у автомобиля. В жизни же соски обращены либо чуть внутрь, либо немного наружу.

- Неужели? Никогда этого не замечал, - заявил я, воровато покосившись на её грудь и стараясь сообразить, в какую сторону смотрят соски. Поймав мой взгляд, она взяла меня за подбородок и повернула лицом к монитору. Однако, делая это, она почему-то улыбалась.

Мы еще немного потолковали о формах грудей, а затем, расширив тему, принялись обсуждать достоинства и недостатки различных манекенщиц. Когда я сказал, что одна из выведенных на экран моделей по-настоящему красива, Саммер расцвела и сказал, что я заслужил еще один поощрительный бал за хороший вкус. Оказалось, что эта женщина и ей нравилась больше всех других.

Через некоторое время я услышал, как открылась и закрылась входная дверь, а затем в коридоре раздались чьи-то шаги.

- Кто это? - спросил я.

- Скорее всего, мама.

- А... Хорошо, - но вдруг вспомнив, какими видами мы любуемся, я тревожно выпалил - МАМА?! - и протянул руку, чтобы вырубить компьютер.

Однако Саммер шлепнула меня по лапе.

- Эй, - сказала она, - оставь всё как есть. Мне показалось, что ты собирался объяснить мне, почему эта крошечная мисс "Двенадцатый размер" сфотографирована в таком ракурсе.

- Но, Саммер, не лучше ли будет выключить эту штуку, твоя...

- Привет, семейка! -произнес женский голос, и мама Саммер вступила в гостиную. В одной руке мама держала пачку каких-то листков, а в другой ящик для транспортировки домашней живности.

- Мамочка! - восторженно взвизгнула Винтер и со всех ног понеслась к дверям. Женщина поставила на пол ящик и подхватила младшую дочь.

- Здравствуйте, мои дорогие детки. Признавайтесь, какие безобразия вы успели натворить за время моего отсутствия?

- А я сегодня видела полевые цветы, и выучила их имена! Я видела "черноглазую Сусанну" и...

- Привет, мам, - сказала Саммер, прерывая болтовню сестренки, - а это мой новый друг. Его зовут Бенджи.

Мама кивнула мне, стараясь не выронить бумаги и дочь.

- Рада познакомиться, Бенджи. Да, кстати. Ужин сегодня немного запоздает. Мне надо поработать, поэтому ваш папа прихватит еду в тайском ресторане по дороге домой.

Она произнесла эту фразу, уже шагая по коридору. Через пару секунд я услышал, как хлопнула дверь в его дальнем конце.

- Всё это очень странно, - сказала Саммер. - Вернувшись домой, она обычно учиняет нам допрос с пристрастием. "Чем вы сегодня занимались? Что видели? Чему научились? Что чувствовали? Почему бы нам ни сесть рядком и ни поделиться мыслями?". А уж то, что она ничего не захотела узнать о тебе, вообще выходит за всякие рамки!

Оранжевая кошка крутилась вокруг ящика, из утробы которого доносился басовитый вой. Саммер и я подошли к ящику, чтобы провести расследование. В ящике сидел здоровенный черный котяра, и пребывание взаперти, видимо, не доставляло животному никакого удовольствия.

- Да, мама действительно чем-то здорово озабочена, - продолжала Саммер. - Она даже не познакомила нас с новой гостьей.

- Откуда ты знаешь, что это кошка? - спросил я.

- Просто знаю, и всё. Это свойство всех ведьм.

Саммер поняла решетку на лицевой стороне ящика. Черная кошка, выдержав небольшую паузу, высунула наружу свой нос. Оранжевая соперница попыталась двинуть по нежному носу когтями, но ей не хватило проворства. Черная гостья выскочила из ящика, и оба зверя начали ходить кругами, выгнув спины и злобно шипя.

- Мне кажется, что приглашение в дом черной твари - не самая лучшая идея, - заметил я.

- Возможно ты и прав, - согласилась Саммер. Но затем её лицо просветлело и она спросила: - Эй, Бенджи, а ты не хочешь посмотреть на сеанс самой настоящей магии?

- Очень хочу.

- Хорошо. Я считаю, что теперь тебе следует познакомиться с магическим миром.

- А что это такое?

- ВИНТЕР! - закричала она так громко, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Вопль подействовал, и шестилетка мигом примчалась из коридора в гостиную.

- Что тебе ... Ой! Кисочка!!

Девочка подняла черную кошку с пола и прижала к себе. Как мне показалось, животное чуть-чуть растерялось. Винтер понесла новую подругу в дальний угол гостиной, а оранжевая обитательница дома поплелась следом. Затем Винтер опустила кошку на пол и принялась рыться в своих игрушках. Оба животных внимательно следили за действиями девчушки. Винтер извлекла на свет шкаф, в котором хранились наряды самых больших кукол, и уже через несколько минут, облаченные в короткие летние платьица кошки чинно сидели за кукольным столиком, вежливо принюхиваясь к стоящим на нем чайным чашкам, наполненных молоком.

- Вот это да! - восхитился я. - Она - действительно настоящая ведьма.

- Да. Моя сестренка - настоящая ведьма, и ты можешь звать её Ксареной. Да, кстати, а ты не хочешь остаться на ужин? Я могу позвонить папе и попросить его захватить еще одну порцию.

- Нее... Мне надо быть дома, до того как вернуться родители.

- Хорошо. Тогда я провожу тебя до калитки.

Она провела меня до двери, а затем и дальше до жутковатой железной калитки и живой изгороди. Мы постояли там некоторое время, пока я придумывал какой-нибудь улетный способ сказать ей гуд-бай.

- Всё получилось классно, - наконец разразился я, - теперь я даже рад, что ты так врезала мне по заднице во время игры.

Она рассмеялась, что меня несколько удивило, поскольку ничего смешного я, вроде бы, не произносил.

- Ты красиво принимаешь поражение, - сказала она, - и за это я награждаю тебя еще одним выигрышным очком. Спокойной ночи, Бенджи.

- Спокойной ночи... Да, кстати, а что я получу за те очки, которые ты мне выдала?

- Я скажу, когда ты их наберешь достаточно, - лукаво сказала она и наградила меня поцелуем.

Нет, правда! Она поцеловала меня по-настоящему!

После этого Саммер закрыла калитку и направилась к дому.

Дождавшись, когда она скроется из вида, я двинулся на станцию подземки. Это был просто потрясающий вечер!

Глава пятнадцатая: Сыщик.

Понедельник девятого, 5час. пополудни.

Итак, Джастин Вэйр. По дороге в офис я размышлял над этим именем. Оно мне почему-то казалось знакомым. В наших файлах его не было, следовательно, профессионально я с этим типом не сталкивался. Так откуда же оно мне известно? Я щелкнул выключателем микрофона и попросил Шервина поискать в сети информацию о проживающем в Атланте человеке по имени Джастин Вэйр. Обычно я избегаю широких поисков такого рода, но имя "Вэйр" было достаточно необычным, и прочесывание сети могло принести желаемый результат. Шервин, пожаловавшись на перегрузку и пробормотав, что его недооценивают, сообщил о том, что обнаружил 14.872 сайта, на которых упоминается личность, отвечающая заданным критериям.

От изумления я едва не въехал в телеграфный столб. Четырнадцать тысяч!? Что за чертовщина? Всё было бы понятно, если бы я попросил Шервина найти упоминание о каких-нибудь Джоне Смите, Киме Ли или Абдулле Магомете. Но чтобы Джастин Вэйр... Сколько человек с таким именем может проживать в нашем городе?

Оказалось, что в Атланте нет никаких Вэйров. Если верить справочникам, конечно. Во всём регионе Большой Атланты под этим именем не значилось ни одного телефона. А если на то пошло, то и во всем штате Джорджия. Ни в одном электронном справочнике адрес Джастина Вэйра не упоминался. Не существовало и его электронного адреса. Связавшись со Службой общей информации, я выяснил, что таинственный Джастин Вэйр ни разу в жизни не подписывал гарантийной карточки на товары длительного пользования и даже не отвечал на приглашения принять участие в лотерее. Этот парень был бестелесным призраком. И призраком весьма заметным, судя по той рекламе, которую он получал в сети.

Я попросил Шервина отработать все сайты, на которых упоминался Вэйр, и составить на парня биографическую справку. После этого я вырубил связь и целиком отдался управлению машиной в надежде хоть немного прочистить мозги.

Уже через пятнадцать минут я оставил машину на парковке и пошел в офис. Вдохновение, увы, так меня и не посетило, и дело не становилось яснее. Я открыл дверь конторы и окинул взглядом помещение. Все предметы находились там, где им было положено находиться, а беспорядок, царивший на столе Джен по меньшей мере два дня, сохранился в первозданном виде. Судя по всему, за время моего отсутствия Джен в контору не забегала. Я соорудил себе чашечку кофе и уселся, чтобы ознакомиться с той информацией, которую накропал для мен Шервин.

"Джастин Вэйр: Родился 27-го марта 1995-го года в г. Бун (Северная Каролина). Единственный ребенок Вирджинии Вэйр (1957-2019), занимавшейся продажей программного обеспечения, и Томаса Вэйра (1951-2020) программиста".

Любопытно. Вирджиния понесла Джастина, когда ей было 37. Пожалуй, немного поздновато.

"Семейно положение: Холост. Раса: Белый. Цвет волос: Шатен. Глаза: Голубые. Рост: 5 фут. 11 дюйм. Место жительства: г. Атланта. Профессия: Музыкант.

Закончил Мемориальную Баптистскую школу в г. Бун и три курса Свободного университета. Исключен из университета в 2015 г. За период с 2015 до 2018 информация крайне ограничена. Известно лишь то, что Вэйр выступал с музыкальными программами в небольших клубах и на религиозных бдениях. В 2019 году Вэйр издал за свой счет первый альбом. Альбом имел ограниченный успех из-за чрезвычайной языковой грубости текстов. В 2020 году Вэйр был замечен фирмой "Тринити Мьюзик", входящей в холдинг "Либерти медиа". Изданный в 2022 году альбом получил платиновый диск. Так же как и новый альбом 2023 года. Вэйр был дважды признан "Лучшим вокалистом" на конкурсе Христианской музыки".

Итак, парень - звезда рока, и именно в этой связи я слышал его имя. Теперь понятно, почему номер его телефона и адрес не значатся в справочниках.

Да, события, похоже, начинают обретать некоторый смысл. Гигант рока попросил Джен - самого что ни на есть заштатного детектива-парапсихолога оказать ему помощь в каком-то сугубо личном деле. И как это можно увязать с тем, что парень - баптист, один из тех чудесных людей, которые видят в парапсихологах слуг Сатаны, распространяющих по миру его влияние? (И не только бедных парапсихологов, но и Микки Мауса вкупе с Папой римским). И как прикажете понять то обстоятельство, что парень, способный скупить все полицейские силы Атланты, обращается за помощью в третьеразрядное детективное агентство?

Потрясающе! Вот теперь действительно всё встало на свои места. Я поднялся со стула, подошел к стене и несколько раз довольно сильно приложился об неё головой. Осознав, что это действие озарения мне не приносит, я вернулся к столу и попытался продумать всё с самого начала.

Итак, начнём. Исчезнувший партнер. Христианская рок-звезда, прибегнувшая к услугам указанного партнера. В жилище партнера проникает грабитель и похищает какие-то документы, оставляя на месте принадлежащую партнеру книгу заклинаний. И кроме того, в деле имеется исчезнувшая кошка. Я начинал чувствовать то, что чувствовала Алиса, преследуя белого кролика. Чем дальше я продвигался, тем больше утрачивали смысл все события.

Мне не оставалось иного выбора, кроме как собирать части мозаики в надежде, что они в конечном итоге сложатся в стройную картину. В данный момент единственной надеждой для меня оставался Вэйр. Он, по меньшей мере, должен был знать, что происходит. Организовать встречу с ним будет нелегко. Я не могу просто так появиться на его пороге и потребовать свидания. Для этого хотя бы следовало узнать, где расположен этот порог. Адрес звезды тщательно скрывался.

Шервин по моей просьбе нашел несколько фотографий Вэйра, и разглядывая снимки, я стал размышлять о том, как лучше подойти к парню. Выглядел он вполне располагающе. Вьющиеся волосы и дружелюбная улыбка. Он ничем не напоминал кукольного Кена - супруга Барби, - в которого превращаются многие звезды эстрады после серии пластических операций.

Итак, по сравнению со мной Вэйр обладал некоторыми преимуществами. Во-первых, он был достаточно богат для того, чтобы обеспечить себе охрану, и, во-вторых, он был лучше меня знаком с общей ситуацией. Но и я, со своей стороны, тоже имел кое-что в рукаве. У меня имелся номер его личного телефона, и ему не было известно, насколько мало я знаю. Из нескольких, имевшихся в моем распоряжении, способов розыгрыша этих слабых карт, я решил избрать так называемый "Шпионский гамбит".

Я попросил Шервина набрать его номер, пропустив предварительно звонок через специальную службу в Нэшвиле, не позволяющую определить номер звонящего. Вэйр поднял трубку после первого гудка.

- Алло?

Я сразу уловил тот южный акцент, который услышал в голосовой почте Джен.

- Я - друг Джен. Нам необходимо поговорить.

- Как ваше имя? Постойте...Почему она дала вам этот... - он был в явном замешательстве. Вот и отлично.

- В восемь часов, - бросил я, не давая ему опомниться. - Если вы не появитесь до восьми, я уйду. Где?

- Не понимаю...

- Я спрашиваю, где мы встретимся.

- Встретимся? Думаю, что лучше всего встретиться здесь...

- Здесь? Нет, думаю, что "здесь" нам не поможет. Не могли бы вы назвать мне координаты?

- О... Простите. Подойди-ка сюда... Он просит назвать место...

Парень с кем-то разговаривал, но слов я уловить не мог. Через несколько секунд мне ответил уже женский голос:

- Приходите к дому 4322 на Крествью Сёркл в округе Северная Мариетта. Когда вы сможете туда прибыть, мистер...

- В семь тридцать, - бросил я и тут же прекратил беседу.

Я прекрасно понимал, что всё это напоминало сцену из плохого шпионского кино. Но именно по такому пути и должен был развиваться избранный мною гамбит. Вы пробуждаете у парня любопытство, и он открывает вам дверь. После этого вам следует идти на приступ, ибо чем сильнее вы будете мямлить, тем скорее он установит, что вы ни черта не знаете. После телефонной беседы Вэйр знает обо мне не больше, чем я знаю о нём, и это уравнивает наши шансы.

По крайней мере до того момента, как он поймет, что я блефую. Что произойдет после этого, никто не знает. О Вэйре мне известно лишь то, что он нанял на службу моего партнера, и вот теперь этот партнер исчез. Наша встреча должна была произойти на его поле, и я решил, что некоторые меры предосторожности мне не помешают.

Книга заклинаний была моим единственным вещественным доказательством, поэтому, прихватив её, я отправился в "Инквизицию". За стойкой в вестибюле все еще восседал тот же Джон-Джо-Джек. Он позволил своей рясе соскользнуть с плеча, обнажив загорелый бицепс и большую часть груди. Мы пофлиртовали немного, после чего я попросил сдать мне на ночь в аренду один из шкафчиков в раздевалке. Положив книгу заклинаний в металлический шкаф, я запечатал его, приложив к замку большой палец. Прежде чем уйти, я заглянул в спортзал в надежде увидеть там Дэниела, но он, видимо, где-то работал. Завтра надо будет ему позвонить, подумал я. Если, конечно, у меня не найдется иного занятия. Вполне вероятно, что мне будет не до звонка, поскольку я стану валяться дохлым телом в какой-нибудь яме или займусь чем-то иным столь же полезным.

По пути в офис я надиктовал письмо для Меган, в котором рассказал, с кем встречаюсь и почему. Кроме того я поделился с нею теми фактами, которые мне были уже известны. Я попросил Шервина соединить письмо, номер шкафчика в раздевалке, картину и видеоклип с похищающей документы женщиной в один пакет и переслать его ровно в десять вечера Меган. Затем, на всякий случай, я сменил пароль в памяти Шервина. Обычно я делаю это раз в месяц, но нельзя было исключать, что Джен его знала или могла вычислить так же, как я вычислил пароль на её машине. Лучше перестараться сейчас, чем потом лить слезы. Для пароля я выбрал фразу: "Месть моржа-чечёточника" - случайное, но отлично запоминающееся сочетание слов.

Встреча с Вэйром назначена на 7:30. Если всё пройдет нормально, я до десяти часов успею отменить приказ об отсылке послания. А если нет... Что же, Меган, по крайней мере будет знать, с чего начать расследование моего исчезновения. Вот пусть она и разбирается, что должно означать исчезновение кошки.

Вернувшись в контору, я велел Шервину проверить состояние уличного движения и выдать мне свои рекомендации. Шервин поработал немного и сообщил, что на дорогу к месту свидания потребуется 45 минут. Это означало, что в моем распоряжении был еще целый час, который можно было посвятить более углубленному знакомству с мистером Вэйром.

Я попросил Шервина порыться в сети и доставить мне все имеющиеся материалы о музыканте. Интервью с ним, очерки, слухи и сплетни из желтых газет. Шервин по моей просьбе проиграл пару песен Вэйра, которые оказались вовсе не такими плохими, как можно было ожидать. Всё мое прежнее знакомство с христианской рок-музыкой ограничивалось песней "Мы идем к Христу". Песня посвящалась современным мученикам, и по какому-то недоразумению, стала мелодией, которую всё прошлое лето крутили во всех гей-клубах. Все эти три ужасных месяца я чувствовал себя самым настоящим мучеником. Когда я решил, что пытка закончилась, кто-то аранжировал мелодию как танец, и её начали крутить снова и снова. Если на небе имеется Бог, то он - или она, или оно обладает поистине извращенным чувством юмора.

Благодаря сайтам новостей я получил довольно полное представление о Вэйре, или вернее, о его общественной жизни. Но они не дали мне ответа на фундаментальный вопрос - почему этот юный миллиардер обратился за помощью к двухдолларовому детективу-парапсихологу.

Нельзя было исключать, что обратиться к Джен ему рекомендовал один из наших прежних клиентов. Я попросил Шервина сравнить имена всех наших клиентов и именами тех людей, которые упоминались в статьях о музыканте. Шервин нашел одно единственное совпадение. Репортер, готовившей статью о Вэйре, обращался к Джен с просьбой найти пропавшего кокер-спаниеля. Связь, надо сказать, довольно хилая. Не думаю, что парень поделился с Вэйром о том, какую грандиозную работу провела Джен, чтобы вернуть его любимую животину. Это было бы неуместно, поскольку собака сдохла дня за три до того, как мы наткнулись на её тело.

Нет, между ними должна существовать какая-то гораздо более тесная связь. Я начал поиск общих родственников. Таковых не оказалось. Шервин сверил старые телефонные справочники, чтобы проверит, не жили ли они в одном и том же городе. Нет, не жили. В конечном итоге, я приказал Шервину проверить не появлялись одновременно их имена в газетах или других изданиях. И он выдал мне семнадцать совпадений подобного рода. Шестнадцать раз имена Джастина Вэйра и Дженнифер Грей давным-давно упоминались в газетенке города Никельклинтелока (Уэльс, Великобритания). Оказалось, что в начале века два человека с такими именами входили в Муниципальный совет городка и не имели ни малейшего отношения как к моему партнеру, так и к звезде рока.

Оставалась еще одна статья из так называемой "Фридом Газзет", издававшейся в университете, в котором когда-то учился Вэйр. На театральном факультете университета был поставлен мюзикл "1776", и газета давала критический анализ спектакля. Вначале я подумал, что это всего лишь еще одно совпадение, и в мюзикле принимала участие какая-то другая Дженнифер Грей. Но статья сопровождалась фотографией. Изображенная на ней женщина в наряде миссис Джефферсон выглядела гораздо моложе, чем теперешняя Джен, но у меня не было никакого сомнения, что это - она.

Не может быть! Не может быть, чтобы образцовый член Культа Виккан, радикальная феминистка и парапсихолог училась в университете религиозных фанатиков. В принципе, во всех учреждениях многие факты биографии коллег остаются для их товарищей по работе неизвестными. Я в этом смысле не являлся исключением, и прошлое Джен было мне практически незнакомо. За годы сотрудничества мы толковали о многом, но ни разу не обсуждали семейную жизнь и не предавались воспоминаниям о своих юных годах. Между нами, казалось, существовал какой-то негласный договор избегать подобные темы.

Итак, я всё же обнаружил связь между Вэйром и Джен. Порывшись в справочниках Свободного университета, я узнал, что они учились там в одно им то же время. Джен на пять лет старше Вэйра, но она поступила в колледж значительно позже и училась на курс ниже его. Они совместно выступали в трех мюзиклах и, вне сомнения, хорошо знали друг друга. В университетских справочниках я нашел и еще кое-то весьма любопытное. В 1015 году Джен перевелась из Свободного университета в Колледж Эмори, который, как она мне говорила, и закончила. В том же году Вэйр был изгнан из университета. Возможно, это лишь случайное совпадение, но нельзя исключать, что там что-то произошло.

Да, мне еще многое предстояло узнать, события начинали обретать смысл. По крайней мере два фрагмента мозаики нашли свои места. Вэйр обратился за помощью к Джен, во-первых, потому, что он её знал и, во-вторых, в силу того, что полностью ей доверял.

Я бросил взгляд на часы. 6:40. Пора в путь.

Глава шестнадцатая: Сыщик.

Понедельник, девятого. 6 час. 40 мин. пополудни.

Я спустился вниз, сел в машину и велел Шервину вывести на дисплей приборной доски карту с обозначением кратчайшего пути до дома Вэйра. Выехав со стоянки, я проследовал по Персиковой улице до съезда на идущую к северу скоростную дорогу И-75.

Оказавшись на 75-ой, я включил крейсерский контроль и позволил автомобилю управлять самим собой. Сам же я еще раз попытался свести вместе разрозненные части мозаики, из которых пока состояло это необычное дело. Может быть, мне повезет, и еще пара кусочков смальты займут отведенное им место. Не переставая размышлять, я любовался проносящимися за окнами машины видами. Где-то в районе пересечения 75-ой с 285-ой проходила граница между двумя мирами. На рекламных щитах вдоль дороги вместо полуголых мужчин, прославляющих нижнее белье, витамины и одеколон, появились объявления местных церковных общин. На бамперах машин становилось все меньше и меньше изображений розовых треугольников и радужных флажков, а их место занимали слоганы типа: "Да спасет нас Иисус", "Аборт - это убийство" и "Единая нация под Единым Богом".

Когда мы добрались до Мариетты, я снова взял управление в свои руки и, съехав со скоростного шоссе, повел машину по лабиринту мощеных улиц к тому кварталу, в котором обитал Вэйр. Это был один из хорошо охраняемых жилых комплексов. Я остановился перед массивными скользящими в пазах воротами, за которыми из дорожного покрытия торчали выдвижные металлические шипы. Одним словом, каждый, кто намеревался въехать в комплекс, должен был понять, что здесь шутить не любят. В обе стороны от железных ворот тянулась высокая и густая живая изгородь, призванная защитить обитателей квартала от такой шушеры, как я. Я узнал образующие изгородь растения. Их несколько лет назад вывели методами генной инженерии по заказу армии, чтобы ненавязчиво защищать наши базы в странах с так называемыми "неустойчивыми режимами". Растение получило официальное название "Б+У", что расшифровывалось как "Боль и Ужас". Чтобы продраться через подобную изгородь одного мачете мало, без огнемета здесь не обойтись. Ветви "Б+У" отличаются густотой и упругостью, и кроме того они усеяны длинными и острыми шипами. Весной же кусты "Б+У" украшены белоснежными, ароматными цветами.

Рядом с воротами возвышалась колонна с пластиной для сканирования большого пальца и цифровым кодовым замком. Сообщить мне код Вэйр, видимо, не счел нужным, и пришлось попросить Шервина связать меня с музыкантом.

- Слушаю, - Это был не Вэйр. Голос принадлежал женщине, с которой я говорил во время предыдущей беседы.

- Я здесь.

- Я так и думала, что это вы. Подождите секунду.

Вначале я услышал, как открылась дверца автомобиля, а затем, оглянувшись, увидел, как из черного "Трансцендентала", запаркованного на противоположной стороне улицы, появилась высокая женщина. У дамы были темные волосы, прекрасно гармонировавшие с черными туфлями, черными обтягивающими брюками и черной шелковой блузкой. При виде этого черного одеяния я вспомнил свои студенческие годы, когда носил только темные одежды, рассчитывая как можно больше оттянуть время посещения ненавистной мне прачечной.

Женщина в черном подошла к моей машине, наклонилась и внимательно посмотрела на меня через стекло со стороны пассажирского места. Вернее, она посмотрела на меня через дыру в разбитом стекле, которое я неоднократно намеревался сменить, как только у меня появятся на это средства. Средства время от времени появлялись, но сменить стекло я так и не удосужился. Открывшаяся перед ней картина, видимо, её удовлетворила. Дама открыла дверцу и уселась рядом со мной. Я стал ждать дальнейшего развития событий.

- Итак, чего же мы ждем? - спросила она, кивая в сторону ворот.

- Вот этого и ждем, - ответил я, показывая на ворота.

- Ах да, - сказала она, расстегнула ремень безопасности и, протиснувшись между мной и баранкой, вытянула руку и коснулась большим пальцем пластинки сканера.

Совершая эту процедуру она весьма соблазнительно прильнула ко мне, одновременно определив, не припрятал ли я на себе оружие. Это был тонкий маневр. Если бы её роскошные формы были способны меня увлечь, то эта милая разновидность обыска могла бы остаться незамеченной.

Ворота открылись, и я проехал на территорию комплекса. Это было прекрасное, но на мой взгляд немного странное место. На крошечных лужайках стояли большие дома, перед каждым из которых развевался американский флаг. Заборов между домами не было и повсюду носились дети и собаки: за детьми, похоже, никто не присматривал, а все собаки были без поводков. Родители не без основания считали, что за подобной изгородью их чада находятся в полной безопасности. Я обратил внимание на то, что каждый фонарный столб был оборудован камерой наблюдения.

- Меня зовут Линда, - объявила дама в черном, протягивая руку.

- Привет, Линда, - сказал я, тряся её ладонь. - Меня зовут Дрю.

Наше рукопожатие несколько затянулось, поскольку Линда, не отпуская моей руки, повернула её ладонью вверх и, похоже, приступила к сеансу хиромантии.

- Вы это делаете профессионально, или как любитель? - поинтересовался я.

- Ни то и ни другое, - ответила она, извлекла из кармана портативный дактилоскоп и прижала его к моему большому пальцу. - Я просто хотела проверить, не пользуетесь ли вы фальшивыми папиллярами. В последние несколько лет они стали весьма популярны среди желающих украсть чужую личину.

С этими словами она отпустила мою руку и соединила дактилоскоп с портативным дисплеем.

- Посмотрим... - сказала она, вглядываясь в экран. - Итак, перед нами действительно Дрю. Дрю Паркер. Неужели вы... Неужели вы действительно коп?

Она явно была разочарована. Я хотел ей все объяснить, но дисплей меня опередил.

- Ах, вот оно что, - продолжала она. - Бывший коп. А ныне профессиональный, лицензированный сыщик. Работает в трех разных фирмах...которыми владеет совместно с мисс Грей. Так вот откуда вы знакомы с Джен.

- Именно, - ответил я, пытаясь сообразить из какой базы данных она черпает эти сведения. Не исключено, что у неё есть дружок в полиции. Я ожидал, что, когда я приеду к Вэйру, ореол таинственности, окружающий мою личность, начнет постепенно исчезать, но кто мог предположить, что это произойдет так быстро. - Насколько я понимаю, вы осуществляете охрану мистера Вэйра? - вежливо поинтересовался я.

- Нет. Скорее, я решаю некоторые его проблемы, - она с таким нажимом произнесла слово проблемы, что я решил сделать всё, чтобы не стать одной из них. Если это мне, конечно, удастся.

- Посмотрим, что там дальше, - продолжала она. - Родился в 1990 году в городе Шарлотта, штат Северная Каролина. Хм.. По виду вы на тридцать четыре не тянете, - сказала Линда, обратив на меня взор. - Вы что, пользовались пластикой?

Я промолчал, так как точно знал, что выгляжу именно на свои 34 года.

- Ну так как? Почему молчите? Впрочем, похоже, вы не тот тип, который пользуется пластической хирургией. Если бы это было не так, то вы наверняка что-нибудь сделали бы со своим носом, который вам кто-то изрядно покалечил.

Подумав, что мне следует когда-нибудь поблагодарить её за столь лестную оценку моей личности, я посмотрел в окно. Мы проезжали мимо игровой площадки рядом с небольшой школой. Детишки с визгом кружились на карусели. На противоположной стороне улицы располагался бассейн, в котором также плескались дети. Количество детей, резвящихся на школьной площадке, не поддавалось учету. Судя по тому, что я видел, в каждой доме этого комплекса должно было обретаться по меньшей мере пять-шесть чад.

- В 2011 году окончил Городскую полицейскую академию Атланты, - гнула свое Линда, - и в 2016 году получил звание детектива. Два года спустя ушел из полиции, подняв шум по поводу...

- Благодарю вас, - прервал я её. - Я прекрасно знаком со своим послужным списком.

По мостовой передо мной вдруг запрыгал футбольный мяч, и я ударил по тормозам. Следом за мячом перед капотом возник мальчишка. Вышедшие на прогулку пожилые супруги, узрев Линду, сделали ей ручкой.

- Здравствуйте, мистер Джонсон, здравствуйте миссис Джонсон, вежливо приветствовала их Линда.

Мальчишка тоже махнул нам рукой и, подхватив мяч, понесся прочь. Мы снова двинулись вперед. Перед каждым домом на веранде или на лужайке обязательно кто-то сидел. Интересно, думал я, с какой стати они вот так просто сидят, ничего не делая. Не исключено, что я видел всего лишь манекены, а может быть и роботов, призванных отпугивать возможных грабителей.

Крествью Сёркл оказался обыкновенным тупиком. Участок рядом с домом Вэйра застроен не был, но пустым его, видимо, оставили сознательно. Посередине участка возвышалось дерево с шалашом на ветвях. С дерева свисали качели, сооруженные из автомобильных покрышек, а на обширной, поросшей зеленой травкой поляне дети играли в "Захват флага". Когда я поставил машину, из соседнего дома появилась женщина с пачкой бумажных стаканчиков в одной руке и кувшином, наполненным какой-то розовой жидкостью - в другой. Дети мгновенно прекратили игру и с визгом бросились к даме так, как бросаются голодные шакалы на раненую газель.

Вэйр обитал в двухэтажном особняке, сооруженном в колониальном стиле. Дом был чуть больше, чем остальные здания комплекса, и по фасаду его украшали белые колонны, служившие к тому же основанием для открытой веранды второго этажа. Мы с Линдой вышли из машины и неторопливо зашагали по зеленой лужайке к дому. Позади нас послышались чьи-то шаги. Оглянувшись, я увидел девчушку четырех-пяти лет. Девчушка бросилась к Линде, и та ловко подхватила её на руки. Было заметно, что у неё в этом деле был изрядный опыт. Я обратил внимание на то, что девочка относится к азиатскому расовому типу.

- Поиграй с нами, Линда! - радостно взвизгнуло дитя.

Линда опустила девочку вниз головой и, взяв за лодыжки, сделала несколько оборотов. Ребенок, совершая круги над землей, весело хихикал.

- Чуть позже, Сьюзи, - ответила Линда, осторожно опуская девочку на землю. - Сейчас мне обязательно надо повидаться с Джастином.

- О`кей, - сказала крошка и, отбежав на пяток шагов, добавила: - Даю тебе на это ровно пять минут. - После этого она, не оглядываясь, помчалась назад к своей малорослой уличной банде.

- Ваша? - спросил я.

- Я взяла её из неблагополучной семьи, - ответила она. - В этой округе каждая семья пытается взять на воспитание пару детей, или даже усыновить одного-двух. Это часть программы "В защиту жизни". Вы, наверное, слышали их слоган: "Усынови, но аборта не допусти!".

Мы повернули к дому, и она обняла меня за спину, как бы показывая путь. Это был весьма удобный способ проверить, не прячу ли я на себе пистолет или нож. Мы поднялись на веранду, и Линда распахнула для меня дверь. Перешагнув через порог, я увидел перед собой седовласую даму лет пятидесяти пяти. На даме был передник с надписью: "Рок-бабуля". Над надписью была изображена сидящая в кресле-качалке старушка. В руках старушка держала электрическую гитару.

- Приветствую вас, - сказала с улыбкой роковая бабуля. Её произношение указывало на северные равнинные штаты. На Висконсин или, может быть, даже на Миннесоту. Одним словом, на те места, где производят много сыра.

- Привет, - пробормотал я. - Меня зовут Дрю.

- Счастлива познакомится с вами, Дрю, - сказала седовласая любительница тяжелого рока и извлекла из кармана передника портативный металлоискатель. - Не могли бы вы на секундочку слегка приподнять руки?

- Неужели и вы тоже...Хм...решаете его проблемы? - спросил я, стараясь говорить так, чтобы вопрос не прозвучал чересчур вызывающе или, не дай Бог, грубо.

- Что вы, что вы! Я всего лишь домоправительница мистера Вэйра, и зовут меня миссис Темплетон. Вы не забыли, что я попросила вас немного приподнять руки?

Я повиновался. У меня почему-то возникло смутное чувство, что миссис Темплетон без колебаний раздробит мне коленные чашечки, если решит, что я недостаточно послушен. Мое шестое чувство, уберегающее меня от неприятностей, как я понял, вступило в дело.

Не найдя на мне металла, домоправительница положила прибор в карман, и принялась ощупывать меня в поисках не металлического оружия. "Ощупывать" - слишком мягко сказано. Еще совсем немного и она полезла бы во все полости моего тела. Так или иначе, но этот общий шмон произвел на свет: микрофон, ручной дисплей, оптико-волоконный шнур, карманную камеру, магнитофон, выглядевший, как старая пуговица, швейцарский армейский нож, несколько дюймов медного провода, кусачки, кредитную карту и старинную долларовую монету, которую я храню для тех случаев, когда не знаю, как поступить. Миссис Темплетон аккуратно разложила все эти предметы на столе, а Линда провела их тщательный осмотр.

- А это для чего? - спросила она, поднимая монету.

- Вы не поверите, - ответил я. - Я гоняю монетку туда-сюда между пальцами, когда надо успокоиться. Вещь для частного детектива незаменимая.

Линда внимательно осмотрела монету, словно рассчитывала обнаружить в ней микроскопическую камеру, взрывной заряд, оружие или нечто иное в этом роде.

- Итак, у вас нет с собой оружия? - спросила она, неудачно пытаясь воспроизвести трюк с монеткой. Провести монету между пальцами гораздо труднее, чем может показаться с первого взгляда.

- Ничего, кроме моего острого как бритва ума, - ответил я.

- Ах, только это. Следовательно, ничего более опасного у вас нет?

Закончив осмотр монеты, она кинула её мне.

- Всё остальное получите на обратном пути. Пошли, я представлю вас Джастину.

- Детки, - обратилась к нам миссис Темплетон, - может быть вы хотите что-нибудь выпить? Лимонада, например. Чая со льдом. Или просто воды.

- Мне ничего не надо, - ответила Линда. - Как вы, Дрю?

- Я? Нет, спасибо. Я ничего не хочу.

Игра шла явно не по моим правилам. Я привык иметь дело со здоровенными вооруженными гориллами, облаченными в костюмы от лучших кутюрье, и миссис Темплетон меня почти пугала. Когда дама, наконец, скрылась в кухне, я почувствовал сильное облегчение.

Линда повела меня через зал в глубину дома. Дом выглядел очень ухоженным, хотя там и тут я замечал следы деятельности детишек. В некоторых местах на полу виднелись темные следы от колес самоката, а стены украшали карандашные рисунки, которые миссис Темплетон или не смогла, или не успела удалить.

Зал заканчивался рядом дверей во французском стиле. Линда открыла одну из них, и мы оказались в библиотеке. Это была роскошная комната, и, судя по её виду, детей в неё не допускали. На полу лежал пушистый персидский ковер, а стену над настоящим камином украшал превосходной образец английской ландшафтной живописи. На книжных полках стояли старинные книги в твердых переплетах и различные безделушки. В центре комнаты находился стол. На столе я увидел компьютер, с подключенной к нему электрической гитарой. За этим столом музыкант, видимо, занимался аранжировкой своих песен.

Здесь же был и сам Вэйр. Еще не видя его, я почувствовал его присутствие. Молодой человек сидел в кресле в углу комнаты за дверью. На нем были джинсы, белая футболка с короткими рукавами и сапоги. На груди сверкал массивный золотой крест. Я сразу узнал лицо, которое видел в сети. Но я не мог понять, почему я называл его внешность "располагающей". В жизни этот парень выглядел просто сногсшибательно! Особенно красили его обаятельная улыбка и теплый, доверчивый взгляд огромных голубых глаз.

Он излучал сексуальную энергию, словно ядерный реактор, в прямом смысле этого слова. Я чувствовал, как эта энергия, подобно электрическому заряду растекается по комнате, и как волосы на моей руке от её присутствия встают дыбом. Не считая других частей моего тела. Не удивительно, что мальчишка сумел продать такое количество своих пластинок. Я молча смотрел ему в глаза и мучался, не зная, залились ли мои щеки предательским багрянцем или нет. Будь она проклята этот моя вечная застенчивость!

Но вот мои мозги, включив нужную скорость, выдали мне эпизод из старого черно-белого фильма, который я видел пару месяцев тому назад. В этом эпизоде детектив встречает роковую женщину и так ею увлекается, что не замечает пару важных улик, и в результате едва не теряет жизнь дальше по ходу фильма.

Я поблагодарил свое подсознание за то, что оно помогло мне выйти из клинча, и попытался усмирить свои гормоны. Вэйр, вне всякого сомнения, был красавчиком, но нельзя забывать и того, что из-за него пропал мой партнер.

Вэйр смотрел мне прямо в глаза.

- Привет, - сказал он, вставая и протягивая руку. - Меня зовут Джастин. - Это был тот же самый южный выговор, который я слышал по телефону.

Я подошел к нему, пожал протянутую руку и испытал большое облегчение, увидев, что между нашими ладонями не вспыхнула вольтова дуга. Я старался держаться, как можно спокойнее, но Вэйр не мог не заметить, как пылает мое лицо. Оставалось лишь надеятся на то, что этот, наделенный огромной харизмой юнец привык к тому восторгу, который охватывает при его виде всех приближающихся к нему людей.

- Меня зовут Дрю... - выдавил я, глядя ему в глаза и не имея ни малейшего представления о том, что скажу дальше. Иногда я просто ненавижу себя, как мужчину.

Меня спасла Линда.

- Его фамилия Паркер, - сказала она. - Дрю Паркер - партнер Дженнифер Грей. Парень, в общем, на уровне. Он бывший коп, и за ним ничего нет, если не считать обвинения в нарушении общественного порядка насколько месяцев тому назад. Драка в баре клуба стриптизеров, именовавшегося в то время "Монастырь".

Вот это да! Я совсем забыл, что тот крошечной инцидент стал известен общественности. Вэйр взглянул на меня с таким видом, словно с трудом удерживался от смеха. Воля победила, и парень не расхохотался. Но он, видимо, и до этого знал, какого рода стриптизы бывали в "Монастыре". Линду ситуация явно забавляла, и у меня не было ни малейшего сомнения в том, что она прекрасно осведомлена, какие люди собираются в этом заведении. Вэйр жестом показал на кресло против себя и мы сели, в то время как Линда осталась стоять, прислонившись к книжной полке.

- Я рад, что вы пришли, мистер Паркер, - начал он, - а то я уже начинал беспокоиться.

- Надеюсь, что не я стал тому причиной? - вежливо осведомился я и тут же добавил: - Когда вы в последний раз говорили с Джен?

- Три дня тому назад, - без малейших колебаний ответил Вэйр. Это означало то, что он либо говорит правду, либо заранее подготовил ответы.

Что касается меня, то я знал очень мало. Мне было известно лишь то, что она работала на Вэйра, и то, что она исчезла. Не исключено, что она столкнулась с врагами клиента. Но с другой стороны, она могла докопаться до чего-то такого, что по мнению Вэйра ей знать вовсе не следовало.

- И с тех пор она не вступала с вами в контакт?

- Нет, - ответил Вэйр. - Джен сказала, что может на некоторое время исчезнуть. На то время пока проводит тайную операцию. Я очень надеялся, что она вернётся к нам еще до передачи. Джен была уверена, что напала на горячий след.

Передача? Интересно, о какой передаче идет речь?

- Знаете, что я вам скажу, сыщик, - вмешалась Линда, - вы задаете слишком много вопросов. Почему бы вам не рассказать нам о том, что случилось с Грей?

- Да, скажите, с ней всё в порядке? - спросил Вэйр.

Я взглянул на Линду. Ты прекрасно владела собой, и на её лице я ничего не мог прочитать. Девица разыгрывала свои карты, держа их поближе к груди. Что же касается Вэйра, то он был для меня открытой книгой. Он сидел, опершись локтями на колени и положив подбородок на ладони. Поза говорила о том, что всё его внимание сосредоточено на мне, но она не была ни напряженной, ни вызывающей.

- Не знаю, - честно сказал я, глядя музыканту прямо в глаза. Если он имел отношение к исчезновению Джен, то в его глазах хотя бы на мгновение должно было появиться выражение облегчения. Его должно было обрадовать то, что я о ней ничего не знаю. Но в его глазах я увидел лишь искреннее огорчение с некоторой примесью отчаяния.

- Но с ваших слов мне показалось, что вы получили от неё какое-то сообщение. Разве не так?

- Нет, - поправил я его. - Я сказал вам лишь то, что я её друг и что нам необходимо поговорить.

- О`кей, Дик Трейси - снова вмешалась Линда, - почему бы вам не поделиться с нами всем тем, что вам известно?

По тону её голоса я понял, что приближаюсь к той опасной черте, переступив которую, сразу попаду в категорию "проблем", входящих в сферу её трудовой деятельности.

- Хорошо, - сказал я, не зная, как продолжить. Настал момент для принятия ответственного решения - доверять или не доверять этим людям.

Нутром я чувствовал, что доверять можно, но некоторые части моего нутра, связанные не с мозгом, а с иными частями тела, стремились к таким контактам с Вэйром, которые не имели ни малейшего отношения к нашему расследованию. Поэтому следовало быть очень осторожным, принимая столь важное решение. Не лучше ли будет сохранить свою обычную параноидную подозрительность по отношению к клиенту? Однако, беспокоился он совершенно искренне, а я всегда могу отличить подлинные чувства от фальсификации, и лишь Богу известно, почему у меня это получается. Но пока я еще ни разу не ошибался.

Иное дело Линда. Она была совсем не похожа на Вэйра и могла доставить серьезные неприятности кому угодно, если того требовали обстоятельства. Однако Линда не могла причинить зла Джен без команды со стороны Вэйра, а он - и в этом я был уверен - такой команды дать не мог. Кроме того, на след Джен я мог выйти только при помощи этой парочки, и мне не оставалось ничего другого, кроме как поделиться всем, что я знаю, или забрать свои игрушки и свалить домой.

- Итак, мне известно следующее, - продолжил я после несколько затянувшейся паузы. - Во-первых, мне известно, что мой партнер исчез. Джен не появилась сегодня утром на очень важном судебном заседании и пару последних дней не была в офисе. Я знаю, что этим утром кто-то тайком проник в её жилище и взял там какие-то бумаги. Кроме того, мне стало известно, что она работает на вас.

Вэйр внимательно посмотрел на меня, и впервые за все время я заметил в его взгляде тревогу. Затем он вопросительно покосился на Линду, а та в ответ лишь пожала плечами. Я видел, что они оба пребывают в нерешительности, не зная стоит ли мне доверять. Я решил разыграть карту втемную в надежде, что она окажется не двойкой, а тузом.

- Послушайте, - сказал я, - я прекрасно понимаю, что вы, ребята, знакомы со мной не с Адама. Но мне известно, что вы полностью доверяете Джен. Я знаю то, что много лет назад произошло в Свободном университете, и понимаю, почему она пользуется у вас таким доверием. Джен, со своей стороны, полностью доверяет мне, в противном случае, она не была бы моим партнером. Итак, почему бы вам, друзья, не скрасить моё существование и не рассказать, чем для вас занималась Джен?