Сыщик, ведьма и виртуальный покойник

Вэйр посмотрел на Линду. Секунд тридцать они молча взирали друг на друга, после чего Вэйр сказал:

- Я не думаю, что она в опасности.

- Совсем напротив, - произнес я, принимая предложенный мне гамбит. Кто-то проник в её дом и украл бумаги из тайника. И грабителю не пришлось разорять жилье, чтобы найти и открыть тайник. Из этого можно заключить, что кто-то вынудил Джен говорить.

Подобное соображение, видимо, не приходило им в голову. Глаза музыканта от страха округлились, и даже Линда, судя по её виду, слегка запаниковала. Вэйр взглянул мне в глаза, видимо, пытаясь определить, не шучу ли я, а затем перевел взгляд на Линду.

- А ты что думаешь?

- Я думаю... - начала она, но тут же умолкла и посмотрела на меня (таким взглядом обычно оценивают размеры куска мяса для бифштекса). - Я думаю, что если Грей попала в их лапы, то кот уже выскочил из мешка. Что же касается Паркера, то он мне кажется порядочным человеком. Я бы на твоем месте рискнула.

- Похоже, что нас просто нет иного выбора, - ответил Вэйр. - Если Стоунуолл узнал о наших планах, то ситуация резко осложняется.

- Послушайте, ребята, - вмешался я, - я не желаю знать, какие у вас там тайны, и мне на них, по правде говоря, плевать. Я всего лишь хочу выяснить, что случилось с моим партнером, и мне кажется, что в данный момент мы играем в одной команде. Почему бы вам сразу не выложить карты на стол?

Вэйр еще раз внимательно посмотрел на меня и, выдержав паузу, утвердительно кивнул.

- Согласен. Но только на одном условии. Всё, что вы здесь услышите, останется между нами.

- Я шантажом, увы, не занимаюсь. Если бы это было не так, то я давно бы вышел в отставку, чтобы наслаждаться жизнью в уютном домике на Багамах.

- Вы подняли весьма важный вопрос, мистер Паркер, - вдруг сказал Вэйр. - Каков ваш обычный гонорар?

- Пять сотен в день плюс расходы, - мне не следовало так торопиться с ответом. Вэйр зарабатывал столько, что я мог заломить раза в четыре больше, а он и глазом бы не моргнул. Но такая манера ведения дел, к сожалению, совсем не в моем стиле. Кроме того, парень был готов оплачивать мне розыск моего же партнера. - ...плюс бонус в пять тысяч, если дело будет успешно решено, - все же не удержался я.

- Цена разумная, - сказала Линда. - Даже, пожалуй, чуть дешево для...

- ... и еще пять тысяч баксов, - прервал я её, - если в меня станут стрелять. Мне придется платить докторам.

- Согласен, - протянул Вэйр, - я вас понимаю...

- Подожди, - остановила его Линда. - Означает ли, что вы получите пять тысяч только в случае попадания? Или Джастин должен будет выплатить пять тысяч и в том случае, если вас всего лишь возьмут на мушку?

- Платить придется и в том случае, если меня, как вы изящно выразились, "возьмут на мушку". Дело в том, что попасть в меня, как правило, не легко.

- Но это же не справедливо.

- Напротив, это весьма справедливо, с моей точки зрения.

- Ну хорошо. А сколько вы берете за рану, нанесенную ножом или за простое нападение с холодным оружием?

- Эту услугу я предоставляю бесплатно.

- О`кей. А как насчет гранаты?

- С этим я не встречался, - ответил я с улыбкой. - Пока.

- Как я уже сказал, - остановил наш диалог Вэйр, слегка повысив голос, - я принимаю все ваши условия. Линда, проследит, чтобы вы получили гонорар авансом за неделю работы. И я надеюсь, что все то, что вы узнаете, находясь у меня на службе, останется...

- Нашей маленькой тайной, - подсказал я.

- Именно, - ответил с заметным облегчением Вэйр.

- Итак, Дрю, - снова возникла Линда, - теперь, после того, как вы включены в нашу платежную ведомость, не могли бы вы поведать нам все, что вам уже стало известно?

Мне не очень хотелось выворачивать наружу все свои потроха, но я решил им поверить, особенно учитывая то, что они оплачивают все мои расходы. Кроме того, даже если они и замешаны в похищении Джен, ничего такого, чего бы они не знали, я сообщить им всё равно не смогу.

Итак, я поделился с ними всем, что мне было известно. Я рассказал о том, что Джен не явилась в суд утром, и о том, как мне удалось установить, что она работает над каким-то делом, которого нет в наших файлах. Я поведал им о книге заклинаний и о голосовой почте, которая вывела меня на Вэйра. Я показал им картину, изображающую битву с демонами. К картине мои новые клиенты проявили некоторый интерес, но ничто в манере их поведения не говорило о том, что они уже были с ней знакомы. И, конечно, я не мог не рассказать им о пропавшей кошке. Закончил я свое выступлением клятвенным заверением, что пойду до конца, дабы узнать, что все это означает.

- Очень странно, - сказал Вэйр. - Я не думаю, что книга заклинаний, картина или пропавшая кошка имеют отношение к делу, которое она вела для меня. И я не имею ни малейшего представления о том, что содержалось в украденных документах. Итак, вы продолжаете утверждать, что Джен никогда при вас не упоминала моего имени?

- Нет. Она вообще не любила распространяться о своем прошлом.

- Хм... Странно. Каким же тогда образом вы узнали о том инциденте в Свободном университете?

- А, вот вы о чем? Так это было вовсе не сложно. Я просто сопоставил некоторые факты, которые извлек в режиме диалога из различных баз данных, и кроме того меня осенила пара-тройка счастливых догадок.

- Неплохо, - заметила Линда, на которую мои слова, видимо, произвели сильное впечатление. - Может быть, вы поделитесь своими знаниями и со мной? Джастин так и не удосужился поведать мне о том фиаско, которое он испытал на последнем курсе.

- Простите, не могу, - сказал я. - Конфиденциальность во всём, что касается личной жизни клиента. А теперь не могли бы вы рассказать мне, с какой целью вы прибегли к услугам Джен? Или вы намерены оставить меня во тьме, чтобы я искал истину, спотыкаясь и набивая себе шишки?

- Хорошо, - сказал Вэйр и начал вводить меня в курс дела.

На это у него ушло целых двадцать минут. Это было то еще дельце! Паренёк, очевидно, ставил перед собой серьезные политические цели и нанял Джен, для того чтобы она накопала как можно больше грязи на сенатора Стоунуолла - большую шишку в Христианском союзе. Именно поэтому Вэйр не мог обратиться в христианское детективное агентство. Парень не был уверен, что в этом деле может доверять даже людям своего круга, и выбрал человека, которому верил.

Лично я не считал, что Вэйр скроен для того, чтобы стать политиком. Для этого парень был, по моему мнению, чересчур наивным, а его затея превратить сборище воинствующих евангелистов, каковым был Христианский союз, в сообщество сопливых филантропов, представлялась мне просто безумной. Я не видел парнишку в кресле вождя. Но я мог и ошибаться. В политике иногда случаются странные вещи. Ведь мог же Рейган стать президентом США в 1980-ом году, а Сильвестр Сталлоне повторить его успех в 2012-ом. Я обратил внимание на то, что о безумном плане распространялся только Вэйр, а Линда всего лишь позволяла ему говорить. Создавалось впечатление, что идея рок звезды вызывает у неё энтузиазма ничуть не больше, чем у меня. Но в тоже время я понимал: если Вэйр попытается воплотить свою затею в жизнь, Линда пойдет вместе с ним до конца и сделает все для того, чтобы музыкант добился успеха. Интересно, какого рода тайное соглашение они друг с другом заключили?

Выслушав Вэйра, я решил, что порученная Джен работа была довольно сложной, но всё же не настолько, чтобы она не могла с нею справиться. Ей следовало найти старых знакомых Стоунуолла и попытаться скрытно получить от них информацию. Джен должна была установить его прежних подружек, деловых партнеров и других связанных с ним лиц. Линда и Вэйр успели собрать на сенатора внушительное досье, поэтому Джен начинала не с пустого места. Она работала на Джастина уже три недели, выкраивая на это время без ущерба для наших общих с ней дел. Это было не трудно сделать, учитывая тот застой, в котором пребывал наш бизнес в последние месяцы. Джен успела сообщить Вэйру, что откопала нечто потрясающее, и что через несколько дней он сможет захватить своего противника с еще дымящимся пистолетом в руке. И это, увы, было её последнее сообщение. К сожалению, Джен не сказала клиенту, в чем состоит её открытие, и как она собирается его использовать. Джен Грей всегда любила некоторую театральность и постоянно стремилась всех чем-нибудь грандиозно удивить.

- Итак, что вы обо всем этом думаете, мистер Паркер? - спросил Вэйр, закончив свое повествование.

- Думаю, что Джен должна была порекомендовать вам пригласить меня, как только вы затеяли это предприятие несколько недель тому назад, - сказал я.

- Она хотела это сделать, - вмешалась Линда, - но Джастин и я хотели свести риск к минимуму.

- Но таким образом вы рисковали гораздо больше. Утечка информации ничто по сравнению с тем, что мы сейчас имеем, - бросил я.

- О`кей, о`кей, - примирительно произнес Вэйр. - Сейчас не время для споров. Мы попали в скверное положение, и нам следует решать, как действовать дальше.

- Нам никак действовать не надо. Действовать буду лишь я. Вы же будете тихохонько сидеть здесь, где Линда и миссис Темплетон будут присматривать за вами. Если Стоунуолл действительно захватил Джен, то это означает, что она откопала нечто потрясающе важное. Сенатору не потребуется бездна времени, для того чтобы выяснить, кто её послал. Узнав это, он станет задавать себе всего два вопроса - что вам известно, и как вы намерены распорядиться этой информацией. Как только сенатор кончит размышлять на эту тему, он сразу накатит на вас. Будем надеяться, что у нас еще есть некоторое время.

Мне показалось, что Вэйр готов пуститься в спор, но Линда остановила его жестом и утвердительно мне кивнула.

- Вот и хорошо, - сказал я. - Теперь мне нужны все данные, которые вы собрали на Стоунуолла, и запись ваших телефонных бесед с Джен. И если у вас имеются какие-нибудь соображения о том, где сенатор может держать пленницу, поделитесь ими как можно скорее со мной.

- Вы думаете, что Грей все ещё жива? - спросила Линда.

- Да, - ответил я, как всегда чересчур поспешно. Теперь срочно требовалось отыскать аргументы подтверждающие мой оптимизм. - Во-первых, нам не известно, что Стоунуолл хочет кого-нибудь убить. Но даже если сенатор и стремиться всех устранить, то он ничего не сделает с Джен, прежде чем не решит, как поступить с Джастином. Возможно, он попытается использовать её, чтобы достать вас.

Мои слова прозвучали достаточно убедительно. Но я верил в то, что Джен жива вовсе не в силу своих аргументов. Если бы Джен умерла, то я об этом бы знал. В течение четырех лет мы были партнерами и проводили много времени вместе, обсуждая планы операции и все такое прочее... Она тоже отлично меня знала. Одним словом, если бы она умерла...то я об этом сразу же узнал. Каким образом? Не знаю... Наверное, просто почувствовал бы...

Вэйр пообещал подумать о том, где Стоунуолл мог бы спрятать Джен, а Линда передала те файлы, о которых я просил, Шервину. Она также устроила так, что на мой счет поступила оплата за первую неделю службы. Трансакцию произвел какой-то банк на Каймановых островах, и первоначальный источник средств установить было невозможно.

- Я буду выходит на связь с вами каждые двенадцать часов. Возможно чаще, если у меня возникнут дополнительные вопросы или появятся первые ответы. Если я в указанный срок на связь не выйду, то вам придется обратиться к копам или подумать о длительных вакациях где-нибудь в Буэнос-Айресе.

Они оба проводили меня до дверей, и по пути Линда вернула мне все вещи, отобранные домоправительницей во время телесного досмотра.

- Берегите себя, Дрю, - сказал Вэйр на прощание.

- Я всё время только этим и занимаюсь, - сказал я, думая о том, что если Стоунуолл захватил Джен, то в данный момент он, наверняка, разыскивает её партнера. Для полного счастья мне этого только и не хватало! Интересно, сколько неприятностей сенатор Соединенных Штатов Америки может доставить простому частному детективу? То есть мне. Видимо, из своей прошлой жизни я ухитрился приволочить с собой в новую реинкарнацию весьма скверную карму.

Затем я сел в машину и покинул их немного жутковатый мирок. Выехав из железных ворот, я полчаса кружил по улицам Мариетты и, лишь убедившись, что за мной нет слежки, заехал на заправочную станцию. Пока подзаряжались батареи двигателя, я достал из багажника прибор и проверил автомобиль на наличие жучков и прочей нечисти. Пока мне везло, машина была чистой. Затем я связался с Шервином и отменил отсылку сообщения для Меган.

После этого я направился в центр города. Наконец-то события начинали обретать кое-какой смысл. Но дело, похоже, становилось дьявольски опасным.

Глава семнадцатая: Сыщик.

Понедельник, девятого. 8 час. 10 мин. вечера.

Съехав на дорогу И-75, я включил крейсерский контроль, позволив машине двигаться самостоятельно. Я ещё не решил, куда направиться. Пока я просто стремился на юг, подальше от той части города, в которой обитали баптисты и поближе к своему дому. Если за мной начнется охота, то пусть она пойдет на моем поле.

Я попытался свести воедино всё, что узнал о деле. Сама идея о том, что сенатор Соединенных Штатов захватил и удерживает Джен, за то что та вызнала кокой-то ужасный секрет, казалась притянутой за уши. Уж очень сильно она напоминала плохое кино. Но в то же время это была единственная теория, которая хотя бы отчасти объясняла факты. Если Стоунуолл удерживает моего партнера, то можно не сомневаться, что в данный момент он разыскивает меня. Избежав до сих пор встречи с подручными сенатора, я, видимо, исчерпал всю отпущенную на мою долю удачу, и впредь мне следует вести себя осторожнее.

Пока автомобиль самостоятельно катил на юг, я успел ознакомиться с файлами на Стоунуолла, собранными Линдой. Линда поработала на удивление тщательно, и у меня сложилось впечатление, что она занималась подобным делом не в первый раз. Все его неблаговидные делишки она разбила на четыре категории: подозрительные взносы на проведение предвыборных кампаний, откровенное лоббирование, чрезмерно прибыльные сделки и уход от налогов. По каждому из этих пунктов накопилось довольно много грязи. Но в то же время я понимал, почему они попросили Джен схватить сенатора с еще дымящимся пистолетом. Дело в том, что собранные Линдой материалы серьезно повредить сенатору не могли. Во-первых, все государственные служащие - за исключением муниципальных ловцов бродячих собак - грешили не меньше, а даже больше, чем сенатор. И, во-вторых, - и это было самое главное, - махинации были достаточно сложными и изложить их суть за пятнадцать секунд по телевизору не представлялось возможным. А публика наша, как известно, больше пятнадцати секунд информации за один раз не воспринимает. Из чего следовало, что собранный Линдой компрометирующий материал общественное мнение просто проигнорирует.

В то же время я обратил внимание на то, что в досье нет материалов, связанных со скандалами на сексуальной почве. Одно из двух - или Стоунуолл вел целомудренный образ жизни, или умело заметал следы. Линда все еще надеялась откопать что-нибудь важное и для этой цели составила список телохранителей Стоунуолла, справедливо полагая, что эти парни уж точно знают, с кем мог делить ложе наш уважаемый сенатор. К тому времени, когда я закончил знакомство с файлами, автомобиль уже приближался к центральной части города. Я взял управление на себя и покинул скоростное шоссе в промышленном районе Атланты. Куда ехать дальше, я все еще не решил. Офис исключался. Христианские штурмовики Стоунуолла примутся искать меня прежде всего по месту работы. Затем последует мое жилище - следовательно и туда путь для меня заказан.

Затем я порассуждал на тему, не стоит ли забраться в квартиру Джен, чтобы скоротать там ночь. Идея мне страшно понравилась и целую милю я только о ней и думал. Я живо представил себе, как Рейнджеры Армии спасения рыщут по городу в поисках партнера Джен, в то время как указанный партнер мирно почивает в квартире этой самой Джен. Забавно, не правда ли? Однако, повеселившись немного, я от этой идеи отказался, найдя её все же слишком рискованной. Если кто-то из соседей заметит мое проникновение, то мне придется крепко попотеть, объясняясь с полицией. Решающим фактором, в конечном итоге, стало мое пристрастие к кофеину. Поскольку в любимую кофейню я всё по тем же причинам отправиться не мог, мне пришлось проехать по Понс де Леон на восток и затем на юг по Мореленд. Эта улица вела в "Литтл Файф-Пойнтс" - один из самых необычных районов нашего города. Остановившись на перекрестке на красный свет, я с интересом наблюдал за тем, как наряженные в одежды вампиров ребятишки пересекают улицу. Это был стиль "Ретро", популярный среди подростков, желающих вернуться в то время, когда им еще не было десяти лет. Когда свет поменялся на зеленый, с другой стороны улицы хлынула толпа деток в одеждах столь ужасных и нелепых, что их стиль вполне можно было бы назвать "Террористическим". Я решил, что эта банда совершает сознательный акт вандализма по отношению ко всякой моде.

Проехав еще один квартал, я свернул в узкий проезд и поставил машину на парковке рядом с заведением, именуемым "Бриджтаун-грилл". Я выключил мотор и, немного покопавшись, извлек из-под пассажирского сидения пятьдесят долларов наличными. Полсотни - была та максимальная сумма, которую я позволяю себе держать на случай непредвиденных обстоятельств. Я не знал, успел ли Стоунуолл установить контроль за моей банковской картой, но предполагать, что он этого не сделал, я не имел права. Во всяком случае, на спор по этому вопросу я ни за что не пошел бы. Оставив машину, я вернулся на улицу и оказался лицом к лицу с дьявольским черепом, являвшим собой вход в известное заведение, под названием "Дьявольское кафе". Я забегал сюда всего пару раз и был уверен в том, что здесь меня искать не станут. Свободным оказался лишь один столик. Я занял место, и ко мне подошла дама в изящном наряде времен Возрождения.

- Добрый вечер, - сказала она ласково, - меня зовут Лукреция Борджиа и я целиком к вашим услугам.

Она наклонилась над столом, чтобы мог я полнее насладиться её глубоким декольте; хотя я, как вы понимаете, и не очень увлечен подобными предметами, но все же их замечаю.

- Как насчет Мокко?

- Хм... Вам с мышьяком или нет? - промурлыкала она.

- С мышьяком... Но только без свинца, если не возражаете.

- Какие могут быть возражения? С вас восемь пятьдесят. О цене противоядия мы поговорим позже.

Я вручил ей десятку, и у меня сложилось впечатление, что она просто не знает, что с ней делать. Поняв, что она готова задать мне жару за то, что я плачу ей наличными, я тут же сунул ей пятерку в виде чаевых. Пятерку она приняла более благосклонно и тут же удалилась, пританцовывая и напевая какой-то похоронный мотивчик.

Ожидая, когда она вернется с моим заказом, я рассматривал посетителей. В основном это были ребятишки школьного возраста, облаченные в наряды разнообразных монстров. Я догадался, что это был главный вечерний шик "Дьявольского кафе". За соседним столиком сидела девица, изображавшая из себя зомби. На ней было обшитое бисером бордовое платье, на голове красовалась шляпка из перьев, а из спины торчал топор. Компанию девице составлял крутой гангстер двадцатых годов. Его прикид состоял из темного костюма в узкую полоску и коротких гетр на лакированных туфлях. К стулу был прислонен футляр для скрипки, в котором, видимо, хранился пистолет-пулемет. Но воспользоваться оружием парень не успел, так как на его лбу темнело входное пулевое отверстие, а на щеке остался след засохшей крови и кусочки мозгов. Что же, очень хорошо. Если здесь появятся подручные Стоунуолла, то я на фоне этой публики их сразу замечу.

Лукреция принесла мой "Мокко", и я вернулся к работе с файлами, в надежде быстро пройти путь, который до меня прошла Джен. Если мне удастся узнать, какого рода грязь она накопала на сенатора, то я смогу использовать эти сведения для того, чтобы с ним поторговаться. Первым делом я расставил проступки Стоунуолла в определенном порядке, исходя из того, какой из них мог скорее всего привести к дымящемуся пистолету. Кроме того, я учитывал и то, какое из его правонарушений легче всего поддается расследованию.

Линда собрала огромный материал, и выпив три чашки "Мокка", я едва добрался до половины. Я покрутил головой в поисках Лукреции, чтобы заказать еще чашечку, но вместо отравительницы увидел какого-то парня в наряде индейцев, который только что вошел в заведение. На нем были джинсы и забавная кираса из перьев. Руки его были обнажены. Ах, какие это были руки... Мощные, обнаженные руки! Из черных волос, стянутых на затылке в пучок, торчало орлиное перо, а за пояс был заткнут стальной томагавк.

Томагавк заинтересовал меня больше всего. Ну хорошо, хорошо... Больше всего меня заинтересовали его обнаженные руки. Томагавк же заставил несколько удивиться, поскольку в наше время появляться с подобным оружием в общественных местах как-то не принято. Заметив мой внимательный, взгляд, он в свою очередь уставился на меня. На вид парню было под тридцать. Я улыбнулся,

стараясь при этом не казаться полным идиотом, и тут же почувствовал, что опять краснею. Видимо, надо срочно искать врача, который способен убить во мне этот дурацкий рефлекс. Парень в индейском костюме, окинув меня взглядом с головы до ног, вышел из кафе.

Если бы вы знали, как мне надоел мой дурацкий животный магнетизм! Вместо того, чтобы притягивать ко мне людей, он их отталкивает.

Я все еще размышлял о самых сокровенных тайнах своей общественной жизни, когда дверь кафе открылась и на пороге возник мой индеец. Но на сей раз он катил перед собой инвалидное кресло. Я мгновенно узнал сидящее в кресле существо, что не удивительно, так как мне довольно редко приходится встречать восьмидесятилетних старух, раскрашенных словно Тигровая лилия.

Я поспешно отвернулся, надеясь, что это всего лишь еще одно нелепое и невероятное совпадение. Возможно, что мы оба случайно выбрали одно и то же экзотическое кафе, чтобы слегка поразвлечься. Но как я уже неоднократно говорил, в жизни мне не везет. Парень в кирасе из перьев, подкатил мою, страдающую комплексом Покахонтас1 пожилую подругу прямо к моему столику, а сам образовал нечто вроде почетного караула за спинкой её кресла.

Я ждал, когда старуха произнесет первое слово. Но она молчала. Вместо этого карга, не спуская с меня глаз, запалила огромную самокрутку и принялась пускать кольца дыма. Смотрела она на меня как-то странно. Создавалось впечатление, что она хочет прочитать то, что запечатлелось в самых глубинах моего сознания.

Я обернулся разок, чтобы убедиться в том, что она не пялится на нечто такое, что располагается за моим затылком. Когда вонь от её сигареты шибанула мне в ноздри, я не выдержал:

- Хм... разве вам не следовало бы находиться в больнице? - спросил я. В тот момент, когда я видел её в последний раз какой-то юный тип проводил на старушке не запланированную операцию по

удалению аппендикса. Это происходило совсем недавно в кабине лифта. Сейчас же, если не обращать внимания на инвалидное кресло, бабушка выглядела вполне здоровой. Во всяком случае для человека, который одной ногой уже стоит в могиле.

- Я уже там была, - ответила она. Голос у неё был чуть более хриплым, чем утром. И более слабым, естественно.

Наша беседа превратилась в совершенно убийственное занятие. Очередная пауза затянулась еще на добрых тридцать секунд. Наконец, она протянула мне через стол руку. Я не знал, как поступить - приложиться к ней губами или ограничиться простым рукопожатием. Немного подумав, я выбрал последнее.

- В прошлый раз нам не дали познакомиться, - сказал я. - Меня зовут Дрю.

- Летний лёд, - заявила она, крепко пожимая мою руку.

Я не знал, как относиться к этим словам. Нельзя исключать того, что это было вовсе не имя, а приглашение побеседовать о погоде.

Появилась Лукреция. Но вместо того, чтобы наполнить мою чашку, она стала что-то лопотать о запрете на курение в их ресторане. Летний лёд подняла на неё глаза, Лукреция побледнела и, кажется, совсем забыла то, о чем только что говорила.

- Слушаю вас, - пропела она.

- Было бы очень мило, если бы вы принесли мне мятный чай, - сказала Летний лёд с лучезарной улыбкой и, кивнув в сторону парня с томагавком, добавила:- А моему супругу - чёрный кофе.

Лукреция кивком дала понять, что всё поняла, и чуть ли ни бегом бросилась прочь от стола, забыв поинтересоваться, не нужно ли и мне что-нибудь.

Летний лёд и я снова уставились друг на друга.

- Итак, - начал я, - вы пожелали со мной встретиться?

Более дурацкий вопрос придумать было трудно. Ведь она сидела прямо передо мной. Но я наделся, что эти бессмысленные слова положат начало беседе. Но надежда оказалась напрасной.

- Скажите, как вы меня нашли? - не сдавался я.

Ответом мне было молчание. Наконец, пустив в потолок еще одно кольцо дыма, она произнесла:

- Да, это немного меня удивляет...

- Простите, я не понял...

- Совсем не то, что я ожидала увидеть...

Произнеся эти таинственные слова, она откинулась на спинку своего транспортного средства и сотворила еще несколько колец. Появилась Лукреция и, быстро поставив на столик их заказ, исчезла. Я снова не успел попросить её налить мне еще. Летний лёд подняла чашку и принялась потягивать свой мятный чай.

Мне надоело пялиться на старушку и я перевел взгляд на её супруга. Честно скажу, что это было гораздо более приятное занятие. У парня была темная кожа, а взирал он на меня своими карими глазами даже с некоторым доброжелательным любопытством. Я не мог решить, действительно ли он индеец, или просто ухитрился так красиво загореть, проводя много времени на солнце. Но в том, что парень много времени уделял спорту, я не сомневался. Я попеременно смотрел то на старую каргу в инвалидном кресле, то на смуглого красавца, размышляя о том, как лучше заставить Летний лёд поделиться со мной её секретом обольщения мужчин.

От этих мыслей меня отвлекло кольцо дыма, выпущенное мне в физиономию На моих глазах выступили слезы, а сам я закашлялся. Не знаю, что она курила, но в любом случае, это была адская смесь.

- Итак, Дрю, насколько часто ты видишь события, о которых ты ничего не знаешь, и предметы, которых перед тобой нет? -неожиданно спросила она.

- Не понимаю, о чем вы...

- Не ври. Ты всё прекрасно понимаешь. Я говорю о тех "галлюцинациях", на которые ты изо всех сил стараешься не обращать внимания, поскольку кроме тебя их никто не видит. Я имею в виду те интуитивные озарения, которые ты объяснить не в состоянии. Речь идет о голосах, открывающих тебе такие тайны, о существовании которых ты даже не догадывался. Я говорю о духах, знамениях и наделенных даром речи животных.

Я вскинул брови, пытаясь тем самым продемонстрировать, что не понимаю, о чем вообще идет речь. Мне страшно не хотелось, чтобы эта престарелая индианка проводила со мной сеанс психотерапии.

- Из-за этого вы сюда и пришли? - спросил я.

- Естественно.

Я ждал продолжения, но она молча продолжала дымить.

- Могу ли я рассчитывать на то, что вы мне объясните это явление?

- Конечно. Но сейчас я ограничусь лишь одним советом, - сказала она, пустив очередное дымное кольцо.

- И в чем же он заключается?

Старуха огляделась по сторонам, склонилась над столом и, поманив меня пальцем поближе к себе, прошептала.

- 1776.

Я подождал, что она еще скажет. Но это было всё.

- 1776? - тупо переспросил я.

- Да, - произнесла она таким тоном, словно эти цифры имели колоссальное значение.

- Вы говорите об известном мюзикле?

- Пусть будет мюзикл, если это поможет тебе лучше запомнить цифры, ответила она, вновь откидываясь на спинку кресла.

- Скажите, леди, в ваших словах хоть когда-нибудь содержится смысл?

- Всё время стараюсь, чтобы его было как можно меньше, - бросая окурок в мою давно опустевшую кофейную чашку. - Если все станут понимать смысл моих слов, то это убьёт окружающую меня ауры тайны.

Она подняла глаза на мужа и кивнула, тот развернул кресло и покатил его к выходу. Только когда супруги были уже в дверях, я сообразил, что они оставили меня расплачиваться за их мятный чай и кофе.

Короче говоря, весь этот день был похож на один бесконечный эпизод из "Сумеречной зоны" Стивена Кинга. Я бросил на стол двадцатку, схватил свой ручной дисплей и вышел через боковую дверь. Мне было известно совершенно точно лишь то, что какая-то индейская карга сумела меня найти, и это означало, что Стоунуолл вполне способен повторить её подвиг. Сев в машину, я некоторое время покружил по соседним улицам, чтобы проверить нет ли за мной хвоста. Убедившись, что всё чисто, я двинулся на запад, продумывая дальнейший ход действий.

Вариантов у меня, надо сказать, было не густо. Останавливаться в гостинице я не хотел, так как мне пришлось бы в этом случае использовать пластиковую карту, или оставить отпечаток большого пальца. Ночевка в машине мне тоже не улыбалась. Я уже далеко не мальчик, и моя спина громко протестует, когда я предаюсь подобным эксцессам. Здесь я, по счастью, вспомнил, что у меня есть добрый друг, в доме которого имеется прекрасная кушетка, и который сам ложится спать очень поздно. Кроме того, и это было самое важное, мало кто знал о моей дружбе с ним.

Я позвонил Дэниелу и поинтересовался, не могу ли ворваться в его мирный дом и провести там ночь? Он ответил в обычной для него форме любовного флирта, что я, естественно, принял за согласие и сообщил, что прибуду через двадцать минут.

Дэниел живет в кирпичном доме на улице, которая одним концом упирается в "Пьемонт парк". Квартплата там не высокая, а до многих злачных мест города рукой подать. Я оставил машину за его домом так, чтобы никто не мог увидеть номерных знаков, поднялся по лестнице на второй этаж и постучал в дверь.

Дэниел появился лишь через пару минут. Из всей одежды на нем было лишь полотенце вокруг бедер, а с волос капала вода. Сегодня он снова был блондином и выглядел, как только что вылезший из реки щенок. Щенок, который проводит массу времени в спортивном зале.

- О, Дрю, привет! -сказал он и улыбнулся - такая улыбка обычно бывает у маленьких детишек, неожиданно получивших приятный подарок.

- Привет, Дэниел, - ответил я, и взглянув на полотенце, добавил: Классный прикид.

- Ты застал меня в душе, - сказал он и по-собачьи закрутил головой, естественно, меня обрызгав.

Когда я заглянул к нему в первый раз, версию с душем я принял за чистую монету. Когда он и во второй раз открыл дверь лишь с полотенцем вокруг бедер, я начал подозревать, что это, видимо, не случайность. Когда же он сделал это и в третий раз, то я уловил в этом систему.

Закрыв за мной дверь, Дэниел отправился к платяному шкафу. Я слонялся по квартире, а Дэниел тем временем устроил превосходной спектакль, связанный с вытиранием тела и одеванием. Это был своего рода обратный стриптиз. Время от времени я поглядывал в его сторону, чтобы он не подумал, что я сознательно его игнорирую.

Жилье Дэниела являло собой образец наисовременнейшей студии, с кухней в виде обширной ниши и ванной. Одну половину комнаты занимала широкая кровать, а другую - кушетка и телевизор. На стене висели несколько стандартных полок с коллекцией мягких игрушек, состоящей сплошь из динозавров. Дверь ванной комнаты украшал календарь с фотографиями мускулистых мужчин. Я быстро пролистал календарь. На художественных черно-белых снимках были изображены мясистые парни на сплавных плотах. Чтобы удержаться на ногах, парни принимали самые невероятные позы. Подойдя к кушетке, я увидел, что на одном из подлокотников лежит раскрытый томик Реймонда Чандлера.

- С это каких пор ты увлекся чтением? - спросил я.

- Что? - спросил Дэниел, перестав застегивать пряжку пояса. - Ах это... Примерно неделю назад. Я подумал, что романы Чандлера помогут мне лучше понять присущую тебе психологию молчаливого мужского шовинизма.

Хмм... По крайне мере, он хоть что-то читает, подумал я, извлек свой ручной дисплей, уселся на кушетку и принялся за работу. Я начал классифицировать версии еще в кафе, но работы оказалось больше, чем я предполагал. В то время, как я просматривал список и делал заметки, Дэниел сидел передо мной на полу и смотрел телевизор. Это был какой-то лихо закрученный фантастический фильм о политических интригах на марсианской колонии землян. Во всяком случае, мне показалось, что это Марс. Телевизор Дэниела имел встроенный фильтр сексуальной градации, и мой приятель настроил его так, что вместо некоторых диалогов на экране демонстрировались половые акты между мужчинами. Сношения эти происходили в самых немыслимых позах и самых невероятных местах. В воздушном шлюзе. В гидропонной оранжерее. На письменном столе премьер-министра. Но за всем этим скрывался довольно интересный сюжет о предательстве и двойном предательстве. Между персонажами складывались забавные отношения. Одним словом, осознав вдруг, что уже давно не работаю, я оказался сидящим на полу рядом с Дэниелом.

После второго акта шоу, мы заказали себе пиццу (без чеснока, поскольку Дэниел ночью работал) и прикончили её в ходе третьего акта. Когда до конца действа оставалось еще минут десять, зазвонил телефон, и Дэниел отправился на работу. Прежде чем удалиться, он поставил ТВ на "паузу", с тем чтобы досмотреть захватывающую концовку позже.

Избавившись на пару часов от Дэниела, я вернулся к работе с файлами. Еще полтора часа я классифицировал версии по значению, но затем вдруг понял, что делаю всё вовсе не так, как надо. Я расставлял их в том порядке, в каком вел бы расследование сам. Но это был мартышкин труд. Мне следовало разместить приоритеты так, как разместила бы их Джен. Приходилось возвращаться к линии старта.

Итак, с какого конца Джен могла подступиться к проблеме? Мой партнер, как правило, неплохо идет по электронному следу, но начала бы она точно не с этого. Главная сила Джен в том, что она прекрасно разбирается в людях и умело ими манипулирует. Поняв, что ими движет, она заставляет их поступать, так, как ей нужно. Поэтому она прежде всего принялась бы изучать характеры людей, замешанных в этих почти что скандалах чтобы найти среди них того, кого можно было бы хитростью или силой вынудить рассказать всё, что ему известно.

Итак я снова вернулся к файлам и принялся искать людей, которые могли привлечь её внимание. Но файлы были поистине бесконечны. Стоунуолл уже более двадцати лет занимался политикой, и за это время у него возникли связи со многими тысячами людей. Джен могла начать работать с любого из них.

От масштабов затеи у меня начинала болеть голова.

На время отложив дисплей, я отправился в закуток, именуемый кухней, и принялся рыскать по шкафам в поисках кофе. Такового там не оказалось. Дэниел, видимо, не употреблял даже растворимой мерзости. И вообще, все его запасы пищи состояли из трех пакетов лапши быстрого приготовления, четырех плиток протеина, каких-то двух блюд глубокой заморозки и шести банок кока-колы. Да, там была еще бутылка оливкового масла - но, как мне кажется, вовсе не для пищевого употребления.

Ограбив Дэниела на банку кока-колы, я отправился к кушетке и не меньше получаса пялился на потолок, надеясь на то, что оттуда мне прямо на физиономию свалится какая-нибудь блестящая идея. Но и на потолке идеи, видимо, тоже не было. Настала пора взглянуть фактам в лицо. Мне ничего не добиться, если я не найду записи Джен о ходе расследования, или у меня не будет пары месяцев на анализ файлов. И первое и второе было из области фантастики.

Итак, тупик. До сих пор я рассчитывал на то, что наткнусь на ту грязь, которую нарыла Джен, и обменяю эту мерзость на её свободу. Но это исключено. Итак, какими же иными возможностями я располагаю?

Когда вернулся Дэниел, я все еще ломал голову над этой проблемой. Молодой человек кипел энергией и болтал со скоростью сто миль в час. Поначалу мне показалось, что парень под кайфом, но его зрачки были в норме, да и других признаков наркотического опьянения - кроме безудержной болтовни - я не заметил. Видимо, это было его обычное состояние после работы. Дэниел принял душ, влез в свежие боксеры (на ширинке трусов, как я заметил, был изображен сумчатый дьявол из Тасмании) и плюхнулся рядом со мной на кушетку, чтобы досмотреть последние десять минут фильма, который, как я, наконец, узнал, назывался "Марс поднимается". Затем ему опять кто-то позвонил, и он начал одеваться, чтобы продолжить службу.

- Он вызывает сразу трех, - сообщил Дэниел, натягивая джинсы, - это значит, что меня не будет несколько часов. Если утомишься, не стесняйся и лезь прямо в кровать.

- Обойдусь и кушеткой, - ответил я, - боюсь, что после возвращения, хороший отдых будет тебе просто необходим.

- Не глупи, - сказал Дэниел, натягивая белую майку безрукавку. - Я могу отсутствовать всю ночь. А если вернусь до того, как ты проснешься, завалюсь к тебе под бок. Кстати, на какой стороне ты предпочитаешь почивать?

Я с подозрением посмотрел на парня.

- Что? - переспросил он, изображая невинность, а я не сводил с него взгляда. - Да брось ты Дрю. Выше головы не прыгнешь. Это мой третий вызов за день. Ты явно переоцениваешь мою сексуальную мощь. На тебя меня уже просто не хватит.

- При чем здесь твоя сексуальная мощь? - проронил я, с удовольствием оглядывая его отлично развитую мускулатуру.

- Ах вот оно что... - протянул он с просветлевшим лицом. Мне показалось, что мое замечание пришлось Дэниелу по вкусу. Он улыбнулся, подмигнул, влез в кроссовки и удалился.

Как только за ним закрылась дверь, я вернулся к работе. В какой-то момент во время нашего трепа до меня вдруг дошло: если я не могу найти ту грязь, которую накопала Джен, то что мешает мне попытаться найти саму Джен. Не так много сыщется мест, где можно спрятать живого человека. В файлах Линды имелся список как всей собственности Стоунуолла, так и недвижимости, контролируемой его друзьями или союзниками. Список был довольно длинным.

Прежде всего я поставил себя на место Стоунуолла.

Итак, в моих руках оказался детектив, который слишком много знает. Убивать свою пленницу я не хочу, по крайней мере до тех пор, пока не узнаю имя нанявших её людей. Где мне лучше разместить эту даму?

Во-первых, я должен позаботиться о безопасности этого места. Я не могу позволить, чтобы заходящие в мой офис люди спрашивали, почему к моей кофеварке прикована женщина. Следовательно, убежище должно быть удалено. В принципе, это может быть лесной домик, или место с ограниченным доступом. Нечто вроде финансового учреждения с комнатами-сейфами.

Во-вторых, мне необходимо подумать о лояльности своих сотрудников. Где бы она ни находилась, я должен быть уверен в том, что персонал будет хранить тайну и не предаст меня ни при каких обстоятельствах.

Первым делом мне на ум пришел особняк Стоунуолла. Там, наверняка, сыщется лишняя комната, в которой можно держать пленницу. Охранять её там будет один из личных телохранителей сенатора. Нет, это не пойдет. Слишком рискованно. Если кто-то из прислуги проговорится, явится полиция с ордером на обыск, сенатор просто не сможет дать внятных объяснений. Он будет схвачен на месте преступления. Не думаю, что Стоунуолл настолько глуп.

В результате я ввел в систему еще один критерий - возможность отрицать свою причастность. Надо искать место, которое находится под полным контролем Стоунуолла, но напрямую с ним не связанное. В этом случае он сможет заявить, что ему ничего не известно о даме, томящейся в подвале. Новый критерий резко сократил перечень способных заинтересовать меня объектов. Теперь он состоял всего лишь из пяти пунктов, каждый из которых вполне годился для содержания Джен. Но один из них, как мне казалось, подходил для этой цели лучше, чем все остальные.

Национальная штаб-квартира христианской милиции.

Теперь посмотрим, что она из себя представляет.

Штаб-квартира занимала часть старого техно-парка на окраине города. Некоторые здания пустовали, и Христианская милиция приобрела одно из них восемь лет назад за бросовую цену. Окружающая территория была превращена в воскресный тренировочный полигон для милицейских отрядов Атланты и её ближайших окрестностей. Там располагалось стрельбище, полоса препятствий и заросшая площадка для игры в пейнт-бол. Игра проводилась средь растущих на площадке кустов и деревьев. В здании размещались финансовый, рекрутский и политический комитеты. Территория была ограждена металлической сеткой, а у единственного въезда находилась сторожевая будка с охранником. При этом дежурство велось круглосуточно.

Лучшего места для содержания пленника не найти. Железная охрана. Лояльный персонал. Собственностью Стоунуолла не является. Если что-то пойдет не так, он сможет заявить, что за похищением стоит какая-то чрезмерно воинствующая фракция Христианской милиции. Итак, остановимся на Национальной штаб-квартире.

Я попросил Шервина показать мне план территории, хранящийся в архивах Строительного управления Атланты. Оказалось, что плану более десяти лет, и он безнадежно устарел. Мне же, для того чтобы отправиться на рекогносцировку, требовалось нечто более свежее. Я взглянул на часы. Половина пятого утра. Набрав номер Линды, я ожидал услышать ответ её голосовой почты, но вместо этого до меня донесся сонный голос самой Линды.

- Мм... Кто это?

- Паркер.

- Какой еще Паркер? - пробормотала она.

- Ваш новый знакомый, - напомнил я. - Мы встречались вчера вечером.

- Ах да, Паркер. Вы что-нибудь обнаружили?

- Возможно. Я пробежался по списку мест, где Стоунуолл мог упрятать Джен, и одно из них показалось мне весьма подходящим.

- И где, же это?

- Национальная штаб-квартира Христианской милиции, - ответил я и сразу же пояснил, почему это место больше всего годится для содержания пленника.

Линда внимательно меня выслушала, задала несколько вопросов, чтобы лучше уяснить ход моих мыслей, и сказала:

- Да, здесь что-то есть. Итак, каков же план игры? Как я догадываюсь, вы вознамерились оседлать своего большого белого скакуна и, ворвавшись в замок чародея, спасти попавшую в беду девицу. Я не ошиблась?

- Хмм... Нечто вроде того. У меня есть планы территории и сооружений. Но они слегка устарели. Думаю, что милиция серьезно все перестроила. Не найдется ли среди ваших знакомых человека, который недавно там побывал и мог бы мне сказать обо всех изменениях.

- Дайте подумать. У Джастина и у меня может сыскаться друг, один из приятелей которого туда иногда захаживает.

- Отлично. Узнайте об этом месте все, что можно. Особенно меня интересует система охраны.

- О`кей. Приступаю немедленно. Но думаю, что ничего не узнаю до тех пор, пока люди не проснутся и не начнут знакомиться со своей голосовой почтой. Свяжусь с вами, как только что-нибудь выясню.

- Благодарю, - сказал я и отключил связь.

Что же, по крайней мере, у меня появился план действий. Но, увы, это было не всё, что у меня появилось. Появлению указанного плана сопутствовало возникновение страшной головной боли. Ну и пусть себе болит! Я все едино ничего не могу предпринять до тех пор, пока Линда не сообщит мне план местности. Сняв наушник и отстегнув горловой микрофон, я разделся до трусов и заполз в постель. Думаю, что я отпал еще до того, как моя щека коснулась подушки.

Весть остаток ночи меня преследовали кошмары. В одном из них я, оказавшись в яме, заполненной цитрусовом желе, вступил в борьбу с гигантским змеем. Во время схватки змей превратился в адвоката, но мне это было без разницы, и я обратил внимание лишь на то, что юрист облачен в рубашку из оленей шкуры шерстью наружу. Шерстинки нещадно меня щекотали. Когда схватка прекратилась, служитель закона извлек откуда-то орлиное перо и принялся чертить на моей обнаженной груди карту местности, объясняя при этом детали какого-то старинного и очень сложного земельного договора.

Затем я увидел себя в библиотеке Джастина. Музыкант снова знакомил меня со своими планами. Но на сей раз он не говорил, а пел. Пару куплетов я записал, но затем Джастин принялся стягивать с себя рубашку, и мое внимание почему-то начало рассеиваться. Он передал мне рубашку и, не переставая петь, стянул сапоги, расстегнул ремень и, наконец, вылез из джинсов. Я не мог не заметить того, что парень считает нижнее бельё излишней роскошью. Затем Джастин пошел в соседнюю комнату, а я отправился следом. Мы оказались в студии. На рок звезду набросилась толпа гримеров и начала натирать его с ног до головы Детским маслом фирмы Джонсон, а банда осветителей, тем временем, занималась установкой прожекторов. Джастин принес мне извинения за то, что нам помешали. Мол всё это цена славы и все такое прочее... После этого он улегся на каменную глыбу, которую притащили специально для съемок. Какой-то технический работник поставил рядом с Джастином фотоэкспонометр. Режиссер придал музыканту нужную позу, и фотографы защелкали затворами. Я подумал, что надо будет обязательно найти журнал, в котором опубликуют эти снимки.

После этого я оказался тренером украинской ватерпольной команды, принимавшей участие в балетной версии известно фильма А.Хичкока "Психоз". Следует добавить, что это был не просто балет, а балет на воде.

До чего же здорово, что у меня не хватает бабок, чтобы пройти полный курс психотерапии!

Так или иначе, но я проснулся оттого, что сквозь жалюзи на мою физиономию лился солнечный свет, а нос, тем временем, щекотали чьи-то светлые волосы. С тумбочки, рядом с кроватью, подавал отчаянные сигналы мой наручный дисплей. И в этот момент я с ужасом почувствовал, что моя левая рука утратила подвижность и, кроме того, я не мог повернуться.

Лишь проснувшись окончательно - на что ушло чуть ли не полминуты - я понял, что не могу двинуть рукой потому, что она обвилась вокруг Дэниела. Когда я стал освобождать свою конечность, он что-то пробормотал, слегка пошевелился, но так и не проснулся. Бедный ребенок. Видимо ему выпала бессонная ночь. Я, как можно аккуратнее, вылез из постели, взял со стола микрофон и наушники и отправился в кухню, чтобы ответить на вызов.

- Слушаю.

- Доброе утро, Дрю. Это Линда.

- Очень рад. Удалось что-нибудь?

- Удалось и порядочно. Я поползала по сети и нашла женщину, которая работала в интересующем нас месте. Правда, всего лишь в секретариате, но со зданием, тем не менее, женщина хорошо знакома. Я переслала вам по электронной почте схему, которую она начертила. Мне даже удалось выжать из неё кое-какие сведения о системе охраны. Мне пришлось сказать ей, что Джастин намеревается там побывать, но я должна быть уверена в его безопасности. Мы говорили об идущей по периметру сетке и о сторожевой будке. Сетку, как она полагает, никто не патрулирует, однако там имеются камеры, фиксирующие любое движение, и система, подающая сигнал тревоги, если кто-то пересекает границу участка. Само здание оборудовано стандартным набором: сканером отпечатка большого пальца на входных дверях и камерами слежения в залах и коридорах. На окнах установлены сенсоры. Одним словом, система охраны ничего особенного из себя не представляет, если, конечно, удастся проникнуть за периметр.

- Отличная работа, - восхитился я. - Как вы думаете, не...

- Да, и еще кое-что. У нас имеется приглашение. Я поговорила с заместителем директора, курирующего финансовые вопросы, и наплела ему о том, как Джастин страдает оттого, что до сих пор ничего не сделал для Христианской милиции, и как он жаждет дать в их пользу большой концерт.

- И парень купил вашу историю?

- Более или менее. В любом случае мы получим возможность побывать в штабе и немного принюхаться.

- Отлично, - сказал я, делая все, чтобы не выдать ей своего восхищения. - Когда мы отправляемся?

- Думаю, что нам лучше поторопиться. Мы договорились встретиться ровно в два. Не могли бы вы прибыть в Мариетту в час дня?

- Сейчас... - сказал я, вернулся к столу и посмотрел на наручный дисплей, узнать время. Было 11часов 12 минут. - Без проблем.

- Хорошо. Подъезжайте к заправочной станции на углу Мейн-стрит и Кавалерийской улицы. Я остановлюсь там по пути а штаб.

- Понимаю. Там и встретимся, - бросил я и прервал связь.

Быстро побрившись, я прыгнул под душ. Правда, для того, чтобы среди разнообразия флаконов со средствами ухода за волосами найти обыкновенный шампунь, мне потребовалось порядочно времени. Обыкновенного шампуня я не обнаружил, и мне пришлось мыть голову бальзамом, полученным из растений, еще произрастающих в жалких остатках тропических лесов Амазонки. Бальзам имел прекрасный аромат и, к моему величайшему изумлению, не придал моим волосам никакого экзотического колера. Я обтерся полотенцем, быстро оделся и позавтракал протеиновым батончиком, запив его кока-колой. Затем я вернулся к кровати, чтобы обуться.

Дэниел все еще спал. Мне нужно был торопиться, но я не смог устоять перед искушением и целую минуту смотрел на него, не спеша шнуруя ботинки. Он спал в нижнем белье. Его ноги были плотно укутаны простыней, мускулистая спина медленно вздымалась при дыхании, а солнце играло в завитках его золотистых волос. Я ласково потрепал его по голове и вышел, чтобы вторгнуться в логово вооруженных до зубов, воинствующих баптистов.

Не пора ли мне приступать к поискам более приятной работы?

Глава восемнадцатая: Полиция.

Вторник десятого. 3 час. 50 мин. утра.

Папа разрезал индейку, а мама и сестра внимательно смотрели друг на друга через обеденный стол. Пока всё было тихо. Но я знала, что мир в нашей столовой долго не продержится.

- Итак, - начала мама в тот момент, когда отец сделал надрез на груди птицы между третьим и четвертым ребром, - разве не прекрасно, что вся семья собралась дома на...уик-энд, - неожиданно закончила она, поймав предупреждающий взгляд моей сестрицы.

Папа отложил в сторону скальпель и взял в руки хирургические щипцы. Через мгновение он с их помощью извлек из надреза на груди индейки какой-то предмет и положил его на блюдо рядом с клюквенным соусом.

- Да, - произнесла сестра ( её голос просто сочился сарказмом), - Как мило, что мы без всякой причины собрались на ужин с индейкой в конце ноября.

Сестренка согласилась приехать домой на каникулы только потому, что мама обещала ей не устраивать никакого празднования. Папа предпринял героическое усилие изменить тему беседы.

- Хм... - задумчиво произнес он. - Похоже, что вокруг входного отверстия имеются следы порохового ожога. Можно предположить, что роковой выстрел был произведен с расстояния не более шести дюймов. Держу пари, что птичка была знакома с убийцей.

Я подвинула свою тарелку, надеясь получить лучший кусок до того, как начнется пальба.

- Как хорошо, что обе мои девочки дома, - сказала мама, - я хочу воздать благодарность за то, что мы собрались вместе...

- Вот оно! - взвизгнула сестрица, вскакивая со стула и швыряя свою салфетку на стол. - Я так и знала, что ты попытаешься это сделать! Я не намерена сидеть здесь и праздновать высадку расистов-пилигримов на какую-то скалу двести лет тому назад, с целью начать политику (не в обиду тебе, папа) геноцида и рабства! А если ты забыла, мама, то на Плимут-Рок наш народ не высаживался. Это Плимут-Рок сел на шею...

- Не смейте разговаривать со мной в таком тоне, юная леди! возмутилась мама. - Разве не я первой уговорила тебя познакомиться с тем, что писал Мальком-Х?! И почему мы все должны отказываться от празднования Дня благодарения, если одна эгоистичная девчонка...

Сестра, не давая ей закончить, выпалила злобную тираду в адрес всех и всяких Дядей Томов. После этого они принялись орать, не слушая одна другую. Папа, тем временем, спокойно взрезал индейкино брюхо и начал ложкой переливать его содержимое в сосуд для хранения жидких вещдоков. На какой-то момент он, оторвавшись от этого важного занятия, посмотрел на меня, и мы улыбнулись друг другу.

- Меган...

- Да, папа?

- Меган!

Нет, здесь явно что-то не так. Папа всегда зовет меня "Мег". И кроме того, произношение у него бостонское, а вовсе не южное.

- В чем дело, папа?

Теперь и мой голос стал звучать как-то странно. Создавалось впечатление, что я глотаю слова. Голова моя кружилась, и я вдруг поняла, что в комнате погашен свет. Кто-то, склонившись надо мной, повторял мое имя.

- С тобой все в порядке, Меган?

Теперь я узнал голос. Это говорил Тони.

Я попыталась сесть и разобраться, что к чему. Оказалось, что я нахожусь в темной комнате. Через щель под дверью пробивался свет, а рядом с моей койкой стоял Тони.

Так вот значит что. Я была на службе. Я припомнила, что отправилась в заднюю комнату немного вздремнуть, пока ФБР готовит для нас психологический портрет преступников. Это было примерно в час ночи.

Я начала приходить в себя, но для того, чтобы всё полностью встало на свои места, потребовалось несколько минут. Я поводила руками вокруг койки, рассчитывая нащупать тумбочку и взять положенные на неё часы. До меня не сразу дошло, что они все еще находятся на моем запястье. 3:52 утра.

- В чем дело? - спросила я, пытаясь подавить зевоту.

- Мы имеем еще один инцидент, - сказал Тони. - На сей раз в центре города. В районе Второго участка. Надо ехать. Твое начальство желает, чтобы ты была на месте преступления.

- Понятно... - пробормотала я, протирая глаза. - Что там случилось?

- Расскажу по дороге. А теперь закрой глаза, я включу свет.

Я последовала его совету, и через несколько мгновений мой мир окрасился в оранжевый и красный цвета. Я несколько раз моргнула, но к тому времени, когда глаза адаптировались к свету, Тони уже ушел. Нагнувшись, я нащупала под койкой туфли, и не только нащупала, но даже ухитрилась надеть, при этом не перепутав ног. К тому времени, когда я встала с кровати, в комнате вновь появился Тони. В руке у него была закрытая дорожная кружка с горячим кофе. По пути к лифту я успела сделать пару глотков.

К тому времени, когда мы добрались до гаража, я пришла в себя настолько, что вспомнила о головном приборе связи, который остался лежать на столе в рабочей комнате. Я хотела сбегать за ним, но как только я повернулась, чтобы уйти, Тони постучал мне по плечу и протянул искомый аппарат. Да, той, кому он станет мужем, остаётся только позавидовать.

Мы расположились на заднем сиденье казенного крейсера, за рулем которого сидел какой-то незнакомый парень в полицейской униформе. Когда мы выехали из гаража, я порылась в карманах и обнаружила залежалую пачку стимулирующих таблеток. Одну из них я бросила в рот и проглотила, сопроводив глотком кофе. Таблетка вовсе не заменяла сон, как утверждала надпись на пакете, но они поддерживали уровень серотонина в вашей организме на должном уровне, не позволяя вам тем самым бросаться на людей, как бы вы ни устали.

- О`кей, можешь приступать, - произнесла я, пытаясь казаться более бодрой, чем была на самом деле. - Итак, куда же мы направляемся?

- В "Клинику планирования семьи", ту самую, которая расположена на углу Восьмой и Персиковой, - сказал Тони, глядя на экран своего ноутбука. Мы по-прежнему пытаемся воссоздать полную картину того, что там произошло. На месте событий находятся ребята из Второго участка, но перед ними стоит лишь ограниченная задача - не подпускать зевак, пока не прибудут наши эксперты.

Я обратила внимание на то, что он использовал слова "мы" и "наши". Хорошо, что Тони, наконец, стал считать себя частью команды.

- Итак, что же там произошло?

- Вандализм. Пара разбойных нападений. Возможно, ограбление инвентаризацию в клинике пока не произвели.

- Ну а причем здесь мы? - удивилась я. - Неужели они считают, что это имеет какое-то отношение к событиям на кладбище?

Тони вывел на экран ноутбука какую-то информацию и передал компьютер мне. Я увидела изображение комнаты, с начертанной на полу белой пентаграммой. В центре пентаграммы находилось какое-то смазанное изображение, по форме похожее на сложенную в кольцо веревку. Я посмотрела на контрольный код в углу экрана. Съемка проводилась с головного прибора связи.

- Кто снимал? - спросила я.

- Первый прибывший на место событий патрульный. Парень по имени Спайви. Прогони картинку чуть дальше и взгляни на то, что его так испугало.

Я коснулась стрелки быстрого просмотра в правом верхнем углу экрана, и передо мной замелькали кадры. Вначале я увидела углы помещения - коп проверял, нет ли угрозы со стороны спины. Комната была похожа на вестибюль. Мраморные полы. Стойка для приема посетителей. Какие-то объявления на стенах. Затем объектив обратился на...

Я прикоснулась к ярлыку паузы и увидела на экране обнаженную женщину. Женщина лежала на спине, раскинув ноги так, что они обрамляли один из лучей пентаграммы. От её ног к темному мазку в центре звезды вел темный след.

- Боже мой!

На сей раз Тони не сделал мне замечания за то, что я помянула имя Божье всуе. Я увеличила ту часть изображения, на котором было лицо женщины. Она лежала с закрытыми глазами, а на её любу был какой-то рисунок. Приглядевшись, я увидела, что это обратный крест. Создавалось впечатление, что его начертал пальцем маленький ребенок. Кроме того, у неё на голове был венец с острыми шипами, проколовшими в нескольких местах кожу на лбу. Из проколов текла кровь. Я не сразу поняла, что венец сплетен из колючей проволоки.

- Она жива?

Тони извлек второй ноутбук и, сверившись с записями, сказал:

- При обнаружении была жива. Новой информации со скорой пока не поступало.

Я еще несколько секунд смотрела на экран, чтобы изображение во всех деталях отложилось в моей памяти. Затем я обратилась к меню всех, относящихся к делу, документов, но еще до того, как они начали обретать для меня какой-то смысл, мы прибыли на место. Клиника находилась не более чем в десяти кварталах от нашей штаб-квартиры, а уличное движение в это время суток почти отсутствовало. Водитель поставил наш крейсер позади семи полицейских автомобилей рядом с парой машин без каких-либо опознавательных знаков. Там же находились карета скорой помощи и...три микроавтобуса службы новостей.

- И как эти мерзавцы, будь они прокляты, ухитрились прибыть так скоро? - спросила я, выбираясь из машины. Терпеть не могу, когда журналисты оказываются на месте преступления раньше меня.

- Преступники, практически, им сами сигнализировали, - сказал Тони, показывая на клинику. Огромное окно первого этажа было залито похожей на кровь жидкостью. Кровавые растекающиеся пятна имели форму креста, обращенного перекладиной вниз. Поскольку в помещении за стеклом горел свет, окно было похоже на чудовищный витраж.

- Да, - пробормотала я, - картинка для сайта новостей - лучше не придумаешь. Именно такие фокусы заставляют обывателей сидеть по домам.

- Да, - согласился Тони. - Боюсь, что нам сейчас придется иметь дело, по меньшей мере, с дюжиной насмерть испуганных людей.

Мы протолкались сквозь банду телеоператоров из Службы новостей Микрософт и обошли стороной блондинку-гермафродита из радиостудии "Атланта сегодня", уже лопотавшую что-то в микрофон. Насколько я поняла, она, (или, скорее, оно) выдвигала свою, ничем не подкрепленную версию преступления. У основания, ведущей к входу в клинику, лестницы я показала свой значок одному из патрульных копов, и тот пропустил меня через линию оцепления.

На ступенях лестницы нам повстречалась команда санитаров скорой помощи с носилками. Я посмотрела на их груз и увидела совсем не то, что ожидала. Это была вовсе не та женщина, которая лежала на полу у пентаграммы. Скорая помощь увозила какого-то здоровенного мужика в форме частного охранника. Охранник пребывал без сознания, но его жизни, видимо, ничего не угрожало, поскольку респиратора у него на физиономии не было.

На входе в клинику мы осторожно обошли эксперта, снимавшего отпечатки с ручки дверей. В самом помещении пара команд, из трех человек каждая, занималась фотографированием. Два копа ходили с рулеткой обмером, а третий работал с фотоаппаратом.

Я покрутила головой, пытаясь определить, кто здесь командует, и, после некоторого раздумья, остановила свой выбор на отдававшей распоряжения невысокой даме азиатского обличия. Я подошла к ней и, подождав, когда она кончит давать указания о том, что следует фотографировать в первую очередь, представилась:

- Лейтенант Стрэнд из Бюро специальных расследований.

- Привет, - сказала она. - А я, ребята, вас так скоро не ожидала. Я Танг. Из Второго участка.

Мы обменялись рукопожатием.

- Рада знакомству, - сказала я. - А это лейтенант Браунинг с Четвертого участка.

- Привет, - бросила Танг, пожимая руку Тони. - Из утренних новостей я узнала, что произошло у вас на кладбище. Когда меня вызвали сюда, я сразу обратилась за поддержкой в Бюро специальных расследований.

- Отличное решение, - сказала я.

- Значит, вы тоже видите здесь связь? -спросила Танг.

- Может быть, расскажете о том, что успели накопать? - не ответив на вопрос, вступил в разговор Тони.

- Охотно. В основном мы занимались тем, что удерживали форт, отбивая штурм журналистов и напор зевак. Иначе ваши эксперты не смогли бы работать. Кое-что любопытное я все же наскребла, хотя...

- Что именно? - довольно невежливо прервала я её, так как терпеть не могу, когда кто-то, пытаясь драматизировать события, тянет с предоставлением фактической информации.

- Что же... Для начала мы получили подтверждение, что жидкость на окнах - настоящая кровь. Так же как и пятно на пентаграмме. Один из экспертов провел экспресс-анализ, чтобы посмотреть, с чем мы имеем дело. На то, чтобы определить её тип, времени не было, поэтому мы не знаем, кому она принадлежит - человеку или иному существу.

- Может быть, у вас имеются какие-нибудь предположения? - спросил Тони.

- Имеются, - ответила Танг. - Мы обнаружили восемь или девять пустых пластиковых пакетов, в которых обычно хранится кровь для переливаний. Сейчас их проверяют на наличие отпечатков.

- А как насчет женщины? - спросила я. - В каком она состоянии?

- Жива, - ответила Танг. - Похоже, что её накачали наркотиком. Зрачки расширены, дыхание замедлено. Мы не смогли привести её в чувство, в данный момент проводится деинтоксикация. Я на всякий случай направила к ней специалиста с необходимым набором средств для установления возможности изнасилования. Через полчаса ила чуть позже мы получим свежую информацию.

- Личность пострадавший установить удалось? - спросила я.

- Без всякого труда, - сказала Танг. - В одном из помещений, неподалеку от зала мы обнаружили её одежду. К блузке была приколота карточка частного охранника с фотографией и именем. Женщину зовут Далила Коллинз, и она входила в команду дежурных охранников.

- Команду? - удивился Тони.

- Именно. Они здесь просто помешаны на безопасности. Всё время опасаются, что их или взорвут, или сожгут. Поэтому в клинике каждую ночь охрану несут три человека. Кроме того, на третьем этаже дежурит врач, наблюдающий за состоянием аппаратов, именуемых "искусственные матки". Туда преступники не заходили. Доктор читал роман и узнал о том, что здесь произошло лишь с наших слов.

- Что случилось с двумя другими охранниками? - спросила я.

- Одного из них только что отправили в госпиталь, мы нашли его в комнате отдыха. Он находился в кресле без сознания, с теми же симптомами наркотического отравления, что и у женщины. Рядом с ним стояла чашка с остатками кофе, а на полу у ног имелись темные пятна. Кроме того на столе были еще две недопитых чашки кофе. Я попросила ваших экспертов взять образцы.

- А где же третий охранник?

- Исчез бесследно. Мои люди провели поэтажный осмотр здания, но ничего не обнаружили. Думаю, что мы его не найдем.

- Почему? Вы считаете его соучастником?

- Никаких следов насильственного проникновения в клинику не имеется. Взлома наружных и внутренних замков не было. Тот, кто это сделал, вне всякого сомнения, имел карту допуска и знал все необходимые коды.

- Хорошо, - сказала я, - мы скоро всё узнаем, просмотрев пленки из камер наблюдения и познакомившись с электронным журналом посещений.

- Возможно, - согласилась Танг. - Но пока в их систему мы войти не смогли. Я связалась с шефом службы безопасности клиники, и она должна прибыть с минуты на минуту.

- Отлично. Не дала ли она вам более подробную информацию о третьем охраннике?

- Дала. Похоже, что она держит в памяти весь график дежурств. Третьего сотрудника службы охраны зовут Клинтон Таннер. Она приняла его на службу три недели назад на место человека, подвергшегося ограблению и теперь находящегося в краткосрочном отпуске по состоянию здоровья. Сказала, что у парня отличные рекомендации.

- И мы знаем его адрес?

- Да. Я направила туда машину, чтобы забрать его, если...

- Никогда не знаешь, где тебе повезет, - остановила я её.

Заметив, что Тони, склонившись над пентаграммой, изучает тёмное кольцо в её центре. Я подошла к нему.

- Как ты считаешь, это именно то, что я думаю? - спросил он.

Я внимательно посмотрела на кольцо. Как оказалось оно было выложено из связанных один с другим кусков плоти очень похожих на обрезки окровавленных кишок.

- Точно, - вмешалась Танг. - Это пуповина. Я спросила у дока, и тот сказал мне, что после приема родов клиника их сохраняет, методом глубокого замораживания. Время от времени пуповину отсылают в какой-то университет, где проводятся эксперименты с зародышевой тканью.

Нам с Тони пришла в голову, видимо, одна и та же мысль, и мы посмотрели друг на друга. Кем бы ни были преступники, и в первом и во втором случае их несомненно преследовал образ женской матки. Интересно, что нас ждет дальше?

- Вы упомянули об искусственных матках, - сказала я. - В их работу никто не вмешивался?

- Не думаю, - пожала плечами Танг. - Доктор сказал, что он от них не отлучался. Можете сами его спросить. Сейчас его как раз допрашивают.

- Я это обязательно сделаю, - сказала я, - а пока попросите его еще раз внимательно посмотреть, не пытался ли кто-нибудь помешать работе аппаратов.

К помощи "искусственных маток" часто прибегают женщины, не способные или не желающие вынашивать своего ребенка. Я боялась думать о том, что преступники могли натворить, добравшись до этих сложнейших аппаратов.

- Да, но есть нечто такое, что док заметил, - продолжала Танг. Когда мы привели его сюда, он обратил наше внимание на освещение.

- Освещение? - переспросил Тони.

- Да, - ответила Танг. - Свет здесь обычно установлен совсем не так, сказал доктор. В этом он был совершенно уверен.

Я подняла глаза к потолку. Помещение освещалось рядами ламп, с изменяемым направлением луча. Сейчас лучи были сфокусированы на пентаграмме, что производило жутковатое впечатление.

- Вы хотите сказать, что те, кто всё это сотворил, не побоялись потратить время на то, чтобы перестроить освещение?! - изумился Тони.

-Да, - сказала Танг. - Они хотели добиться максимального театрального эффекта.

- Да, в этом, пожалуй, есть смысл, - согласилась я. - Как мизансцена на кладбище, так и вид места преступления в клинике нацелены на то, чтобы шокировать людей и повергнуть их в ужас.

- На меня это, во всяком случае, действует, - заметил Тони.

В этот момент из дверей появилась растрепанная женщина в черных брюках и светлой блузке. Даму сопровождал полицейский в форме. Танг жестом пригласила женщину подойти ближе и кивком головы отпустила её эскорт.

- Я - Дэлия Коул, - представилась, подойдя к нам, женщина, - шеф службы безопасности клиники.

Мы назвали себя, после чего я отослала Тони и Коул за пленками из камер наблюдения и за личным делом исчезнувшего охранника.

Пока я отдавала это распоряжение, Танг с кем-то беседовала по головному коммуникатору. Я подождала, когда она закончит, надеясь, что для меня появится какая-нибудь хорошая новость.

- Мы нашли третьего охранника, - сказала она, отключив связь. - Он мирно спал у себя дома. Парень утверждает, что даже слыхом не слыхивал об этой клинике. Говорит, что последние полгода работает в службе охраны в больнице в Коннере.

- И мы можем найти его словам подтверждение?

Танг снова включила прибор связи. Поговорив не больше минуты, она сказала, обращаясь ко мне:

- Да. Начальник Отдела кадров больницы подтверждает версию охранника. Более того, парень оставался на дежурстве до полуночи, то есть на два часа позже того времени, когда он должен был заступить здесь.

- Похищение идентификации? - высказала предположение я.

- Похоже на то. Кто-то поступил на работу сюда под именем этого парня и с выданными тому рекомендациями. Не исключено, что преступник имел имитацию отпечатка большого пальца охранника.

- Ловко, - сказала я. - Держу пари, что он же и открыл для себя вакансию, отправив своего предшественника в отпуск по медицинским основаниям.

В моем ухе зажужжал сигнал связи. Пришел мой черед использовать головной аппарат.

- Стрэнд слушает.

- Это я - Тони. Что там у тебя? Доставай-ка свой ноутбук, на это, по-моему, стоит взглянуть.

Ноутбук был со мной, я его открыла и дала сигнал подключиться к головному прибору связи Тони. Через мгновение на экране передо мной появились расплавленные оптические волокна и закопченные осколки каких-то кристаллов.

- Что это? - спросила я.

- Это - то, что осталось от центра памяти системы наблюдения клиники, - ответил Тони. - Кто-то поработал здесь паяльной лампой.

- Здорово! - восхитилась я. - А как насчёт резервного блока?

- Резервный блок находится от меня в тридцати футах, дальше по коридору, и он в точно таком же состоянии.

- Они держат резервный блок рядом с основным? - не веря своим ушам спросила я. - Неужели здесь не слышали о том, что копии следует держать подальше от основного центра? Желательно в другом здании. На случай пожара или чего-то иного в этом духе.

- Я их спрашивал об этом, - ответил Тони. - Создается впечатление, что они помешаны на безопасности и поэтому сосредоточили всё под охраной в одном месте. Их бьет дрожь при мысли о том, что кто-то сможет получить список сотрудников или докторов, производящих аборты, или, не дай Бог, список дам, подвергшихся этой процедуре, или...

- Ясно. Я всё поняла.

- Одним словом, они решили, что риск перевода данных в другое здание перевешивает риск, связанный с хранением их здесь. И надо сказать, что они организовали потрясающую систему охраны своих файлов. Огнеупорная камера, приборы слежения, лазерный...

- Как преступники смогли эту систему взломать?

- Никаких следов взлома. Уверен, что они знали код доступа.

- Да, похоже на то. И что же мы теперь имеем?

- Если наши эксперты не свершат чуда и не извлекут из этих осколков хотя бы обрывков информации, то личных дел сотрудников у нас не будет. Но дверные замки и наружные камеры наблюдения хранят оперативную информацию двадцать четыре часа - на тот случай, если вдруг окажутся по каким-либо причинам отрезанными от центрального блока. Мы начинаем "разгружать" их одну за другой. Преступники, наверняка, часть камер уничтожили, но я убежден, что на все у них времени не хватило. На каком-нибудь жестком диске обязательно сыщется изображение этого парня.

- Хорошо, - сказала я, - мы попросим Танг взять своих людей и приступить к просмотру камер наблюдения и электронных записей посетителей. А пока возвращайся сюда, мне надо проверить на тебе свои теории.

- Слушаюсь, мэм. Предстану пред вами в мгновение ока.

Я сказала Танг о камерах наблюдения и электронных журналах, и та, не теряя времени, стала собирать своих ребят, чтобы воплотить мои идеи в жизнь. Я же вышла на улицу подышать свежим воздухом и привести в порядок свои мысли. Выйдя из дверей, я прошла за угол здания, чтобы мой силуэт не выделялся на светлой стене. На противоположной стороне улицы стали лагерем журналисты, а вокруг них собралась внушительная толпа зевак. Удивительно, как много людей не спит в пять часов утра! Видимо, они услыхали о событии в клинике из ночных новостей, и явились сюда, желая увидеть всё собственными глазами.

Пройдет еще немного часов, и о том, что здесь случилось, узнает очень много людей. Большую часть этих людей охватит смертельный ужас. Оставалось лишь надеяться на то, что, испугавшись, они не начнут совершать глупости.

Глава девятнадцатая: Его преподобие сенатор.

Вторник десятого. 7 час. 30 мин. утра.

Выйдя из-за угла, я быстро направился к лифту. Меня окружали люди, которые трудятся на меня, и которые не успели расступиться, чтобы освободить мне путь. Когда-нибудь я принесу с собой мачете, и прорублюсь сквозь эту ораву.

- Не могли бы вы задержаться еще на секундочку? - сказала Кейт, нанося еще один мазок крема на мою левую скулу.

- У меня нет времени! - рявкнул я на неё, возможно, более резко, чем она того заслуживала. Кейт - одна из лучших художников-визажистов в нашем бизнесе, и ей это известно. Видимо, мне стоит быть к ней повнимательнее.

- Неужели вы хотите появиться перед камерой нарумяненным, как пятидесятидолларовая шлюха? - спросила она. Затем она плюнула себе на ладонь и устранила ошибку.

Девчонка, бесспорно, права - предстать перед публикой в дурацком виде я просто не имею права. Я остановился, и Кейт принялась обрабатывать мои щеки. Покончив с румянами, она достала карандаш и стала подрисовывать мне брови. Я знал, что, взглянув в зеркало, я увижу весьма странную физиономию, но на экране эта странность всегда исчезает, и мое лицо выглядит просто великолепно. А это, в конечном итоге, самое главное.

Пока Кейт приводила в порядок мою вторую бровь, я нетерпеливо искал взглядом настенный экран, но монитор в коридоре установить не удосужились. Ничего, кроме толпы лакеев. Я насчитал восемь рож. Создавалось впечатление, что эти людишки понимают - всем, чтобы одновременно лизать мой зад, здесь места не хватает, и они решили заниматься этим посменно.

- Неужели ни у кого из вас не хватает мозгов для того, чтобы найти для меня дисплей? - прорычал я. - Как, по вашему мнению, я могу узнать, что происходит в мире?

Трое из них мгновенно развернули ручные дисплеи и сунули мне под нос, видимо, ожидая похвалы. Все три экрана были настроены на мою станцию.

- Потрясающе, - прошипел я. - Именно это я и хотел узреть в половину восьмого утра. Все другие сети страны давно ведут прямую передачу из клиники, а мы всё еще крутим документальный фильм об наших идиотах-миссионерах в Южной Америке. Не удивительно, что я до сих пор не смог шагнуть дальше Сената. Кто-нибудь может мне сказать, когда туда прибудет наша команда?

Некоторые из этих мудрецов, начали спешно давить на кнопки в поисках информации, но больше всех в этом деле преуспела какая-то молодая женщина. Раньше я её в своем окружении не видел.

- Два микроавтобуса в пути, Ваше преподобие. Водитель одного из них рассчитывает прибыть в клинику через восемь минут, однако, мне кажется, что он недооценивает проблем с уличным движением. Я думаю, что до начала прямой передачи на нашем канале пройдет не менее пятнадцати-двадцати мину.

Я посмотрел на неё более внимательно. Передо мной стояла блондинка в строгом деловом костюме. У неё была прекрасная грудь, но замечать такие вещи мне не положено.

- Вы новенькая? - спросил я.

- Вообще-то, Ваше преподобие, последние шесть месяцев я прохожу практику в Отделе демографии. Но поскольку миссис Филлипс пока в здании не появилась, я решила на всякий случай занять её место.

Честолюбива. К ней надо будет присмотреться.

- Скажите, Натали, - произнес я, прочитав её имя на прикрепленной к лацкану костюма карточке, - не могли бы вы соединить меня с какой-нибудь сетью, которая уже ведет передачу оттуда?

- Конечно, Ваше преподобние, - ответила она и тут же передала мне свой дисплей уже настроенный на нужный канал. - Команда Микрософт в эфире вот уже десять минут. Я решила подключиться к ним с самого начала. Ноадо быть в курсе того, что там происходит.

Я взглянул на экран. В этот момент показывали толпу. Она в основном состояла их обыкновенных зевак. Кое-кто, правда, держал крест, а у некоторых в руках были даже плакаты. Я попытался прочитать текст, но надписи были чересчур длинными, а шрифт слишком мелким.

- Безобразие! Неужели никто не догадался раздать этим людям нормальные лозунги?! - спросил я, намеренно глядя в глаза Натали. - О чем они думали?! Я не могу разобрать ни слова!

- Я... - начала Натали, явно не зная, что ответить. Она машинально подняла руку, чтобы взглянуть на свой дисплей - но аппарат был у меня. Думаю, что... - с этими словами она оглянулась, выхватила дисплей у стоящего рядом с ней парня, очистила экран и без задержки приступила к поиску нужной информации.

- Да, - сказала она, вглядываясь в экран, - в настоящее время на место событий направляются десять организаторов со всеми необходимыми материалами. Отдел Христианских посланий направил туда лозунги следующего содержания.

Набрав на клавиатуре нужный адрес, она передала дисплей мне, и я прочитал, что смогли придумать мои "гениальные" спичрайтеры. В основном это было старье, вроде: "Аборт - это убийство" и "Единая Нация под Единым Богом". Однако там было и кое-что новенькое. "Аборт есть приношение детей в жертву!", например. Но больше всего мне понравилось простое изречение: "Для них это обычное дело!". Однако существовала опасность, что большинство обывателей его не поймет.

- Неплохо, - сказал я. - Но в то же время и ничего выдающегося. Ничего такого, чтобы кричало обо всём ужасе подобной ситуации. А вот эти чересчур многословны. Пусть их снимут.

Натали передала распоряжение дальше, что-то пробормотав в свои наручные часы. Кейт, тем временем, покончила с моими бровями и принялась за прическу.

- Кроме того, я хочу, чтобы туда направили несколько профессионалов. Пока там нас представляют жалкие любители, которые никакого понятия не имеют, как привлечь к себе внимание телеоператоров. Откомандируйте в клинику три десятка наших лучших "протестантов".

- Слушаюсь, сэр! - бросила Натали и передала мой приказ по назначению.

- Да, и подкиньте пару десятков тех, которые организуют контрпротест "сторонников" абортов.

- Сэр... - протянула Натали. Девчонка, похоже, искренне изумилась. Несмотря на всё свое честолюбие, она всё еще сохранила наивность.

- Контрпротест, - повторил я. - Мы не можем позволить этим адвокатам смерти устроить собственный марш протеста. У всех сторонники абортов мозги, кончено, набекрень, но по телевидению это не всегда заметно. А публика должна видеть всю абсурдность их требований. Поэтому пусть пошлют туда десяток парней с лозунгом: "Аборт - наше право!" И десяток женщин со слоганом: "Мое тело! Моё право!". И позаботьтесь о том, чтобы среди женщин не было привлекательных.

Натали замерла на секунду, но затем принялась диктовать мои указания. Тем временем Кейт закончила укладку волос. Я посмотрел на часы. 7:38. Для того чтобы прокрутить весь утренний цикл новостей, в эфир мне надо выйти не позже восьми.

- Когда прибудет вертолет? - спросил я.

Натали хотела передать вопрос, но здесь инициативу перехватил Джерри.

- Нас доставят туда через десять минут, - сказал он. - Мы добились права на посадку на крыше ближайшего здания. Не исключено, что будем на месте еще до прибытия наземной команды.

- О`кей. Теперь покажите, что там нацарапали для меня писатели.

Джерри сказал что-то в свои часы, и на дисплее, который я уже держал в руках, возник текст моей речи. На чтение у меня ушло секунд тридцать. Слишком длинно.

- Никуда не годится! Мне нужно, что-то короткое, броское и пугающее. А здесь приходится рассусоливать добрых полминуты. Никогда не знаешь, какую часть выступления выдернут из речи другие каналы для своих передач. Свяжитесь с этими недоумками, - продолжил я, обращаясь к Натали, - и скажите им, что мне нужны пара-тройка громких фраз, которые я мог бы выплюнуть зрителям в лицо. В этом случае на всех сетях текст пойдет полностью.

Кейт, наконец, внесла последние штрихи в мой облик, и я смог двинуться дальше. Достигнув конца коридора, я в сопровождении двух телохранителей вошел в кабину лифта и дал знак Натали присоединиться к нам.

- Я хочу, чтобы вы разобрались с этим табуном бездельников писателей. Поддайте им жара, и не слезайте с них, пока они не произведут на свет десять секунд хорошо наперченного текста. Для нас открываются великие возможности. Все эти либеральные церкви, хохотавшие при упоминании о Сатане, будут выглядеть глупейшим образом, когда в эфир выйдут эти новости. Все люди увидят, что мы единственные кто изрекает истину, не ограничиваясь пустыми проповедями. И это имеет огромное значение для нас.

Дверь лифта выходила на крышу. Вертолет уже был готов к полету.

- У вас есть пятнадцать минут до моего выхода в эфир! - крикнул я, стараясь перекрыть шум двигателя. - Дайте мне нечто такое, что я смог бы использовать!

Натали кивнула, давая понять, что всё слышала. Я направился к трапу, но вспомнив еще кое-что, остановился.

- Да, и кроме того, попросите их написать двухминутную речь. Мы запишем её в студии, когда я вернусь, и затем пустим по нашему каналу на фоне бушующей толпы. Это усилит впечатление. Пусть напрягутся и создадут что-то выдающееся.

Дав это последнее указание я заторопился к геликоптеру, а мои телохранители заспешили следом. Да, у нас появилась грандиозная возможность открыть стране глаза на истинное положение вещей. Не исключено, что это наш последний шанс. Я помолился за души тех безумцев, которые все это сотворили. Вполне вероятно, что они - подлинные слуги Сатаны, но нашей стране они оказали величайшую услугу. Они привлекли к моему правому делу внимание всего народа.

Сатана действует тихой сапой. Он вербует сторонников неторопливо и постепенно, добиваясь того, что грех для его жертвы становится привычным, не вызывающим возмущения явлением и, более того, вполне приемлемым. И вот это уже привело к тому, что страна, основанная христианским пилигримами, начинает одобрять убийство младенцев в утробе матери, снисходительно относится к нарушению таинства брака и возводит колдовство и магию в разряд признанных религий, во всем равных с верой во Христа.

У меня нет сомнений в том, что Сатанинский заговор существует. Его участники, возможно не носят чёрных мантий и не размахивают жертвенными кинжалами. Но от этого он не становится менее реальным. Чтобы увидеть его плоды, надо лишь оглядеться по сторонам. Для этого надо лишь взглянуть на рекламные щиты, которые призывают нас заполнить пустоту нашей жизни новой машиной или дорогими нарядами. Для этого следует лишь посмотреть кино, показывающее, что смысл жизни можно обрести в случайной половой связи. А что стоят сеансы психотерапевтов, убеждающих нас, что в мире нет ни добра, ни зла, а есть всего лишь различные формы умственного расстройства. И вот эти силы, объединившись, пытаются иссушить наши души, изъять все святое и заставить поверить в то, что смысл жизни состоит лишь в удовлетворении нескольких плотских потребностей.

И это может увидеть каждый, кто не слеп. Но люди, увы, не обращают на свою трагедию никакого внимания. Поэтому наша задача придать ей некоторый дополнительный драматизм, сделать её более заметной, более яркой. Нам нужно сделать так, чтобы они открыли глаза. Открыли глаза и ужаснулись.

Я посмотрел на то, что передают другие каналы. Да, когда люди, проснувшись, увидят все это, они, вне сомнения, испугаются. А я, оседлав их страх, смогу ворваться в Белый дом.

Став президентом, я не пожалею сил для того, чтобы в мире снова воцарился Христианский порядок.

Глава двадцатая: Ведьма.

Вторник десятого. Утро.

Проснувшись, я некоторое время следила за тем, как луч утреннего солнца ползет по дальней от меня стене. Рядом со мной спал Алекс, и его спокойное, равномерное дыхание время от времени прерывалось едва слышным похрапыванием. Не часто случается, когда я не только чувствую себя счастливой, но и могу осознать это. Но иногда, особенно по утрам, я вдруг осознаю насколько прекрасна жизнь.

Я повернулась на бок, чтобы взглянуть на часы, и в полной мере ощутила аромат листьев ясеня, которые сорвала вчера вечером с дерева на нашем дворе и положила под подушку. Листья ясеня, как известно, дарят вам сны, которые дают ясный ответ на все мучающие вас вопросы. А у меня в данный момент возникало столько вопросов, что немного ясности мне бы не помешало. Но если я и видела что-то во сне, то всё равно ничего не запомнила.

Еще прошлым вечером я принялась за поиски ребенка, описанного в бумаге, найденной мной в жилище Джен. Мне были известны дата его рождения и пол, поэтому поиск я начала с анализа данных о регистрации детей в округе Большая Атланта. Поиск осложнялся тем, что округ состоит из нескольких графств, каждое из которых имело собственную базу данных, и некоторые из этих баз оказались несовместимыми. Однако, в конце концов, мне удалось установить, что шестого июня 2010 года в Большой Атланте на свет появилось 104 мальчика. К моему великому сожалению оказалось, что регистрационные данные не включали в себя группы крови, цвета глаз и всего остального в этом роде. Итак, у меня было 104 претендента, и я не имела ни малейшего представления, кто из них мне нужен.

Часы показывали 6:57. Дождавшись момента, когда загорелись цифры 6:59, я отключила будильник. После этого я поднялась, приняла душ, причесалась, оделась и снова прилегла рядом с Алексом, который всё еще спал. Я намеревалась разбудить супруга поцелуем, чтобы его день начался с чего-нибудь приятного. Но этот негодяй, ответив на мой поцелуй практически не просыпаясь, повернулся на другой бок и продолжал почивать. Мне пришлось сдернуть с него одеяло, что повлекло за собой жалобные стенания и постукивание ладонями по постели - мой любимый супруг искал исчезнувший вдруг уют. Поняв, что уюта не найти, Алекс стал постепенно возвращаться к жизни.

Теперь предстояло заняться девчонками. Вначале я прошла к Винтер и нежно потрясла её за плечико, приговаривая, что пора в садик. В ответ раздалось бессвязное бормотание, которое я приняла за знак согласия. Войдя в комнату Саммер, я повторила всю процедуру с самого начала. Я довольно долго пыталась вернуть старшую дочь в наш мир, но она пробормотав, что, слава Богу, еще не служит в армии, продолжала спать. После этого я вернулась к Винтер, которой ценой титанических усилий удалось выбраться из-под одеяла. Теперь она продолжала спать поверх его. (Девочки, вне сомнения, унаследовали подобную манеру поведения от отца, поскольку я всегда была ранней пташкой.) Поэтому мне пришлось щекотать пятку Винтер до тех пор, пока она не захихикала и не запищала. После этого я взяла дочь на руки, отнесла в ванную и проследила, чтобы она почистила зубы. Затем я вернулась к своему воинственному подростку, и та, заверив меня, что уже давно проснулась, потребовала, чтобы я прекратила относиться в ней, как к ребенку.

Мне ничего не оставалось, кроме как спуститься вниз и начать готовить завтрак. Хлеб я поставила выпекаться еще с вечера, и к утру свежий каравай был не только готов, но и уже стал немного остывать. Я отломила и с удовольствием пожевала кусок теплой ароматной корочки, прислушиваясь к шагам на верхнем этаже. Я услыхала, как одевается муж, до меня доносился легкий топот крошечных ножек Винтер. Девчушка, покончив со всеми делами в ванной, пробежала в свою комнату. Но тяжелых, как у Командора, шагов своей любимой старшей дочери я почему-то не слышала. Хмм...

Прожевав еще кусочек корочки, я сорвала цветок с росшего за окном куста жасмина. Нашептывая Заклинание послания, я аккуратно размяла цветок и затем, дунув на лепестки, направила Саммер забавное утреннее видение. Сейчас она увидит во сне, как появляется в классе в ночной рубашке, непричесанной, не умытой и с нечищеными зубами.

Я снова полакомилась свежим хлебом. Над моей головой в комнате Саммер вначале послышался топот ног, а затем я услыхала шум льющейся воды.

Детки! Честно говоря, я никогда не могла понять, каким образом управляются со своими отпрысками люди, не владеющие магическим искусством.

Итак, всё мое хозяйство пришло, наконец, в движение. А я продолжила готовить завтрак. Прежде всего я достала фрукты для салата и, начав их резать, затянула Заклинание созидания. Я считаю, что любое приготовление пищи является своего рода магическим актом. Вы берете совершенно обычные предметы и превращаете их в нечто прекрасное. А если вы все сделаете правильно, то вам удатся добиться поистине великого чуда. Вы обеспечиваете почти пятнадцать минут мира в своем доме. Вы видите в сборе всю семью. Даже ваши дети не ссорятся, потому что свара и жевание не совместимы. Ну разве это не чудо?

Заклинание созидания очень длинное и состоит из нескольких песен. Я могла бы поведать вам слова, но боюсь, что вы попытаетесь его применить, не зная того, что в неумелых руках оно способно причинить массу неприятностей. Так или иначе, но к концу первой песни я закончила шинковать фрукты. К концу второй я успела смешать мёд с йогуртом для подливки и подогреть сковороду для яичницы. А к последним словам третьей я уже имела почти готовую глазунью и хорошо поджарившийся бекон. Мои магические силы и магический аромат пищи заполнили дом, призывая семейство поскорее спуститься в кухню.

Они одновременно протопали вниз по лестнице и кинулись за стол с такой скоростью, словно голодали целую неделю. Завтрак сопровождался как веселым хихиканьем, так и обсуждением двух весьма серьезных проблем. Во-первых, мы поговорили о сценических достоинствах пьесы, которую ставили в детском саду Винтер (ей там досталась роль цапли), и, во-вторых, договорились о нашем (моего и Алекса) поведении на родительском собрании. ( "Надеюсь, мам, пап, вы будете вести себя так, что мне за вас краснеть не придется"). Когда всё было съедено, я послала девочек собрать растения для дневных амулетов, а сама (с помощью Алекса, естественно) перегрузила грязную посуду со стола в моечную машину.

Девочки вернулись через несколько минут, доставив мне, что я просила - все нужные мне растения произрастали на нашем заднем дворе, - и я принялась за изготовление амулетов. В мешочки Саммер и Винтер я положила листья кизила (для их охраны) и шалфея (для придания им мудрости). В мешочек Винтер я добавила несколько побегов укропа, который, как известно, является оберегом для маленьких детей. Укроп, кроме того, возбуждает похоть, поэтому в мешочек Саммер я его класть не стала. Даже если моя воинственная девица считает, что уже готова встречаться с мальчишками, то я для этого еще не совсем созрела.

В мешочек Алекса я положила листок базилика, который помогает возлюбленным лучше понимать друг друга, и крошечный побег можжевельника, спасающего от несчастного случая. В свой мешочек я положила, естественно, базилик, листочек остролиста на счастье и зернышко сезама, помогающее раскрывать секреты. Будем надеяться, что зернышко мне поможет.

Закончив составлять амулеты, я завязала и раздала мешочки, распевая при этом Заклинание созидания. Пропеть его следовало трижды. Девочки и я носим амулеты на шее на серебряной цепочке, а Алекс предпочитает таскать свой в кармане. Супруг остался заканчивать уборку кухни, мне же предстояло вести девчонок в школу.

До школы было добрых пять кварталов. Когда здание школы появилось в поле зрения, Саммер увидела каких-то своих приятелей и, бросив коротко "Пока, мам", помчалась к ним. Винтер вела себя более достойно и удостоила меня поцелуя в щеку. Передав младшую дочь в руки миссис Гринбриар, её воспитательницы, я двинулась к станции подземки.

По пути в центр города я размышляла об исчезновении Джен, о ритуалах черной магии и о мальчике, сведения о котором я нашла в её квартире. Прежде всего я попыталась как-то связать между собой эти три явления. Возможно, Джен, разыскивая мальчика, обнаружила, что тот каким-то образом связан с культом. С другой стороны, она могла вести расследование деятельности адептов культа черной магии и случайно узнать, что те намеревались что-то сделать с ребенком. Неужели его собирались принести в жертву?

Конечно, существовала еще одна, совершенно отвратительная возможность, о которой я даже боялась думать, но мысль о которой упорно возвращалась ко мне. Я не имела права так думать о своей подруге и члене одного со мной сообщества. Но бумаги с описанием ритуалов черной магии я нашла в её жилище. Джен обладала достаточными магическими познаниями, чтобы воплотить эти ритуалы в жизнь. И кроме того...как мне было ни больно думать об этом, я могла представить её за подобным занятием. Джен страшно гордилась своими колдовскими способностями и могла решиться на сеанс черной магии просто так, для рисовки. Моя подруга принадлежала к типу "воительниц" и вполне была способна стремиться к цели, не брезгуя никакими средствами. Я вполне допускала, что она просто не устояла перед искушением использовать в своих целях то могущество, которое предоставляет черная магия. А если она решила свести с кем-то счеты...то это тем более вероятно.

Поезд прибыл на станцию, именуемую "Центр искусств", я поднялась на поверхность и прошла два квартала до здания, в котором располагался мой офис. В 9:07 я уже сидела за своим столом, готовая во всеоружии встретить свой рабочий день. Но прежде...

Прежде всего я позвонила Салли из Исследовательского отдела.

- Исследовательский...Чем я могу вам помочь?

- Привет, Салли, это Холли.

- Привет. Что ты от нас хочешь?

- Нечто не совсем обыч...

- Только не это! Надеюсь, это не будет похоже на фантастический запрос, который мы получили совсем недавно? Представляешь, нас попросили узнать среднюю влажность воздуха во время последних двенадцати летних Олимпийских игр! Неужели ты хочешь, чтобы мы и для тебя совершили подобный подвиг?

- Нет... Не совсем... Видишь ли...

- Вот и отлично, потому что Джулия - ты её знаешь, она работает на дамском сайте - попросила нас узнать самый модный цвет губной помады за все годы, начиная с 1057-го. Представь себе, в 2008 году самый модный цвет помады назывался "Кровь вампира"!

- Забавно.

- А Сэм с сайта "Освобожденцев" пожелал узнать характер сезонных изменений полярных шапок Марса.

- Вот это да!

Я уже очень давно научилась не прерывать Салли, когда та притворно жаловалась на странные или нелепые запросы. В конце концов, это была её единственная возможность похвастаться своей работой. А похвастаться ей действительно было чем. Её разработки позволяли нам журналистам добиваться признания, а её имя нигде не упоминалось. Лишь мы знали, насколько она талантлива. Всем людям хочется видеть признание своих заслуг. Поэтому я позволила ей поведать мне о трех запросах, которые она уже успела сегодня удовлетворить. Я одобрительно мурлыкала до тех пор, пока Салли не выдохлась, а затем произнесла:

- Теперь я понимаю, почему тебя с самого начала прозвали "Вундеркинд".

- Да, именно так. За мой длинный язык. Когда я начала здесь работать, мне сразу следовало прикинуться идиоткой. Как только они прознали про то, что я могу совершить невозможное, я не имела ни единой свободной минуты. Итак, что же тебе надо от меня, Холли?

- Ты меня за это возненавидишь, - начала я, прекрасно зная, что самые трудные вопросы составляют смысл жизни Салли. - Мне нужно найти мальчика, живущего в Атланте. Мне известна дата рождения, натуральный цвет его волос и глаз, а также естественная форма носа и ушей. Я также знаю, что он левша, а его группа крови - "О", резус положительный. Единственно чего я не знаю, так это его имени.

На противоположном конце линии воцарилось длительное молчание.

- Могу я хоть узнать, какого рода материал ты сейчас готовишь?

- Нет, не можешь. Но я всё тебе расскажу, как только закончу.

- О`кей. Может быть, тебе известна клиника, в которой парень появился на свет? Эти заведения, как правило, отвратно защищают свою базу данных. Я могла бы подкупить какого-нибудь ординатора и получить доступ ко всем документам.

- Нет, не известна.

- Плохо. Это значительно усложняет задачу. Я не могу вламываться в каждый больничный компьютер Атланты. Помолчи минутку и дай мне сообразить, в какой базе данных может находиться наш юноша. Итак, сколько ему лет?

- Четырнадцать.

- Хмм... Слишком молод для получения водительских прав или воинской службы. Может быть, он еще учится в школе?

- Точно не знаю, но готова держать пари, что это так.

- Отлично, сделаем ставку на образование. Большинство средних школ имеют свой ежегодный сайт в сети, а это означает, что где-то там спрятана фотография парня. Перешли мне все данные на мальчишку, а я пока составлю программу на поиск человека с соответствующими цветом волос, глаз и черт лица. Но на поиск уйдет порядочно времени.

- Замечательно! - восхитилась я. - Но как быть, если мальчишка перекрасил волосы и носит тонированные линзы? Как это может отразиться на поиске? Не помешает?

- Мне, Холли, это не помешает, - презрительно фыркнула Салли. - Ты же знаешь, как я умею работать. Я составлю программу, которая выдаст мне серию фотографий наших объектов, начиная с детского садика. В какой-то момент у ребенка обязательно будет натуральный цвет волос и глаз. И если хоть один будет отвечать твоему описанию, программа сразу даст сигнал.

- Спасибо, Салли. Ты - гений.

- С комплиментами подожди до конца работы. Пока я не заслужила этого высокого звания. Пересылай данные, и я свяжусь с тобой сразу, как что-нибудь появится.

Я сканировала листок с данными мальчишки и перебросила всё на её адрес. После этого я попыталась выбросить это дело из головы и приступить к работе, за которую получаю деньги. Я вывела на экран сводку новостей и просмотрела заголовки, помеченные ночной сменой. Прежде всего следовало узнать, что происходит в мире.

"Всемирная торговая организация предъявляет иск Бразилии в связи с нарушением последней Договора о мерах по предотвращению парникового эффекта".

"На астероиде "Сервейер-У11" обнаружены крупные залежи платины".

"Ботаники Принстонского университета сообщают о создании "вакцины" против Болезни голландского вяза".

"Космическая станция "Европа" столкнулась с техническими проблемами".

"Сепаратисты Калифорнии получают 33% мест в Законодательном собрании штата".

"Адепты Черной магии напали на охранников одной из клиник по планированию семьи".

Последний заголовок привлек мое внимание, и я вызвала на экран полный текст. Написана статья была отвратительно. В ней было много слов, но совсем мало информации. В статье приводились несколько заявлений полиции, типа: "мы вам ничего сообщить не можем", пара-тройка высказываний самозваных экспертов, не знавших сути дела, но уже имевших собственное мнение, и слова некоторых зевак.

Но фотографии были что надо и они стоили многих томов текста. Темно-красные пятна крови на окнах клиники. Носилки, с лежащим на них охранником. И рисунок. Рисунок, сделанный после бесед с полицейскими агентами и дежурным врачом клиники, производил жуткое впечатление. На нём была изображена лежащая на полу обнаженная женщина. Её раскинутые ноги обрамляли один из лучей пентаграммы, в центре который лежал человеческий эмбрион. Мне стало настолько плохо, что пришлось даже подняться из-за стола и походить по комнате, чтобы немного прийти в себя.

У меня возникло желание позвонить в полицию, заявить о пропаже Джен, и передать копам найденные в её доме бумаги. События в клинике просто требовали, чтобы я поступила именно так. Но я не была уверена в том, что Джен каким-то образом связана с этим делом. Кроме того, как можно передавать в полицию документы, доказывающие, что "Культ Виккан" действительно прибегает к черной магии? Баптисты постоянно обвиняют нас в том, что мы - скрытые сатанисты. Если появятся убедительные доказательства того, что одна из нас практикует черную магию, то...наше положение может стать просто отвратительным. Прежде чем что-то предпринимать, следует до конца выяснить, что происходит.

Как только тошнота прекратилась, я вернулась к столу и вывела статью на ту же тему, но только с сайта баптистов. В их статье было не больше информация, чем в нашей, но зато в ней чувствовался заметный апокалиптический привкус. Кроме того, их материал сопровождался новыми для меня иллюстрациями. Прикоснувшись курсором к снимкам, я щелкнула мышью, и изображение пришло в движение. Протестующие христиане и язычники принялись метать друг в друга бутылки и камни. Затем я увидела, как Его преподобие сенатор Стоунуолл произносит речь. Голова сенатора была рассечена, а по щеке текла кровь. Голос его напомнил мне голос Чарльтона Хестона, зачитывающего послание "О положении страны".

- Мы отнимем свою страну у захвативших её сил тьмы! - гремел преподобный. - Мы уничтожим убийц детей, прислужников сатаны и извращенцев, развращающих наш народ порнографией!"

Речь была короткой, и в конце её Стоунуолл объявил о том, что Христианский союз создает штурмовые отряды из профессиональных "Охотников за ведьмами". Эти отряды будут разыскивать виновных в развращении нации и обеспечивать торжество справедливости. По окончанию речи баптисты сообщили номер телефон, по которому можно было звонить ( бесплатно, естественно), для того чтобы сделать денежный взнос. Если верить статье, то Христианский союз к 9:30 утра уже успел собрать 7,8 млн. долларов.

Эти цифры заставили и меня вспомнить о времени. 9:55. Вот это да! Я и понятия не имела, что потратила столько рабочего времени на посторонние дела. Я сижу за столом почти час, и за это час не выдала еще ни одного материала. Поскольку изгнание со службы в мои планы не входило, я выбросила из головы Стоунуолла вместе с Джен и вывела на экран список тем, рекомендованых мне Исследовательским отделом.

Первым делом я решился обработать интервью с очередным Томом Крузом по имени Джен Дарк (Том Круз, как известно, каждый год возникает у нас в новом обличие). Я быстро просмотрела его биографию и настучала вводную часть, подчеркнув, что Джен является практикующим членом "Культа Виккан". Затем я погрузилась в текст интервью. Мне повезло, и большая часть сырья вполне годилась к дальнейшему использованию. Я целиком сохранила все те пассажи, в которых парень рассказывал о своем последнем фильме, о карьере и о том, как с помощью магии он смог усовершенствовать свое актерское мастерство. Все его наивные политические рассуждения я выкинула. Следом за политикой в корзину отправились и ужасно скучное описание нового дома звезды. Когда мне удалось найти отличную фотографию - на ней Дарк стоял, завернувшись в полотенце, - я страшно обрадовалась, подверстала картинку к материалу и отправила весь опус к редактору.

Стремясь наверстать упущенное время, я галопом сочинила еще две короткие заметки. В одной из них говорилось о браконьерах в Амазонском заповеднике, а в другой - об орнитологе, пытающемся спасти Императорских пингвинов после того, как в результате глобального потепления резко изменилась их среда обитания. Прервав работу в 11:20, я снова позвонила Салли.

- О`кей, - сказала она, - теперь ты можешь назвать меня гением.

- Ты - гений, Салли. И что же тебе удалось?

- Я могла сделать это еще быстрее, но позвонил Фландерс. Парень был в полной панике, так как ему очень срочно потребовалось узнать, как совокупляются слоны. Ты не поверишь, но процесс этот гораздо сложнее, чем может показаться.

- Охотно верю. Ну а теперь поведай о том, что сумела найти для меня.

- Ах, да. Слушай. Из 104 младенцев мужского пола, появившихся на свет в Атланте в указанный день, можно сразу списать 83, так как их данные полностью не совпадают с искомыми. Иные расовые признаки, другое строение лица и так далее. Одним словом, твоим парнем они никак быть не могут. Итак, у нас остается 14 человек, которые отвечают сообщенным тобой признакам тот же нос, такое же строение ушей, а цвет волос и глаз в некоторые периоды их жизни полностью соответствовал цвету волос и глаз подозреваемого. Как это ни печально, но я обнаружила свидетельства о смерти трех из указанных ранее четырнадцати. Таким образом, у тебя остается всего восемь человек. Надеюсь, что это облегчит твою задачу.

- Замечательно. Четырнадцать душ просеять гораздо легче, чем сто четыре. Но где остальные? Восемьдесят три плюс четырнадцать, получается всего девяносто семь.

- Я рада, что ты еще не забыла арифметику. Остальные семеро включены мною в категорию, условно поименованную: "Вероятные".

- И что это должно означать?

- Двое из них скончались, не достигнув пяти лет, и в школьных ежегодниках нет их фотографий. Остальные пятеро каким-то образом просто исчезли с лица земли. Никаких следов в школах, свидетельств об их смерти не имеется. Думаю, что этих мальчиков усыновили.

- Ясно. Огромное спасибо, Салли. Ты - замечательный работник!

- Не стоит благодарности, - сказала она и, помолчав немного, добавила: - А с другой стороны, почему не стоит? Можешь восхищаться моей гениальностью, и желательно, в присутствии начальства - редакторов или боссов из Отдела персонала. В таком случае благодарность может принять и материальные формы.

- Считай, что это сделано.

- О`кей. Пересылаю тебе список как полных совпадений, так и всех "Вероятных". Пока.

Она повесила трубку, а я посмотрела на список имен, возникший на экране монитора. Итак, их число сократилось до четырнадцати, но ни одно из них мне ничего не говорило. Родителей этих мальчиков я не знала.

Теперь следовало вернуться к работе. Редактор пока не звонил, чтобы поинтересоваться таинственной причиной резкого падения моей производительности за первый час работы, и я надеялась, что и не позвонит, если я успею до ленча наверстать упущенное.

К часу дня недоработка была полностью ликвидирована. Сил у меня не осталось, но устоять перед соблазном еще раз просмотреть список полученных от Салли имен я не могла. Поэтому вместо того, чтобы отправиться на ленч, я взяла в автомате, а затем сжевала за своим столом сэндвич с сыром бри и кресс-салатом.

Изучая имена, я не имела ни малейшего представления о том, что разыскиваю. Оставалось надеяться, что, наткнувшись на искомое, я это узнаю. Свой анализ я начала с одиннадцати живых мальчиков. Выведя на экран их фотографии, я приступила к чтению отчетов об их деятельности. Футбол, легкая атлетика, научные общества, хоровое пение, драматические кружки и так далее, и тому подобное. Если один из них и увлекался черной магией, то среди своих хобби он это увлечение не назвал.

Я провела поиск статей, связанных с этими именами, и такие статьи нашлись. В одной из них был снимок с подписью, гласящей, что научная работа этого парня заняла первое место в конкурсе. Другой молодой человек упоминался в статье в связи с легкоатлетическими соревнованиями. А третий, был назван, как член семьи, проявившей большую активность в сборе средств на содержание вышедших в отставку беговых собак. И в этих трех случаях ничто не указывало на какую-либо связь молодых людей с черной магией.

После этого я переключилась на тех троих, которые безвременно покинули наш мир. Один из них погиб вместе с отцом в автомобильной катастрофе. Второй был убит шальной пулей во время перестрелки в школе. А последний умер от саркомы. Все они скончались, по меньшей мере, год назад, и ни один из них не был похоронен на том кладбище, где был обнаружен обезображенный труп. И здесь ничто не говорило о том, что парни увлекались черной магией.

Я напрягла все свои умственные способности, чтобы понять причину, в силу которой один из этих мальчишек попал в поле зрения поклонников черной магии, но из этого ничего не получилось. В час тридцать, отказавшись от дальнейших размышлений на эту тему, я вернулась к работе и с головой ушла в подготовку материалов о нелегальной эксплуатации детского труда, о недавнем приграничном конфликте между Квебеком и Онтарио и об электронной русской мафии.

Как правило мне удается целиком сосредоточиться на текущей работе, но на сей раз мои мысли то и дело возвращались к списку имен. Что мне следует там искать? Какая специфическая черта выделяет этого мальчишку среди всех остальных? И как я его отличу, если он окажется в списке?

Вся вторая половина рабочего дня тянулась бесконечно долго, и увидев, наконец, что часы показывают 5:30, я облегченно вздохнула. Расписавшись на выходе в журнале, я прошла два квартала до станции подземки, наслаждаясь остатками великолепного летнего дня. Теплый вечерний ветерок унес все мои заботы, и я перестала размышлять о проблемах, которые мучили меня весь день. Всем вопросам придется подождать того момента, когда на меня накатит вдохновение.

Хмм... А может мальчик здесь вообще ни при чем? Может быть, здесь замешаны его родители, братья и сестры? Надо будет проверить все семьи из списка. Не исключено, что изучив родственников, я найду нужный ответ. Теперь подумать, как это лучше всего сделать...

Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как дошла до станции подземки и как спустилась вниз. Вернувшись к действительности, я с изумлением обнаружила, что ужу стою на краю платформы в окружении мальчишек-подростков.

В их поведении я заметила нечто странное. Во-первых, они стояли ко мне слишком близко и, во-вторых, они не спускали с меня глаз. Проследив за их взглядами, я увидела, что парни изучают мои аксессуары: мешочек с травами, серьгу в виде полумесяца в ухе, шелковый головной платок с изображением третьего глаза на нём. Неужели им раньше не приходилось видеть ведьм?

Но внимательно посмотрев на их одежду и поняв в чем дело, я ощутила беспокойство. На одном из молодых людей была футболка с надписью "Студенты за Христа". На майках двух других я прочитала: "Единая Нация под Единым Богом". В правом ухе каждого из юнцов болталась золотая серьга в форме креста.

Ни один из нас не произнес ни слова. Мы стояли на краю платформы, молча глядя друг на друга. Я не сомневалась, что они видели новости о событиях в клинике и уличных столкновениях. Затем один из них - высокий светловолосый юноша - закурил сигарету. Но зажигалку он прятать не стал. Пустив первую струйку дыма, он приподнял руку и несколько секунд смотрел на меня сквозь через язычок огня. Кто-то из парней прошипел:

- Ведьма!

Сигнал был предельно ясен.

Когда подошел поезд и молодые люди дружно ринулись в вагон, высокий блондин с зажигалкой на мгновение задержался и еще раз взглянул на меня. Когда двери закрылись и поезд двинулся, он все еще продолжал сверлить меня взглядом через стекло.

Что касается меня, то я решила ехать следующим поездом.

Глава двадцать первая: Избранник.

Вторник десятого. 10 час. утра.

Миссис Чандлер что-то бубнила о Меллвиле1 и о формировании специфически американского литературного языка. Я открыл ноутбук, делая вид, что увлечен её повествованием и намерен делать заметки. Как только она соблаговолила от меня отвалить, я открыл свою электронную почту. Там уже находилось свежее послание от Саммер.

"Привет. Пропадаю на геометрии. Надо доказать, что две хорды пересекаются под нужным углом, или что-то в этом роде. Более занудного занятия не придумать. А у тебя что?".

Я взял стило и начертал: "Английский. Меллвил. Тощища."

Через несколько секунд на дисплее возникли слова: "Мелвилл? А она вам сказала, что он был геем?"

Лишь с большим трудом мне удалось сдержать смех.