Таинство посвящения

Глава 21. Некоторые лезут в петлю, думая, что именно это и есть та нить Ариадны, которая поможет им выбраться из жизненного лабиринта

- Профессор Аллиэр, почему я постфактум узнаю, что мои студенты проходят ритуал посвящения? – возмутился Люций. Он не любил гневить начальство, но ситуация требовала. Ему пришлось едва ли не всю территорию академии оббежать в поисках пропавших студентов. Если бы не Берта Киртон, то он бы так и склонялся к мысли, что его бедовые подопечные исполнили задумку убить лер Свон, и теперь в полном составе группы подались в бега.

- Потому что господина фон Дали вызвали на совещание уж в очень удачное время, - равнодушно сообщил тёмный эльф. – Вам ведь уже известно, что он покинул академию рано утром и до позднего вечера вряд ли вернётся?

- Известно, но…

- Ну вот, поэтому я вам ничего и не сообщил. Чтобы вы своевременно никому не пожаловались.

Несомненно, Люцию было приятно получить от своего декана прямой правдивый ответ. Другое дело, что его возмущение сказанное нисколько не уняло. Скорее, наоборот.

- Кстати, вы уже заходили в зал Маттиса? Интересовались ходом процесса? – безо всякого любопытства или злорадства осведомился тёмный эльф, покуда Люций собирался с мыслями, как бы ему не накричать благим матом на своего декана. Но заданный вопрос лишил старшего преподавателя кафедры сглаза и проклятий необходимости выдумывать достойные речи.

- Да, - всего-то ответил он, и желваки заходили на его скулах. - Перед тем, как идти к вам, я зашёл туда.

- И как? Дело сдвинулось с мёртвой точки или я всё же успею свой отчёт закончить?

Нечасто Люций чувствовал, как его раздирает на части гнев, но это был именно тот момент, когда ему захотелось голыми руками придушить собеседника. Вот чес-слово, знай он, что подобное для него возможно, Люций бы уже набросился на профессора Аллиэра, как дикий зверь.

- Нет, не сдвинулось, - едва не срываясь на крик, гневно сказал он. – Они продолжают раз за разом убивать друг друга. Ваш лабиринт превратился в царство смерти!

- Вот видите, до чего людей доводит безнаказанность? – тем же спокойным голосом сказал профессор Аллиэр и осуждающе покачал головой. – Пока они не поняли, что раз за разом будут воскресать на исходной точке, то ещё вели себя прилично. Моральные принципы их сдерживали.

- Я боюсь, что ваша задумка ни к чему не приведёт. Ни к чему хорошему не приведёт. Это для нас прошла половина суток, для них уже почти двое, а ситуация не меняется. Они ничего не поняли даже когда некоторые из них наконец-то достигли ключа. Будучи по локти в крови, эти победители так же, как и те, кого они убили ради победы, взяли и воскресли в исходной точке. И вы можете представить какая ненависть друг к другу их теперь переполняет? Как можно спокойно смотреть на своего собственного убийцу?

- Мэтр Орион, это ещё одна причина, по которой я держал вас в неизвестности. Вы слишком человечны к тем, в ком человеческого считай что и нет, - с недовольством сказал профессор Аллиэр в ответ на эту горячую тираду. – Идите домой, расслабьтесь.

- Домой? Расслабиться? Мне? А что, если вы не так уж верно оценили мою группу? – никак не мог успокоиться Люций. Он даже пристально посмотрел в глаза своего начальства и немного порадовался тому, сколь серьёзным стало выражение лица тёмного эльфа.

- Я считаю, что верно оценил. Они справятся. Далеко не сразу, правда, но недаром же я начал ритуал посвящения значительно раньше положенного.

- И всё же, - продолжил настаивать Люций. – Что, если нет?

- Тогда ни одного из них выпускать в мир дипломированным специалистом никак нельзя, - твёрдо ответил ему последний из дроу. – Магам должна быть присуща гибкость мышления. Если маг не может сотрудничать со своим врагом, когда ему это необходимо, то он не маг вовсе. Интеллект, - ткнул профессор Аллиэр указательным пальцем в свой висок, - вот что отличает мага от прочих.

- Простите, но… - замотал головой Люций. – Всё равно это как-то неправильно. Даже если мы вынудим их действовать сообща, братства в группе всё равно не возникнет.

- Но они получат опыт подобного и при этом практически без вреда для себя. Из полезного это раз, - загнул один палец профессор Аллиэр. – А два – вот уж теперь они будут достоверно знать с кем имеют дело. Они увидели безжалостность друг друга, а, значит, без очень и очень веской причины в реальности ссориться поостерегутся.

Профессор Аллиэр неприятно улыбнулся, и Люций почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Старшему преподавателю сглаза и проклятий было сложно принять, что нынешний садистский ритуал посвящения в магическое братство его вина.

«Но ведь я думал, что всё будет иначе. Мне виделось, что я по нормальному смогу сдружить их», - тихо пронеслось у него в голове, прежде чем голос совести заглушил собой это робкое оправдание.

***

- Я так хочу есть! - в отчаянии громко заныл Натан Ворк, прежде чем вновь начал биться головой о каменную стену лабиринта. Прочие студенты смотрели на него как на предмет мебели, хотя лоб Натан уже расшиб до крови. Пожалуй, если бы Мила не поймала себя на мысли, что не должна она быть такой равнодушной, то даже с отвращением бы отвернулась.

- Уймись, - вдруг строго потребовал Яков Нарроу. – От твоего нытья только хуже. Тут все, знаешь ли, голодные.

Натан словно ничего не услышал. Он продолжал стенать и биться головой о стену, а потому взбесило его поведение многих. Но если Мила закрыла уши руками, то Саймон решительно встал и огрел идиота. От удара мощным кулаком Натана отбросило считай что в центр круглой поляны. Судя по треску костей, нос его от удара сломался.

- Тебе мало повеситься было?! – грозно рыкнул на Натана Саймон. – Нихера ты здесь не умрёшь, и нихера брюхо жратвой не набьёшь. Понял?

Мила с трудом верила, что видит перед собой Саймона. Красный от злости великан, вот на кого был сейчас похож её друг. Да и друг ли? Как забыть ранее сделанный им выбор.

Ненадолго молодая женщина прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Всего миг, а перед её внутренним взором снова возник тоннель, чьи истыканные шипами стены удерживались открытыми с помощью рычагов. Причём эти рычаги ничем, кроме как собственными силами, было не зафиксировать в нужном положении. На одной стороне их оказалось два, а на другой уже четыре. Тому, кто переходил тоннель, было не удержать стены в одиночку, тоннель неизменно закрывался.

- Вместе мы дальше не пройдём, а возвращаться некуда. Стены заточили нас в тупик, - глядя на неё с той стороны тоннеля, сказал Саймон.

- Саймон, нет! – сходу поняла значение этих слов Мила.

- Милка, всё это только испытание. И мы то умираем, то воскресаем. Какой бы ни была реалистичной боль, это всё… всё какое-то ненастоящее. И у меня есть шанс закончить это. До ключа совсем немного. Совсем.

Не оглядываясь, Саймон двинулся дальше. Мила помнила, как она завопила от отчаяния. Помнила, как в бессилии опустилась на землю и зарыдала, прежде чем её горе прервалось появлением Антуана Грумберга и двух его закадычных друзей. Не иначе эти трое уже знали про коварство тоннеля, а потому Мила им не нужна была. И молодая женщина прекрасно помнила, как кулаки вдавливались в её тело, как ломались её кости… Она помнила это намного ярче того, как позднее сама подловила Антуана Грумберга в лабиринте и задушила его вырванной из стены лианой.

Будучи не в силах переживать произошедшее по новой, Мила открыла глаза. Саймон стоял над Натаном и его кулаки обагрила кровь. Кулаки…

- Хватит! Прекрати! – не выдержала она и повисла на друге, надеясь так его остановить, но Саймон попытался скинуть Милу с себя. – Остановись уже!

- Действительно, хватит, - вдруг потащил в сторону Саймона Вигор. – Всем вам уже хватит!

- Хватит чего? – с усмешкой осведомился Вильям Далберг. – Убивать или умирать?

- Харэ и того и другого, - погрозил пальцем Вигор, и его глаза так сверкнули яростью, что Вильям Далберг вмиг заткнулся. Не иначе припомнилось ему, как парой часов ранее этот человек разделывал его, словно животное. Маркиз Роунский ещё был жив, когда бывший каторжник принялся жевать его плоть и при этом вовсю насмехался, что де нежную благородную дичь хавает.

- Я чую, что всех нас допекло то говно, в каком нас потопить вознамерились. Иначе хрен бы мы все тринадцать здесь сидели.

- Хрен, - плаксиво подтвердил Михей Браун. – Хрен бы я здесь сидел, если бы проявил настойчивость по переводу на другой факультет.

Выглядела нынешняя группа второкурсников факультета Чёрной Магии воистину жалко. Воскрешения оставляли на телах жуткие шрамы, а из-за недостатка еды и воды все студенты осунулись. Одежда их сейчас больше походила на лохмотья, и они были так грязны, что сливались по цвету с серо-пепельной землёй.

- Ваши предложения, как всё это закончить, лер Рейн, - свысока поглядев на Михея Брауна, сказал Джейкоб Виндог. – Только если у вас их нет, то, будьте любезны, заткнитесь.

- Ха, не заткнусь!

- Я тоже не намерен молчать, так как ответ на всё это издевательство существует. Наш декан прямо известил нас о том, что нужно взять в руки ключ, - громко сообщил Филипп Оуэн, и Антуан Грумберг тут же возмущённо фыркнул:

- Вот только это нисколько не помогает.

Милу едва не затрясло от ярости, когда она увидела с каким недовольством этот урод Антуан Грумберг скрещивает на груди руки. Чтобы добраться до ключа по пути он убил её, Милу, а затем Саймона и даже своих друзей. Не появились бы они тут на поляне безжизненными куклами, если бы не приходили в себя после смерти.

- Ха, ребят, но он ведь не только про это балобокал! Ну же, кто вспомнит, что ещё он нам на мозги капал? – Вигор обвёл окружающих его людей требовательным взглядом.

- Ничего не помню, - заныл Натан Ворк. – Я в таком ужасе был, что ничего не помню.

- Про достойных он говорил, - вдруг уверенно сказал Джейкоб Виндог. – Он сказал, что это место суждено покинуть только достойным. Я хорошо запомнил, так как эти слова перекликаются с родовым девизом моей матери.

- Достойным или достойному? – сощурив глаза, уточнил Саймон.

- Достойным. В этом у меня нет сомнений.

- Обнадёживает, - облизав нижнюю губу, негромко произнёс Филипп Оуэн. – И хотя бы становится понятно, отчего недостаточно взять в руки ключ.

- Да, достаётся он нам совсем уж недостойным образом, - согласился Николас Дорадо, хотя лично сам ни разу к ключу даже близко подойти не смог.

- Угу, - между тем, подумав, заключил Вигор. – Выходит, я пришёл к правильному выводу. Раз мы проходим ритуал посвящения не в смертники или в убийцы, а в какое ни есть, а в братство, то действовать нам надо сообща.

- Можно и сообща. Вот только кто именно из нас тринадцати должен коснуться ключа? Один приберёт его себе, а всем остальным стоять, смотреть, да ещё хлопать в ладоши, что ли? – холодно уточнил Яков Нарроу. При этом тон его голоса ясно давал понять, что никаким благородным по происхождению он честь стать победителем уступать не собирается.

- Предлагаю до этого ключа сперва ещё добраться, - сказал Сэм Лёгьер, и как-то ни у кого не нашлось возражений.

***

Испытание затянулось настолько, что, когда Олаф фон Дали прибыл посмотреть насколько зал Маттиса готов для проведения ритуала посвящения в братство, он испытал глубокий шок. То, что вот-вот должно было только начаться, за двое суток к своему завершению так и не подошло.

- Сколько-сколько они уже там? – бледнея на глазах, шёпотом переспросил глава академии у ближайшего к нему куратора. – Я не ослышался?

- Третьи сутки. И, право слово, надо бы уже всё заканчивать. Эти чары буквально высасывают силы из наших будущих выпускников. Как они будут сдавать экзамены в состоянии магического истощения?

- Меня больше мои студенты заботят, - вклинился в разговор Люций Орион. – Им уже пора вернуться в реальный мир. Господин фон Дали, эти люди, - обвёл он рукой пьедесталы, - трое суток лежат здесь без воды и еды. Мы намеренно ввели их в состояние опасное для жизни и рассудка, и это…

- Вы оба преувеличиваете, со всеми студентами всё в полном порядке. Выпускники сменяются каждые три часа, поэтому им никакое магическое истощение не грозит. А вот к этим упёртым ослам только час назад целители приходили. Всё у них со здоровьем в порядке, - раздражённо и при этом столь уверенно сообщил профессор Аллиэр, что Олаф фон Дали не сдержался от нехорошего сощуривания глаз и тут же потребовал:

- А ну-ка дайте мне запись. Я лично хочу ознакомиться с тем, что тут без моего ведома происходит.

О, несомненно ректора ждало то ещё потрясение. Но, к счастью для профессора Аллиэра, испытал он его гораздо позднее. Стоило тёмному эльфу с недовольством вздохнуть и начать переносить всё произошедшее в вымышленной реальности на материальный носитель, как один из выпускников восторженно зашептал:

- Профессор. Профессор, вы должны это увидеть!

Само собой сказанное воодушевило абсолютно всех присутствующих погрузиться в намеренно созданный вымысел. Во всяком случае, Олаф фон Дали перестал ждать запись. Он сосредоточился, проник вглубь чар и вскоре с высоты птичьего полёта увидел жуткий лабиринт. Кажется, подобный он видел в каком-то из своих наихудших кошмаров.

«Нет-нет, сюда нужно смотреть», - уловил глава академии мысленное указание студента и сместил точку восприятия.

Всего мгновение, и перед взглядом Олафа фон Дали предстала узкая горная тропа, расположенная на такой высоте, что даже у него – мага-воздушника, голова закружилась. По этой тропе, прижимаясь спинами к едва ли не отвесной скале, двигалась цепочка угрюмых и очень худых людей. В них с трудом узнавались второкурсники факультета Чёрной Магии. Считай что обнажённые (так истрепалась их одежда), дрожащие от холода и покрытые с ног до головы шрамами, как бывают порой покрыты татуировками заморские наёмники, они медленно делали шаг за шагом.

- На этот раз мы не свалимся. Мы дойдём, - услышал Олаф фон Дали шёпот Николаса Дорадо. – Мы дойдём. Мы справимся. Мы обязательно…

- Заткни свою пасть и иди тихо! – злобно шикнул на него обычно флегматичный ко всему Яков Нарроу.

У студентов действительно получилось дойти до конца. Вот на площадку, где находилось подобие алтаря с неким светящимся артефактом, ступил Вигор Рейн. За ним сошёл Натан Ворк, Михей Браун, Саймон Сильвер и Мила Свон. Молодая женщина едва ступила на твердь, как тут же встала на четвереньки и отползла в сторонку. Олафу фон Дали показалось, что она целует землю, и от того, он пропустил момент, как на площадку ступили Сэм Лёгьер, Сэм Догман, Николас Дорадо, Яков Нарроу, Джейкоб Виндог, Филипп Оуэн и… Антуан Грумберг замыкал процессию и в самом конце несвоевременно расслабился. Он оступился. Камень начал крошиться под его левой ступнёй, и молодой лорд замахал руками. Но, само собой, это не помогло ему удержать равновесие, он начал падать.

- Не-е-ет! – истерично завопили прочие студенты, но лишь Мила Свон смогла среагировать так, как нужно. Она рывком дёрнулась вперёд, проехала телом по земле и кое‑как сумела ухватить Антуана Грумберга за запястье.

- Держу!

Крик радости вышел преждевременным. Мужчина был значительно тяжелее, а потому хрупкую Милу Свон поволокло за край пропасти. Если бы не Яков Нарроу и Джейкоб Виндог она бы сверзилась вслед за своим заклятым врагом.

- Только попробуй отпустить меня! – прикрикнул на Милу Свон Антуан Грумберг, и Олаф фон Дали похолодел. Главе академии произошедшее в заброшенном бастионе было известно во всех подробностях, и потому он прекрасно понял, какой соблазн пришлось преодолеть молодой женщине. Вместо того, чтобы разжать хватку, она, напротив, смело и не раздумывая потянулась второй рукой к запястью Антуана Грумберга и ухватила его ещё крепче.

- Размечтался! Я тебя вытащу, и ты мне по гроб жизни будешь должен, сука!

Антуан Грумберг на сказанное словесно не отреагировал. То ли потому, что его вслед за Милой Свон подтягивали наверх и ему было важнее остаться целым и невредимым. То ли метод профессора Аллиэра по сплочению коллектива удался. Олаф фон Дали наверняка не знал, но склонялся к последнему. Группа нынешних второкурсников (несмотря на свой гротескный вид) отчего‑то начала действовать очень слаженно. Они ловко и со взаимовыручкой преодолели последнее препятствие, а затем…

- Мать моя, они взялись за руки, - в изумлении пробормотал Олаф фон Дали.

- Да, до них наконец-то дошло, - довольно усмехнулся профессор Аллиэр.

Студенты между тем начали сужать круг. Они приближались к артефакту всё ближе и ближе и, наконец, одновременно коснулись его. В этот же миг яркая вспышка света озарила несуществующую реальность, и измотанные выпускники плавно завершили творимые ими чары. Вздохи облегчения были слышны в каждом уголке зала Маттиса. А затем и второкурсники на своих пьедесталах зашевелились.

- Поздравляю! – громко зааплодировал Олаф фон Дали. – Поздравляю, вы справились!

Ректор действительно ощущал восторг. Он ещё не знал, что было до итога, но сам итог ему очень и очень понравился.

- Вот видите, - обратился к нему профессор Аллиэр. – Я же говорил вам, что это лучший способ сплочения, казалось бы, абсолютно разных людей.

- Браво! – ещё раз воскликнул Олаф фон Дали, прежде чем довольно улыбнулся профессору Аллиэру и, потрепав Люция Ориона по плечу, сказал: - Пойду посмотрю как идёт подготовка к посвящению у прочих групп, но вы… ваша группа, мэтр Орион, меня с самого утра порадовала.

Глава академии ушёл. Второкурсники между тем либо садились, либо сползали с пьедесталов на пол. Стоять ни у кого из них сил не было, да и в целом их поведение можно было назвать странным. Они суетно ощупывали самих себя, полными удивления взглядами обводили окружающее их пространство… едва ли не синхронно шарахнулись в сторону, когда им навстречу сделал несколько шагов их декан.

- Вы успешно прошли ритуал посвящения в магическое братство, - сухо и безо всякой улыбки сказал Найтэ Аллиэр, – и этим заслужили новое к себе обращение. Отныне к вам будут обращаться иначе. Теперь вы аир Рейн, аир Сильвер, аир Догман, аир Лёгьер, аир Свон, аир Нарроу, аир Виндог, аир Грумберг, аир Оуэн, аир Дорадо и, если вы двое всё же решите продолжить обучение на моём факультете, аир Браун и аир Ворк.

- Нет-нет, я перевожусь. Господин фон Дали уже всё давно одобрил! – с ноткой панки тут же сообщил Михей Браун, и Натан Ворк, вцепившись в его руку, заскулил:

- Мне некуда переводиться, но я готов к запечатыванию дара. Выпустите только меня отсюда, пожалуйста! Отпустите!

Он истерично зарыдал. Найтэ Аллиэр тут же брезгливо поморщился и, выразительно поглядев на Люция Ориона, приказал:

- Проследите, чтобы отсюда увели лишних.

Куратор группы жестом подозвал к себе двух выпускников, и они помогли Михею Брауну и Натану Ворку покинуть зал Маттиса. Но в полной тишине этого не произошло.

- Профессор Аллиэр, - подал хрипловатый голос Николас Дорадо. – Простите, но я тоже понял, что ошибся с выбором факультета. Понимаете, ваше испытание… Оно меня словно отрезвило. Я понял, что не на то растрачиваю свою единственную жизнь.

- Хотите подать заявление на запечатывание дара? – приподнял брови декан. – Жаль. Я вот, глядя на вас, убедился, что со специальностью некроманта вы способны совладать.

- Может быть и способен, - растерялся от неожиданной похвалы Николас. – Просто суметь с чем-то совладать и наслаждаться этим – вещи разные. Поэтому, если факультет Водной Стихии для меня уже закрыт, я бы наделся на перевод на кафедру, эм-м, наверное, сглаза и проклятий.

- Вы же вроде как травоведением увлеклись, - не преминул усмехнуться вредный профессор. – Быть может, акцент на токсикологию?

- Быть может. Только… только не на некроманта. Пожалуйста.

- Услышал вас, - сказал Найтэ Аллиэр, прежде чем обвёл прочих второкурсников насмешливым взглядом. – Ещё пожелания будут?

Все молчали.

- Что же, тогда пожелание, а, вернее, требование будет у меня. Аир Рейн, я перевожу вас к себе на кафедру.

- Эм-м, а зачем? – с подозрением осведомился студент.

- Видите ли, я веду книгу своих выпускников и мне нравится, когда в графе напротив их имени подходит время вписывать перечень достижений. Пропусков обычно не бывает, и уж с вами такого точно не произойдёт. На этом всё. До утра понедельника вы свободны.

- Да-да, вы свободны, - подтвердил Люций Орион. - Но в полдень понедельника жду вас в пятьдесят третью аудиторию левого крыла главного корпуса. Будем обсуждать, как отблагодарить… эм-м, нам предстоит придумать, как именно организовать для будущих выпускников их праздничную церемонию.

- Да я готов внести предложения прямо сейчас! - мрачно сообщил Вильям Далберг, и Вигор Рейн, достав из-за голенища сапога нож, выразительно улыбнулся:

- Думаю, эти предложения все мы поддержим.

- Эм-м, нет-нет, все обсуждения состоятся только в понедельник, - с наигранной улыбкой поспешил напомнить Люций Орион. – А сейчас прошу, вот эликсиры для бодрости. Идите домой, отдыхайте. Вы это заслужили.