Тайна девятки усачей

Один

Принимали силосную траншею Санькин отец и председатель колхоза. Они медленно шли по дну и придирчиво осматривали стены. Ребятам бояться было нечего. Они честно выполнили работу и знали, что упрекнуть их не в чем, — траншея сделана по всем правилам.

— Придётся вас премировать! — сказал Павел Николаевич. — Но за вами есть ещё дельце!.. Помните?

— Ямы для столбов? — спросил Мишук.

— Они самые!.. Между Усачами и Обречьем… Даю вам два дня на отдых. Мы пока уточним — где протянем электрическую линию, сколько потребуется столбов… Копать много придётся! Справитесь?

— Справимся! — весело закричали ребята.

Кричал и Санька. Ему тоже было легко и весело. «Два свободных дня! — подумал он. — Везёт!.. Завтра же махну на болото!»

…Солнце зажгло на верхушках деревьев яркие зелёные костры. Тропу оно ещё не осветило. Но и здесь, в первом лесном этаже, всё пробудилось и радовалось утру. Вышли на работу рыжие муравьи. Зашевелилась куча земли. Кто-то невидимый, но сильный выпирал наружу чёрный перегной.

Санька шагал и шагал, посвистывая про недолгие сборы, и два километра быстро остались позади. Чаща поредела. Невдалеке от тропинки стали попадаться кочки, густо поросшие пучками колкой травы.

Из-под ног вдруг взметнулась тетёрка и полетела прочь над самой землёй. Санька услышал, как она с шумом опустилась где-то неподалёку в густых кустах.

Ещё сотня шагов — и перед ним раскинулось болото. Это была однообразная зелёная равнина. Санька остановился, поражённый. В лесу под каждым кустиком, под каждым деревом кто-то жил: щебетал, попискивал, постукивал, посвистывал. А над болотом висела густая липучая тишина. Здесь расстилалось однообразное мёртвое пространство. Взгляд скользил по нему и ни на чём не мог остановиться. Лишь где-то далеко виднелись купы живой зелени, отрезанной от леса ровным покрывалом мхов. Ничто не двигалось на болоте, и всё в нём настораживало. В самой неподвижности таилась какая-то опасность, а в тишине — тревога. Болото угрожало.

— Чего испугался? — шёпотом спросил Санька, чтобы подбодрить себя. — На то и болото!..

Тропка, выйдя из леса, раздваивалась и берегом огибала болото. Санька решил направиться влево: эта тропка показалась ему более протоптанной.

Чтобы не заблудиться, он шагнул к осинке и надломил ветку. Деревце громко хрупнуло. Санька вздрогнул и посмотрел на болото. Оно было прежним — необозримым, неподвижным и чужим. Но Санька преодолел минутную робость и пошёл по тропинке, которая змеилась в прибрежных зарослях.

Он заставлял себя думать о чём-нибудь приятном, но мысли не подчинялись ему. Как назло вспоминались всякие страшные рассказы.

«Тропку наверняка разминировали!» — успокаивал себя Санька, но каждый шаг вперёд давался ему с трудом. Очень хотелось повернуть назад и припустить по лесной дорожке к деревне.

Впереди на болоте виднелась жиденькая цепочка карликовых деревцев. Казалось, что лес выслал в топь маленьких, но отважных разведчиков. Кривые низенькие осинки и берёзки бесстрашно вышли вперёд, вытянулись в цепочку и, нащупывая тонкими ножками дорогу, двинулись к середине болота. Они были предвестниками наступления неисчислимой зелёной рати, которая окружила трясину, готовясь завоевать безжизненные болотные пространства.

Санька проследил глазами цепочку деревцев и заметил вдалеке тёмно-серое круглое пятно.

«Камень»! — догадался он.

Камень огромной кочкой возвышался над трясиной. Берёзки и осины тянулись как раз к нему. Болото здесь не казалось таким мрачным. Жиденькие деревца покачивали ветками. Это была жизнь. И Санька почувствовал себя увереннее. Он прибавил шагу, а потом побежал к зелёному мыску.

Внезапно тропа расширилась. В неё влилась из леса другая дорожка, сплошь избитая острыми раздвоенными копытами. Здесь недавно прошло стадо диких свиней.

Санька читал где-то, что кабаны, разозлившись, нападают на человека. Но у каждого мальчишки своё отношение к животным. Волков и кабанов Санька не боялся. Они представлялись ему обычными собаками и свиньями, только более осторожными, хитрыми и сильными. Санька даже обрадовался: значит, он не один в этой глуши, да и о минах теперь можно было не думать. После стада кабанов — шагай смело: мин нет!

Тропа привела Саньку к небольшому полуострову, узким языком вдававшемуся в болото: Отсюда и начиналась зелёная цепочка берёзок и осинок.

Камень рос на глазах. Из большой кочки он превратился в бугор, а когда Санька подошёл ещё ближе — вымахал в высокую избу. Тропа огибала его слева. И с этой же стороны отчетливо виднелась широкая ладонь и пять растопыренных пальцев, вырубленных в камне.

Санька подбежал к каменной глыбе, остановился на секунду, разглядывая удивительный отпечаток, и осторожно, ощущая лёгкий озноб, вложил правую руку в гранитные пальцы.

— Здоро́во, Дима! — произнёс он.

Санька думал, что руку вырубил Дима Большаков. Но этот знак уже много веков украшал камень. Время пощадило работу древнего скульптора. Сохранились линии, пересекающие ладонь, бугорки у основания пальцев. Это была рука труженика — мускулистая и добрая. Снизу камень порос мхом, а выше он был начисто обглажен ветрами и дождями. От него веяло теплом. Санька определил, что на него можно забраться. Рука послужила первой ступенькой. Над ней виднелись две выбоины. Несколько ловких движений — и Санька очутился на плоской макушке, нагретой солнцем.

Отсюда, с трехметровой высоты, было видно далеко. Но Санька вначале не смотрел по сторонам. Вползая на животе на вершину камня, он заметил неглубокие царапины. Вглядевшись, Санька узнал знакомую отметку — «Дим — Бол». Бережно обвёл он пальцем все буквы, выдул из углублений песчинки и семена, занесённые ветром, и только после этого посмотрел вокруг.

Сзади стоял лес. Он обступал болото справа и слева. А впереди бугрилась кочками бесконечная топь, прорезанная тёмной линией звериной тропы. Эта дорожка вела к далёкой рощице. Зелёным островком лежала она на трясине, круглая, ровная, точно подстриженная садовником. С левой стороны над сплошной зеленью возвышались три высокие ели. На фоне голубого неба их макушки соединялись в правильный трезубец.

Впечатлений в тот день было слишком много, и Санька принял новое открытие очень спокойно. «Вот она — вилка! — подумал он. — А дерево с наростом будет на следующей островине! К дереву я не пойду — надо ребятам хоть что-нибудь оставить! Туда вместе отправимся. А до вилки доберусь!»

Санька понимал, что идти одному в глубь болота неразумно. А тайный голос твердил одно: «Ты просто трусишь!» Санька видел, что за островиной на горизонте показалась туча, парило, как перед дождём. А голос неумолимо повторял: «Тру́сы всегда найдут отговорку!»

И Санька сдался. Спустившись с камня, он ступил на тропу, и зашлёпал к островине. Он шёл, согнув руки в локтях, часто семеня ногами.

Босые ноги скользили. Сердито чавкал и брызгал грязью мокрый болотный мох. Вдруг чавканье усилилось и как-то раздвоилось. Санька делал шаг — мох хлюпал, и сразу же, точно эхо, долетало повторное хлюпанье и чавканье.

Санька поднял голову. Ему навстречу по тропке двигалось что-то длинное, приземистое, резко отличавшееся по окраске от окружающего болота.

— Ой! — вырвалось у Саньки.

Перед ним было стадо диких свиней, возвращавшихся в лес с болотной островины.

Вожак — старый клыкастый секач — хрюкнул. Инстинкт подсказывал ему, что стоять на тропе опасно, и кабан снова двинулся вперёд — к Саньке. Дружно захлюпали по болоту и остальные. Свиней было штук пятнадцать. Шли они плотным, вытянутым в длину стадом. На Саньку надвигался многоногий могучий таран, готовый опрокинуть его и растоптать.

В памяти у Саньки не осталось никаких подробностей. Он не помнил, как повернулся и побежал назад, как забрался на камень. И только тут он снова стал понимать, что происходит вокруг.

Вожак, яростно сверкая налитыми кровью глазами, поравнялся с камнем и, не останавливаясь ни на секунду, повёл стадо к берегу. Промелькнули длинные загнутые клыки, словно продырявившие с боков верхнюю губу секача; широкие спины, покрытые жёсткой щетиной; толстые ноги с острыми раздвоенными копытами.

Добежав до берега, стадо скрылось в лесу.

Санька шумно выдохнул воздух и заметил, как потемнело на болоте. Туча упрятала солнце и, постепенно разрастаясь, заняла половину неба. Налетел ветер, принёс первые капли дождя. Нагретый камень покрылся тёмными веснушками. Они быстро высыхали, но новые капельки падали чаще и чаще. Так начинается не ливень, короткий и обильный, а затяжной, скучный дождь. Вокруг зашумело монотонно и тоскливо.

«Сосчитаю до ста — и спущусь!» — решил Санька. Он уже не думал об островине. Внутренний голос больше не насмехался над ним, не называл трусом. Всему есть предел!.. Домой, в деревню, к ребятам — вот о чём мечтал Санька. И только боязнь снова встретиться с кабанами удерживала его.

Прежде чем он досчитал до ста, дождь разошёлся. Но Санька добавил для страховки ещё двадцать и только потом начал сползать вниз. Рубашка зацепилась за какой-то выступ, затрещала, брызнули оторвавшиеся пуговицы. Но Санька и не заметил. Он бросился к берегу по раскисшей болотной тропинке. Почувствовав, наконец, под собой твёрдую землю, он дал себе минутную передышку, огляделся, прислушался и побежал по прибрежной дорожке.

А дождь всё поливал и поливал, неторопливый, нудный. Ветер стряхивал капли с листьев, раскачивал еловые лапы. Болото слева лежало тяжёлое и угрюмое. Но Санька смотрел лишь вправо. Где-то здесь, поблизости должна быть надломленная осинка и поворот на тропу, ведущую к деревне.

Да вот, кажется, и она!.. В глубь леса уходила дорожка, но осины на повороте не было!

Санька побежал дальше вдоль берега, а в груди у него нарастало беспокойство: может быть, он уже проскочил свою метку?

Но вот ещё одна дорожка сворачивает в лес!.. И опять вблизи ни единой осины!

Санька повертелся на месте, потом повернул назад. Он запыхался. Ноги у него заплетались. Но он добежал до того места, откуда были видны камень и цепочка хилых деревцев. Здесь Санька остановился. «Не торопись! — ободрял он себя. — Иди теперь прочь от камня, иди медленно, шагом, и смотри вправо! Не сгорела же эта проклятая осина!» И, повернувшись к камню спиной, он пошёл, внимательно вглядываясь в мокрые заросли.

Потемнело ещё больше. То ли тучи сгустились, то ли наступал вечер — Санька не знал. Он потерял представление о времени, но ещё храбрился и надеялся, что найдёт осинку с надломленной веткой.

Три дорожки попались ему на пути. Все они вели от берега в лес, но ни на одном повороте не было Санькиной метки. И тогда он решился на отчаянный шаг. Вернувшись к средней дорожке, Санька свернул на неё, оставив позади прибрежную тропинку. Он чувствовал, что делает не так, но бродить около болота было бессмысленно.

Мрачный и мокрый лес проглотил Саньку, сомкнулся над его головой и обступил со всех сторон. Шлёпал по листьям дождь. Вокруг поскрипывало, булькало, шуршало. Тихие пугающие звуки неслись отовсюду.

Тропинка виляла то вправо, то влево. И за каждым поворотом в сумеречном обманчивом свете Саньке чудилось что-то страшное. Кусты казались лохматыми чудовищами. Корни превращались в толстых удавов. Пни напоминали притаившихся осьминогов.

Но не эти ужасы сломили Саньку. Собрав в кулак всю свою волю, он шёл вперёд, пока не увидел просвет. Тут уж Санька не пожалел ног и вихрем вынесся из лесного тоннеля. Последняя ветка мокрой плёткой хлестнула его по щеке, и он очутился… на краю болота.

И здесь, у бескрайней трясины, окутанной туманом, Санька потерял всё: и силу, и волю, и способность бороться. Он больше не мог ни бежать, ни идти, ни думать. Он боялся шевельнуться, боялся крикнуть, боялся громко дышать. На цыпочках прокрался он под густую ель и прислонился к стволу. Ноги не держали — подогнулись. Он опустился на корень и закрыл глаза.