Тайна девятки усачей

Болотными тропами

Команда Гени Сокова пришла в штаб чуть не с солнышком. Всё как будто складывалось в их пользу. Никто пока не заикнулся о том, что их оставят дома. И лыж сделали тринадцать пар, и родители помалкивают. Но вдруг в самый последний момент что-нибудь изменится?.. Не знали они, чего стоили Ивану Прокофьевичу переговоры с каждой из четырёх матерей!

К восьми часам подошли и остальные ребята. К удивлению мальчишек, Катя привела с собой маму. Потом к огороду подкатил председательский «газик». Первым из него выскочил Плюс. Пёс брезгливо отряхнулся. Поездка в машине ему явно пришлась не по вкусу. «Газик» привёз Павла Николаевича, Ивана Прокофьевича и учительницу Марию Петровну. Одновременно к калитке подошёл дед Евсей.

Мальчишки растерянно встретили многочисленных гостей.

— Чего застыли? — весело спросил Павел Николаевич. — Ведите в штаб!

Все направились к бане.

Председатель встал у стола, где обычно становился Мишук, и оглядел всех по очереди.

— Кажется, отсутствующих нет?.. Тогда распределим обязанности. Командиром назначается Евсей Митрич!

— Я! — по-военному ответил пасечник и приподнялся со скамейки.

— Помощником будет Мишук Клевцов!

— Я-а! — всё ещё растерянно произнёс звеньевой.

— Начальником по научной части, — продолжал председатель, — геолог Ксения Михайловна.

Встала Катина мама:

— Я!

— Ну, а инспектором — Мария Петровна!

Учительница поднялась и строго напомнила председателю:

— С правом вето!

— Да-да! — подтвердил Павел Николаевич. — Это непременное условие всего похода! Выдвинуто оно вашими родителями!.. Если Мария Петровна скажет нет, никто не может отменить это решение. Оно окончательно и обжалованию не подлежит!.. Вопросы есть?

Какие после этого могли быть вопросы у мальчишек? Они чувствовали, что всё получается не так, как бы им хотелось. Против деда Евсея ребята возражений не имели. Но присутствие учительницы и Катиной мамы не обрадовало их.

…Походную колонну открывал Плюс. За ним шёл дед Евсей с двустволкой Ивана Прокофьевича. Чуть поодаль тянул телегу Соколик. Ступал он почти бесшумно — дорога совсем заросла травой. Правила конём Катя. Рядом с ней сидела Мария Петровна в высоких резиновых сапогах. А сзади громоздилась довольно объёмистая поклажа: три палатки, котёл, полуведёрный медный чайник, лыжи и вещевые мешки, туго набитые полученными на колхозном складе продуктами и собственными вещами.

Катина мама шла за телегой вместе с мальчишками и как-то сразу завоевала их симпатию. Она двигалась легко, пружинисто, привычно — размеренным шагом геолога. Да и сидевшая на телеге Мария Петровна не казалась теперь обузой. Во-первых, она пока ни во что не вмешивалась, не делала никаких замечаний, не приставала со своей математикой. А во-вторых, с нею был Плюс. Ради него мальчишки могли пойти и на большие жертвы. Какой же поход без собаки!

Привал сделали у самого болота — там, где Болотнянка брала своё начало. Дорога здесь кончилась. Отсюда было хорошо видно, что болото расположено в котловине, из которой в самом низком месте берега вытекала речка. Мох тут отступил, образовав небольшое окно чистой воды. Этот пруд с трёх сторон окружила трясина, а с четвёртой выбегала Болотнянка. Вода неслась быстро и, громко журча, обмывала зелёные валуны. Просвечивало каменистое дно. Сбежав с гребня, речка становилась спокойной и превращалась в ту самую Болотнянку, которая текла мимо Усачей.

— Здесь когда-то было озеро, — сказала Ксения Михайловна. — Из него вытекала широкая полноводная река. Потом уровень воды в озере понизился. Река обмелела, а озеро стало зарастать и превратилось в топкое болото. Но воды в нём ещё много — сток плохой. Берега у болота высокие, а русло у речки мелкое.

— А если прорыть поглубже? — спросил Гриша..

— Вот об этом и мечтал Дмитрий Большаков! — произнесла Мария Петровна. — Сидел у речки и думал, как осушить болото?

— Я не мелиоратор, — сказала Ксения Михайловна. — Но и мне думается, что это не пустая фантазия.

Гриша скинул ботинки, вошёл в речку и, поднатужившись, вытащил со дна камень. Вода зажурчала веселее. А может быть, это только показалось мальчишкам, но они зажглись. Ещё двое вошли в речку, ухватились за торчавший из воды валун и откатили его к берегу. Полоса мутной воды помчалась вниз, увлекая за собой хворостинки и листья, плававшие в болотном окошке.

— Сюда бы сапёров! — сказал Вовка. — Как бы рванули — вода бы водопадом пошла!

— Высохло бы болото! — подхватила Мария Петровна. — Зазеленели бы здесь поля!.. А ширь-то какая: конца-края не видно! И всё это пока не приносит пользы людям… Жалко!

Ребята сами видели, что Болотнянка могла бы стать быстрой и глубокой — нужно только расчистить каменистое дно. Вода не смогла справиться с камнями, а человеку всё под силу!..

— Но не на авось надо работать, — сказала учительница. — С умом, с расчётом… Какая, например, будет польза, если осушить болото? Предположим, что оно круглое, а диаметр — тридцать километров. Это — семь тысяч гектаров! Тут вам и топливо, и удобрение, и новые посевные площади. Вы только подумайте!

Семь тысяч гектаров! Эта цифра поразила ребят. Неужели они смогут когда-нибудь подарить колхозу такой огромный кусок земли? Это не какой-то мостик через Болотнянку, не силосная траншея! Это настоящая целина!

И не было в ту минуту в звене ни одного мальчишки, которого не увлекла бы идея осушить болото…

…Телегу разгрузили на берегу Болотнянки. Сёма завернул Соколика и поехал назад.

— Быстрей возвращайся! — крикнула вдогонку Катя. — Без тебя обедать не начнём!

Пока женщины хлопотали у костра, дед Евсей обучал мальчишек ходить по мху на лыжах. Наука не сложная, а для тех, кто зимой катался на лыжах, и вовсе простая. Требовалось не скользить по мху, а шагать, следить, чтобы лыжи опускались на поверхность болота всей плоскостью.

Дед Евсей тряхнул стариной: он довольно бойко шлёпал по болоту.

— Лыжи — лыжами! — покрикивал он. — А главное — ноги! Как с берега сошёл, так считай, что отдыха не будет до островины! Хоть тысячу верст, а иди без остановки! Не терпит болото стоячих. Зазеваешься, хап — и проглотит!

Когда обед уже доваривался на слабом огне костра, курсы деда Евсея прошли и женщины.

После обеда дед Евсей дал команду разобрать груз и двигаться дальше. Гора вещей пугала своими размерами. Но когда распределили их, на земле не осталось ничего, и ноша у каждого была посильной.

Добрались до камня-следовика. Пасечник не разрешил долго рассматривать большие растопыренные пальцы. Безопасное кольцо уплотнившегося вокруг камня мха было узкое — всем не поместиться.

— Не задерживайся! — покрикивал старик. — Не скапливайся!.. Придёте налегке — насмотритесь!

Переход по болоту до первой островины отнял много сил. Мальчишки не сразу приступили к оборудованию лагеря.

Дед Евсей зарядил ружьё и повёл ребят вверх по лесистому склону. Лес был лиственный, и только на вершине островины росли три высокие ели — вилка Димы Большакова.

— А на том склоне — дубы, — вспомнил пасечник. — Из-за них кабаны на островину повадились — желудями лакомятся.

Под стройными мачтовыми елями ребята обнаружили обвалившийся блиндаж и подковообразные пулемётные ячейки. Отсюда, с высоты, тропа просматривалась до самого берега. Здесь два пулемётчика могли отразить атаку целого батальона.

В другую сторону видимость была тоже отличная. Внизу лежало нехоженое болото. Ни одна тропа не нарушала унылого однообразия мхов. Виднелись три островины: две справа поближе, а левая — далеко.

— На правых я бывал, — сказал пасечник. — Вдвоём с Димкой. А на ту и с ним не хаживал…

— А тропка туда есть? — спросил Вовка.

— Никакой тропы и тогда не было, — ответил старик. — Не ходили туда ни люди, ни звери. Мы шли сначала вроде к этой — левой островине… А где-то посерёдке шест из мха торчал… Около него сворачивали к правым островинам. Вёл-то Дима, а я больше сзади. По его следу и топал. Тут в сторону ни-ни! Есть такие зыбуны, что и на лыжах в тартарары провалишься…

— Дедушка, может, ты припомнишь какое-нибудь дерево с большим наростом? — сказал Санька. — Как найдём это дерево, так и дорогу на островины отыщем!

Старик недоуменно покосился на Саньку.

— Чего там в прятки играть! — произнёс Мишук. — Надо доложить нашему командиру обо всём!

И Санька, помявшись, рассказал деду Евсею о знаках Димы Большакова и о своей вылазке на болото. Но это не помогло. Пасечник никакого дерева с кольцевым наростом не видывал и ни от кого не слышал, что белоус растёт вдоль болотных троп. Старик знал луговой белоус — растение со щетинками и маленькими колосьями.

Мальчишки заспорили, про какой белоус писал Пришвин. Но солнце уже клонилось к лесу, и пасечник заторопился.

— Утро вечера мудренее! — сказал он. — Пора и о ночлеге подумать.

Спали в палатках под охраной Плюса. А утром встали вместе с солнышком и поднялись на вершину островины. Санька предложил устроить соревнование на зоркость: кто первый увидит дерево с кольцевым наростом — у того глаза снайпера.

Ребята так долго смотрели на три далёкие островины, что зарябило в глазах. Но ориентир не хотел показываться.

— Пошли лучше белоус искать! — предложил Мишук.

Это было более весёлое занятие, и ребята согласились. На вершине остались Санька и Катя. А мальчишки надели лыжи и стали кружить вокруг островины.

— А ты почему не пошла с ними? — спросил Санька.

— Так!

— Тогда помогай!

Санька развернул карту:

— Говори мне направление и расстояние до островин.

— Левая островина, — послушно произнесла Катя и, подумав, сказала: — Метров восемьсот… Северо-восток… Ой! Вижу!

Санька тоже уставился на левую островину и разглядел странное дерево, на стволе которого было надето что-то вроде колёса.

— У-са-ч-и-и! — закричал он во всё горло. — Ви-жу-у!.. Что я говори-и-ил?!

И снова все собрались на верху островины. Но мнения разделились: одни видели нарост, другие нет. Не видел его и дед Евсей. А через несколько минут нарост вообще исчез. Солнце поднялось выше, и ориентир снова стал невидимым. Хорошо ещё, что Мария Петровна успела заметить необычное дерево. Судьба похода к островине была решена.

Восемь лыжников по одному спустились с берега на мох. Дед Евсей впереди, сзади — Ксения Михайловна. Мария Петровна и младшие усачи остались у палаток.

Санька запомнил, что нарост виднелся на кривом дереве слева. На левый край островины и ориентировался пасечник. Остальные шли по его следу.

Болото было бедно растительностью — однообразные мхи. Даже кочки встречались не часто. На них топорщились какие-то колкие щетинки, зеленели листки клюквы, изредка попадался стебелёк морошки.

Под ногами хлюпало. Пропитанный влагой мох легко проминался. Стоило чуточку задержаться, как лыжи погружались в ржавую болотную жижу.

Дед Евсей вёл отряд быстро. Старик и сейчас ещё не видел никакого нароста на дереве. Но вскоре все поняли, что идут правильно.

Во мху лежала жердь.

— Димкина вешка! — весело сказал пасечник. — Тут мы поворачивали к правым островинам!..

Левая островина приближалась. Теперь уже и старик видел на дереве серый кольцевой нарост. Это была берёза, кривая, уродливая. Она росла вбок, будто какая-то сила пригибала её к земле.

Подошли ещё ближе, но прибрежные заросли заслонили дерево. Нетерпение ребят всё возрастало. Последние метры преодолели бегом. Сбросив на берегу лыжи, мальчишки пробились сквозь густой кустарник и выскочили на поляну. Берёза стояла в центре пёстрой от цветов лужайки. На ствол дерева было насажено большое каменное кольцо.

— Силища! — воскликнул потрясённый Санька. — Кто его туда надел?

— Жёрнов! — удивился дед Евсей. — А кто надел? Никто! Сама берёза надела. Проросла сквозь дыру и подняла жёрнов. Вот её и повело в сторону от тяжести…

— Силища! — повторил Санька.

— Вы ниже посмотрите! — произнесла Ксения Михайловна настораживающим голосом.

Под берёзой возвышался продолговатый холмик. К стволу дерева был прибит кусок жести. Рука предусмотрительного человека сделала на ней надпись не карандашом и не краской, а ровными дырочками, аккуратно пробитыми гвоздём. Дырочки почти слились, перемычки перержавели и раскрошились, но слова ещё читались: «Партизан Дим — Бол. 9.XI-43. Спи, маленький герой».

Печальные вернулись ребята в лагерь.

Цель похода была достигнута. Усачи теперь и сами знали и другим могли доказать, что Дима Большаков не причастен к гибели партизанского отряда. Но ребята не испытывали ни удовлетворения, ни радости. Отправляясь в поход, они, конечно, не рассчитывали на чудо. В том, что Дима погиб, не сомневался никто. И всё же могила и надпись потрясли ребят.

Остаток дня прошёл невесело. У палаток не было слышно ни шуток, ни смеха. Говорить старались тихо. На болото и на ещё не исследованные островины поглядывали без прежнего волнующего чувства. Даже костёр не подбодрил ребят. Сидели вокруг, задумчиво смотрели в огонь.

— Завтра оградку временную поставим, — сказал дед Евсей.

— Памятник бы… — добавил Вовка.

— Памятник есть — жёрнов… Лучше не придумаешь, — ответил старик.

— Да… Памятник символический, — согласилась Ксения Михайловна.

— А мы и не увидим! — жалобно произнёс Геня Соков.

— Увидите! — возразила Мария Петровна. — Завтра все сходим на могилу. Это наш долг!

Утро наступило пасмурное, хмурое, будто и у погоды испортилось настроение.

Неторопливо позавтракали, забрали с собой еду, топоры, пилы, и весь отряд покинул островину. Плюсу Мария Петровна приказала остаться и сторожить палатки.

Долго стояли вокруг могилы. Ребята думали о Диме, старались представить, как он выглядел, как разговаривал, как погиб.

Ксения Михайловна отвела в сторону Марию Петровну. Они о чём-то посовещались, и учительница объявила отряду, что Катина мама отправится в разведку — на поиски белоуса, а остальные займутся оградой у могилы. Никто не возражал: мальчишки чувствовали, что теперь Мария Петровна не отпустит их от себя ни на шаг.

Санька с завистью проводил глазами Ксению Михайловну, которая взяла лыжи и пошла к противоположному берегу островины.

Болото здесь было не такое унылое. Кое-где росла осока. Мох, то зелёный, то светло-жёлтый, чередовался с голубыми оконцами чистой воды.

Невдалеке тёмным массивом стоял лес — там был большой остров.

Ксения Михайловна прошлась на лыжах вдоль берега, приглядываясь к травинкам, и вдруг увидела незнакомое белесое растеньице. Чуть дальше белел второй, третий стебелёк. Ещё не веря в удачу, Катина мама отошла от берега, а светлые стебельки всё бежали и бежали в глубь болота — в сторону большого острова. Они показывали дорогу…

Ребята закончили ограду, а Ксения Михайловна всё не возвращалась. Она пришла часа через три. Её увидели издали и почувствовали, что она взволнована.

— Мамочка! Что случилось? — крикнула Катя.

Ксения Михайловна молча вышла на берег. В руке она держала клеёнчатую тетрадь и пучок белесой травы.

— Белоус, — сказала она.

Но ребята поняли, что не это сейчас главное.

— Я была в партизанском лагере, — тихо произнесла Катина мама. — А это, — она раскрыла тетрадку, — журнал боевых действий партизанского отряда… Прочитаю самый конец… «Девятое ноября. Похоронили Дим — Бола. Был в разведке. Две огнестрельных раны. С переднего поста на рассвете его заметили в болоте, на тропе. Был чуть жив. Сообщил, что фашисты готовятся обстрелять болото химическими снарядами, начинёнными отравляющим веществом.

Противогазов у нас нет. Командир приказал покинуть лагерь.

Прощай, Дим — Бол. Ты спас отряд».