Тайна подвенечной вуали

УЛИКА, НАЙДЕННАЯ В ЦЕРКВИ

К тому времени, когда Бесс и Джорджи подбежали к ней, она уже успела подняться, а Тони скрылся на улице, пересекающей Чеснат-стрит. Несколько машин вынуждены были резко затормозить, чтобы не наехать на Нэнси, раздались резкие сигналы, послышались грубые слова. Нэнси извинилась перед всеми, улыбнувшись и разведя руками, и вскоре на улице восстановилось прежнее спокойствие. Но только не в душе Нэнси… Тони исчез. Значит, он чего-то боялся, не хотел встречи. Значит, ему есть чего бояться… Ведь так получается!

— Ты в порядке? — спросила Бесс у Нэнси. — Нигде не болит? А Тони-то скрылся! Интересно, что ему надо возле дома миссис Банкрофт? Они знакомы?

— Может, следил за нами? — предположила Джорджи. — Хотя он нас знать не знает.

— Не думаю, что следил, — сказала Нэнси, отдышавшись. — Но если так, мы увидим его снова.

— И тогда уже не дадим ему шанса удрать от нас! — решительно воскликнула Джорджи.

К церкви на Парк-роуд они добрались к полудню. На стоянке возле церкви никого не было. Вчера здесь все кипело от скопления людей и машин, было шумно и весело. Сейчас — полная тишина: казалось, новобрачные увезли с собой весь шум и веселье. Несмотря на яркое солнце, каменные стены церкви казались сегодня особенно темными и мрачными. Окна с цветными стеклами были закрыты изнутри ставнями, только узкие полоски солнечных лучей, будто нити из пылинок, прорезали помещение церкви, освещая неровным светом ряды скамеек.

Девушки медленно пошли по проходу.

— Ищете кого-нибудь? — раздался голос из полутьмы.

Послышались шаги, они приближались, и девушки увидели знакомое лицо. Это был преподобный Петри, местный священник — спокойный, жизнерадостный мужчина лет пятидесяти, с серебристой сединой и в очках.

— Я не пытаюсь создать здесь обстановку средневекового замка ужасов, — сказал он с улыбкой, — просто вынужден экономить электричество.

С этими словами он включил высокую яркую лампу, стоявшую в проходе.

— Преподобный Петри, — начала Джорджи, — мы здесь были вчера на свадьбе Марка и Мередит, помните? Священник снова улыбнулся.

— Как же, как же! Та самая свадьба, которую чуть не отложили из-за пропажи, а я уже чуть не потребовал дополнительной платы за просроченное время… Что вы забыли на этот раз?

— Мы все еще ищем вуаль невесты, — ответила Бесс.

— Но ведь ее украла моя жена, — рассмеялся священник. Однако девушкам было не до смеха.

— Мы пытаемся выяснить, кто украл ее на самом деле, — сказала Нэнси.

В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.

— Кто-нибудь есть здесь? — раздался громкий женский голос.

Нэнси повернулась к двери.

— Плохо дело, — прошептала она подругам, разглядев светловолосую женщину. — Мы снова имеем удовольствие видеть миссис Банкрофт.

— Добрый день, юные леди, — сказала та, приближаясь к ним. — Здравствуйте, — она протянула руку священнику, — я Сесилия Банкрофт.

— Роджер Петри, — представился тот, пожимая протянутую руку.

— Фу, как здесь мрачно, — сказала Сесилия. — Вам не кажется?

— Утренние воскресные службы окончены, — ответил священник коротко.

— Преподобный Петри, — Нэнси воспользовалась некоторой паузой, чтобы заговорить, — можно, мы осмотрим второй этаж? Вы не возражаете?

— Нисколько, — заверил тот. — Только сомневаюсь, что вы найдете утерянную вуаль.

Нэнси тоже была полна сомнений на этот счет. Да она и не знала толком, что именно надеется найти. Может быть, на худой конец, удастся понять, каким образом рыжеволосая женщина могла так быстро исчезнуть в длинном коридоре, а также как получилось, что кто-то неизвестный вошел и вышел из гардеробной, не будучи замеченным. Что-то ведь могло остаться после пребывания здесь вора.

Сесилия тоже поднялась вместе с девушками на второй этаж по темной лестнице. Они шли уже вдоль коридора, когда женщина пронзительно воскликнула:

— Глядите! Что это?

Она держала на открытой ладони какой-то предмет, который только что подняла.

— Что у вас? — спросила Бесс и посветила в ее сторону карманным фонариком.

— Монета, — с гордостью сказала Сесилия. — Она обязательно должна помочь в розыске! Возьмите и не потеряйте ее! Правда, у меня очень острое зрение?

Бесс взяла протянутую монету достоинством в один цент, а Нэнси вздохнула — эта Сесилия и правда какая-то чокнутая, если не притворяется, — и пошла обратно по неосвещенному почти коридору в направлении от гардеробной к чулану, где хранились щетки. По дороге она открывала все двери, попадавшиеся на той и другой стороне… Кабинет… Кладовая Служебная комната… Еще одна лестница? Нет, дверь в комнату… Снова служебное помещение… Дверца в электрощитовую… А, вот здесь другая лестница… И, наконец, тот самый чулан, куда рыжеволосая женщина направила Мередит, а сама Поспешила скрыться.

Нэнси сделала несколько шагов обратно, к едва заметной двери на вторую лестницу.

— Как мы ее раньше не увидели, — сказала она с горечью. — Вот куда шмыгнула та женщина. Она знала про этот выход и воспользовалась им, как только Мередит просунула голову в чулан.

— Но кто же все-таки взял вуаль? — почти простонала Бесс. — И куда этот человек мог деться? Не призрак же он.

— Этого я не знаю, — ответила Нэнси откровенно.

— Надо проверить новую лестницу, — сказала Джорджи не очень смело. — Кто пойдет со мной?

— Я, — вызвалась Сесилия.

Нэнси осталась в главном коридоре, потому что в неярком свете фонарика обнаружила еще один предмет, возле двери в кладовую.

— Что-то нашла? — раздался голос над ее плечом. Нэнси вздрогнула и выпрямилась.

— Бесс, — сказала она, — ты не могла бы еще громче?

— Извини, Нэнси. Что у тебя в руке? Та показала подруге раскрытую ладонь. На ней лежал цветок, сухой и увядший.

— По-видимому, из букета Мередит.

— Это улика? — спросила Бесс.

— Не знаю… Не думаю.

— Эй! — услыхали они голос Джорджи. — Где вы? Она бегом поднималась по лестнице, Сесилия почти не отставала от нее.

— Нэнси, — сказала Джорджи, появляясь в коридоре и слегка задыхаясь, — Сесилия опять нашла… Ну и глаза у нее!

В руках у миссис Банкрофт был тонкий прямоугольный кусок бумаги. Обрывок. Под светом фонарика все стали его разглядывать.

— Кусок авиационного билета, — заявила Бесс. Нэнси в это время пыталась уже разобрать что-то, написанное на нем от руки.

— Имя пассажира, — сказала она в конце концов, — Маркелла Смит. Прилетела вчера в Бостон из Денвера.

— Смотрите, — добавила Джорджи, — судя по времени, всего за три часа до свадьбы Мередит.

— И собирается вылететь обратно в Денвер сегодня вечером, — закончила Нэнси исследование квитанции.

Мысль ее усиленно работала. Билет выдан вчера. Значит, попасть сюда его обрывок мог либо вчера, либо сегодня. И что же из этого следует?

Она начала рассуждать вслух:

— Предположим, у этой Маркеллы Смит рыжие волосы. И предположим, вчера она прилетела из Денвера и пришла сюда, в церковь. Но мы знаем, что одна она не могла взять вуаль. Так? Следовательно, у нее был сообщник, с которым они, возможно, затаились на боковой лестнице… Ну и что?

— Она сделала так, чтобы Мередит вышла из комнаты, — подсказала Джорджи.

— Это ясно. Помощник в это время прятался в одной из комнат вблизи гардеробной. — Палец Нэнси указал в том направлении. — Мередит выходит из комнаты, сообщник проникает туда и хватает вуаль. Потом снова прячется и ждет, пока дорога будет свободна. Тогда он, или она, выходит из церкви и… поминай как звали.

— А тем временем Маркелла Смит уже спустилась по боковой лестнице, — добавила Джорджи.

— Но потеряла часть билета, — вмешалась Бесс, — пока дожидалась в полутьме компаньона.

— Или компаньонку, — сказала Нэнси. Сесилия Банкрофт одобрительно присвистнула.

— Ну вы, девушки, настоящие следопыты! Кто бы мог подумать!

— Остается самый главный вопрос, — задумчиво произнесла Бесс. — Зачем? Так ведь, Нэнси? Зачем Маркелле Смит понадобилось красть свадебную вуаль Мередит? Какой в этом смысл?

— Это вопрос вопросов, — согласилась Нэнси. — И ответить на него может только один человек — она сама. А билет мы сохраним.

Нэнси положила его в карман своих джинсов.

— Что же вы намерены теперь делать, мои дорогие детективы? — спросила Сесилия. — Лететь в Денвер?

— Если понадобится, я полечу, — сказала Нэнси. — Но сперва попробую позвонить ей туда.

— Из этого ничего не выйдет! Ее ведь еще нет дома. Она вылетает в Денвер только вечером, разве вы забыли? Вам следует поехать в аэропорт и там найти ее!

— Хорошая мысль! — одобрила Нэнси. — Спасибо за помощь, миссис Банкрофт. Я и сама подумала об этом.

— Жаль, что не смогу поехать с вами, — сказала Сесилия. — Мы с мужем пригласили сегодня гостей к обеду, и я должна поторопиться домой. Но не забудьте рассказать мне, как у вас движутся дела, ладно? Буду ждать звонка.

Она уехала первой. Через некоторое время, поблагодарив священника, за ней последовали девушки.

— В аэропорту нам нечего делать до вечера, — сказала Бесс. — Давайте сядем в автобус и поедем в знаменитый универмаг «Филей». В подвальный этаж. Там такая распродажа по сниженным ценам! Я видела рекламу. Истратим немножечко баксов!

Этим универмагом Бесс прожужжала им все уши за последние часы. Но Нэнси и Джорджи сами были не прочь побывать там и своими глазами поглядеть на море… нет, океан одежды, продаваемой чуть ли не по бросовым ценам.

Несколькими часами позже девушки разгрузили покупки в отеле, после чего перекусили в кафе, а затем зашли в контору по прокату автомобилей, где наняли на короткое время небольшую машину, на которой и отправились в бостонский аэропорт Логан.

Оставив машину на стоянке, они узнали с помощью монитора номер рейса из Бостона в Денвер, а также через какой выход будут проходить пассажиры на посадку. Напротив выхода они уселись в ожидании появления миссис Маркеллы Смит.

Но вскоре Нэнси поняла, что все пассажиры вначале проходили через несколько ворот, где их проверяла служба безопасности, и это был почти бесконечный огромный поток. А в какие именно ворота войдет нужная им пассажирка, прежде чем подойдет к выходу, можно было только догадываться.

— Ох, если бы миновать службу безопасности, — вздохнула Бесс. — Тогда мы могли бы ждать ее прямо у выхода.

— Да, — согласилась Нэнси, — но видишь, что там написано?

— «Допускаются только пассажиры с билетами», — прочитала Джорджи, подражая голосу аэропортовского диктора.

— Нужно что-то придумать, — сказала Нэнси.

Она поднялась и направилась к билетной стойке.

_ Хочу узнать, прошла ли регистрацию Маркелла Смит, — сказала она сидевшей за стойкой женщине, чье имя было, судя по карточке на стекле, миссис Паломино.

— Мы не даем такой информации, извините, — ответила та.

— Но мне очень нужно поговорить с ней, — сказала Нэнси. — Мы не смогли увидеться, когда она прилетела вчера утром рейсом номер 320.

— Да, это было невозможно, — подтвердила миссис Паломино. — Триста двадцатый рейс отложили. Ваша пассажирка прилетела, наверное, другим рейсом.

— Вполне вероятно, — согласилась Нэнси.

— Что-нибудь еще, мисс? — спросила кассир с металлом в голосе: за спиной Нэнси уже образовалась очередь.

— Я хотела бы купить билет до Денвера. Вы можете дать мне место рядом с Маркеллой Смит?

Миссис Паломино вздохнула, но нажала несколько клавиш компьютера. После чего покачала головой.

— В списке пассажиров нет никого по имени Маркелла Смит, — сказала она. — Вообще ни одного Смита.

— Есть другие рейсы на Денвер сегодня вечером? — спросила Нэнси.

— Ни одного.

Джорджи и Бесс были страшно разочарованы, когда Нэнси вернулась к ним и сказала, что не остается ничего другого, как возвращаться обратно в гостиницу.

— Но мы же так ничего и не узнали! — воскликнула Бесс.

— Видимо, все так и останется неразгаданным, — вздохнула Джорджи.

— Надеюсь, что нет, — сказала Нэнси.

То, что Маркелла Смит, или как там ее зовут по-настоящему, так и не появилась в аэропорту, придавало всему делу еще больше неясности и таинственности. Означало ли это, что женщина до сих пор где-то здесь, в Бостоне, в котором всего-навсего миллиона три населения? И кто она такая — Маркелла Смит? Была ли она приглашена на свадьбу? Если да, то с чьей стороны — жениха или невесты? Или она никому не знакома, а просто, по каким-то непонятным причинам, питает интерес к вуали Мередит? Но почему? Что такое в этой старой вуали?

— Завтра надо узнать, была ли миссис Маркелла Смит в списке приглашенных на свадьбу, — задумчиво проговорила Нэнси, когда Джорджи, сидящая за рулем, выводила машину со стоянки аэропорта Логан.

Джорджи даже не слышала ее слов: все ее внимание было поглощено дорогой.

— Почему так темно перед радиатором? — сказала она. — Нэнси, тебе не кажется, что у нас не горит правая передняя фара?

— Прижмись к обочине и останови, — сказала Нэнси. — Я посмотрю.

— Нет, не останавливай! — закричала вдруг Бесс. — Не надо!

К тому времени они уже выезжали на автостраду.

Нэнси повернулась с переднего сидения к Бесс — почему она так разволновалась? — и та схватила ее за руку с такой силой, что Нэнси чуть не вскрикнула. Она увидела вблизи искаженное страхом лицо подруги.

— Что с тобой? — спросила Нэнси. Бесс не сразу хватило дыхания ответить.

— Не гляди назад, — прошептала она. — За нами следят. Я сначала думала, мне кажется… Но это точно. Нас преследуют.