- Что это было? – Спросил Грэй растерянно. – Какая-то магия?
- Да. Этому меня научила моя мать. – Ответила ведьма строгим тоном. – Давайте возьмёмся за руки, чтобы не потеряться в тумане. За этой пристанью начинается нейтральная граница между двумя мирами.
- Значит, всё-таки это – правда? Ты – и, в самом деле, ведьма?
- Да. Я ведь тебе говорила.
- В таком случае, у меня к тебе ещё масса вопросов накопилось.
- Сейчас не время. Тихо. Мы приближаемся к святилищу. Смотрите под ноги.
Грэй посмотрел себе под ноги, но ничего не увидел. Только туман. Он не видел даже своих рук, настолько плотной была эта белая пелена. Грей сжал тонкую, но крепкую ладошку Альвы и почувствовал, как от ее руки в его руку проникает странное тепло, как змея, энергия, проникала в него и обволакивала с ног до головы, словно коконом, он попытался отдернуть руку и не смог. Другой рукой он взял за руку Гюнтера.
Альва, как стальными тисками, сжала его пальцы и сделала первый шаг, дернув за собой художника. Мир покачнулся, и они оказались в тумане. Собака Тиррла отказалась идти дальше и жалобно скулила, наблюдая за тем, как её хозяин уходит в белую пелену. Под их ногами оказался серебристый песок. Он создавал дорогу, по ней Грей и зашагал, держа за руку ведьму и охотника. Вскоре они увидели перекресток, в центре которого торчали три кола, на которые были нанизаны черепа волков.
- Крупные должны были быть волчары! - Восхищенно произнес Грей.
- Это - сыновья волка-демона, они нарушили запрет и стали охотиться на людей и тогда их наказали, им тут еще триста лет торчать. - Объяснила Альва.
- Как это еще триста лет? - Не понял Грей.
- А вот так. - Ворчливо ответил один из черепов, и в его пустых глазницах загорелся багровый огонек.
- Будем висеть тут на кольях без права на перерождение. - Произнесла соседняя голова и закашлялась. - Я тут с этой сыростью вечный бронхит заработаю.
- Ты - оборотень без тела, у тебя не может быть бронхита, - произнесла Альва и постучала по черепу, который еще не вступил в разговор. - Марк, Марк! Не делай вид, что ты меня не слышишь!
- Чего тебе, о, самая назойливая из хранительниц? - Ответил третий череп по имени Марк, и в его голосе было столько нежелания общаться, что Грей бы предпочел с ним не связываться.
- Ты не видел тут девушку с тёмно-синими глазами. - Спросила Альва. - Высокую такую. Блондинку?
- Нет. Не видел. – Одновременно ответили все три черепа. – У нас если что, даже глаз нет. Чем бы, по-твоему, мы её увидели?
- Не морочь мне голову. Я прекрасно знаю, что вы всё видите даже лучше, чем я в этом тумане.
- Вот сними нас с кольев, тогда скажу.
- Опять вы - за своё. Вы ведь прекрасно понимаете, что я не могу вас снять с кольев. Вы должны достойно отбыть своё наказание. Потерпите ещё триста лет.
- Мы ничего не скажем.
- Гюнтер, покажи им как надо разговаривать с хранительницей.
Гюнтер недоумевающее смотрел то на Альву, то на черепа, то на Грэя, ожидая от них какой-то подсказки, пока, наконец, не сообразил, что нужно зарядить ружьё. Он снял с плеча чехол, расстегнул его, вынул ружьё, достал из кармана чехла патроны и трясущимися руками стал заряжать оружие.
- Ха-ха. Не смешите меня. – Язвительно сказал череп справа. – Вы хотите напугать нас этой игрушкой?
- Эта игрушка раздробит ваши черепа, и вы не сможете уже вернуться. Я знаю, что в них – ваша сила и ваше проклятие. Не будет черепов, не будет и вас.
- Ррррр! – Зарычал череп слева, и в его пустых глазницах вспыхнуло пламя. – Ладно-ладно. Я скажу. Опустите ружьё. Всё равно они уже ничего не изменят. Нет смысла скрывать. Этой девчонке они уже всё равно не смогут помочь.
- Альва, о чём он говорит? – Испуганно пробормотал Грэй. – Что это всё значит?
- Наш отец скоро придёт в ваш мир, - продолжал череп в центре, - и вы не сможете ему помешать. Слишком поздно. Вы опоздали.
- Это мы ещё посмотрим, - ответила ведьма, - говори - где Сара! Не то Гюнтер раздробит ваши черепа на осколки. Гюнтер, целься!
- Ладно-ладно. Пойдёте по тропе проклятых, на развилке свернёте вправо, спуститесь через пещеру к подножию горы, там увидите дерево, но не идите к нему, иначе упадёте в пропасть и разобьётесь, идите в противоположном направлении, и тогда вы придёте к этому дереву. Ваша подружка и другие висят на этом дереве.
- Что?! – Воскликнул Грэй. – Их повесили на дереве? Сколько их? Кто это сделал?
- Нет. Их не повесили. Я сказал – подвесили. Они ещё живы, но вы их уже не спасёте.
- Что это значит? Отвечай!
- Не говори им больше ничего. - Вмешался другой череп. – Зачем ты им сказал про пропасть? Пусть там бы и разбились.
- Мне интересно, что будет дальше. Всё равно они обратно не выберутся. Хррр…
- Грэй, пойдём. Нечего с ними больше разглагольствовать. Нужно торопиться.
Огонь в глазницах черепов погас, а когда Грэй обернулся последний раз, святилище уже исчезло в тумане. Они шли той тропой, о которой им говорили волчьи черепа. Периодически приходилось останавливаться, чтобы Альва могла своей магией разогнать туман и разглядеть тропу. Вот показался развилка, скала и тоннель в ней, круто уходящий вниз и вправо, по которому вилась тропа проклятых.
У подножия горы начали проступать очертания трухлявого дерева со стволом в несколько обхватов, а на ветках этого дерева действительно висели люди. Это были дети – ученики Сары и один военный в оборванной форме. Их было восемь, и среди них Грэй увидел Сару. Он хотел было уже броситься к ней, но Альва крепче сжала его руку и не пускала.
- Стой! Ты что забыл, что говорили волки-призраки? Туда - нельзя. Там – пропасть. Нужно идти в обратном направлении.
- В обратном направлении? – Переспросил Гюнтер. – Но за нами – скала. Идти назад некуда.
- Пошли. Раз сказано, то надо так и делать. Здесь всё не то, чем кажется.
Они пошли навстречу к отвесной скалистой стене, но чем ближе к ней приближались, тем более она удалялась от них – с каждым шагом всё дальше и дальше, пока не оказалась далеко на горизонте. Грэй увидел то самое дерево и в этот раз уже не стал сдерживаться. Он бросился к дереву и, обхватив его руками и ногами, начал карабкаться вверх.
Трухлявая кора буквально рассыпалась у него под ногами, а сухие ветки ломались в руках. Раза три он едва не сорвался, пока поднимался до той ветки, на которой была подвешена Сара. Обхватив одной рукой толстую ветку, другой рукой он достал из кармана перочинный нож.
- Гюнтер! – Крикнул Грэй. – Сейчас я обрежу верёвку, а ты поймаешь Сару и остальных.
- Я понял! Постараюсь поймать, но ничего не обещаю.
- Альва, подстрахуй Гюнтера, если что…. Чтобы он сам не упал, когда будет ловить детей.
- Хорошо. Давай! Режь!
Грэй перерезал верёвку, которой Сара была подвешена за руки к ветке дерева, и вскоре все восемь человек уже лежали у корней, расползшихся по камням и вгрызшихся в трещины в скале, поросшей голубовато-белым, жёстким мхом. Грэй с облегчением выдохнул и сел на землю, услышав слабое, едва заметное дыхание Сары и всех остальных. Дети ещё были живы, а значит, они всё-таки успели. Эти волки-призраки в святилище ошиблись. Однако, лицо Альвы выглядело каким-то напряжённым. Она что-то видела в этих несчастных людях, распростёршихся на камнях, что-то чего не видел он с Гюнтером.
- Что такое? Что-то не так? Они спят?
- Нет, Грэй. – Тихим голосом ответила ведьма. – Они не спят. Всё намного хуже, чем я думала.
- Не надо ходить вокруг, да около. Говори прямо! Я устал от этих ваших загадок.
- Боюсь, что ты не поверишь моим словам и не согласишься со мной.
- Не поверю? Ты серьёзно? После того, что я сегодня видел, у меня уже не осталось сомнений в том, что в этом лесу явно творится что-то неладное.
- Демон-волк из подземного мира. Он уже здесь.
- Как здесь? Что-то я его не вижу. Где именно?
- Он – в этих людях и в Саре - тоже, вернее лишь часть его. Скоро все эти люди, которых ты сейчас видишь, превратятся в волков. Демон питается их жизненной силой.
- Что?! Ты можешь это остановить?
- Нет. Не могу. Я – не всемогущая.
- Неужели ничего нельзя сделать.
- Я не знаю. Мне нужно посоветоваться со своей бабушкой.
- Бабушкой? Это которая вредная маразматичка?
- Да. Я не хотела тебя с ней знакомить, но, видимо, придётся. У неё – странности. Много странностей, но она мудрая и опытная ведьма. Она делает то, что тебе может показаться омерзительным, жестоким. Она ест людей.
- Что?!!! Ест?!! Канибалка что ли?
- Да. Но это случается раз в году. Она запасается мясом на год, а человечину ест только по праздникам. В погребе у неё бочки с солёным человеческим мясом хранятся.
- Господи…. Ты серьёзно? Почему ты не обратилась в полицию?
- Никакая полиция сдержать ведьму не сможет.
- Как таких людей земля держит? – Вмешался в разговор Гюнтер. – Я её пристрелю, ей богу пристрелю, если узнаю, где она живёт.
- Не советую. Вам не удастся убить её, во всяком случае – дробью в ваших патронах. Я не хотела о ней вам рассказывать, но без её помощи не справиться, и поэтому обязана была предостеречь вас.
- Предостеречь? То есть она и на меня может глаз положить?
- Да. Но мы не спасём этих восьмерых без её помощи. Если демон переродится, то дело плохо. Даже моя бабка-людоедка с ним не справится, и никто не справится. Нужно остановить его любой ценой. Идёмте. Нужно спешить. У нас – мало времени.
- Мы оставим этих людей здесь? – Спросил Грэй. - А если до них доберутся хищные звери?
- Гюнтер останется с ними. У него есть ружьё.
- Я один здесь не останусь с этими оборотнями. – Буркнул охотник. – А если они переродятся до вашего возвращения?
- Демон-волк может переродиться только ночью, в полнолуние, так что у нас ещё есть время.
- Постойте, - сказал Грэй, - но ведь кто-то подвесил этих людей на дереве и похитил их.
- Да. – Ответила Альва. – Я тоже об этом думаю. Гюнтер, Вам лучше спрятаться где-нибудь в укрытии поблизости, на случай, если этот кто-то вернётся. И держите ружьё наготове.
- Когда вы вернётесь? Сколько ждать вас?
- Моя бабка живёт не так далеко отсюда, так что за пару часов мы, думаю, управимся. Грэй, смотри под ноги и не смотри по сторонам. То, что ты увидишь, может до смерти напугать тебя, но не обращай внимания. Мы должны успеть до восхода тьмы. После полуночи здесь начинает происходить всякая дичь.
И, словно в подтверждение её слов, послышался треск дерева. Оно сильно накренилось вперёд, Грэй отскочил в сторону, и ветви его просвистели прямо перед его лицом. Альва подняла руки, скрестив их, и, что-то нашептывая, с силой зажмурила глаза. Вокруг них образовалось нечто вроде капсулы, по поверхности которой пробежался блик лунного света.
Грэй почувствовал, как его тянут за руку куда-то. Перед глазами у него потемнело, голова закружилась, но он сделал шаг, а затем – ещё шаг, и вскоре уже бежал вслед за ведьмой. Она тянула его за руку, увлекая всё глубже и глубже в дремучий лес. И только когда кроны деревьев плотно сомкнулись над головой художника, он окончательно пришёл в себя.