Темная правда королевы

ГЛАВА 5

Свой статус Арея не афишировала в Академии, но информация, хоть и с опозданием, разумеется, дошла и до окраин государства. Впрочем, это никак ей не мешало присматриваться к сокурсникам. Она была одинаково вежлива и любезна со всеми, не выделяя пока ни тех, кто ей нравился, ни тех, кто не нравился категорически. Разве что все попытки приударить за ней пресекала довольно резко, но попытки всё равно не прекращались. Арея прекрасно понимала, что привлекательности добавляет ей корона, особенно то, что корона дарована высшими силами, поэтому совершенно спокойно призывала ухажёров, среди которых были и весьма привлекательные молодые люди, остаться друзьями и только друзьями.

А вот с тёмным магом так не получилось.

Арея увидела его снова через несколько месяцев, когда первая встреча успела не то чтобы совсем позабыться, но изрядно потускнеть в памяти. В Академии был бал в честь дня рождения королевы. Девушка бы с удовольствием его отменила, но это нерушимая традиция — день рождения монарха празднуется везде, во всех государственных заведениях. А Арея, несмотря на то, что иногда чувствует себя просто потерянной девчонкой, королева.

В её комнате толком не вдохнуть от удушающего аромата цветов, не говоря уже о том, что не осталось места для неё самой, так что она начинает оставлять цветы в коридоре, но их всё равно слишком много. И внимания на балу — тоже слишком много. Сокурсники уже начинают бросать вызовы на дуэль друг другу за право с ней потанцевать, а девчонки наговорили столько однотипных комплиментов, что её, кажется, вырвет от следующей фразы «какая ты красивая!»

Арея сбегает. Говорит, что отлучится на пять минут, а сама — через кухню, через чёрный ход, не зная толком, куда пойти — хоть на кладбище иди, потому что в городе везде тоже праздник, и городок небольшой — королеву уже многие знают в лицо, и все страшно гордятся, что она учится тут, и прохода ей не дадут. А даже если и не узнают в мужском костюме, она сама не может уже смотреть на этот праздник. Слишком шумно, слишком людно…

Нет, она знает, что у неё как у королевы есть обязанности, и утром она честно проехала по улице, принимая поздравления, а на улицах были накрыты столы… но нельзя же праздновать так долго и неистово!

— Заскучали, Ваше Величество?.. — шепчет Тьма, стоит ей перелезть через забор вокруг Академии.

Она резко оглядывается — никого. Разве что ночь, кажется, стала чуть темнее и словно плотнее.

— Устала, — тихо отзывается королева.

— Зайдёте в гости?..

Несмотря на мягкий тон и форму вопроса, Арея понимает — это из тех приглашений, от которых не отказываются. Уж те, кто обязан Тьме — точно.

— С удовольствием, — чуть улыбается, хотя ей жутко не хочется слышать ещё хоть одно «с днём рождения».

Тьма становится плотной и непроницаемой… а затем рассеивается, и королева стоит в ажурной беседке. Плетёные кресла, стол с фруктами и, кажется, вином, а сама беседка стоит на берегу большого озера. И вокруг ни души, даже и самого тёмного мага нет, и эта пустынность, еле слышно плещущаяся вода — лучший подарок за сегодня, она в этом уверена, хоть и не распаковала ещё ни один. И фиолетово-розовая луна её ничуть не смущает. Наоборот, это очень даже мило.

Арея забирается в кресло с ногами, скинув обувь, и долго смотрит на воду. И вскоре ей уже самой хочется поговорить. С ним.

— Не присоединитесь? — негромко спрашивает она у озера.

— Дайте мне ещё минут десять, Ваше Величество, — бархатно отзывается темнота. И королева неожиданно чувствует себя даже немного уязвлённой — она, глупая, успела подумать, что он специально даёт ей время отдохнуть, а у него просто свои дела. Может быть, очередная дама? Или всё та же?

Маг появляется через двадцать минут — двадцать! — в вопиюще неподобающем виде: остатки того, что ещё недавно, кажется, было рубашкой, не прикрывают ничего, просто болтаются как причудливая бахрома. Тёмный маг в рюшечках, подумать только! Со штанами дело обстоит немногим лучше, по крайней мере, они прикрывают то, что должны, хотя одна штанина также разодрана на бедре. Маг появляется возле озера, и пока он идёт к беседке, с ним происходят удивительные метаморфозы — рана на животе затягивается, а одежда сменяется новой, и даже волосы укладываются в идеальном порядке. Теперь он снова как картинка.

Маг заходит в беседку и усаживается во второе кресло, с удовольствием рассматривая Арею. Кажется, с ним уже всё в порядке. Королева чуть улыбается и позволяет себе вольность:

— Особо страстная дама?

Всё же обстоятельства их первой встречи сложно забыть, да и стоит ли?

— Слишком шустрый демон, — улыбается в ответ маг.

Пожалуй, Арее стоит запретить ему улыбаться. По крайней мере, в её присутствии. Слишком сокрушительный эффект.

— Как поживаете, Ваше Величество? — светски интересуется маг. И тут же всё портит: -

Всё так же целомудренно и невинно?

— Не думаю, что это вас касается! — огрызается она, отставляя бокал и вставая. Вот и кончился спокойный вечер. Зачем только позвала? Пусть бы он и дальше своего демона мутузил… или демон его. — Мне есть за что быть вам благодарной, и я благодарна. Но это не даёт вам права…

Она растерянно замолкает — маг встаёт из своего кресла и оказывается очень близко. Безусловно, говорить так с тёмным магом, находясь на его территории, глупо и опасно, ей надо было сформулировать по-другому… А впрочем, по-другому никак. Даже так слишком вежливо в ответ на такой вопрос.

— Арея, — усмехается он. — Кто мне запретит? Может быть, твой муж, который спит и видит, как бы от тебя избавиться и корону не потерять? Или отец, который никак не может решить, гордится он или стыдится… Или Роберт?..

— Я, — прищуривается королева. — Я вам запрещаю!

— Ты? — насмешливо улыбается маг. — И что будет, если я спрошу, как ты провела брачную ночь? Или, — он рывком притягивает девушку к себе, — сделаю так? — Проводит пальцами по её губам. — Или даже так?..

Быстрый поцелуй, буквально секунды три-четыре, но маг успевает прикусить слегка её нижнюю губу, и получается в высшей степени интимно.

Арея зажмуривается, прощаясь с жизнью… и даёт тёмному магу пощёчину.

Проходит секунда, другая…

Маг смеётся:

— Условия меня устраивают! — Снова целует и спрашивает: — А какова цена большего?

Рука мага недвусмысленно соскальзывает с талии вниз.

Королева чувствует себя в западне. Перед ним она беспомощна и беззащитна даже больше, чем остальные — она ему обязана. Это ловушка, из которой не вырваться.

— Большего? — переспрашивает Арея. Разумеется, первое желание — выкрикнуть, что большего он не получит, но маг уже наглядно продемонстрировал ей, что за словами надо следить. И что он получит от неё всё, что захочет. Особенно если его разозлить… — Цена большего — свобода от тебя! — выдыхает она, так и не открывая глаз. Чуть не сказала «никогда больше тебя не видеть», но, честно говоря, испугалась, что он лишит её зрения. Так что пусть будет свобода. Одну ночь она как-то перетерпит, в конце концов, терпят же все брачную ночь, это она умудрилась обойтись… благодаря как раз этому магу. Вот теперь и расплата. А то, что он куда привлекательнее, чем Колин, делает только больнее. Впрочем, за всё надо платить, и глупо было думать, что может быть иначе… Может быть, надо порадоваться, что он не требует приносить жертвы из мирных граждан, а только лишь её тело? Хотя не исключено, что это всего лишь начало…

— Что ж, — говорит маг. — Считай это подарком на день рождения, Арея.

В нос бьёт удушающе концентрированный аромат цветов, и она открывает глаза. В своей комнате. Наедине с цветами и то ли облегчением, то ли сожалением…

Сначала она опасалась, что это лишь временная передышка. Вдруг “подарок на день рождения” — всего лишь отсрочка? Но время шло, осень сменилась зимой, почти незаметно пришло лето… Тёмный маг, похоже, и в самом деле про неё забыл. Королева вздохнула с облегчением, и сама вспоминала его всё реже и реже.

А вот принц Роберт стал неожиданно часто приезжать. Сначала каждый его приезд был оправдан каким-то делом, затем… стал приезжать просто так, ещё и с подарками. Арее он нравился. Окажись её мужем он, она бы и не подумала избегать брачной ночи. Хотя и какого-то особого волнения и трепета в присутствии своего регента девушка не испытывала. Увы, но даже одно лишь воспоминание о взгляде тёмного мага приносило больше эмоций, чем прикосновение Роберта. Наверное, она отравлена Тьмой… даже если эта самая Тьма от неё и отступилась. А с принцем Робертом у них могла бы получиться хорошая дружба.

Сам принц, похоже, так не считал. На её девятнадцатый день рождения он попытался её поцеловать. Впрочем, почему ж только попытался? Поцеловал. Арея прикрыла на секунду глаза, от неловкости и желания чувствовать хоть что-то другое… и почувствовала. Показалось, что где-то за спиной, в полумраке её комнаты, как и год назад, заваленной цветами и подарками, шевельнулась Тьма. Глянула с едва заметным любопытством… и равнодушно отвернулась.

Дальше Арея целоваться не смогла. И даже находиться в одном помещении с Робертом стало не то чтобы неприятно, но как-то нежелательно. Выпроводив принца под предлогом усталости, девушка горестно вздохнула. Похоже, Тьма-то её отпустила, а вот она Тьму — нет.

Значит, надо узнать о Тьме и её магах побольше, хоть это и непросто. За один такой запрос в библиотеке Академии можно получить неприятную беседу со служителями Света, даже если ты — королева. Разве что беседа будет неофициальной из-за её статуса, но будет точно. И узнать ничего не дадут… Глупо, но как есть. Как будто бы игнорирование Тьмы может помочь от неё защититься.

Всё, что она знала — к каждой зоне Тьмы обязательно прилагался тёмный маг. Впрочем, могло быть и наоборот — к каждому тёмному магу прилагалась зона Тьмы, достоверно это было известно, вероятно, только самим тёмным магам, и они делиться ни с кем не спешили. Вроде бы ещё известно, что чем больше зона Тьмы, тем сильнее маг. Тут Арее «повезло» — зона тьмы в Риммии самая большая.

И, оказывается, тёмные маги между собой не очень-то ладят. Это Арея выяснила эмпирическим путём. Её снова похитили, однако на этот раз похитители были явно профессионалами и подготовились — навесили на неё какой-то амулет, вероятно, мешающий отследить, не болтали друг с другом, и переход был осуществлён порталом — немыслимо дорогой способ. Арея вон, несмотря на то, что её отец — Глава Магического Совета, а сама она начинающая королева, ни разу ещё порталом не ходила. Насколько она знает, её отец лет десять копил силу для своего эвакуационного портала, и то не факт, что портал потянет всю семью. Разумеется, так долго — потому что тратил силы не только на это, но тем не менее…

Путешествие с завязанными глазами и связанными руками весьма нервировало, но, к счастью, с учётом портала заняло не так уж много времени. Кроме того, Арея после перехода через портал была уверена, что её не убьют. Уж по крайней мере, не сразу. Слишком дорогое развлечение. Ощущения от портала были так себе, Тьма — никуда от воспоминаний не деться — переносила бережнее и аккуратнее.

После выхода из портала ещё примерно час пути, и Арея почувствовала, как на неё снова с любопытством смотрит Тьма. Со всех сторон. Видимо, она в тёмной зоне, вот только, вероятно, не в своей… В смысле, не в своей стране. Тёмная зона, разумеется, никакого отношения к ней не имеет.

С глаз спала повязка, и Арея обнаружила себя в очень богато обставленной комнате. Пока она озиралась, поражаясь изобилию золота и драгоценных камней, в одном из вычурных кресел соткалась фигура незнакомого мужчины, с крайне неприятным голосом.

— Присаживайтесь, Арея, — сказал он. — Подождём вашего защитничка.

— Вы о ком? — спросила девушка, уже, в общем-то, догадываясь, и начиная переживать, что защитничек-то не явится.

— Виир, разве у вас есть другие?..

Имя «Виир» она слышит первый раз, но оно тёмному магу удивительно идёт. Арея пожимает плечами. Не признаваться же, что никто за ней не придёт. Надо подождать, значит, подождём.

— Садись! — уже раздражённо повторяет маг.

Арея остаётся стоять, но с интересом рассматривает похитителя. Он некрасив, а она-то уж решила, что Тьма даёт красоту всем своим магам. Ан нет. Этому на вид около пятидесяти, у него довольно большая лысина, и длинные волосы вокруг только лишний раз её подчёркивают, а ещё он сутулится, и неприятно кривит в усмешке тонкие губы…

Маг зло взмахивает рукой, и Тьма принудительно усаживает Арею в кресло. Впрочем, довольно бережно. И словно бы неохотно.

— Это Вииру ты могла демонстрировать характер, королева. Он всегда был слишком слаб и мягок. Здесь ты не более, чем приманка, и твои желания — ничто. Если я сказал «сесть», ты садишься, или я усажу тебя на пол, как собаку!..

— А что будет, когда Виир придёт? — спокойно интересуется Арея, с каким-то странным удовольствием пробуя на вкус его имя.

— Он умрёт.

— И всё? — уточняет девушка.

— А я смотрю, ты не расстроена, — удовлетворённо хмыкает… хмырь. — Что, он тебя тоже достал? В таком случае, может, мы с тобой и договоримся — потом, когда я получу его силу…

— А если он не придёт? — Арея старается спросить спокойно, словно это праздное любопытство, а не та единственная реальность, на которую она может рассчитывать.

— Придёт. Тёмный маг от своего не откажется. Даже если ему уже и не очень надо, это вопрос чести.

— А почему вы думаете, что вы его убьёте, а не он вас?..

Ответить маг не успел. Если у него и был какой-то план, он, очевидно, не сработал — возле его кресла появился Виир и, не вступая ни в какие переговоры, просто перерезал тому горло клинком из тьмы.

Арея смотрела на обезглавленное тело, на брызги крови, которые попали на её платье и руки, и не могла найти слов. Маг сделал всё так обыденно и мимоходом, что даже «спасибо» замерло у неё на губах, не родившись. Впрочем, когда он начал исчезать, она сразу очнулась:

— Виир! — выдохнула его имя, и маг проявился обратно. — Оставишь меня здесь?

— Арея, — складываются в усмешку идеальные губы. — Кажется, ты не до конца понимаешь смысл слова «свобода»… я вообще не должен был приходить.

— Обиделся, что я тебя не возжелала? Как мальчишка? — спрашивает королева. Оставаться здесь одной очень не хочется. Но и просить — тоже.

— Разочаровался, что возжелала и струсила, — возвращает подачу маг.

— Иди, — вздыхает девушка. Тут он, сволочь такая, прав. — Скажи только, где я, и как отсюда выбираться. Пожалуйста.

— В тёмной зоне, в королевстве Заир. Выбираться — пешком на восток часов восемь, затем пара дней пути до моря, ну и по морю — как повезёт с ветром и попутными кораблями, а дальше ты знаешь…

Арея со вздохом закрывает глаза. Хорошо быть гордой, но как накладно. И всё же единственное, что она говорит, это «спасибо». Пешком, так пешком.

Рывок, и она на ногах, прижата к тёмному магу, и он настолько близко, что, кажется, ловит губами её выдох.

— Ты ни капельки не переживала, когда он сказал, что меня убьёт, — обвиняет маг, и не поймёшь, то ли в шутку, то ли всерьёз.

— Это потому что я очень в тебя верила, — честно отзывается королева. Как на духу, всё как есть.

— Что я сильнее? — холодно и самодовольно интересуется Виир, поднимая бровь.

И в самом деле — мальчишка.

— Что ты не придёшь, — она всё так же честна.

Маг улыбается, и её сердце замирает от восторга.

— Всё-таки что-то в тебе есть, — говорит он, проводя рукой по её щеке.

— Королевская кровь и несколько ценных органов? — подсказывает Арея. Кто знает, что этих тёмных интересует в первую очередь?

— Характер, — говорит он, и это, пожалуй, лучший комплимент, который ей делали. А маг продолжает: — Попробуем сначала, моя королева? Меня зовут Виир, я — тёмный маг, и я тебя хочу!

— Я — королева и замужем, — она чуть отворачивается, пытаясь увеличить дистанцию. Хотя тело просит обратного — прижаться ещё теснее… Чудно. Казалось бы, они столько времени провели уже вместе с принцем Робертом, в нём столько хороших качеств, а в этом тёмном сплошные загадки и недостатки, вот только тянет к последнему…

— Замужем? — переспрашивает маг. Очень вкрадчиво. — Хочешь, чтобы я получил разрешение твоего мужа?.. Или чтобы избавил от него?

Арея задыхается от возмущения… но всё, что она может сделать, чтобы не провоцировать мага, это просто уйти:

— Мне пора, — говорит она. — Путь неблизкий.

— Так-таки пойдёшь? — спрашивает маг, чуть склоняя голову набок.

— Пойду.

Он отпускает, с холодным любопытством наблюдая, как она идёт к двери. За дверью длинная, тёмная лестница, ступеньки еле-различимо светятся фиолетовым, Арея спускается, спускается и спускается, и кажется, что этой лестнице нет конца… Но всё же ступеньки упираются в дверь. Королева открывает… и шагает в свою собственную спальню в Академии.