Темная Звезда

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ ИСХОДНАЯ ПОЗИЦИЯ

Секретарь вошел в кабинет без стука. Чуть запыхавшись, потрясая в воздухе листом бумаги, немного запинаясь от волнения он несколько взволнованно произнес, — Телеграмма, … ДСП,… «Молния».

Оторвавшись от чтения утренних сводок, хозяин кабинета нервно улыбнулся, сверкнув тонким лучиком граненого бриллианта.

— Что там?

Помощник бросил беглый взгляд на лист бумаги, — «Подготовительные работы завершены на сто процентов. Производственные мощности испытаны, обкатаны и готовы к работе. Обслуживающий персонал станции приведен в полную готовность и способен к оперативному реагированию на любые чрезвычайные ситуации. Системы защиты, магнитные ловушки и камеры хранения, активированы. «Темная звезда» ждет своего звездного часа. Первый забор материла назначен на 29 сентября 2015 г. Ждем подтверждения. Трианон».

После минутной паузы, внезапно севшим голосом хозяин кабинета с усилием выдавил, — Все уже оговорено ранее. Твердите, … за моей подписью.

Оставшись один, он растеряно осмотрелся. Ничего подобного в своей жизни, ему еще не приходилось испытывать. Где-то на метафизическом уровне, ясное как день ощущение зыбкости настоящего и сомнительности будущего, неожиданно сильно, всколыхнуло и встревожило душу.

Отчетливо и неотвратимо, будто мерный стук старинных часов, тяжелой, железной поступью командора приближалось нечто неизвестное.

В сознание тоскливо проникало чувство обреченности, отягощенное полной неопределенностью грядущего.

Впервые… ни он, ни те, кто за ним стоит, в действительности теперь уже не знали и придумать не могли, какое оно будет, будущее.

В очередной раз, Мир замер на перепутье. В очередной раз, пред ним открылся широчайший диапазон непредсказуемых, слабо прогнозируемых вариантов развития событий, с неясными последствиями.

Капитан поднялся из-за стола. На ходу поправляя армейский ремень, он бодрой походкой подошел к карте, прикрепленной к широкому стенду, висящему на стене.

Взяв в руки указку, Капитан повернулся к присутствующим и заговорил командирским, уверенным голосом.

— Экстренность созыва нашего собрания товарищи, вызвана внезапной, и я бы сказал, излишней активностью правительственных войск и подразделений законников. Подобного не наблюдалось со времен зарождения Зоны. — Указкой он обвел несколько участков на карте. — У примера Зоны, вот здесь, и здесь, два дня назад были замечены иностранные легионеры. В средствах массовой информации о них не проронили ни слова. Значит, они прибыли сюда с неофициальным визитом. Сегодня нам сало известно, что в указанных мною поселках, расквартировались их крупные силы, численностью, до двух батальонов.

— Это сколько в людях-то?

— Точной цифры у нас нет. Мы не знаем структуру этих батальонов и их назначение, но с уверенностью можем сказать, … там, где-то до тысячи человек. — Капитан снова повернулся к карте и поднял указку. — Следующая новость, заключается вот в чем. Обратите внимание, вот здесь, — он обвел указкой лесной массив расположенный в глубине аномальной территории, — в безымянном урочище, расчищены площадки, на которые согнана под открытое небо, всевозможная строительная техника. Судя по изношенному виду, бывшая в употреблении. Площадки обнесены колючей проволокой и охраняются каким-то сбродом, предположительно переброшенным сюда из лагеря,… «формальных сталкеров», назовем их так, расположенного вблизи центральной базы хранения ГСМ.

Неспешно потирая подбородок, Михей озвучил общую догадку.

— Видать, строительные работы на интересующем нас объекте, окончены.

В знак подтверждения, Генрих кивнул головой.

— Как часы. Все по ранее утвержденному графику.

Дмитрий раскрыл свой блокнот и быстро нашел нужную страницу.

— Дальше у нас по графику, … контрольный забор вещества.

Михей бегло глянул на карту, — Это у них, контрольный забор. А у нас, очередной пролет стаи напильников над гнездом кукушки. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, куда нацелены силы иностранного легиона и правительственных войск. Еще день, от силы два, и мы на пушечный выстрел не сможем подойти к объекту. А то и еще лучше, нас выдавят за пределы аномальной зоны и перережут по одиночке, как паршивых овец. Надо себе четно признаться….

— Нет-нет, подождите. — Дмитрий встал из-за стола. — Рано петь заупокойную. Благодаря Генриху, мы обладаем практически полной информацией о самом объекте и слабых сторонах его системы защиты.

— Да, но мы не знаем начальных и конечных сроков выполнения поэтапных работ, проводимых сотрудниками секретного научного объединения, занимающихся «темной звездой». К тому же, мы можем только предполагать, что может в дальнейшем предпринять их новое руководство и скорее всего ошибаться в этом.

— Давайте не будем все демонизировать, усугубляя и без того тяжелую обстановку. На смену Генриху пришел такой же приказчик, какие были и до него. Туда хоть болванчика поставь, — извини Генрих, — ничего не изменится. За них работает и все решает, хорошо отлаженная система, в которой не должно быть ярких, широкомасштабных личностей. Незаурядным личностям там не место! В основном их сознательно выводят из системы. В основном, они находятся над ней или вне ее, и работают на ее обслуживание. Если кто-то из таких и попадает в систему по каким-то причинам, то все, он уже ведомый.

Опершись руками о стол, Михей поднялся со стула, — Чудно все это, хоть и малопонятно. Только нам-то, что от этого? Нам-то, что делать? По ходу пьесы, если мы не выступим сию минуту, мы упустим время и все для нас закончится, даже не начавшись. Либо мы в игре, либо собираем пожитки и валим отсюда пока еще не поздно.

— И далеко ты свалишь? Коль на объекте допустят ошибку, всем миром пред Богом предстанем, в одночасье.

Генрих неопределенно пожал плечами и добавил свои «пять копеек», — От ошибок, мы тоже не застрахованы.

Дмитрий приподнял руку, — Пожитки нам придется собирать при любых раскладах. Дислокацию придется менять, это однозначно.

— А есть куда?

— Конечно. Благодаря нашей молодежи, при выполнении особо-важного задания, случайно открывшей целый подземный городок.

Михей махнул рукой, будто отмахнулся от мошкары, — Я вас умоляю! Плавали, знаем.

— А что? Засядем под носом у наших недоброжелателей. Они даже знать об этом не будут.

Михей неопределенно хмыкнул и перевел внимание на притихшего Ксандра.

— Рик, а доложите-ка нам, о нашей готовности к делу.

Ксандр бросил беглый взгляд на недовольную физиономию Владимира и неохотно поднялся со стула.

— Тут такое дело. Все, как говориться, зависит от точки зрения. С одной стороны, мы не готовы. Вовсе, не готовы. А с другой стороны, можем приступить к работе, прямо сейчас.

Капитан чуть развел руки в стороны, и как-то растеряно спросил, — Я что-то ничего не понял. Это как?

Рик обвел взглядом присутствующих, сконцентрировавших на нем свое внимание.

— С подачи Ольги, мы разрабатывали «механизм программы» по блочной схеме. Два блока из трех, готовы полностью. Каждый из программных блоков, дополнительно состоит из нескольких блоков интегрируемых друг с другом. Так что, … приступить к работе мы можем прямо сейчас.

— И?

— И-и в процессе реализации алгоритма наших действий, мы сможем на месте, «смонтировать» два уже готовых блока. Повести юстировку и по ее результатам смастерить надстройку в виде третьего, управляющего блока программы. Наработки и наброски у нас имеются, так что, это не займет много времени. Останется только осуществить закачку информации, ее запись на «носитель», и запуск, непосредственно самой программы.

— Какова роль «фантома» в этом деле?

— Несмотря на то, что он,… вернее она, принимала непосредственное участие в разработке, … как и было оговорено заранее, — девушка лишь «проводник».

Дмитрий сел за стол.

— Хотим мы этого или нет, но пришло время принятия решений. — Нахмурив брови, он обвел всех присутствующих взглядом. — Итак товарищи. Для осознания важности момента, напомню… Когда решение будет принято… когда оно вступит в силу… говорить можно будет все что угодно, сделать уже будет ничего нельзя. Посмотрим… Главное для нас сделать первый шаг. Главное иметь твердость, решимость и ясность цели, остальное…. Остальное, нам простит будущее. Кто, за переход к активной фазе нашей операции по спасению мира? Прошу голосовать.

— Счетная комиссия, посчитайте пож….

Дмитрий укоризненно глянул на Михея и тот умолк не закончив фразу.

— Кто против? Хорошо. Трое «за». Двое воздержалось. Решение принято. — Дмитрий поднялся со стула. — Итак, ключевые артефакты Зоны, собраны и имеются в наличии. За это спасибо Рику и его друзьям. Основным оператором, выступает Владимир. Его страхует Павел Искра, он же контролирует локализацию артефактов на местности, согласно координатам установленных точек «силы». Капитан.

Дмитрий занял свое место, а из-за стола поднялся следующий докладчик.

— Для подавления и отключения сторожевой системы объекта, нами будут использоваться 120 мм полковые минометы. Наши интеллектуальные группы, при содействии Владимира, разработали и изготовили мины бинарного действия. Кроме ВВ, особым образом в них заложены два неактивных артефакта, способных при взрыве мины, создать мощный электромагнитный импульс и молниеносно развернуть кратковременный гравиконцентрат, перемалывающий все, что находится в радиусе его действия. Что-то около двадцати метров. Всего у нас в наличии, шесть минометов. На каждый миномет по десять мин. Дислокация минометных расчетов рассчитана заранее. Координаты целей определены.

— Вопрос. Какова дистанция до цели? И могут ли при обстреле, пострадать посторонние лица?

— Дистанция пять километров. А живой силы там не будет. Только оборудование, создающее жесткий, непреодолимый барьер для биологических существ. Нами предвидится следующее. После обстрела, сработает автоматика и отключит поврежденную цепочку оборудования. Барьер падет. У нас будет времени, не более получаса, чтобы проникнуть за периметр охранной системы объекта. Потом включат дублирующую цепь и наши люди будут отрезаны от внешнего мира. Дальше, им придется действовать самостоятельно.

— Каковы наши шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо все получиться, либо нет.

— А пути отхода?

— Не оговаривались.

Дмитрий чуть отодвинулся от стола. — Так что же, мы людей на смерть посылаем, что ли?

— Не впервой. Как говорится, — «Мы погибли бы, если бы не погибали».

Михей усмехнулся, — Это вы так говорите, потому что….

— Потому что я иду с ними. Мы все в деле.

— Все равно, пути отхода необходимо продумать. Вы боевой офицер, не мне вас учить.

— Когда крысу загоняют в угол, она разворачивается и атакует. Зная, что точка возврата пройдена. Зная, что назад пути нет, мы сделаем все, чтобы продвигаться вперед. Наши жизни ничто, пока на карту не поставлено нечто большее.

— Какие громкие слова. — Михей откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. — Посмотрим, как все произойдет в действительности.

— Посмотрим.

Возникшую паузу, Дмитрий заполнил новым вопросом.

— Что насчет, круга?

— Ах да. — Михей оживился. — В недавние времена, когда я был плохишом, мне приходилось использовать мощь ключевых артефактов в своих корыстных целях. Особенности работы с ними, таковы. Как только круг силы замкнется, его никто не сможет нарушить. По крайней мере, это не в нашей власти. Второе. Время внутри круга, течет по-иному. Там минута. Здесь может быть час, а то и больше.

— Иными словами, когда мы начнем работать с объектом, для других он будет недоступен?

— Совершенно верно. Однако, работа в круге силы, может осложнятся яркими галлюцинациями, с последующей потерей памяти о прошедших событиях. Все это сопровождается настолько фантастическими образами, что неподготовленному человеку, с непривычки можно сойти с ума.

— Ну, будем считать, предупреждены, значит вооружены.

— Подробно, о всех нюансах, вас проинструктирует Павел.

— Жаль, что он не удосужился это сделать до сих пор. — Дмитрий поднялся из-за стола. — Итак товарищи. На сборы, три часа. Делаем все аккуратно, не спеша, без фанатизма. Чтобы все проходило естественно. Дабы не произошло несанкционированной утечки информации операция переводится в режим строжайшей секретности. Все посвященные, принимающие участие в деле, по выполнению своей задачи немедленно сворачиваются и откатываются на заранее подготовленные «квартиры», где смогут спокойно переждать неблагоприятный период, если таковой случится. Следующее. Чтобы отвлечь внимание и отвести глаза недоброжелателей, после полудня, вся центральная база содружества, тремя отдельным отрядами, покинет свое теперешнее местоположение. Это событие заранее залегендированно, так что все будет выглядеть естественно. — Дима перевел взгляд на Михея. — Что с ценным оборудованием, имеющимся в нашем распоряжении?

— Тайно перевезено в заранее обусловленное место. Последняя партия ушла сегодня утром.

— Хорошо. Итак, сверим часы…

Серая, тяжелая, низко плывущая туча с рваными пушистыми краями, закрыла собой солнце, отбросив густую тень на лесную опушку и прилегающее к ней обширное открытое пространство неровной, холмистой местности. Начиналась унылая, осенняя пора, бесконечных мелких дождей, сырости, обширных мутных луж безучастно отражавших низкое, осеннее небо.

Неразлучная троица притаилась в небольшом овраге за островками низкорослого колючего кустарника окруженного пышными зарослями крапивы и бузины.

Денис осторожно поправил ремень миниатюрного контейнера с тяжелым артефактом.

В это время, как кошка, к ним неслышно подобрался Капитан.

— Как дела?

Александр вздрогнул, но заставил себя улыбнуться, — Все отлично.

— Это хорошо. — Капитан опустился на корточки, прислонившись спиной к толстому, задеревеневшему корню. — Значит так ребятки. Алгоритм действий остается прежний, как и оговаривалось ранее. Через пятнадцать минут заработают полковые минометы. Вы услышите их по гулким разрывам мин. Как только обстрел закончится. Ждете ровно пять минут, а потом что есть мочи, очень быстро, бегите к старому дубу на вершине холма. Предупреждаю! Если вы вовремя не успеете пересечь зону поражающего действия, включившийся в сеть, второй эшелон защиты, уничтожит вас. И всему делу, конец.

— Ух ты. — Денис облизал пересохшие губы. — Какая дистанция?

— Ты же знаешь, три километра. Ближе, мы сейчас подойти не можем. Сработает сторожевое оборудование и мы попадем под действие жесткого, низкочастотного излучения. Наши внутренности превратятся в кашу.

Александр нарочито беспечно махнул рукой, — Трусцой, никуда не спеша, делов-то, около пятнадцати — двадцати минут.

— Не расслабляйтесь. Помните, в этом деле вы основные. Облажаетесь, и все наши непосильные труды, пойдут насмарку. Все наши жизни, коту под хвост. Учтите следующее: местность пересеченная, раз. В горку, два. И время подключения второго эшелона нам точно не известно, три. Оно может быть, как и через полчаса, так и через пять минут. Так что делайте выводы. Правильные выводы! И настраивайтесь соответственно. Установка должна быть на достижение цели. А у нас цель одна, победа!

Денис сморщился и виновато произнес, — Че-то, мандражирую я.

Капитан усмехнулся, — Это нормально. Главное не поддавайся. Ну ладно, вы настраивайтесь тут пока, а я пошел дальше. Надо других товарищей подбодрить.

— Ага, мы уже взбодрились.

Наставник удалился также тихо, как и прибыл.

Образ Ольги тут же соткался в воздухе, как бы из ничего.

— Мальчишки, можно мне пойти посмотреть?

— На что?

— Как мины будут взрываться.

Саша неопределенно пожал плечами, — А чего, давай. И мы заодно глянем, как вообще обстрел пройдет. Интересно же.

Указав взглядом на контейнер, он без перехода обратился к Денису.

— Может я побегу с ним? Он все-таки тяжелый.

— Нет-нет, я смогу. Всего-то, три километра. — Он попытался улыбнуться.

— Ага. — Саша скептически посмотрел на друга. — В общем, если что, ты не стесняйся.

Денис лишь кивнул в ответ головой, и зачем-то полез в карман.

Наверное, перед решающим броском в неизвестность, так бывает всегда и у всех. Всегда и всем бывает страшно, аж до сосущей пустоты в желудке, аж до дискомфортных поползновений внезапно ослабевшего кишечника, немедленно опорожнится.

И очевидно, каждый с этим борется по-разному, пытаясь переключить свои мысли и внимание на нечто другое, даже совсем несущественное. Но полностью задавить, заткнуть куда подальше животный страх перед порогом неизвестности, до конца ни удается никому.

Вот и Денис, бездумно перелистывая блокнот, искал на его страницах нечто очень важное для себя. Какую-то давнишнюю мысль, или чье-то крылатое высказывание.

Саша проверял содержимое карманов, потом переключился на разгрузочный жилет, затем на крепление запасных магазинов к пистолету.

За сотню метров от них, за валуном, порошим ярким, темно-зеленым мхом. Простым карандашом, Владимир делал какие-то пометки в рваной, сильно потрепанной тетради.

Еще дальше, у берега мелководной речушки, Павел Искра бездумно поглаживал прижатый к груди саквояж, а Ксандр Рик, держа в руках драгоценный контейнер, наблюдал за бегущей по стеблю травинки божьей коровкой. Все как бы были заняты. Все, как бы были при деле.

Звук взрыва пришел неожиданно и напоминал глухой хлопок.

— О! Началось.

Александр и Денис, прикрыли глаза, стараясь настроится на образ своей подруги.

Перед ними открылся прекраснейший вид с холма. Повсюду, аж до дымки горизонта вдали, их окружал густой, непроходимый лес с желто-рыжей листвой. То тут, то там, виднелись всполохи аномалий и темные дымы пожарищ, локальных, причудливо тянущихся по земле аномальных очагов. Гонимые ветром, над головой плыли рваные пушистые облака. Небо было низкое, пасмурное, какое-то уж совсем по-осеннему унылое.

Мина угнетающе нервно провыла в небесах и легла возле низкопрофильной, фантастически-сюрреалистической конструкции из железобетона. Раздался сильный хлопок. По футуристическому сооружению пробежали волны электрических искр, затем пространство наполнилось плотным туманом, будто мамина ваза, расколовшимся на тысячи мельчайших кусочков.

Подняв столб пыли, с сильным скрежетом и треском все это вдруг внезапно рухнуло в тартарары, чертям на потеху.

Ольга подняла взгляд и вскрикнула от неожиданности. Темная точка на фоне обрывка белоснежного облачка, быстро превратилась в пернатый снаряд, беспрепятственно прошедший сквозь ее голову.

Александр вздрогнул и открыл глаза, — Да ну его в баню! И так страшно.

— Точно, — отозвался Денис, — ей хочется смотреть, вот пусть и смотрит.

Так же внезапно, как и началось, треск с сильным грохотом, отдаленно напоминающим громовые раскаты, неожиданно затих.

Денис нажал кнопку таймера, отсчитывающего время в обратном порядке.

Он чувствовал, как внутри него сжимается пружина, готовая сорваться в любой момент.

Друзья внимательно наблюдали, за тем как непреодолимо долго течет время, отсчитывая длинные доли секунды.

Александр кивнул головой, — Осталась минута….

— Тридцать секунд….

— Все, время.

Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза и были роднее чем родные братья.

Внезапно, до дрожи, до гусиной кожи, они вдруг ощутили потянувшее с холма дуновение могильного холода. На затылке шевельнулись волосы, и сразу же, без перехода — их бросило в жар, аж до испарины на лбу.

Внутреннее напряжение неожиданно пропало. Сжатая пружина, стала распрямляться свободно и мощно.

Натянув на лица резиновые маски респираторов, они выскочили из оврага и по пояс в высокой, порыжевшей траве, стремглав помчались по пересеченной местности, перепрыгивая через редкие стволы ссохшихся, давно погибших деревьев.

Краем глаза они видели, как слева, к холму бежали Капитан и Владимир. Справа еще три маленьких фигурки быстро пересекали поле.

Изначально, был задан высокий темп и это незамедлительно начало сказываться на слабо подготовленных товарищах.

Через километр, Павел сбился с дыхания и непроизвольно снизил темп. Легкие рвало пульсирующей болью. Невыносимо закололо в правом боку, а липкий пот застилал глаза. Сопровождающий его сталкер, по прозвищу Парамон, подхватил саквояж и взял на себя рюкзак. Все делалось на ходу, молча, чтобы окончательно не сбить дыхание.

Владимир сипел как паровоз, натужно всасывая и выдыхая воздух, но старался держать темп и не отставать от Капитана.

Денис к этому времени выдохся настолько, что уже начинало темнеть в глазах.

Воздух вдруг стал каким-то плотным, вязким. Казалось, это не закончится никогда.

Преодолевая опасную дистанцию в экстремально быстром темпе, мелкие группы сталкеров энергично приближались к точке сбора.

Рискуя получить увечье или повредить защитный костюм, люди быстро пробирались через черную землю, перепаханную рукотворными аномальными снарядами, с точащими во все стороны острыми осколками бетонных плит, ощетинившихся клочьями искореженных железных прутьев арматуры. Это все, что осталось от секций первой линии защиты.

Капитан перепрыгнул овраг и остановился у внешней стены внутреннего охранного кольца. Подав знак приблизиться, он сходу, умело подсадил Владимира на отвесную стену футуристического сооружения.

Владимир быстро взобрался наверх, сбросил веревку, и преодолев еще около пяти метров спрыгнул вниз, привязав другой конец шнура к монтажной металлической скобе бетонного блока.

К этому времени к Капитану подбежала молодежь.

Не в силах более сдерживать рвотные позывы, Денис рывком отвел в сторону маску респиратора.

Капитан хлопнул Александра по плечу и протянул ему веревку.

— Вперед.

Денис сплевывал вязкую, горькую слюну, когда мимодумно подняв взгляд, выкинул вперед руку, указывая на сталкера, тянувшего на себе тело обессилевшего напарника.

Капитан поспешил навстречу.

Павла положили у стены, быстро обмотав его торс веревкой.

— Что случилось?

Сталкер старался восстановить дыхание и ответил не сразу.

— Малость оступился. Упал в какой-то провал и,… при падении, ударился шеей о металлическую трубу. Вроде ничего страшного,… только шея начала раздуваться. Пока я его достал оттуда, он уже потерял сознание от удушья.

Капитан нащупал пульс, затем рывком снял маску респиратора с лица Павла, расстегнул ему ворот комбинезона.

— Ох, е-мое.

На раздувшейся, посиневшей шее, еле заметно пульсировала тонкая жилка. Закатив глаза, Павел тихо сипел, не реагируя на происходящее.

Бросив взгляд на сталкера, Капитан вытащил нож.

— Придержи ему голову.

Примерившись, он в нужном месте, осторожно вел отточенное лезвие в посиневшую, набухшую шею Павла.

Черная кровь заливала грудь, оставляя темные следы на отвесной бетонной плите.

Крепко ухватившись за веревку, Саша энергично, рывками подтягивал к себе тело Павла.

Уже у самой кромки стены, Павел пришел в сознание и вяло подал товарищу руку.

Последним, второй рубеж охраны преодолел Ксандр Рик.

Владимир отвязал веревку и быстро смотав ее, умело приторочил к своему вещмешку.

Именно в это самое время, в воздухе неожиданно возникло и стало усиливаться монотонное гудение излучателей, скрытых за низкопрофильным, футуристическим коробом из железобетона.

Капитан облегченно вздохнул и улыбнулся, — Мы успели.

Под раскидистой кроной старого дуба, Денис бинтовал товарищу раненую шею, Капитан изучал карту местности, а Владимир делал какие-то пометки в своей тетради. Остальные члены группы проверяли амуницию и целостность контейнеров с драгоценными артефактами.

О чем-то долго раздумывая, Капитан пришел к какому-то выводу и сам себе кивнул головой. Неспешно свернув карту, он вложил ее в накладной карман армейских брюк.

— Минуточку внимания. — Капитан говорил тихо, но уверенно, отчего у присутствующих крепла уверенность в себе, укреплялось стойкое ощущение того, что все что они делают, делают правильно и не зря. — Места здесь тихие. Нет ни людей, ни измененных животных, ни аномалий. Но могут быть измененные растения. В бытность, когда еще не было тут никаких секретных лабораторий и охранных низкочастотных поясов защиты, сталкеры находили в этой округе и Федулов куст, и небольшие островки измененных полевых цветов. Надеюсь, никому рассказывать не надо, какие воздействия они могут оказывать на нас?

— А почему этот куст называют Федуловым?

— По прозвищу первого сталкера, погибшего от этого растения.

Подумав о своем, Александр смущенно спросил, — А ходячие деревья здесь водятся?

— Сапы что ли?

— Та фиг его знает. Как-то, чуть на свой шампур меня не садило.

— Повезло тебе. Обычно, встреча с сапами фатальна. Но поспешу успокоить, в этих местах они навряд ли водятся, а если бы и были, то их уже давно здесь уничтожили. Однако, ухо держать востро. Расслабляться нам рановато. — Капитан непринужденно переместился к Рику и легонько тронул его за плечо. — Ксандр ты замыкающий. — Он приподнял руку верх. — Я ведущий. Идем след в след, не спешим, не суетимся, но и не отстаем. — Капитан внимательно осмотрел своих товарищей. — В общем, все как обычно.

Денис помог Павлу подняться на ноги.

— Все, перевязка окончена.

— Молодчина! — Старший группы подошел ближе и заглянул в бледное лицо Павла. — Паш, ну ты как?

Павел неопределенно покачал кистью левой руки. Снова закружилась голова и он судорожно ухватился за плечо Дениса.

— Понятно. Дружище, ты присматривай за ним.

— Хорошо. Мы пойдем вместе.

Капитан легонько хлопнул в ладоши, — Все, выдвигаемся!

Открытая местность, быстро сменилась на труднопреодолимые заросли. Группа просачивалась сквозь них неспешно, осторожно, и через пару часов вышла к сильно поврежденному железнодорожному мосту, через ленивую, вялотекущую реку.

Он выплыл из низко стелющегося тумана совершенно неожиданно, проявившись почерневшей металлической конструкцией, местами сильно поврежденной коррозией и кое-где оплетенной лианами ярко-зеленого плюща.

Кривя губы, Капитан долго рассматривал карту.

— Ничего не понимаю. Откуда… Откуда здесь река? Ее тут, раньше никогда не было.

— А что было?

— Автомобильное шоссе. Этот мост проходил над автострадой.

Ксандр заглянул в карту.

— По всему выходит, место к которому мы стремимся, в данный момент затоплено.

— Или представляет из себя непроходимое болото.

Рик внимательно рассмотрел числовые обозначения высот. — Да, скорее всего, там сейчас болото.

— Вот так сюрприз.

— Подожди-подожди. Данные космической разведки говорили о совсем другом. — Ксандр Рик недоуменно пожимал плечами, живо извлекая из памяти и просматривая внутренним взором аэрокосмические фото. — Ничего не понимаю. На детализированных снимках высокого разрешения, воды здесь не было.

Капитан свернул карту. — Ладно, не парься. Снимки когда делались? Лет шесть назад? А то и больше. Так что будем исходить из того что имеем. — Он повернулся к остальной группе. — Саша, Денис, попросите Ольгу, пусть разведет, что у нас там дальше, по ходу. — Взмахом руки он указал направление. — А мы,… мы пока сделаем привал. Надо хорошенько обдумать, как действовать дальше. — Капитан чуть призадумался и вдруг неожиданно спросил, — А кто умеет плавать?…

Поднимаясь от самой реки, вокруг клубился густой туман. Было довольно прохладно и сыро. С неба то и дело срывался мелкий дождь, дробно барабаня по жестяным крышам брошенных, обветшалых вагонов. В густых кронах высоких деревьев, весело шелестя рябой, осенней листвой, гулял легкий ветерок, разрывавший в клочья пласты тумана, он обнажал густые, труднопроходимые островки зарослей ольшаника, багульника и сирени.

Костер решили развести над рекой у самого моста, прямо посреди поржавевших рельс, заросших высокой, сочной травой.

Веточки багульника обычно вспыхивающие будто порох, занимались нехотя, изрядно трещали и дымили, насыщая атмосферу резким, одурманивающим запахом эфирных масел.

Огонь разгорался вяло, сырой хворост выбрасывал тоненькие струи пара, выгибался и шипел, выделяя густые клубы дыма. Но все же, постепенно, все сильнее и сильнее разгораясь, костер разбавлял туманную сырость бликами весело танцующего пламени. Жар от огня усиливался, а легкое шипение и нечастое потрескивание углей, стали придавать обстановке некоторую умиротворенность и уют. Постепенно, тревога отступила, где-то затаившись до поры до времени, в укромных уголках необъятной души.

Послышалось несколько приглушенных хлопков. Это Ксандр Рик вместе с Александром, спустились к реке порыбачить, очевидно, используя для тихой охоты свое стрелковое оружие.

Денис подбросил в костер свежую охапку хвороста.

— Сырой хворост сильно дымит. А дым в лесу, можно услышать издалека. Нас вычислят по костру и быстро обнаружат.

Капитан оторвался от созерцания карты.

— Верно говоришь. Однако, в нашем случае, это маловероятно. Здесь в округе, поди, километров на десять, нет ни одной живой души, которой мы были бы интересны.

— А как же?…

Капитан махнул рукой, — А! Смотри. — Он достал из накладного кармана куртки электронный планшет и протянул его Денису. — Интересующая нас местность, находится в трех километрах отсюда. Научно-исследовательский комплекс там же, только под землей, непосредственно вблизи самой капсулы. На поверхности лишь небольшая надстройка в виде админздания, да рудничный двор с вентиляционной шахтой. И то, они отдалены от капсулы, приблизительно на полтора, два километра. То, что ты видишь на мониторе, это принципиальная схема их расположения в пространстве, нарисованная со слов нашего нового друга. Судя по предоставленной нам информации, от рудничного двора к самому комплексу «темной звезды» ведет один единственный уклон. Но нам, туда не надо.

Очевидно, вспомнив свое недавнее скитание по подземным галереям, Денис облегченно вздохнул, — И слава Богу.

— Если верить Генриху, там присутствует только малочисленный обслуживающий персонал. Прилегающая же территория, не патрулируется и не охраняется вовсе. Настолько они уверены в своей системе защиты.

— Но, после обстрела и последующего отказа системы, может начаться переполох. Должен начаться.

— Должен. Только, как мне думается, … все закончится тем, что пришлют пару техников, ознакомится с проблемой на месте. Те разрушения, которые были причинены комплексу, могли быть причинены только гравитационными аномалиями. Как ты понимаешь, это есть воздействие феноменальной Зоны, а не каких-то там сталкеров, которых и за людей-то не принимают. Так что здесь, комар носа не подточит.

— А если там стоит видеонаблюдение?

Капитан вздохнул, — Та даже если и стоит. Пойми, нас не воспримут всерьез, по той простой причине, что наши оппоненты более чем уверены, — ОНИ недосягаемы для пришлых. А сами пришлые, по той или иной причине оказавшиеся в «мешке», из которого для них нет выхода,… либо сами вымрут, либо перестреляют друг друга. Вот и вся психология. Да и некого им пускать по следу. — Капитан немного подумал, и добавил. — Я надеюсь.

В это время прибыли рыбаки, неся в руках по три толстых тушки в полметра длинной, обмазанных толстым слоем глины.

Александр сложил свою ношу у костра.

— Рыба здесь непуганая, прямо сама в руки прыгает.

Рик кивнул головой, — Вроде чистая, по крайней мере, наши детекторы не возмущались.

Парамон осмотрел обмазанные глиной тушки.

— Хорошо. Обед обещает быть шикарный! Да заодно и припасы свои прибережем.

Рик довольно улыбнулся, а в это время, Павел слабо простонал, принимая из рук Капитана чашку горячего чая. У него поднялась температура, и Денис только что сделал ему укол антибиотика.

Приблизительно через два часа, предварительно скрыв следы своего пребывания, группа сталкеров организованно покинула это место.

Ольга подтвердила предположение Капитана о раскинувшейся заболоченной местности, неожиданно вставшей на пути их дальнейшего продвижения.

На ходу скорректировав маршрут, они благополучно переправились на тот берег реки, все дальше и дальше, углубляясь в запретную территорию.

Постепенно, лесной массив стал значительно редеть. Все чаще стали встречаться тоненькие стволы березок среди высоких, многолетних дубов и тополей. Туман рассеялся, лишь пласты легкой дымки стелились по земле, цепляясь за верхушки сочных стеблей высокой травы.

Сталкеры вышли на открытое место, обильно заросшее осокой и камышом. Под ногами зачавкала вода.

Рик сделал еще один шаг и остановился, наблюдая как под собственным весом, его стопа, окруженная мутной жижей, погружается в густой, темно-зеленый дерн.

Капитан остановился рядом с ним. Снял с себя бинокль и протянул его Александру.

— Залезь на ближайшее дерево, и хорошенько осмотрись.

Принимая бинокль из рук Капитана, Саша спросил, — Так может, Ольгу попросим?

— Она что у вас, и по деревьям лазает? Нет-нет, мне нужен живой взгляд! Лезь на дерево.

Достав из кармана карту он жестом пригласил Ксандра к диалогу.

— Если мы движемся в правильном направлении,… то где-то здесь, совсем рядом, — он обвел взглядом округу и сконцентрировав свое внимание на карте, постучал пальцем по ее поверхности, — должен быть хуторок из пяти домов. Тогда до первой ключевой точки, нам остается,… полкилометра.

— Я смотрю, с ориентирами у нас, совсем плохо.

— Да. Местность сильно изменилась. Существует большая вероятность того, что мы вообще сбились с курса и заблудились. Впрочем, мы скоро об этом знаем.

Рик почесал затылок. — А как мы будем передвигаться по болоту? Честно говоря, опыта у меня в этом, нет.

— По возможности, будем держаться возвышенности. Низинные болота очень опасны, их следует обходить стороной. Спешить не будем, но и долго стоять на одном месте тоже.

— А как же нам тогда оставлять человека на ключевой точке? Смещаться, больше чем на метр, нежелательно. Слишком большое расстояние между артефактами.

Капитан задумался. — Нарубим ветвей, потолще. Каждый понесет с собой вязанку хвороста. Прибыв на точку, увяжем хворостины в коврик. На нем, люди и будут стоять.

— Похоже на выход. Надеюсь это сработает. Только, мы станем значительно тяжелее.

— Да, и самое главное, — Капитан поднял вверх руку, чтобы все обратили на него внимание, — по кочкам не прыгать. Категорически запрещаю. Можно пользоваться кочками, только теми которые расположены возле кустов и деревьев. Передвигаться по ним нужно плавно, как кошка, и никаких резких движений. Еще можно наступать на корни деревьев, только поближе к стволу. И,… чуть не забыл. Каждый пусть сделает себе шест. Хороший, крепкий шест. В безвыходном положении, он может стать палочкой выручалочкой.

Александр спрыгнул с дерева.

— Я уже осмотрелся. — Он вернул бинокль. — Странное дело. Снизу этого не видно, может потому что пасмурно и столбы сливаются с небом.

— Что, сливается? Столбы?

Саша кивнул, — Столбы плотного тумана, поднимающиеся вертикально вверх. Ничего подобного раньше не видел. Не знаю, что это. — Александр указал рукой направление. — А вон там, метров двести отсюда, за кустарником виднеется какая-то постройка. Вроде, похоже на крышу дома, поросшую травой и мхом. Чуть правее от постройки, полукругом, аж вон до того островка на котором растут ивы, тянется узкая дорожка из деревянного настила, стоящего на сваях. И это,…, - он облизал пересохшие губы, — я видел вертолет. Далеко отсюда. Силуэтом похож на иностранный, пассажирский,… такие в кино показывают.

Рик перевел взгляд на Капитана, — Чтобы это значило?

Капитан повесил бинокль на грудь, — Понятия не имею. Гражданский вертолет? Может заблудился? Хотя нет, маловероятно.

Ксандр улыбнулся, — В любом случае, мы на верном пути. Может, пройдем через хуторок?

— Опасно.

— А по мне, так по болоту идти опасней. Да и местность открытая. Кто знает, могут и засечь. Видал, вертолеты летают. А мостик, значительно сэкономит нам время и силы.

Капитан пожал плечами. — Сейчас мне ясно одно, мы движемся в верном направлении. Я опасаюсь лишь одного. — Искривив губы, он мимодумно положил руку на грудь. — Выбрав более легкий путь, мы можем угодить в западню. — Денис отвлекся от своего раненого товарища и чуть повернув голову вправо, внимательно посмотрел на Капитана, а тот тем временем продолжал свои размышления в слуг. — Мы влезли в осиное гнездо, а здесь тишь и благодать. Ни преследования, ни хоть каких-то маломальских попыток прояснения ситуации. Будто в вакуум попали. Меня это сильно беспокоит.

Денис помог Павлу подняться с земли, — Вы же сами говорили, мы им неинтересны.

— Говорил. Но, я же не предполагал, что на столько! Нет, здесь что-то не так.

— А тебе не кажется, что ты себя накручиваешь? — Рик пристально посмотрел в глаза товарища.

— Не кажется. В нашем случае, — лучше перебдеть, чем недобдеть. Ладно, идем к островку заросшему ивами. Пройдем через хутор.

Прогнившие доски помоста, жалобно скрипели, изрядно прогибаясь под тяжестью путников. Чтобы не перегружать помост, цепочка несколько растянулась, так что когда ведущий уже достиг кустарника на противоположном берегу болотистой местности, замыкающий только миновал визуальную отметку в три четверти пути.

— Перекур. Ждем остальных. — Капитан протер лицо ветошью, смоченной реагентом, отпугивающим мошкару. — Во придумали,… и кожу не сушит, и кровопийцы эту дрянь боятся, как черт ладана.

Ксандр Рик шел замыкающим и прибыл на островок, последним.

Капитан бросил взгляд на наручные часы, — Наконец-то все в сборе, — но его взгляд задержался на циферблате несколько дольше, чем предполагалось.

Наблюдая за командиром, Рик поправил лямку винтовки, — Это,… я тут случайно обнаружил, у меня ни одна электронная побрякушка не работает.

— А у меня,… - Капитан искривил губы и перевел взгляд на Рика. — У меня механические часы стоят, — задумчиво произнес старший группы, извлекая из кармана электронный планшет. Проделав стандартные манипуляции с устройством, он тут же прошипел сквозь зубы, — Жопа.

Практически сразу, руки остальных членов группы потянулись к своим носимым приборам. Результат проверки их работоспособности, оказался таким же. Ни одно устройство, не работало.

Денис повернулся к другу и недовольно хмыкнул, — Ну, вот! Начинается.

— Что начинается?

— А, то ты не знаешь. Жопа начинается!

— Нет такого слова в русском языке!

— Как это нет? Жопа есть, а слова нет! Учить меня еще будешь.

— Ты лучше сам не начинай! А то смотри, начинается у него.

— А ну прекратить базар! — Нахмурив брови, Капитан бросил взгляд в сторону молодежи и друзья тут же умолкли. — Без фанатизма! Такое бывает. Не впервой. Как говорит Дмитрий, — не надо демонизировать. Работаем как обычно.

Рик пожал плечами, — А как обычно? — Он достал из кармана магнитный компас и долго наблюдал за тем, как стрелка компаса неудержимо быстро вращалась против часовой стрелки.

— Понятно. Выстраиваемся в боевой порядок. Я беру левый фланг, Парамон правый. Далее, Павел с Денисом идут чуть позади нас. Замыкающие Ксандр и Александр. Идем клином, воронкой вперед. Саша и Рик располагаются уступом. Один чуть впереди другого, но Рик замыкающий. В случае огневого контакта, или при внезапной встречи с каким-либо противником, не паниковать. Рассредоточиться, занять позиции за укрытиями, камень, дерево, канава и так далее. Рик, ты при любых условиях контролируешь тыл.

Капитан скептически осмотрел группу, но более ничего не сказал. Люди сами выстроились в боевой порядок, сконцентрировав внимание на своем командире.

— А где Ольга? — Промелькнула мысль, тут же озвученная командиром группы.

Саша пожал плечами, — Откуда мы знаем, отдыхает наверно.

— Так. — Капитан на секунду задумался, прислушиваясь к своим чувствам. — Ладно, авось пронесет. Двинули.

Соблюдая осторожность, по пояс в высокой траве, отряд обошел стороной колючие заросли боярышника, поглотившие полуразрушенный саманный дом, с покосившейся набок крышей, обильно заросшей темно-зеленым мхом.

С левой стороны, открытую местность ограничивал редкий частокол метрового забора, за которым виднелись плотные заросли малины и ряд низкорослых фруктовых деревьев.

Следующий дом, утопающий в густой лесополосе из тонких и высоких как мачта акаций, смотрел на путников пустыми глазницами выбитых окон. Радом с домом, покосившись набок, стоял разбитый трактор «Беларусь», возле которого, чуть поодаль, в густой траве виднелась мотоциклетная коляска.

По ходу движения группы, с левой стороны на пригорке, за кустами шиповника стоял добротный, хорошо сохранившейся двухэтажный каменный дом с почерневшей шиферной крышей, местами покрытой рыжим мхом. Очевидно, на этом хуторе он был единственный в своем роде.

Дом медленно проплывал мимо, когда из глубины темного оконного проема, глаз кольнул тонкий лучик смутного блика.

Действие опередило мысль. Парамон бросил свое тело в сторону, стараясь упасть в естественную складку местности, в глубокую промоину, пронизанную густой сетью древесных корней.

Никто ничего не успел понять. Раздался треск ломающихся ветвей и затем резкий хлопок,… до боли знакомый хлопок. Мгновением позже, оглушающий взрыв выпрыгивающей мины, сотряс округу.

Будто ударив тяжелым сапогом под дых, Александра что-то больно стукнуло в грудь, с силой опрокинув навзничь. Денису ожгло левую щеку и предплечье правой руки, шрапнель прошла по касательной. У Павла, осколок мины разбил контейнер с его артефактом. Остальные члены группы не пострадали.

Всю мощь ударной волны и поражающих элементов мины, принял на себя старый тополь, с треском и жалобным скрипом, медленно завалившийся набок.

— Никто не дергается, всем оставаться на своих местах! — Оглушенный взрывом, Капитан быстро подавил в себе панику. В разгоряченном мозге, с каждым даром сердца пульсировала только одна мыль, — мины, мины, мины….

Он поднялся на корточки, и быстро осмотревшись прокричал, — Все, кто живой, отзовись!

К Александру наконец вернулась способность дышать. Жадно глотая воздух он ощупывал грудь, постепенно осознавая, что своим чудесным спасением обязан кевларовому бронежилету. Поднявшись с земли, он последним, скорее прохрипел, чем прокричал, — Я, живой! Все в порядке….

Капитан неслышно скользнул к краю пологой промоины.

— Парамоша, что за резкие телодвижения? А?

Сглотнув комок в горле, Парамон виновато прокричал, — Почудилось! Почудилось…

— Тс-с. Тихо, тихо. Что тебе почудилось!?

Сталкер приподнял руку, указывая пальцем на кирпичный дом. — Будто, снайпер, там. На меня, сквозь прицел зыркает.

Капитан перевел мрачный взгляд на кирпичное строение.

— Денис, Саня, где Ольга?

— Да кто ее знает, — отозвался Денис, — наверно отдыхает перед работой.

— Тьфу ты! У вас что, связи с ней нет?

— Ну, как-то так сложилось. Она у нас, сама по себе живет.

— Прям как глисты. — Капитан раздраженно пожал плечами, — Странно это все КАК-ТО у вас.

В ответ, ребята одновременно развели руки стороны.

Постепенно, люди оправились от шока. Царапины Дениса, обильно залили зеленкой. Артефакт Павла, переложили в запасной контейнер.

Осматриваясь с опаской, все старались держать в поле зрения кирпичный дом, возвышавшийся на пригорке, и Капитан принял решение обследовать здание. Вопросов у него было много, и он не знал, где ему брать на них ответы.

— Со мной пойдет Рик. Все остальные ожидают здесь. В случае чего, действуете самостоятельно, по ранее намеченному плану.

Моросил холодный, мелкий дождь. От земли снова стал подниматься туман.

Опасаясь «сюрприза», Капитан внимательно осмотрел оконный проем, ощупал его каждый сантиметр. Перегнувшись через подоконник, он осмотрел почерневшие половицы, усеянные прошлогодней, пожухлой листвой.

Дом равнодушно принял в себя путников, встретив их угрюмой тишиной и пустынностью. Повсюду в комнатах гулял сквозняк, пахло плесенью и слежавшимися старыми тряпками. Незваных гостей, окружили дискомфорт и неустроенность.

Как последствие недавнего взрыва мины, в ушах еще стоял невыносимый, монотонный гул. Путники скорее чувствовали нутром чем слышали, как под ногой скрипят половицы и хрустит мелкое, битое стекло.

Бегло осмотрев смежные, пустые комнаты с голыми стенами, по обычной двухмаршевой лестнице, сталкеры поднялись на второй этаж.

Осмотрев лутку, Капитан чуть приоткрыл дверь.

— Ага, банальная растяжка. А я уже было решил, что зря осторожничаю. Придержи.

Он достал из кармана рюкзака набор инструментов в кожаном чехле. Развернув чехол, достал кусачки.

Губки кусачек дотронулись тонкой металлической проволоки, а в голове промелькнула закономерная мысль, — А вдруг детонатор сработает на разрыв. — Он облизал пересохшие губы. — Хотя, нет. Натяжка струны слабая. — Капитан чуть повернулся в сторону своего товарища. — Рик, ну-ка, отойди.

Ксандр отступил на шаг опустившись на несколько ступенек вниз и присел на корточки.

— Все, работай.

Капитан зажмурил глаза, и с силой сжал ручки кусачек. За характерным щелчком, более ничего не последовало, и облегченно вздохнув, он осторожно открыл дверь.

Посреди просторной комнаты, за баррикадой из мебели и мешков песка, на стуле сидел стрелок. Вокруг него, по всему полу лежали россыпи стреляных гильз.

— Тьфу ты. — Капитан опустился на корточки, и осторожно разжал усики чеки на взрывателе гранаты. — Ты только посмотри чего он тут удумал. — Рядом с местом, где крепилась граната, стояли два армейских ящика, доверху заполненные толовыми шашками. — Если бы рванула граната, дом разнесло бы в щепки.

Осматриваясь, сталкеры осторожно подошли к баррикаде.

Рик осмотрел стрелка, давно превратившегося в мумию, все еще сжимавшую в ссохшихся руках снайперскую винтовку, будто выцеливая кого-то незримого, далеко-далеко за пределами оконного проема.

— Убит выстрелом в затылок.

— Сколько он уже мертв?

— Труп годичной давности, а то и более.

— Странно, обложился со всех сторон будто в танке, а убит в затылок. Свои прикончили, что ли?

— А потом заминировали дом и ушли через окно. — Ксандр поднял голову, осматривая зияющий чернотой потолочный люк, ведущий на чердак. — Или ушли через крышу. Только зачем все так сложно? Ради чего? Странно все это.

Капитан поднял с пола какую-то тряпку и накинул ее на прицел винтовки, мертвого стрелка. Затем присев, он со всех сторон стал внимательно осматривать объемный вещмешок, лежащий чуть в сторонке, у заваленного набок шкафа, и бесцветно констатировал факт, — Ушли, не прихватив с собой трофеи. Действительно, странно. — На чужом рюкзаке, Капитан откинул клапан накладного кармана и выхватил из него лист бумаги, сложенный в несколько раз. Развернув лист, он удивленно воскликнул. — Ай, да молодец! Представляешь, товарищ нарисовал схему своих минных заграждений. Чего он так боялся?

В это самое мгновение, у Рика сработали безусловные рефлексы выживания. По совершенно необъяснимым причинам, он вдруг спиной почувствовал опасность, будто откуда-то сзади и сверху, повеяло могильным холодом.

Резко развернувшись, он не раздумывая пустил в ход винтовку. Взмахнув ею как битой, Ксандр ударом приклада отправил небольшой летательный аппарат в стену, до этого бесшумно зависший над его головой.

Издав резкий визг, железяка рухнула на пол и была безжалостно добита прикладом.

Поднявшись с корточек, капитан медленно подошел к товарищу.

— С чем это ты тут воюешь?

— Боевой дрон. — Рик осторожно поддел его стволом винтовки. — Скорее всего, находился в режиме ожидания. Мы появились в поле чувствительности его датчиков, и он включился. Видишь? Бесшумные винты, специальной конфигурации. Вот видеокамера высокого разрешения. А вот и ствол. Очевидно, именно этот дрон, физически уничтожил нашего стрелка.

— Так уж и нашего.

— Да какая разница. Зато, вот тебе и объяснение, почему не ограбили покойника.

— Я вот, чего-то в толк не возьму. — Капитан с усилием помассировал подбородок. — Наше оборудование сдохло, а эта дрянь,… вернее дрон, работает, как ни в чем не бывало. Яйцеголовые придумали что-то новенькое? Сможешь разобрать эту штуку? Хочу, чтобы на его нутро наши спецы глянули.

— Да не вопрос. — Рик извлек нож. — Сейчас сделаем.

Какое-то время Капитан наблюдал за действиями своего товарища. Затем снял с плеч вещмешок и принявшись развязывать шнур, стягивающий горловину рюкзака, спросил.

— Слышь, Рик? Как думаешь, дрон управлялся автономно, или дистанционно?

— Судя по его принципиальной схеме, дистанционно.

— Плохо. — Капитан достал из вещмешка небольшую круглую коробочку. — Ну ты как, справился уже?

— Да. Тут невооруженным глазом все понятно, установлен новый тип экранирования. Спец экраном укрыта, как каждая радиодеталь в отдельности, так и вся плата в целом.

— У тебя свободный контейнер найдется?

— Найдется.

— Сложи пожалуйста в него все это барахло. Дома разберемся.

Капитан, до характерного треска лопнувшей стеклянной колбы, с усилием провернул крышку коробки. Тут же на крышке стали медленно проявляться ярко-красные разводы, распространяющиеся от центра к периферии.

Ксандр герметично закрыл контейнер, спрятав в нем электронику дрона.

— Что это?

— Мина с химическим взрывателем, — Капитан аккуратно положил ее на ящики с толовыми шашками, — у нас с тобой пятнадцать минут, чтобы убраться отсюда подальше. Можем поторопиться, у нас ведь теперь есть план расположения мин.

— Зачем же подрывать дом?

— Слабая надежда, на то что решат будто вместе домом, погибли и мы. Заодно, и товарища похороним. Не до светопреставления же ему, кого-то выцеливать в окне. — Повернувшись в сторону покойника, Капитан сделал легкий поклон. — Земля тебе пухом, безымянный воин. Теперь все, уходим.

Они спешно покинули дом, галопом помчавшись к остальным членам группы.

Капитан быстро крутил в руках лист бумаги, стараясь по ориентирам, выставить парильное расположение плана на местности.

— О, вроде так.

Рик заглянул через плечо, — Похоже на то. А вот и первая не состыковка.

— Где?

— Сработавшая мина, не обозначена на плане.

— Промоину видишь? А на плане ее нет. Отсюда вывод, промоина появилась позже установки мины. Следовательно, мина мигрировала под действием потока воды, сместившись к дереву. Что в принципе, нас и спасло.

Группа отошла на значительное расстояние, когда большой мощности взрыв огласил округу, разбросав щепки и битый кирпич на сотни метров вокруг.

Поскольку местность сильно изменилась, Павел, Рик и Владимир провели новые расчеты и сверили свои результаты по первой ключевой точке.

— Есть совпадение, — Павел слабо улыбнулся.

Ксандр кивнул в ответ и повернулся к Капитану.

— Расположение первого артефакта, определено. Погрешность в пределах нормы.

Капитан довольно хлопнул в ладоши, — Какой?

— Тот что несли ребята.

— Денис, передай артефакт Рику.

Денис отстегивал крепления контейнера, а его друг неожиданно, отвел взгляд в сторону, и утвердительно кивнув головой, громко произнес, — Явилась, не запылилась.

Ольга хмыкнула в своей обычной манере, надменно произнеся в ответ, — Являются черти, а я прибыла. И готова к выполнению задания.

Александр задорно улыбнулся, и обведя взглядом остальных членов группы, радостно воскликнул, — Товарищи, Ольга с нами!

— Ну, Слава Богу! А то я уже думал…. — Капитан махнул рукой. — Ладно, за работу.

Ксандр принял артефакт из рук Дениса и передал его Павлу, — Активируй.

Тот удивленно поднял верх брови, — Сразу?

— Да. Потом может быть поздно.

Павел посмотрел в сторону Капитана и тот утвердительно кивнул ему в ответ.

— Тогда, — голос Павла немного дрогнул, — все принимайте антирад. Артефакт будет светится так сильно, то мы не протянем и часа.

Без исключений, руки всех членов группы, потянулись к индивидуальным аптечкам.

В это время, Павел открыл свой саквояж и извлек из него маленький камень с фиолетовыми размывами, искусно оплетенный тонкой серебряной проволокой. Он аккуратно повесил его себе на грудь, и взял в руки ключевой артефакт.

Вобрав в себя воздух через нос, он прикрыл глаза и, низко, утробно загудел.

— Ум-м….

Не сговариваясь, все неожиданно переглянулись, читая нескрываемое удивление в глазах окружающих. А в это время, артефакт действительно ожил. Оторвавшись от ладоней Павла, он приподнялся на пару метров от земли и одновременно ударил вспышками бледно-голубого света в землю и вверх, в пасмурное небо.

Поверхность почвы вздрогнула. Вода покрылась тонкой коркой льда, а стебли травы ломким, хрустящим инеем.

Артефакт рухнул вниз, а затем завис в метре над поверхностью почвы.

Капитан выдохнул облачко пара, — Что это было?

Павел встряхнул руками.

— Артефакт активирован.

— А вот это вот, вверх-вниз, вжик!

— Понятие не имею, но оставаться нам здесь нельзя, высокая радиация.

— А как же…

— Мне сейчас открылась маленькая истина. — Павел усмехнулся. — Как предполагалось ранее, никого из наших людей оставлять с ним не надо. Наши артефакты здесь никто не тронет. Смотрите. — Он попытался схватиться за артефакт, но его рука беспрепятственно прошла сквозь него. — Просто так, его уже не забрать. А нам пора выдвигаться к следующей точке, времени в обрез.

Капитан кивнул, и подав знак выстраиваться в походный порядок, неожиданно замер. Это не скрылась от глаз присутствующих и мгновенно проследив за направлением взгляда командира отряда, все вдруг увидели миленькую, светловолосую девушку в легком, джинсовом комбинезоне, одиноко стоящую у завалившего набок, толстого трухлявого ствола давно погибшего дерева.

Неожиданно почувствовав на себе острые пытливые взгляды сторонних людей, девушка инстинктивно сжалась, спрятавшись за упавшее дерево.

— Вот так значит, — размазав по коже грязь, Капитан протер ветошью лицо.

Набравшись храбрости, Ольга проступила сквозь ствол дерева.

— Вы, что, видите меня?

Парамон растянул улыбку на все тридцать два зуба, — И видим, и слышим, курочка ты наша!

— Чу. — Капитан бросил недовольный взгляд на сталкера, а Ксандр тем временем, обратившись к девушке участливо спросил.

— Ты как? Готова выполнить свою миссию?

Немного обескураженная неожиданной переменой, Ольга без участия посредников, тихо произнесла, — Всегда готова.

Последний артефакт активировали на небольшом пригорке, поросшем высокими соснами, на полтора-два метра возвышающимся над болотистой местностью.

Пасмурное небо неожиданно озарилось разводами глубинного, мистического сияния. Низкие, тяжелые темные тучи обрели неестественное, внутренне свечение, и окружающий мир преобразился.

Используя свой артефакт и нехитрые расчеты, Павел определил точку взаимодействия всех ключевых артефактов.

Указав рукой направление, он пресно констатировал, — Четко в этом направлении, пятьсот метров от сюда. За ориентир, можно взять вон то, высокое сухое дерево поросшее рыжим мхом.

Он снял с плеч свой рюкзак и вытащил из него два плотных стержня. Один из них, Павел протянул рядом стоявшему Александру.

— Привяжи его пожалуйста к шесту. — Тяжело вздохнув, он пояснил. — Чтобы мы не сбились с направления, разожжем здесь огонь. Второй зажжем у дерева. Будем стараться двигаться так, чтобы наши огни были на одной линии. Тогда, мы не собьемся с направления.

Приняв из рук Александра шест, он с усилием ударил ножом по свободному концу стержня. Тот заискрил и вдруг запылал как дуга электрической сварки.

Зажмурив глаза от яркого света, Павел воткнул шест в землю.

Оставшиеся расстояние, группа сталкеров преодолела с большим трудом, по пояс в мутной, тухлой воде, чувствуя под ногами зыбкую, неустойчивую почву, время от времени, вытаскивая друг друга из трясины.

Пришло время и пригодились вязанки хвороста. Потратив около часа, из них сплели небольшой плот, на котором, с относительным комфортом, расположились операторы «воздействия», Павел и Владимир.

Павел прикрепил к груди Владимира свой странный артефакт. Не поднимаясь на шаткий плот, Ксандр тем временем пригласил Ольгу принять участие в их общем совещании. Девушка бесшумно скользнула по поверхности воды, мгновенно оказавшись рядом с ними.

Полушепотом, они о чем-то долго совещались друг с другом. Павел давал какие-то наставления, Владимир внимательно слушал, изредка кивая в ответ, он параллельно просматривал записи в своей потрепанной тетради.

Наконец совещание закончилось. На плоту остался только Владимир. Остальные члены группы, оставаясь стоять по пояс в воде, расположившись вокруг него.

Павел приказал Ольге находиться рядом со своими друзьями. Она должна была включиться в дело, лишь после того, как вокруг них замкнется круг силы.

Потянулись долгие минуты ожидания. Ксандр протер лицо ветошью, смоченной специальным реагентом, отпугивающим мелких насекомых. Почему-то сильно хотелось спать. Очевидно сказывалась усталость от долгого шатания по болотам. Он смачно зевнул и чуть встряхнув головой, поднял взгляд. В глаза тут же бросилась густая цепь низколетящих целей.

— Дроны. Внимание! Боевые дроны!

И тут, все изменилось.

Время плавно замедлило свой бег. Капля туманной россы, сорвавшись с гибкого стебля травинки, медленно-медленно приближалась к поверхности мутной воды. Звуки неимоверно растянулись, стали неестественны. Тошнотворно закружилась голова. Резкость в глазах сильно расстроилась и никак не хотела приходить в норму. Постепенно, в теле появилась ощущение какой-то легкости и неестественной пластики.

Наконец, подвижная картинка окружающей реальности приобрела четкость, стала наполнятся смыслами, и…. Мир внезапно померк, будто кто-то выключил рубильник.

Целый день, не переставая лил нудный, проливной дождь. За окном светлого, уютного кабинета, расположенного на самом вернем этаже высотного корпоративного здания, было неприветливо сыро, хмуро и ветрено.

Переключившись на мягкое, скрытое освещение, хозяин кабинета откинулся на широкую спинку удобного кресла и легонько оттолкнувшись, плавно повернулся спиной к рабочему столу.

За витринными окнами, затяжной разряд молнии, изнутри осветил медленно плывущую тяжелую тучу, наполнив ее тело мерцающим, мистическим светом.

Совершенно ни о чем не хотелось думать. Мысли текли медленно и вяло, как те темные тучи за окном.

— «Почему до сих пор, не пришел рапорт о проделанных работах на объекте «Темная звезда». Почему?». «Если бы все было хорошо, руководство проекта невозможно было бы унять». «А так, тишина». «Почему же меня это так беспокоит? А потому что я не успел подготовить отходные пути и не организовал подставного «козла отпущения» на случай неудачи». «На Генриха уже не свалишь». «Хотя именно при его правлении проводился комплекс дорогостоящих исследований». «Именно он проталкивал идею, что в капсуле содержится темная материя». «Почему же они молчат?».

Оседлав струю вялотекущих мыслей, в растревоженную душу проникло легкое беспокойство. Которое, однако, беспрестанно усиливалось и росло под влиянием какой-то неясной, не успевшей сформироваться мысли, тонкой спицей засевшей глубоко в мозгу, бесконечно раздражающей, аж до ломоты в лобных долях….

Еле слышно щелкнул замок входной двери. Скривив недовольную мину, обнажая в подобии улыбки вмонтированный в резец бриллиант, хозяин кабинета медленно повернулся к столу.

— Почему без приглашения? Ты за….

В дверях стоял неприметный молодой человек, в светлых брюках и черной футболке. На левом плече, под кистью руки, висла небольшая темная сумочка. Приветливо улыбнувшись, в знак приветствия, гость кивнул головой.

— Обычно меня не приглашают. Обычно, я прихожу по приказу.

Отбросив клапан сумочки, он быстро пересек кабинет и зашел за письменный стол, безапелляционно встав рядом с креслом хозяина.

На стол лег маленький, черный пистолет.

— В нем один патрон, курок взведен. У вас три минуты. Если по истечению этого времени не произойдет выстрела, я захожу и все делаю сам.

Найдя в глазах клиента понимание, он снова кивнул, и дурацки улыбнувшись, поспешно удалился.

— «Вот оно значит, как…». «Проект «Темная звезда» провалился». «Понимаю. Потрачены колоссальные суммы. Такие огромные деньги, так просто вернуть невозможно». «Господи, как тошно… и страшно». «Как же мне страшно».

Неожиданно, на плечо легла чья-то горячая ладонь. Вздрогнув всем телом, бывший хозяин кабинета, медленно повернул голову.

— Консультант?!

— И вам, здравствуйте. — За спиной гостя, вертикальной стеной, бушевал темный, бездонный океан. — Еще с нашей прошлой встречи, между нами осталось много недосказанного. Не стану скрывать. Вы интересны мне и моим товарищам, а посему,… у вас есть выбор. Либо вы идете со мной, либо, — сталкер кивком головы указал на пистолет, одиноко лежащий на столе.

— А-а… ы-ы…

— Раз уж вы затрудняетесь, то я вам помогу.

Сталкер быстро приложил, к шее немногословного собеседника, инъекционный пистолет и впрыснул дозу транквилизатора.

При помощи другого инструмента, с вакуумной присоской, он извлек бриллиант из зуба клиента. Пристально осмотрев тыльную сторону камня, хитро улыбнувшись, сталкер тихо произнес, — Да, не прост ты. Далеко не прост. Впрочем, как мы и предполагали.

Аккуратно положив камень на рамку пистолета, он без труда взвалил на себя тело обмякшего функционера….

Взобравшись на пригорок по пологому песчаному склону, группа обессиливших, усталых путников, наконец-то выбравшись из болота, сделала привал.

Опустившись на правое колено под густой кроной старой ивы, Владимир осторожно положил на землю Дениса. Как и его друг, он уже долгое время находящегося без сознания.

Ксандру помог Капитан и они вдвоем, осторожно уложили Александра рядом с Денисом.

Не переставая моросил мелкий холодный дождь, и путники накрыли своих товарищей плащ-палаткой, единственно уцелевшей от всего их имущества.

— Ничего не понимаю, — Капитан обессиленно опустился на сырую землю. Он дрожал как осиновый лист, а зубы выбивали чечетку. — Что же произошло?

— Ничем не могу помочь. — Ксандр прислонился к дереву спиной и сел, обхватив колени руками. — Сам ничего не помню. Пустота, провал. С такими раскладами и не поймешь, мы сработали в холостую, или все-таки, есть результат.

На дальнейший разговор сил не осталось и он затих сам по себе, практически не начавшись. Несмотря на ненастье и дискомфорт, от жуткой усталости клонило в сон. Последним, провалился в забытье Капитан.

Весело виляя хвостом, огромный чернобыльский пес радостно скулил и облизывал лицо влажным, горячим языком.

— Фу… — Брезгливо скривившись, Денис пытался отстранить от себя огромную морду собаки, но у него ничего не получалось. Движения были скованны, руки казались ватными и непослушными. Все его усилия будто наталкивались на стену из ваты, увязая в обволакивающе-мягкой пустоте.

Неожиданно вздрогнув всем телом, он открыл глаза, тут же зажмурившись от больно кольнувшего солнечного лучика, пробившегося сквозь пышную крону дерева.

Денис шевельнулся, было холодно и очень сыро. Затекшие члены не хотели слушаться, сильно болела спина. Поворачиваясь на бок, он попытался приподняться, но от неловкого движения что-то хрустнуло в спине и по телу растеклась приятная боль. Голова сразу же прояснилась. Приподнявшись на локте, он осмотрелся.

— Сонное царство.

Недовольно хмыкнув, Денис вырвал полог плащ-палатки из-под Владимира и откинул его в сторону.

Сначала, Александр почувствовал, как струя холодного ветра ласкает открытое лицо. Затем появилось чувство невесомости сменившееся на ощущение нарастающей скорости свободного падения.

Широко открыв глаза, он видел всего мгновение, как ему навстречу несется земля….

Со свистом вбирая в себя воздух, Александр рывком поднялся с земли, но пола плащ-палатки и затекшие ноги, тут же вернули его на место.

Озираясь невидящим взглядом, Саша медленно приходил в себя.

— Ну ты и дергаешься. Я чуть штаны с испугу не замарал. — Недовольно кряхтя, Денис поднялся на ноги. — Все дрыхнут как сурки, хоть из хаты выноси, не почувствуют.

— А что мы здесь делаем?

Денис на минуту задумался, ранее эта мысль в его голову не приходила.

— Хороший вопрос.

Ребята более внимательно принялись осматривать незнакомое место.

— А…

— Чу! — Денис приподнял указательный перст и прислушался.

Откуда-то издалека, со стороны болота, доносился призыв о помощи.

Александр хрустнул шейными позвонками и шевельнув плечами стал подниматься на ноги.

Денис повернулся к нему, — Слышишь?

— Да. Кажись, кто-то зовет на помощь.

— Нужно всех поднимать. Буди Владимира, а я займусь остальными.

Капитан долго напрягал слух, потом шумно втянул ноздрями сырой, вечерний воздух.

— Это недалеко. Звук крика глушит лесополоса на пригорке, да к тому же ветер сносит звук в сторону. Скорее всего, он доходит к нам, отражаясь от опушки леса.

Владимир прикинул в уме полученные данные.

— Да, скорее всего вы правы. Действие происходит за вон тем пригорком, поросшим соснами и можжевельником.

— Мы будем там через семь — десять минут. — Капитан поднял с земли свой шест. — Выдвигаемся.

За пригорком, с серповидным крутым склоном, в низине заросшей осокой и камышом, слышалось кряхтение и редкие всплески воды. Кто-то боролся за жизнь, стараясь выбраться из смертельно опасной западни.

— Разрешите нам! У нас уже есть подобный опыт.

— Нет. Вместе с Ксандром оставайтесь здесь, для подстраховки. Володя, пойдем со мной.

Сталкеры скрылись в камышах, а Денис не находил себе места.

— Та не мельтеши ты! — Саша положил руку на плечо товарища.

Ксандр поддержал Александра, — Они знают, что делают. А теперь тихо, слушаем и ждем.

Всплески воды стали чаще, послышался злой шепот, затем все стихло. Ожидавшие на берегу, переглянулись. Минуты потекли вяло и долго.

Раздвинув камыши на берег вышел Капитан, за ним следовал мешковатый незнакомец, весь в грязи и тине, с ног до головы опутанный длинными обрывками темно-зеленых водорослей. Замыкал шествие Владимир.

Как только вышли на твердую почву, незнакомец сбросил рюкзак и принялся остервенело избавляться от тины и водорослей. Остальные же, не смотря на то, что их разбирало любопытство, какое-то время молча наблюдали за его действиями.

Чуть повернув голову влево, Капитан перевел взгляд на Ксандра.

— Метрах в пяти от места где он барахтался, я заметил «комариную плешь».

Рик покачал головой, но делать выводы не спешил.

А в это время, в вещмешке незнакомца, Денису почудилось что-то знакомое. Склонив голову, он подошел чуть ближе вглядываясь в белеющею вышивку на клапане бокового кармана. Протянув руку, он снял с промокшей ткани комок липкой грязи.

— Это же мой рюкзак.

Не останавливаясь, незнакомец бросил на него беглый взгляд. За комками грязи и слипшимися в них водорослями открылась длинная коса.

Александр удивленно констатировал, — Опять баба. Эй, замарашка. Ты кто?

Капитан криво усмехнулся, а Рик недовольно пробурчал, — На себя посмотри. Ковбой.

— Не надо ля-ля.

— Хорош ерничать.

— А че он меня пастухом обзывает? Я не корова-парень.

Рик лишь улыбнулся в ответ.

Наконец, смыв с лица грязь, незнакомка повернулась к друзьям. Почти по Гоголю, перед ней разыгралась немая сцена «к нам приехал ревизор». У всех без исключения, вытянулись лица от удивления, и лишь Денис, еле слышно прошептал, — Ольга….

Прячась в больших серых облаках, солнце клонилось к закату. Его косые лучи, прорывавшиеся свозь немногочисленные разрывы в облаках, неимоверно удлиняли тени, контрастно разбавляя богатую, осеннюю цветовую гамму, насыщенным алым цветом.

Вернувшись к старой иве, сталкеры решили здесь и заночевать.

Каждый был при деле. Кто-то собирал хворост, кто-то укладывал его на землю, готовя место для ночевки. Денис копался в содержимом своего рюкзака.

Достав плотный полиэтиленовый пакет он торопливо развернул его.

— Ха! Готовьте место для костра!

— Что, спички нашел?

— Нет, свою походную аптечку.

Саша замер, затем медленно повернулся к своему другу.

— Ты меня начинаешь удивлять. Аптечка и костер, на мой взгляд вещи не совместимые.

— В моей аптечке, есть марганец и глицерин.

В разговор вклинился Капитан. — Марганец в аптечке мне понятен. А вот глицерин, ты зачем там его носишь?

— Бывает, руки сушит. Бывает от запоров помогает. В общем, нужная вещь.

— Понятно. Тогда займись костром. Если у тебя получиться, будет просто замечательно.

Александр подготовил кострище, наносил хвороста и толстых бревен. Денис сложил их шалашом, по типу пионерского костра. У подножия этого сооружения он собрал тонкие прутики и веточки можжевельника. Высыпав марганец на небольшой лоскут хлопчатобумажной ткани, Денис залил его глицерином.

Сидя чуть в сторонке, Саша скептически наблюдал за действиями друга.

Денис поднес лоскут под мелкий хворост.

— Че-то не горит.

— Подожди. Сам вижу, что-то не то. По-моему, глицерин сильно жидковат. Или кристаллы марганца слишком большие. Может надо потереть.

— Ага. Вот теперь бери палку и три ее в руках, как первобытный.

Денис аккуратно сложил ткань и с силой сдавив, растер пальцами образовавшуюся кашицу, тут же одернув руку.

— Горячо!

Он успел подсунуть лоскут под хворост, в тот самый момент, когда он вспыхнул ярко-красным пламенем.

— О, давай-давай.

— Не мешай! Все, занялось.

Яркие блики огня плясали вокруг, отбрасывая метущиеся тени. Пионерский костер оказался очень жаркий и одновременно прожорливый. Заготовленные Александром дрова, таяли на глазах. Зато костер дал много света, путники наконец обсушились и обогрелись.

Ксандр смотрел на пляшущие языки пламени и не отрываясь от этого зрелища, спросил у рядом сидящей Ольги.

— Ты, что ни будь помнишь?

— Отрывками.

— Это уже что-то.

— На самом деле, не так много, чтобы можно было прояснить ситуацию. Вас ведь интересует, смогла ли я, внедрить наш программный код.

— Честно говоря, да. Хотя, не знаю, кто и то думает по этому поводу, а лично у меня, к тебе очень много вопросов. Посуди сама, ведь каким-то образом, тебе удалось приобрести новое тело из крови и плоти. — Рик с минуту помолчал, потом более настойчиво спросил. — Так ты смогла?

После долгой паузы, Ольга несмело и тихо ответила, — Нет.

Все, кто услышал ее ответ, оторвали свои взгляды от огненных языков костра и перевели их на нее. По цепочке людей сидящих вокруг костра пробежал шепот.

Набравшись смелости, девушка пояснила, — Все оказалось гораздо сложнее и совсем не так как мы предполагали. «Темная звезда»,… отвергла наш программный код. Потому что она….

Владимир не вытерпел, — Потому что она?..

Ольга опустила голову. — Не помню.

— Тьфу ты. И людей растеряли! И никто ни хрена не помнит.

Ольга друг оживилась. — А я видела Павла. Хотела его догнать, но случайно угодила в трясину.

Неожиданная возбужденность Ольги передалась и Капитану.

— Вот как. Значит мы с ним разминулись. Ай-яй-яй.

— Чего это ты так разволновался?

— Павел со своим чудо артефактом, наш билет домой. До поры до времени, это было решено держать в тайне.

Ольга сникла и опустив голову, пробурчала себе под нос, — Ни один артефакт, принимавший участие в деле, не сохранился.

Владимир ничего не расслышал и сразу переспросил, — Прости, что ты сказала?

Ольга подняла на него взгляд и спокойно, но более уверенно произнесла, — Артефакты отработали свое. Под воздействием «темной звезды», произошла их полная аннигиляция, со всеми вытекающими последствиями. Их больше нет.

Взметнув сноп ярких искр, Капитан бросил в костер обломок толстой древесной коры.

— Все понятно. Сработали в холостую….

Ксандр Рик легонько похлопал его по плечу, — Как сказать дружище. Как сказать. — Он встал со своего места и переместился к Владимиру. Они шепотом перебросилась парой фраз и на какое-то время замолчали.

Владимир выудил из-за пазухи свою потрепанную тетрадь. Найдя в ней нужную страницу, передал ее Ксандру.

Денис, какое-то время наблюдавший за действиями своих товарищей, пересел ближе к Ольге. Он не скрываясь, открыто размаривал ее.

Обняв колени руками, находясь в легкой задумчивости, девушка почувствовала взгляд и изящно, повернув голову в его строну, спросила.

— Что?

Денис смутился.

— Да ничего. Просто, хотел спросить.

Ольга улыбнулась, — Спрашивай.

Что-то решая для себя, он закусил нижнюю губу, потом приблизился чуть ближе.

— А как же тот мирок, в который мы с Саньком, случайно угодили?

— Время от времени, он теперь живет только в моих фантазиях. Если тебя это интересует, ваши головы свободны, от моего присутствия.

Денис улыбнулся, — Но ведь я тебя вижу, — и вдруг отскочил от нее.

На лице Ольги отразился страх. Она неожиданно вспыхнула ярким, внутренним свечением, по ее телу пробежали волны трескучих искр. В воздухе запахло электричеством. На зубах появился кислый, металлический привкус.

Все без исключения, вскочили на ноги и резво прыснули в разные стороны.

Александр чуть замешкался. — Тебя глючит, что ли?

Будто от сильного холода, стуча зубами, Ольга произнесла с явным усилием, — Извините. Еще не привыкла.

Капитан вышел из-за дерева и зло сплюнул себе под ноги.

— Глотайте химию.

— Чего?

— Говорю, принимайте антирад. За столько лет, я радиацию уже нутром чую.

Чуть осмелев, сталкеры снова вернулись к костру.

Ксандр отдал тетрадку Владимиру и подмигнув ему, посмотрел в сторону Ольги, — Вот дружище, и подтверждение нашей с тобой гипотезы. Как мы с тобой предположили, она и есть «Темная Звезда».

Ребята переглянулись.

— Как это?

— Как это я и сам не знаю, но факт, как говориться, на лицо. Возможно, Ольга и сама-то толком ничего не знает по этому поводу, потому как все решалось без ее ведома, не здесь, и даже не в этом времени.

Денис в удивлении округлил глаза и чуть выступил вперед. — А по подробнее, если можно конечно. А главное, более понятнее.

Как бы взвешивая на руке свою тетрадку, Владимир протянул ее Денису.

— Исходя из скудной информации полученной от самой Ольги, и наших с Риком рассуждений, мы полагаем, что «звезда» не приняла наш программный код, по той простой причине, что «увидела» более привлекательный вариант. Может быть даже более прогрессивный, или по каким-то параметрам более близкий к ней, родственный что ли. Трудно сказать, да скорее всего мы никогда и не узнаем, по каким именно критериям осуществлялся выбор, кем был заложен и для чего.

Ксандр Рик согласно кивнул, и добавил, — Данное обстоятельство лишний раз подтверждает гипотезу моих ученых коллег, о том что феноменально-аномальная капсула, за которой мы охотились — рукотворна. Когда-то, очень-очень давно, сотни миллионов лет назад, во вселенной существовала раса, способная в своих целях манипулировать малыми объемами темной материи. Прошло какое-то время и эта раса исчезла, бесследно растворившись в глубинах вселенной, но от нее осталась масса всевозможных, загадочных, можно сказать волшебных артефактов. Один из таких артефактов был обнаружен во льдах Антарктиды на старинном космическом корабле. Корабль уничтожили, но артефакт извлекли. При перевозке, транспортное средство потерпело крушение на территории Зоны отчуждения. Скорее всего, известная нам капсула образовалась в момент разрушения этого загадочного, древнейшего устройства, и осуществляла защитную функцию, надежно храня безмерно опасное содержимое до тех пор, пока….

— Пока не встретило, подходящего носителя или хранителя.

Александр по простецки почесал затылок, — Как такое возможно?

Рик облегченно вздохнул, излучая радость и безмерную доброту он по дружески обнял Сашу за плечи.

— Это жизнь дружище, в ней все возможно.

В задумчивости, потрясая в воздухе тетрадкой, Денис открыто посмотрел на притихшую Ольгу.

— И что же теперь будет?

Ксандр Рик бросил беглый взгляд в сторону Капитана. Они быстро обменялись взглядами. Этого им оказалось достаточно, чтобы понять друг друга.

— Думаю, — Рик чуть подкатил вверх глаза, а потом обвел взглядом всех присутствующих, — Нет не так. Я более чем уверен в том, что свои цели мы достигли. Поставленные задачи выполнили. После изъятия содержимого, пусть и не под нашим контролем, капсула оказалась пуста, как консервная банка. Наша миссия окончена. С этой минуты друзья мои, начинается совсем другая история.

Подняв голову, Александр внимательно посмотрел в открытое лицо Ксандра.

— Какая история?

— Какая-какая? — Рик усмехнулся. — Это всецело зависит от нас с вами. Поймите простую истину, жизнь — это борьба шансов. Именно тех шансов, которые опознаны как шанс, и схвачены как цель. Мы свой шанс не только выстрадали, мы его силой вырвали для себя. Вот он, перед нами, в лице стройной, хрупкой девушки Ольги. Это чем-то похоже на мистику, но она вполне осознано, — нужно только подучиться, — может оказывать влияние на протекание любых процессов, в любой точке вселенной.

— Стоп! — Капитан поднял вверх руку и выглядел очень серьезным. — Эта информация секретна и разглашению не подлежит! Она, то есть информация подобного рода, не должна выйти за пределы нашего круга.

— Круга посвященных.

Владимир согласно кивнул, — Да, путь будет так. Капитан очень даже прав. Последствия разглашения, будут для нас фатальны, знаю по себе. Так что поклянемся друзья, никогда, и ни при каких обстоятельствах, не упоминать о произошедших события, в которых мы имели честь принимать участие. Никогда и ни при каких обстоятельствах, не открывать тайну Ольги. Клянемся.

— Клянемся, — троекратно прозвучало у костра.

Какое-то врем Денис долго молчал, потом не сдержался и с детской непосредственностью все-таки спросил, — Ольга спасет всех нас от катастрофы, и спасет нашу цивилизацию?

Рик виновато улыбнулся, — Ну, не все так просто. Катастрофы не миновать, но, ее протекание можно смягчить. Только, для этого, Ольгу необходимо всячески оберегать и охранять. Пока она полностью не овладеет данной ей силой. А ей сомой, нужно учится, учится, и еще раз учиться.

— Как завещал великий Ленин.

— Пусть будет так. Время еще есть, но его нужно прожить с умом.

Дослушав речь Ксандра до конца, Капитан опустился на вязанку хвороста, усевшись по татарски.

— Одно я так и не понял, что именно ты предлагаешь?

— Ну, во первых, учиться нужно и нашим молодым друзьям. Хватит им фигней заниматься, шатаясь по беспредельно опасной территории.

Александр отозвался первый, — Да мы бы с радостью, но, прошлые грехи не пускают на большую землю.

— Это не беда. Учитывая ваши заслуги, я лично попрошу своих хороших знакомых, — Рик указал пальцем в небо, — отпускающих любые грехи, напрямую заняться вашим делом. Думаю, в ближайшее время все будет решено и устроено как нам необходимо. Никто и вякнуть не посмеет. Что касается образования. Учат у вас конечно, отвратительно. Чтобы избежать постепенной но верной деградации, параллельно учебе, занимайтесь самообразованием, благо, что возможности и способности у вас к этому, имеются.

— А Ольга?

— С Ольгой, разговор особый. Чтобы иметь более полную картину мира и представление о сути вещей, я бы рекомендовал ей пройти обучение в институтах межгалактического содружества. Признаюсь, сделать это будет нелегко, поскольку нам надо сохранить ее тайну, но, думаю, что возможно.

Капитан усмехнулся, — И каким образом? Заберешь ее с собой?

— Нет, пока что это исключено. Наши сканеры на раз-два-три раскроют ее секрет. Ей нужно заново научиться себя контролировать, а потом уже путешествовать по миру. Я буду обучать ее сам, по программе наших учебных заведений. Без обладания знаниями, ее колоссальная сила, может натворить много бед. Так что хочешь или не хочешь, а учиться придется, и по серьезному.

Ольга тяжело вздохнула, — Вы так все умело и хорошо распределили, а главное, все без моего участия. Я так полагаю, что выбора у меня, уже нет.

— Свой выбор, ты сделала ранее и заметь, сама. Именно он привел тебя сюда. Именно он, открыл перед тобой веер всевозможных вариантов, совершенно различных друг от друга возможностей.

— Ну, хорошо. Только, как мы отсюда выберемся?

Ксандр поднял взгляд в темное небо, — Нам придется подождать. Возможно, несколько дней. Если в назначенное время, я не выйду на связь с Дианой — своей женой. Нас начнут искать, и думаю, найдут довольно быстро….