Темная Звезда

ГЛАВА СЕДЬМАЯ НЕСЛУЧАЙНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

«Пакет» нервных импульсов достиг адресата, возбудив потенциал точно вымеренных кинетических действий. Незамедлительно, кисть руки произвела легкое, грациозное движение и, описав в пространстве обширной комнаты короткую настильную траекторию, электронный планшет рухнул на сиденье, обитого кожей дивана.

Какое-то время, худощавый мужчина стоял неподвижно, хмурил брови и отрешенным взглядом смотрел куда-то сквозь стену. Чувствуя, как в нем закипая, начинает подниматься волна сильного раздражения, он перенес вес своего тела с одной ноги на другую, и несколько раз пройдясь по комнате ровным, вымеренным шагом, сел на диван, руками обняв колени.

— Как только мы оказались в этой части земного шара, я не перестаю удивляться,… и этот факт, раздражает меня до невозможности. Либо поглупел я, надышавшись местного воздуха, либо поумнели здешние людишки, что в принципе, исключено.

— Босс,… тогда, что же тебя так беспокоит? — Из-за своего стола поднялся статный мужчина средних лет, в светлом фирменном костюме. Подойдя к офисному мебельному комплексу, он открыл холодильную камеру и извлек из нее графин с молоком.

— У меня в разработке, три совершенно разных дела,… и каким-то непостижимым образом, все они замыкаются на Зоне отчуждения. Я уже начинаю ее ненавидеть! — Оратор откинулся на спинку дивана, постаравшись принять непринужденную позу, и сразу же закинул ногу на ногу, интуитивно «закрываясь» от своего собеседника. — Казалось бы, чего проще решить судьбу местного выскочки! И вот, все уже сделано! Труп остывает в морге, а все подозрения сходятся на супруге несчастного, и что?!..

— И что, босс? — Он протянул хозяину высокий стакан наполненный молоком.

Толи автоматически, по привычке, толи от раздражения, как реакция защиты, лицо босса осветила короткая улыбка, сверкнув холодным отблеском граненого бриллианта. Сделав жадный глоток, он продолжил.

— А то, что спустя сутки,… телефон близнец, чего технически не возможно! на несколько минут включается в сеть.

— Не понял.

— Телефон, совершенно идентичный телефону, хранящемуся в сейфе следователя, выходит в эфир на территории Зоны отчуждения и запрашивает соединение с номером телефона жены погибшего,… у меня есть распечатка этого разговора,… получается, что тот труп ученого, лежащий в морге, просто механическая кукла набитая гниющим мясом! И дело принимает совсем другой, совершенно не шуточный оборот. Понимаешь? У наших хозяев есть все! То есть, абсолютно все, кроме одной единственной вещи, — бессмертия. И чтобы заполучить его, они не остановятся не перед чем. Такова сущность человеческой природы. — Он сделал еще пару глотков и с минуту размышлял, прежде чем нарушил восстановившееся молчание. — Мне неизвестно, каким образом произошла утечка информации нашему непосредственному руководству. Но, сегодня я получил прямой и недвусмысленный приказ, не просто во всем разобраться, как следует,… а данный «экземпляр», в том числе и имеющийся у нас труп, который по роковой поспешности уже успели кремировать, доставить в спец. лабораторию. Что естественно, усложняет мне жизнь многократно. — Босс осушил стакан и отдал его секретарю.

— А если это был всего-навсего двойник?

— Исключено. Клиент был под колпаком довольно долгое время. О нем знали больше, чем он знал о себе сам. Однако, прошу заметить. Наши неприятности на этом не заканчиваются. Буквально полчаса назад, мне пришел отчет о степени готовности проекта по созданию высокочастотного заградительного барьера вокруг Зоны отчуждения. Обрати внимание, на кону моя репутация! Как ты знаешь, основная ставка в моей игре сделана на дальнейшее создание и развитие шоковых ситуаций, как внутри этой самой Зоны, так и в ее округе. И что я вижу. В отчете, черным по белому написано, что одновременно, в нескольких местах сразу, люди одетые в темные балахоны, напоминающие герметичные скафандры, беспрепятственно преодолели заграждения и свободно, чуть ли не прогулочным шагом, пересекли СВЧ луч, проникнув на территорию Зоны отчуждения. Они что?! Они издеваются надо мной? Миллионные затраты коту под хвост!

— Ну, зачем так утрировать. Судя по всему, их балахоны оказались не проницаемы для излучения. Возможно, кто-то из этих негодяев, провел свои школьные годы недаром и с умом. Но само по себе, это еще ничего не значит.

— Я все понимаю,… но недооценка противника, смертельно опасна. И скажите мне, пожалуйста, на милость, где это было видано,… чтобы слово «нельзя» воспринималось несколько иначе. В цивилизационных странах если «НЕЛЬЗЯ», то и значит — НЕЛЬЗЯ! Точка! А здесь,… слово «нельзя», принимает странную дуальную форму — «типа нельзя», что по сути своей, означает — можно. Я просто поражен!

— Что вы намерены предпринять?

— Я над этим постоянно размышляю… при данных раскладах, готовые и уже отработанные шаблоны последовательных действий нам не подходят. Здесь нужно что-то новое. О! Кажется, придумал. Подготовь ходатайство в министерство обороны, пусть выделят звено боевых дронов, для круглосуточного патрулирования над периметром Зоны. Отныне, Зона отчуждения для нас, в полной мере принимает статус Зоны особого внимания.

Секретарь приподнял руку и учтиво добавил, — Я бы сказал, пристального!..

— Пошел вон, паяц.

Немногочисленные пушистые облака, лениво барражировали просторы бездонного синего небосвода, бесследно растворяясь у кромки далекого горизонта. Уже который день стояла безветренная, солнечная и жаркая погода.

Во дворе захудалого хозяйства, у дверного проема покосившегося сарая, крытого плотным слоем соломы, лежала груда свежераспиленных поленцев, наполняющих атмосферу двора стойким запахом древесины. Невдалеке от этой кучи, в тени старой яблони, отдыхала пара сталкеров, неохотно перебрасываясь друг с другом короткими фразами.

— Может уже хватит на сегодня?

Мимодумно сопровождая взглядом летящую черную точку, сталкер нехотя произнес. — Зараз досить. Дивись яка спека, це ж неможливо. А у вечері, продовжмо.

Крупный майский жук, нарушая все законы аэродинамики, обогнул густую крону старой яблони, спугнув при этом пучеглазую стрекозу, и преодолев просторный двор, сквозь раскрытые оконные створки, по пологой глиссаде, влетел в просторную светлую комнату старого кирпичного дома, приземлившись на белоснежную скатерть, укрывавшую потемневшие доски широкого, овального стола.

За столом сидел статный, широкоплечий мужчина в просторной, сильно вылинявшей футболке. Его лицо было скрыто под толстым слоем бинтов, лишь оставлявших отверстия для дыхания и приема пищи. Предплечье левой руки и голень правой ноги были заключены в гипс. Присутствующим было отчетливо видно, по тому как он крепко сдавливал свои колени, сильными и тонкими пальцами, что незнакомец чувствует себя неловко и сильно обеспокоен.

Напротив стола, у глухой стены, на широкой скамье расположились трое молодых людей. Их пригласили специально, так как они имели непосредственное отношение к операции спасения, пострадавших в авиакатастрофе.

К сидящему за столом, тихо подошла чернокожая девушка выполнявшая роль врача, и положив руку на плечо своего пациента, обратилась к присутствующим.

— Сегодня благоприятный день,… - по ее сбивчивой речи, было заметно, что она волнуется не меньше своего пациента, — Я полагаю, это именно так. Пришло время снять бинты и лечебные маски,… наконец, нам всем пора познакомиться. Должна заметить,… со своей стороны, я сделала все что могла, и как я надеюсь, мои усилия не прошли даром. Вся остальная работа, возлагается на самого пациента, и напрямую зависит от его воли к жизни. — Багира наклонилась к больному и тихо прошептала. — Глаза сразу не открывай, не то испытаешь резкую и сильную боль.

Бинты, удерживающие лечебную маску, были сняты. И вот, наконец, и сама маска отошла в сторону, открывая присутствующим лицо пациента, немного покрасневшее, но уже пришедшее в норму.

Искра отчетливо ощутила, как ее сердце внезапно замерев, сбилось с ритма. Будто споткнулось на бегу. Лицо девушки мгновенно побледнело, а с губ нечаянно сорвалось, — Вот так встреча….

Откуда-то с околицы села пришел приглушенный, жалобный скрип заржавевших оконных навесов. Насторожившись, Искра невольно прислушалась, и не ощутив ничего такого чтобы могло нести опасность, мило улыбнулась друзьям.

— Где-то сквозняком открыло окно, или кто из сталкеров, решил обследовать заброшенный дом. — Она поправила непослушную прядь волос упавшую на лицо. — Ребята,… какие планы на будущее?

Александр смешно выкатил глаза из орбит, и покачиваясь с пятки на носок, старательно изображая несуразные действия клоуна, проговорил скороговоркой, — «Есть ли у Вас план, мистер Фикс? — Есть ли у меня план? Есть ли у меня план?! — Да у меня всегда есть план!!».

Денис тут же подыграл другу, громко заверив, — У нас два мешка плана.

Надув губки, и сделав щенячьи глазки, девушка умоляющи, посмотрела на друзей. — Старо как мир. Ну, я серьезно. Что вы намерены делать дальше?

Переведя дух, Александр пожал плечами, — Я как Денис. — И друг его тут же поддержал, — А я как Саня. — Он положил руку на плечо товарища. — Трудно сказать. Да и нет у нас никаких планов.

— Мы теперь, не понаслышке знаем, насколько опасна Зона. А у нас нет ни специальных навыков, ни защитных средств, ни опыта,… да и не видим мы каких либо оснований для нашего дальнейшего пребывания здесь. Так что решили мы вернуться на кордон, под крыло Старателя.

— И это правильно. О ваших подвигах он знает, я отправила ему сообщение через здешнего торговца, как только мы появились в поселке.

— Ну, а ты?

— А что я… у меня здесь еще полно дел.

Денис улыбнулся. — Сегодня утром…, мы так поняли,… ты оказалась знакома с парашютистом.

— Да… приходилось ранее встречаться. Вот уж не думала, что занесет его сюда нелегкая.

— Он что-то говорил,… будто ему угрожает опасность.

Искра на секунду задумалась. — Я предлагала ему помощь в возвращении на большую землю но,… он твердо уверен, что некие недруги, желают его смерти. В связи с чем, с возвращением на большую землю не торопится. Очевидно, у него тоже, еще нет дальнейших планов на жизнь. Да вы за него уже не волнуйтесь, не пропадет. Я за ним присмотрю….

С грустью в глазах, Александр провел взглядом уходящую девушку. — А мы так и не спросили ее, откуда она все-таки знает парашютиста.

— Не спросили,… потому, что она не хотела расспросов. Это было видно.

— Ни че и не видно… посмотрите на него, знаток женской логики…

— Ладно тебе, оставим ее в покое. В принципе, нас здесь более ничего не держит. Всем кому мы могли, мы помогли. Багиру, за гостеприимство я отблагодарил, подарив ей от всех нас, электронный планшет, который мы нашли.

— Ого!

— А что делать? Надо держать марку! К тому же она была столь любезна, что нанесла нам на карту самый безопасный маршрут к лагерю Старателя.

Саня почесал затылок, — тогда, что нам остается,… немного отдохнем, проверим снаряжение, да после обеда отправимся в путь.

Денис кивнул. — И к вечеру, будем дома.

Крепко сжав губы, Саша осмотрел окружающее его пространство, и задумчиво произнес. — Правду говорят, Зона затягивает. Вот и мы с тобой, хилую хибарку на окраине запретной территории, уже называем домом.

— Это потому, что там, среди таких же как мы, — мы чувствуем себя в безопасности….

Генрих рассматривал грубый шрам, извилистой, рваной полосой прошедший между большим и указательным пальцем по кисти правой руки и заканчивающийся у предплечья.

Послышался тихий, протяжный стон дверных навесов. Девушка переступила порог комнаты, и не закрывая дверь, смущенно спросила.

— Не помешаю?

Мужчина отрицательно покачал головой. Искра прикрыла дверь и присела на лавку у стены, открыто посмотрев в его лицо.

— Генрих,… я могу вас так называть?

Отвечая на вопрос, он посмотрел на свою руку. — В сложившейся ситуации, обращение ко мне как «господин», больше подходит для тематических утех в сексуальных игрищах. Простите. — Он положил руку на стол, так чтобы собеседник мог хорошо видеть кисть его руки. — Там где сейчас проходит шрам, между большим и указательным пальцем, был имплантирован идентификационный чип,… сейчас его там нет. Это означает, что я выпал из системы,… что меня не существует,… что я призрак.

— Не нужно утрировать. Жизнь на этом не остановилась. Возьмите себя в руки. Постарайтесь себя убедить в том, что если вы вне системы, то значит над ней. — С этими словами она поднялась со скамьи и подойдя к собеседнику, больно ущипнула его.

— Аа-й!.. — Генрих испуганно заглянул в ее глаза.

— Насколько я знаю, призраки физической боли не испытывают, значит с тобой все в порядке.

— А я вас вспомнил….

Искра снова присела на скамью, — Вот и чудненько. Вот и молодец.

— Вы же не причине мне зла?.. Тогда,… я был против жесткого обращения с вами….

Искра тяжело вздохнула и жестко произнесла, — Оставим это! Для меня все закончилось хорошо, и Слава Богу. Сейчас нам следует определиться с настоящим. Выяснить твое субъективное отношение к нему…

— Нам? Для чего?

— Именно, — нам. Потому что кроме меня, ты здесь никому не нужен. Нянькаться здесь с тобой никто не будет. А один, ты не выживешь. Но, ты же не собираешься сдаваться?.. Если нет, то необходимо понять,… что делать дальше.

Сверяя ориентиры окружающей местности с ориентирами на имеющейся карте, Денис сидел на потемневшем стволе поваленного дерева, на берегу мелководной, безымянной речушки.

— Как на прогулке, пройдем к истоку этой речки, по живописному бережку, а оттуда, до нашего лагеря уже будет рукой подать. Всего три километра останется.

Саня посмотрел вдоль берега и махнул рукой.

— Ты только оторви свой нос от карты и посмотри вперед. Видишь, какие густые заросли стоят впереди? На первый взгляд, они вообще не проходимы.

— Что предлагаешь?

— Здесь глубина не больше метра, переправимся на тот берег и напрямик через поле.

Денис снова углубился в изучение карты и недовольно констатировал.

— За полем лес как ты видишь и болотистая местность. Багира не советовала туда лезть.

— Ладно, самая короткая дорога, та которую знаешь. — Александр присел на корточки, напротив своего друга. — Помнишь, я тебе как-то рассказывал о случае, произошедшем с моим родным дядькой? Он тогда в тайге, из одной деревушки в другую шел и решил напрямую крюк срезать, через кущери. Думал бкдолага, что он крут в навигации по незнакомой местности. Мужик пропал дня на три и вымотался так, что не смог выбраться из гущака. Силы покинули напрочь, даже орать не мог. Так что я по кущерям лазить не хочу. Обойдем заросли по кромке, — Александр заглянул в карту, — это крюк в полтора-два километра будет, и под вечер, мы выйдем к лагерю со стороны автодороги.

Денис сложил карту и спрятал ее в планшет.

— Хорошо, сделаем, как ты говоришь. Пойдем в обход.

Саня весело подмигнул. — Правильно, «нормальные герои всегда идут в обход».

Денис улыбнулся в ответ.

— «Ходы кривые роет, подземный умный крот. Нормальные герои, всегда идут в обход!»

Весело и звонко, Александр подхватил настроение друга.

— «Нормальные герои, всегда идут в обход!»

И дальше, совершенно не таясь, во все горло они уже пели дуэтом:

Еле заметно отклонилась ветвь пышного куста, и зоркие зеленые глаза внимательно осмотрели открывшийся сектор пролегающей рядом дороги.

— Тихо, — подумал зеленоглазый незнакомец, и отойдя в сторону, подошел к толстому стволу старого дерева. Внимательно осмотрел прилегающую территорию и ствол дерева, все «контрольки» были на месте. Присел на корточки. Аккуратно и осторожно сняв кору, обнажил овальное отверстие тайника, откуда извлек планшет и компактное устройство спутниковой связи.

В Зоне он находился уже третий день. Стаж как говорится не большой, однако, с первых минут пребывания в этом удивительном месте, ему довелось столкнуться с рядом несвязанных друг с другом фактов, требующих своего объяснения. Он уже дано для себя решил, случайности в его ремесле, исключены. То, что ему, первоклассному мастеру своего дела, после успешного выполнения очередного задания, сосватали дурацкую поездку, с очень уж странной миссией, в глухую «Тмутаракань», — что само по себе отходило от устоявшихся правил, — принимать за совпадение мог только идиот. А после того, как он увидел «его»,…того самого человека, в судьбе которого наемник поставил точку,… сомнений не осталось вовсе. Ему откровенно кроют деревянный макинтош, как нежелательному свидетелю, или, проколовшемуся исполнителю.

После ввода защитного кода, на монитор сразу же вышло ожидавшее его сообщение.

— «Срочно! Высший приоритет! Ваше сообщение принято и рассмотрено, фотографии предоставлены экспертам. Присвоен статус, — «дело особой важности».

Представляем к реализации план активных действий. По ознакомлению, даются сутки на внесение корректировок и изменений. По истечению установленного срока, приступить к выполнению незамедлительно!..

О результатах своих действий, докладывать по готовности, но не позднее третьего августа «Бертран»»….

— Все. Закрутилось. Це-у получил, и как только он окажется в их руках, сразу же начнут рубить концы. Меня кончат первым, а потом всех остальных, кто соприкоснулся с «измененным».

Просмотреть инструкцию, незнакомец не успел. Что-то обожгло правую ногу. Внезапно грохнул выстрел, а затем пришла резкая боль, шаровой молнией взорвавшая мозг.

Сознание удалось удержать в узде, только чуть не раскрошились зубы.

Выронив планшет, рука автоматически легла на рукоять пистолета.

Почти не целясь, на звук, незнакомец произвел два спаренных выстрела и скрепя зубами от боли, быстро переместился за дерево.

Путешествие близилось к концу. Навстречу путникам потянулась знакомая местность, навевающая теплое чувство спокойствия и иллюзию безопасности. Вокруг царила яркая зелень и пышное разноцветие полевых цветов, а в бездонной синеве беспредельно господствовали невесомые, белоснежные облака, медленно и лениво плывущие к далекому горизонту.

Александр шел первым, беспечно напевая какую-то модную молодежную песенку.

Вот уже вдали виднелись крыши полуразрушенных домов, и прибавив шаг, Денис поравнялся с другом.

Они вышли на асфальтированную дорогу, испещренную глубокими трещинами, поросшими высокой травой и зеленым мхом.

Друзья шли плечом к плечу, и молча слушая друга, Денис размышлял над тем, как их встретят в лагере.

Внимание путников притупилось и в это самое неподходящее для них время, внезапно выпрыгнув из высокой травы, перед ними возникло нечто,… нечто четвероногое, ранее невиданное и жутко страшное.

Взгляд хищника пронизывал насквозь. Кровь мгновенно отхлынула от лица, а тело стало ватным и непослушным. Время сжалось настолько, что загустело и вяло потекло…. Дальнейшие события, происходили как во сне.

Александр забыл о висящем на плече помповом ружье и выхватил из-за пояса пистолет.

Предохранитель снят, патрон в стволе, выстрел был произведен самовзводом курка. Стрелок излишне дернул, что есть мочи, надавив на спусковой крючок. С тонким свистом рассекая воздух, пуля прошла в притирку с крупной головой измененного хищника, оставив на коже тонкую красную полосу, и ушла в близ стоящий кустарник. В тоже мгновение, существо взревело, и сделало мощный бросок вперед, сбив свою жертву с ног. Неудачливый стрелок только и успел оттолкнуть от себя, оцепеневшего друга, нечаянно выронив из рук оружие….

Не совсем понимая, что произошло, Денис медленно поднимался с асфальта, уставившись на неподвижное тело агрессора, заливавшего черной кровью, лицо Александра.

Отплевываясь и матерясь, как сапожник, тот высвобождался из под придавившего его трупа, и выбравшись, тут же изрыгнул из себя недавний ужин.

— Фу… блин. — Саша брезгливо скривился, ощутив во рту горький привкус желчи.

Денис почувствовал, как тошнота подкатила к его горлу и отвернулся.

Тем временем, обойдя их с фланга, на сцену вышел третий персонаж. Вскинув оружие, он готов был прикончить обидчиков на месте, как встретился взглядом с одним из них, и одновременно учуяв приближение «гостей», медленно опустил пистолет.

Хромая на правую ногу, и оставляя на земле кровавые следы, зеленоглазый стрелок, вышел на дорогу. Уставившись на неподвижно лежащее тело монстра, он живо прикинул в уме возможный вариант развития событий.

— Возможно, мутант выслеживал меня, — подумал он, — а эти двое, тупо спугнули его и вызвали агрессию монстра на себя. Получается, что они невольно, спасли мне жизнь. Да здравствует его Величество Случай! Но тот, кто стрелял, несомненно — идиот! С трех метров не смог попасть в цель! — Он скривился от боли, — Вернее попал, но не туда….

Подойдя ближе, мужчина склонился над трупом и внимательно осмотрел тело.

— Что за невидаль такая? Однако,… это сделано из мяса. — Указав стволом на черную дыру в теле мутанта, с видом крупного знатока, незнакомец авторитетно заявил. — Пулевое отверстие,… сорок пятый калибр, — он посмотрел на свой пистолет, затем на девятимиллиметровый CZ-75B, мирно лежащий на асфальте, — экспансивная пуля удачно вошла в основание черепа, и раздробив шейный позвонок, проникла внутрь черепной коробки. Мутант умер мгновенно….

В это время, из густой травы к ним на дорогу, вышли три вооруженных сталкера, посланные Максимом на шум…

Просматривая новостную страницу на широкоформатном мониторе, Диана выделила необходимый ей фрагмент текста и скопировала его в отдельный документ, отправив информацию на печать.

Ксандр Рик пробежал глазами по содержимому распечатки, и отложил лист в сторону. Потянувшись, он нехотя встал из-за стола.

— Как замечательно, что все прогрессивное человечество довольно активно пользуется интернетом. Это же неисчерпаемый кладезь информации.

Диана отвернулась от монитора компьютера и посмотрела в глаза мужа. — У меня сложилось полное впечатление, что наши, так называемые «агенты», черпали свои рассказики о Зоне, именно из интернета.

— Возможно, так оно и было. Однако, журналист оказался более настойчив в своих изысканиях и продвинулся дальше всех. Самая ценная информация поступила к нам именно от него. Жаль, что нам больше нельзя на него рассчитывать.

Диана бросила беглый взгляд на настенные часы, стрелки которых указывали на два часа дня. Поднявшись со стула, она подошла к окну. Прислонившись к откосу и прищурив глаза, девушка сквозь стекло, молча созерцала залитую солнечным светом улицу. Через какое-то время, не отрывая взгляда от улицы, Диана томно спросила.

— Более-менее, сложилась полная картина?

— Пока нет, дорогая,… для полной картины, к сожалению, не хватает аутсайдерской информации и еще целой кучи фрагментов. Но, кое-что все-таки сложилось. Наконец-то, мы знаем кто,… а вернее, какая организация стоит за интересующими нас исследованиями в Зоне отчуждения. Как мы видим из полученных сведений, эта организация есть сосредоточение частного капитала нескольких крупных олигархических кланов Европы, создавших по сути, одну из самых устойчивых корпораций этой планеты. Круг поиска сузился. Для полной картины, нам остается осуществить негласный визит в штаб-квартиру, этой организации.

— Безрассудно и не целесообразно.

— Почему? Визит к первоисточнику, даст нам больше пищи для дальнейших размышлений. Пойми меня правильно, над решением поставленной перед нами задачи, работаем не только мы одни,… этим делом занят целый институт. Аналитики ждут от нас точных сведений, а где их взять, как не у первоисточника?

— Мы и так,… на острие атаки. Что ты, заявишься к ним в офис и спросишь, — А это случайно не вы собираетесь вскрыть капсулу с темной материей? А они тебе, — Нет-нет, что вы! Мы даже не заем о чем идет речь!

Рик подошел к жене, и нежно обнял ее за плечи. — Звучит, как-то… удручающе что ли, и как-то обидно. Ты же знаешь, я могу очень многое. Проникнуть в самую охраняемую крепость, для меня все равно, что сходить в магазин за хлебом.

— У меня… мне… что-то не спокойно. Очень неспокойно.

— Может это потому, что ты беременна.

Диана невольно вздрогнула. На какое-то время, в комнате воцарилось молчание.

— Откуда ты знаешь.

— Всего объяснить не смогу, просто,… есть чувство такое, на уровне знания. Я вижу…

Диана вложила свою руку в руку мужа и заглянула ему в глаза. — И что теперь?

Рик улыбнулся и твердо сказал. — Ты выбываешь из игры. Теперь твоя первостепенная задача, это рождение нормального, здорового ребенка. В первую очередь, нужны положительные эмоции. Хорошее питание и общение с добрыми, хорошими людьми. Я уверен, что у тебя такие знакомые есть. Нам нужно сберечь наше счастье.

— А как же…

— Не о чем не беспокойся. В тебе сейчас зреет начало нового мира, и важнее чем это, более нет ничего. Только ради одного этого маленького чуда, я приложу все свои усилия на обеспечение твоей безопасности. — Он ненадолго задумался. — С «капсулами», мы, как-нибудь, разберемся. Предвижу следующее, в Зоне все это дело началось, там оно и закончится. Усилие будет приложено точечно и на ее территории, только, как и каким образом, я еще не знаю. Ответ даст мой визит, в офис интересующей нас корпорации.

Показавшись из-за края горизонта, утреннее солнце косыми лучами залило весь мир светом, наполняя его яркими, живыми и сочными красками. Мир отвечал легким шумом ветра в листве, да разноголосым щебетом птиц.

Прошедшая ночь оказалась бессонной и была полна тяжелых размышлений. Будто въедаясь в плоть, как капли гремучей слизи, отравляя душу, протяжно и нудно беспокоило, тягостное чувство, непонятно откуда взявшейся безысходности.

Старатель встал из-за стола, несколько раз прошелся по комнате, разминая ноги, затем открыл створки окна, протяжно и жалобно проскрипев поржавевшими навесами. В комнату мягко потек прохладный, свежий воздух, несущий в себе букет густых запахов земли, утренней сырости и цветущих луговых трав.

Отставив в сторону причудливый цветок, с длинными лепестками мелких, но острых как лезвие бритвы, звездоподобных цветов, он облокотился на подоконник, и стараясь ни о чем не думать, долго смотрел перед собой, на прохудившуюся изгородь, соседнего дома, утонувшего в густой зелени заросшего сиренью палисадника. Внезапный порыв легкого ветра обдал лицо утренней прохладой, принеся с собой отдаленный, приглушенный расстоянием шум. Где-то далеко-далеко, с натугой, работал мощный движок вертолета, нудным буравчиком проникая в глубину тревожных размышлений.

— Судя по натужному рокоту, грузовой, — подумал Старатель, вдруг вздрогнув от неожиданности.

— Добренького вам утречка!

Старатель, бегло окинул взглядом идущего по улице сталкера, в знак приветствия, поднявшего правую руку, забинтованную грязной, пожелтевшей от сукровицы, тканью.

От раннего гостя, потянуло слабой, тонкой струйкой, характерного больничного запаха, стойко ассоциировавшегося с мазью Вишневского.

— Та и вам доброго здоровья! — Старатель скользнул взглядом по лицу сталкера, обезображенного обширным, темно-фиолетовым пятном химического ожога. — Афанасич? Ты что ли?

— Я! Кто ж еще?

— А куда друга своего дел?

Сталкер безнадежно махнул рукой, — Не уберегся Мишаня, — остановившись напротив окна, он снял широкополую соломенную шляпу, обнажив блестящую на солнце, лысую голову, и размашисто перекрестился, — Царствие ему небесное. Еще в прошлом годе, аккурат на Семенов день, в карусель угодил.

— Жаль, хороший был человек. Земля ему пухом.

— Да,… самые лучшие, уходят первыми. Сколько уже времени прошло. Я успел три ходки в Зону сделать, а напарника себе, так и не нашел. — Сталкер надел шляпу и удрученно продолжил свой путь, как вдруг остановился. — Слышь? Старатель. Погощу тут у тебя немного,… так, отдышатся надо.

— Понимаю,… куда тебе, с такой меткой-то, на большую землю. Мог бы и не спрашивать.

— Я правила знаю. Да и чего душой кривить. Потрепала меня Зона, пришел вот, отлежаться, чтобы «чистым» домой вернуться. Ты лучше вот что мне скажи. Слух прошел, будто у тебя на кордоне дыра за кордон есть. Это правда?

— Да, есть у нас такое дело. Нелепая случайность, открыла нам благоприятные возможности. Только без спецодежды, периметр не пересечь. Поэтому ходим малыми группами и только в сопровождении проводника. На той стороне, наш человек забирает комбезы обратно, либо передает их тем, кто собирается пересечь периметр в обратном направлении. Договоренность с армейским руководством, имеется.

— Понятно, все делается тихо, спокойно. Это мне по душе. Наша профессия, шума не любит. Вон, под Русаками, бригада Красавчика сильно долго не заморачивалась. Жахнули по высокочастотным ретрансляторам из «Хашима» и с хабаром ушли на большую землю. Шуму наделали много, а толку мало. Теперь за ними все спецслужбы гоняются. Глядишь, скоро всю его бригаду повяжут.

— Во как! Интересные ты вещи рассказываешь. Я и не слышал об этом.

— Та ну,… эти слухи, был предметом обсуждения целых три дня, даже в самых захудалых барах Зоны. Кровососы на болотах, и те перемывали Красавчику косточки. Лихой он конечно парень, но бестолковый. Законники, теперь с него не слезут,… а достанут, получит по полной программе. Несмотря на то, что суд у нас самый гуманный в мире, к сталкерам, отношение у них особое. Лет на десять, в острог упрячут.

Они немного помолчали, затем Старатель прервал затянувшуюся паузу.

— Видать, пропустил я много интересного. Ты вот что, вечерком заходи ко мне в гости, за чашечкой крепкого чая за жизнь погутарим.

Как будто ждав этого приглашения Сталкер шевельнул плечами, поправил лямки вещмешка, и утвердительно кивнув собеседнику, неспешной походкой направился к лавке торговца.

Старатель посмотрел ему вслед, оценив объем рюкзака, и отойдя от окна, двинулся к выходу из дома. Тревожное, тягостное чувство опасности пропало. Спрятавшись до поры до времени, где-то в темных, бездонных глубинах души.

На небольшое, сталкерское поселение, неминуемо накатывался новый день.

Смотрясь в небольшое зеркальце, прикрепленное над рукомойником, Старатель тщательно выбривал загорелое лицо, умело пользуясь опасной бритвой. Своеобразный ритуал, на выходе дающий исключительно гладкую кожу, подходил к концу, когда во двор его дома вошел Максим, несший в руке черный, целлофановый пакет.

— Доброе утро!

— Здравствуй Максим! Подожди минутку, я сейчас освобожусь.

Гость кивнул, и отойдя к столу, стоящему под раскидистой яблоней, присел на длинную лавку, поставив пакет у своих ног.

Старатель энергично омыл лицо холодной водой и быстро протер его полотенцем. Еще через пару минут он вернулся из дома, неся в руке горячий чайник и старомодную вазочку с конфетами. Убрав со столешницы рушник, он открыл хранившиеся под ним чашки на блюдцах, сахарницу и несколько ложек.

— Ты что такой серьезный?

Максим поднял взгляд на собеседника, затем взял с вазочки конфету. — Да,… нехорошо, получается,… шпионят за нами.

Старатель приподнял правую бровь, — С чего ты это взял?

Взявшись за пакет, его помощник выложил на стол электронный планшет и компактное устройство спутниковой связи.

Какое-то время Старатель смотрел на эти предметы, затем поднял вопросительный взгляд на своего помощника, — Ну, не томи.

— Помнишь недавний инцидент со стрельбой, на подходе к поселку, участниками которого оказались наши самые молодые сталкеры, Денис и Саня?

— Ну конечно, помню. Это было два или три дня назад. Тогда случайно пострадал один из наших новичков. Забыл как его зовут.

— Мы тогда не спешили разбираться, что там да как произошло. И как показало время, зря. Но все по порядку. Гостит тут у нас, один сталкер,… довольно неприятный тип, из бывших конторских,… по прозвищу Барбузин.

— Знаю его.

— Так вот, любопытство оного не имеет пределов, и по каким-то причинам, мне пока не понятным, его заинтересовало это происшествие, и он втайне от всех обследовал прилегающую местность, пытаясь реконструировать произошедшие события. В итоге,… он нашел тайник. Кроме того, что он мне отдал, в тайнике было немного денег, карта местности и хитроумное зарядное устройство. К нашему счастью, планшет оказался в режиме ожидания и незалочен. Посмотрите.

Старатель взял в руки электронное устройство и легонько коснулся его стеклянной панели. Сосредоточенный взгляд, быстро прошелся по строчкам сообщения.

«Срочно! Высший приоритет! Ваше сообщение принято и рассмотрено, фотографии предоставлены экспертам. Присвоен статус, — «дело особой важности».

Представляем к реализации план активных действий. По ознакомлению, даются сутки на внесение корректировок и изменений. По истечению установленного срока, приступить к выполнению незамедлительно!

В кратчайшие строки, любым, приемлемым для вас способом, организуйте прибытие объекта «Феникс», в заранее обусловленное вами место, на территории которого, без лишних свидетелей, объект должен быть передан группе спецназначения для его дальнейшей транспортировки на «большую землю». К файлу прикреплена подробная инструкция. О результатах своих действий, докладывать по готовности, но не позднее третьего августа «Бертран»».

Максим наблюдал, как Старатель морщил лоб и беззвучно шевелил губами, усиленно размышляя над имеющимся фактом чужеродного вмешательства. Прошло какое-то время, и Старатель первый нарушил тягостное молчание, выдвинув свою первую гипотезу.

— Эти вещи, а следовательно и найденный тайник, принадлежат тому самому новичку, которого случайно ранили при столкновении с мутантом?

— Скорее всего, да. Вот только спросить мы у него не сможем,… он исчез. Его уже больше суток никто, нигде не видел.

Внезапно, в сознании Старателя зазвучал голос Десятника, накануне рассказавшего ему тайну «вестника», способного каждый раз перерождаться после своей физической смерти. На интуитивном уровне, сама собой сложилась полная картина. Резко встав из-за стола, Старатель пошатнулся, — Он же подставил нас под удар, — в глазах потемнело от острой боли в области сердца.

— Сбор по тревоге! И это,… Десятника ко мне….

— …ситуация не проста, — Десятник с усилием потер себе лоб, — какие будут предложения?

— Да какие тут предложения…. — Старатель уткнулся в карту, лежащую перед ним на столе.

Собеседник, терпеливо ждал, не вмешиваясь в раздумья своего товарища. Наконец, управляющий лагеря новичков, перенес тяжелый взгляд на терпеливого собеседника.

— Поначалу, была мысль, экстренно покинуть лагерь и отвести людей в лес. — Он указал пальцем на лесной массив в шести километрах от поселка. — Но сейчас я сомневаюсь в правильности этого решения. Мы здесь довольно серьезно обосновались. Как говорится, обжились основательно,… есть свой хоздвор,… картошки насадили с гектар… жалко все это бросать. Но и людьми я рисковать не могу. Пойми меня правильно. Те, кто хочет заполучить, так называемый «объект», хранящий в себе тайну бессмертия, не остановится не перед чем! А способны они, на очень многое.

— Это я понимаю, друг. Одного не могу понять, как они так быстро смогли выти на нас?

— Вопрос актуальный и не маловажный. Давай попробуем разобраться в нем, на скорую руку, устроив так называемый «мозговой штурм». Володю пока приглашать не будем. А ты начни свой рассказ, с самого сначала.

Десятник задумался, и спустя минуту, утвердительно кивнул головой. — Хорошо. Вот все что мне известно. Владимир получил свой дар перерождения, здесь, в Зоне. Когда она только-только зародилась. Гораздо позже, он выучился, и стал преподавать в институте, одновременно ведя работу над созданием генератора свободной энергии. По его утверждению, ему удалось продвинуться в этом деле дальше всех, и вот однажды, он заснул у себя на даче мертвым сном,… а переродившись, проснулся в Зоне отчуждения.

— Что он предпринял, когда понял, где находится?

— Позвонил жене…

— Вот тут я не понял,… он в колокол позвонил? Или как?

Десятник пожал плечами, — Со своего мобильного телефона.

— Это как понимать, он вместе с мобильным телефоном возродился?

— Если ему верить,… а я ему верю, то выходит так. Может там поле какое возбуждается, которое способно воспроизводить не только органику…

— Фантастика, да и только. Ну да ладно. Я думаю, что одну ошибку мы уже нашли. Эти электронные штучки, без которых жизнь стала так трудна и скучна, с легкостью сдают своих хозяев.

— Согласен. Вот только, он утопил свой телефон.

— После звонка, это уже не имеет значения. Телефон двойник, вышел в эфир, отметившись на всех серверах предоставляющих услуги связи. Думаю, что с его фотографией и описанием внешности, могли разослать сотни людей. Вот на него кто-то и наткнулся, пусть даже случайно. И этот кто-то, оказался тем зеленоглазым новичком, который вчера исчез из лагеря. — Задумавшись, Старатель приложил правую руку к подбородку.

Десятник поправил ремень, собираясь подниматься со скамьи. — Сколько у нас времени?

— Не знаю. Может быть, уже поздно, и мы окружены. — Старатель заглянул в глаза товарища. — Мои люди не выдержат. Нас смешают с землей.

— Не торопись. Мы же не знаем, сколько их там.

— В том-то все и дело, а у меня здесь детский сад.

— Хорошо. Ни у кого из нас, не возникает сомнений, что следили именно за Владимиром. Следовательно, ему необходимо срочно уходить в Зону, где действия неприятеля будут многократно осложнены.

— Полностью с тобой согласен. Будет трудно вам, будет трудно и противнику.

Собеседники склонились над картой. — Лучшего варианта я не вижу. — Старатель достал из кармана карандаш и поднес его к карте. — Вам необходимо попасть на узловую базу содружества. — Он поставил жирную птичку возле загоризонтной РЛС «Дуга».

— Медлить не будем. Выходить нужно прямо сейчас.

— Своего раненого человека, оставь у нас. Я распоряжусь, чтобы вам выдали новое обмундирование, оружие и сух пайки на неделю.

— Спасибо. Жаль только, что мои люди еще не вернулись с задания.

— С людьми помочь не могу, сам знаешь, у меня здесь одни желторотики, а над вольными сталкерами, я власти не имею. Я вообще здесь, не над кем, власти не имею. Однако, могу попросить выйти с вами, двух адекватных парней, которые непосредственно были в контакте с предполагаемым шпионом и знают, как он выглядит. Хорошие ребята.

— Вот мне сейчас, только лишней ответственности не хватает…

— Они уже ходили в Зону, и благополучно вернулись обратно. Она соблаговолит к ним.

— Значит, лимит удачи еще не исчерпали. Хорошо! Итого, нас получится семеро.

Старатель задумался. — С чего это семеро? Я же говорю, раненого оставь у меня. Зачем тебе обуза?

— Понял я, понял.

— Смотри сюда. Вам лучше всего, продвигаться в Зону, со стороны поселка Максимовичи. Там область высокой аномальной активности, значит, измененных животных будет поменьше. В Максимовичах, вам откроется больший веер возможностей. Будет из чего выбирать. Либо пойдете на Толстый Лес, и до базы доберетесь «электричкой». Либо пойдете на лодках, по вот этой реке….

Наемник снял наушники и отложил в сторону электронный планшет, мысленно отметив свою дальновидность и находчивость, — Какой же я все-таки молодец, что в свое время установил камеры слежения в ключевых местах сталкерского поселения, и в частности, во дворе самого управляющего, прямо над его столом. Как показала практика, это оказалось моим самым гениальным решением. — Он подал знак и возле него тут же возник командир спецотряда.

— Мой план прост, и гениален. Я свою работу выполнил, теперь дело за вами. Конечно, можно было-бы тупо попробовать выкрасть его, но… народ здесь собрался лихой и довольно слабоуправляемый. Понимаешь ли, среда взаимодействий здесь настолько вариативна, что просчитать этот сброд довольно трудно, а порой, даже и не возможно. Естественно, чем-то это хорошо, чем-то плохо, но нам лучше не рисковать. Итак,… благодаря моим усилиям, объект, в составе малочисленной группы, покидает селение. Теперь вы с легкостью сможете выдернуть его на «большую землю». Помог бы вам с радостью, — он скривился от боли, — но, к сожалению, не могу, ранен.

Командир группы заглянул в зеленые глаза наемника. — Операция должна пройти быстро и без эксцессов. Кроме того, что твой план гениален, что я еще должен знать?

— Карту мне. — Возле него, прямо на земле, разложили топографическую карту местности. Наемник взял в руки карандаш, всмотревшись в изображение, провел жирную линию, отделяющую кордон от Зоны отчуждения. — Смотрите. От поселка, до зоны аномальной активности около пяти километров. В этом небольшом, относительно безопасном диапазоне и следует провести операцию. Вот здесь, через мост, рядом с которым стоит брошенный автомобиль, они пойдут по грунтовой дороге к соседнему селению. В него заходить не будут, а по кромке леса, направятся на север, обходя болотистую местность. Вот здесь, — он указал на опушку леса в трех километрах от поселка, — самое удобное место для засады.

— Они точно пойдут этим маршрутом?

— Другого нет,… вернее, лучшего маршрута они придумать не смогут. Запомните, вы должны взять «объект», до пересечения начерченной мною границы. За ней начинается зона аномальной активности, где вы все можете погибнуть в одночасье. Даже если случится чудо, и он ее все-таки пересечет,… не ходите за ним. Там смерть.

— Сколько у нас времени на подготовку?

— Они дали вам фору в один час….

— Что такого могло случиться, что всех свободных от дежурства, собрали по тревоге?

Александр в очередной раз сплюнул скорлупу застрявшую между зубов и послал в рот новую семечку, — Понятия не имею. Полчаса тут торчим, уже половина народа, расползлась кто куда, будто тараканы.

— Ну да, было бы что серьезное, уже бы все кипело вокруг, а так…

Спугнув кошку Старателя, двор управляющего покинул пожилой сталкер, вслед за которым вышел Максим. Они перебросились парой слов, и спешно направились в сторону нового склада. Старый склад, пару дней назад сгорел.

Наши друзья, так же как и многие из присутствующих, проводили их пристальным взглядом.

— Слышь, Сань. Вроде бы, какое-то движение.

Хлопнув калиткой, на улицу вышел Старатель. Он бегло осмотрел присутствующих и громко произнес.

— Все могут быть свободны, но, оставаться начеку! Самовольно лагерь не покидать! Быть готовыми к дальнему походу.

Кто-то из новичков выкрикнул. — А что случилось-то?

— Пока ничего!

— Ничего хорошего!?

Старатель резко повернулся в сторону пришедшей реплики. — Ты мне воду здесь не баламуть! Без тебя хватает!.. Наводишь, понимаешь ли, тень на плетень! — Он на секунду задумался. — Да, есть информация, что в ближайшее время нас могут атаковать…. Ситуация штатная. Поэтому, всем быть начеку. В случае если наши предположения подтвердятся, будем уходить от столкновения тремя малыми группами в разных направлениях. Все, всем спасибо, все могут быть свободны! Денис, возьми своего друга и,… зайдите ко мне.

Друзья молча переглянулись.

— Все,… сейчас все разбегутся.

— Ага. Через полчаса, в лагере останется только Максим, Лиса, да Старатель. Вольные сталкеры, они он будто что, учуяв, еще пару часов назад, срезались с горизонта.

— Спорим, это он специально так сказал.

— Ладно, пойдем. Узнаем, чего Старатель от нас хочет.

— …в общем, ребятки. Есть у меня для вас, одно очень серьезное,… опасное, но важное дело. Готовы ли вы, на добровольных началах, разумеется,… своим, так сказать, участием, оказать сталкерскому движению, неоценимую помощь?

— Неоценимую, значит….

— А то и значит! Если ответ будет отрицательный, никто в обиде не останется. Как говорится, нет, так нет.

Александр передернул плечами и посмотрел на Дениса.

— А что нужно делать-то?

— Сопроводить двух ученых, к центру Зоны. Данное предприятие обещает быть нескучным и очень опасным, поэтому и отбираются люди,… добровольно вызвавшиеся оказать помощь.

Потянулась долгая пауза, которую прервал Александр. Он смахнул с лица назойливую муху и уверено произнес.

— А что,… я согласен. Готов выступить хоть сейчас.

Денис немного помялся, покривил губы, но поддержал своего друга.

— Просто какое-то откровение…. Ладно. Помощь, дело святое. Я как Санька,… готов.

Старатель кивнул головой, — Раз уж вы участвуете в деле, я расскажу вам все, что сам о нем знаю. Затем вы направитесь на склад,… новый, который у колодца. Где вас будут ждать остальные. Получите обмундирование, провизию, и сразу же в путь….

Десятник окинул критическим взглядом свой немногочисленный отряд.

— Денис, послабь ремень. И ружье свое перевесь на правое плечо стволом вниз. Володя, тебя это тоже касается.

Он подождал, пока будут выполнены его распоряжения.

— Так,… все готовы?

Строй ответил гробовым молчанием. Десятник покачал головой, нахмурился, и взглянув на Эльвиру, жестом пригласил ее подойти к себе.

— Ты, лучше меня Зону знаешь. Смотри сюда,… - он открыл свой планшет и ткнул пальцем в карту, — Старатель предлагает сразу же направиться на север, обходя пруд и прилегающую к нему болотистую местность, с западной стороны. Он советует как можно быстрее погрузиться в зону аномальной активности, чтобы свести враждебные действия неприятеля к минимуму. — Десятник заглянул ей в глаза. — Каково твое мнение.

Она бросила беглый взгляд на карту, прикинув в уме маршрут движения. Эльвира на секундочку задумалась.

— Я поняла,… крюк получается довольно внушительный и по опасной территории, думаю, это не целесообразно в нашем положении.

— Что предлагаешь?

Девушка поправила прядь волос. — Уходим на восток. На Володарке, берем в наем пару лодок и по реке идем до Карпиловки, а там, через свалку на базу содружества.

Десятник цокнул языком, — Тот же самый крюк и выходит. Только пролегает под южным подбрюшьем Зоны.

— Мы сможем свободно маневрировать в коридоре, шириной от трех до пяти километров. Для наших новичков, это самый безопасный маршрут. Да и по реке, на лодках, передвижение будет быстрее. А в случаях опасности прямого столкновения с законниками, либо еще с кем, можем уйти на аномальную территорию, или наоборот, прижаться к кордону. Главное для нас, возможность маневра.

Десятник задумчиво произнес, — Тактично, логично и в тоже время глупо. Местность-то, в основном открытая. Хорошо простреливается, практически со всех сторон. Хватит одного снайпера, чтобы весь отряд положить.

Эльвира извлекла свою карту из накладного кармана брюк. — Давай я попробую построить свои рассуждения, как наш возможный противник, а ты проследишь за ходом моей мысли.

Соглашаясь, Десятник утвердительно кивнул, и с ходу включился в игру.

— Суть задачи противной стороны, совершить похищение, ну, и как полагается в таких случаях, убрать лишних свидетелей.

— Итак, я противник. — Девушка шевельнула плечами, и чуть склонив голову, хрустнула шейными позвонками. — Предположим, благодаря хорошим разведданным, я обладаю всей полнотой информации об «объекте». Наперед знаю и могу просчитывать все его действия и поступки. Поэтому,… в соответствии с поставленной задачей, считаю, гораздо белее эффективной — засаду. А не длительное преследование или внезапное нападение на лагерь сталкеров.

— Почему именно засада, а не внезапное нападение на лагерь?

— Лишняя кровь никому не нужна. К тому же, вооруженный отпор обороняющихся, может повлечь за собой безвозвратные потери со стороны атакующих, и как следствие, вскрытие и срыв операции. В этом ключе, задачи, достигаемые при организации засады, такие как — нанесение противнику максимального поражения в течение первых секунд боя, прежде чем тот сумеет оказать организованное огневое противодействие. Прекрасно состыковываются с задачами, поставленными перед группой захвата, — вычленить «объект» из общей массы и доставить по назначению. Условия для этого созданы. Весь лагерь разбежался, но не абы как, а мелкими группами отошел в заранее обустроенное безопасное место, по заранее отработанным маршрутам. — На карте, она обвела пальцем зеленое пятно смешанного леса. — Следовательно, эти маршруты привычны. А значит, в случаях реальной опасности огневого контакта и возможного преследования, сталкеры отойдут заблаговременно и именно по этим тропам.

— Вывод!

— При любых раскладах, неопытные сталкеры будут уходить от опасности, по хорошо известному им и привычному для них маршруту. — Эльвира указала место на карте. — Вот здесь на опушке леса, где лесной массив сужается как горлышко бутылки, самое удобное место для нападения. Думаю, что в течении трех-пяти секунд, все будет закончено.

Десятник надолго задумался. Его размышления прервал Старатель, пришедший проводить своих друзей в дальний путь.

— Я смотрю, вы уже готовы. Молодцы. На всякий случай, для отвлечения внимания, я отправил небольшую группу новичков на восток, в лагерь Росомахи под Карпиловкой.

Старший группы улыбнулся. — Это хорошо. Ну, и нам пора.

Старатель обнял Десятника, затем дружески чмокнул в щечку Эльвиру.

— Что ж ребятки,… с Богом!

Он еще долго смотрел им вслед, пока цепочка из семерых человек не скрылась вдали, за низкорослым кустарником.

Пройдя мост, и углубившись в лесной массив, Десятник неожиданно остановил группу. Подойдя к Эльвире, он задумчиво произнес.

— В твоих рассуждениях что-то есть.

— Поступим по-своему?

— Совершенно верно. Сделаем так, как нельзя. Сейчас резко уходим на юг и по самому краю кордона, увязавшись в хвост отвлекающей группе, ранее вышедшей из лагеря, скрытно продвигаемся за ней. Эта группа, будет «засвечивать» для нас возможные опасности, если такие будут иметь место по ходу продвижения.

— А что дальше?

— Дальше будет видно!

Резко изменив маршрут, группа Десятника, по малозаметной звериной тропе, стала осторожно продвигаться к кордону, взяв курс на восток.

По предоставленным ему кодам к соответствующим частотам внутренней связи, наемник настроил свой планшет на видеосигнал с камеры наблюдения, прикрепленной к шлему одного из бойцов спецподразделения. Теперь он видел все то, что перед собой видел боец. Картинка неподвижно замерла, отображая сектор открытого пространства, окаймленного полосой высокого, густого кустарника, за которым стоял темный, лесной массив.

Уже прошло больше часа, как бойцы затаилась в засаде, а интересующая их группа сталкеров, так и не появлялась.

Наемник переключился на камеры, установленные в лагере новичков. Тишина. На улице никого. Будто вымерли все. Промелькнула мысль, — Неужели, они все переиграли. Неужели решили отступить от ранее разработанного ими плана? Молодцы! Если они поменяли маршрут движения, их можно ждать до скончания века. — Кусая губы, он отложил в сторону планшет, недовольно взглянув на крепкого бойца, не сводившего с наемника карих глаз.

Командир спецгруппы оставил с ним своего человека и это обстоятельство, в некоторой степени раздражало зеленоглазого шпиона, и предвещало что-то нехорошее.

Какой-то скользкий червячок, сидящий где-то глубоко в его душе, извивался, как мог, посылая в сознание тревожные импульсы.

Тем временем, опытный чернокожий боец разглядел тень озадаченности в глазах наемника, и улыбнувшись, попытался его успокоить.

— Не волнуйтесь. Я здесь ради вашей же безопасности. Как только операция будет закончена, мы отправим вас в надежное, безопасное место. Там вы получите достойную медицинскую помощь.

Теперь у наемника не осталось сомнений, для чего с ним оставили этого головореза. Улыбнувшись в ответ, он как ни в чем не бывало, взял в руки электронный планшет, и перескакивая с одной видеокамеры на другую, с большой скоростью стал мысленно перебирать всевозможные варианты своего дальнейшего поведения, параллельно размышляя над тем, как ему без особых потерь, выйти из сложившейся ситуации.

Через какое-то время, наемник снова переключился на камеру спецназовца, и замер,… кроме сильных помех, монитор планшета ничего более не транслировал.

— Что такое? — Не подавая виду, периферическим зрением, он продолжал следить за своим надзирателем. Зеленоглазый неспроста держал его в поле своего зрения. Настраивая себя определенным образом, он сроднился с ним, чувствовал его тепло, предугадывал движения.

Неожиданно, чернокожий боец напрягся, будто бы что-то увидел вдали. Он прищурил глаза и чуть подался вперед. Это непроизвольное движение заинтересованного человека, невольно послужило запуском череды скоротечных событий, в критически нагнетенной атмосфере обоюдного недоверия.

Наемник предугадал импульс движения бойца, и понял, — другого шанса не будет. Всецело доверившись своему телу, силой воли он отключил «внутренний диалог» разума, полностью отдавшись бессознательным порывам.

Несмелой искрой промелькнуло лезвие стального клинка, мгновенно погрузившись в шею противника, предварительно пробив кевларовый воротник. От удара страшной силы, лезвие ножа не выдержало нагрузки и лопнуло.

— Прости брат, прости…. — Продолжая крепко держать обмякшее тело, наемник проследил за направлением взгляда угасающих глаз, смертельно раненого бойца.

За редкими рядами листвы, по краю обширной поляны, продвигался малочисленный отряд Десятника.

Цепкий взгляд наемника выхватил из движущейся цепочки людей, объект вожделения сильных мира сего. Да так пристально вцепился в него взглядом, что тот интуитивно обернулся.

— Что случилось, Володенька? — Маша положила ему руку на плечо, и тревожно окинула взглядом поляну. — Тебя что-то беспокоить?

— Не знаю. Да нет,… все нормально. — Он улыбнулся своей жене.

Шедшие вслед за ними, Саша и Денис, несмело остановились, не зная, обгонять их или ожидать пока те соизволят двинуться дальше.

Десятник будто почувствовал, что цепочка развалилась, и остановившись, обернулся, грозно зыркнув на замешкавшуюся семейную пару.

— Ты посмотри, все никак не налюбуются друг на дружку. Нашли время! — Он махнул рукой, привлекая к себе внимание. — Извините, что помешал,… но мы в походе, е-мое.…

Перебирая в уме всевозможные варианты, что следовало бы предпринимать дальше, наемник быстро и ловко обшаривал карманы погибшего.

— …надо же такому случиться…. А я тебя прокачал «фиксатый». И мне теперь не нужны, ни твое поганое покровительство, ни твои поганые деньги! Без сомнений,… я соприкоснулся с чем-то более значимым, и важным, чем ты и тебе подобные. Попробую во всем этом разобраться.

Он внимательно осмотрел трофейное снаряжение и оружие.

— И так, что же мне делать дальше? Каков план?

Глубокая и достаточно широкая, ломано-извилистая трещина, около сотни метров в длину, под прямым углом пересекла полотно асфальтированной дороги, уткнувшись в густые заросли причудливо искореженного сухостоя из некогда мощных, высоких деревьев, почерневши-обуглившихся под действием высокой температуры. Их голые ветви, спекшиеся до кристаллически-глянцевитой поверхности, куполообразно сомкнулись над аномалией. Стеклянно позвякивая на ветру, тонким серебряным звоном предупреждали зазевавшихся путников о смертельной опасности.

На всем протяжении расщелины, из бархатно-темной глубины, вырывались одинокие озорные искры, тут же исчезающие в вихревом потоке вертикальных струй разряженного, сильно нагретого воздуха, создающего сложную и хаотичную картину, рефракционных явлений. Издали, стороннему наблюдателю мог привидеться великолепный и необычный мираж, — отвесная, почти осязаемая высокая стена, тревожно волнующейся призрачной глади, мощным потоком движущейся снизу вверх…. Но, подходя ближе, неискушенного путника всегда ждало разочарование и еще большее удивление.

Недалеко от аномалии, ближе к лесополосе за которой скрывался заброшенный дачный поселок, у обочины дороги стояли полуразрушенные, кирпичные стены автобусной остановки. Метрах в пяти от нее, в плотных зарослях лиственного молодняка просматривался поржавевший кузов автобуса, по своим очертаниям и форме, напоминающий широко известный в свое время на пригородных маршрутах, автобус «ЛАЗ» выпуска семидесятых годов прошлого столетия.

Вынырнув из лесной чащи со стороны «Спиридонова урочища», и пройдя по асфальтированной дороге несколько сотен метров, возле этой автобусной остановки остановился малочисленный отряд.

В атмосфере висел тягуче-душный запах плавленого асфальта и раскаленного металла. Эльвира подняла голову вверх, и в который раз всмотрелась в заходившую с юга, тяжелую, низко плывущую тучу. Обращаясь к своим спутникам, она высказала давно уже созревшее у нее предположение.

— Скоро прольется дождик.

Разминая левое колено, вдруг занывшее тягучей, ноющей болью, Десятник поддержал ее, — Судя по всему, дождь будет местного значения, но убежать от него мы не сможем.

Будто в подтверждение их слов, внезапно сверкнула молния, на краткий миг, соединив небо и землю. Вместе с раскатами грома, усилившийся ветер принес с собой запах прибитой пыли и озоновой свежести.

— Предлагаю остановиться и переждать непогоду. — Кивком головы Эльвира указала на стоявший в зарослях кузов автобуса. — Можем здесь отсидеться, а можем дачный поселок навестить. Судя по отметкам на карте, там должны быть добротные строения.

По странному совпадению, на момент окончания этой фразы, легкий порыв ветра донес до ушей путников, несколько приглушенный лесополосой и расстоянием, но довольно отчетливый и четкий, жалобно-протяжный скрип ржавых навесов какого-то старого оконного блока. Затем послышался хлопок, и снова, протяжный скрип. Опытным сталкерам стало как-то не по себе, а в душах неопытных новичков, да еще на фоне темнеющего неба, внезапно шевельнулся страх.

Десятник махнул рукой, — Здесь пересидим. Саша, Эльвира, осмотритесь вокруг, прозондируйте обстановку.

Как вокруг автобуса, так и в нем самом, датчики аномальной активности выражали молчаливое спокойствие, лишь изредка, отображали на своих мониторах острые пики затаившейся опасности в диапазоне желтого спектра замысловатой шкалы. Эльвира объяснила подобное поведение аппаратуры, близостью термической аномалии. А поскольку она локальна, то по большому счету, в предложенных им условиях, не опасна.

Заглянув в автобус, разведчики спугнули молодого зайца, серой тенью рванувшего в лес.

Не обнаружив более ничего, что могло бы нести в себе опасность для жизни и здоровья, Александр вышел к дороге и позвал своих товарищей.

— Все в норме. Только… — он на секунду замер, — меня смущает тот факт, что приближается гроза, а мы лезем в эту консервную банку. Как шибанет по ней молния, так и сваримся в ней!

Владимир посмотрел на Александра и мягко возразил.

— Самое безопасное место во время грозы, это автомобиль,… ну, или автобус. Их кузов представляют собой, металлический каркас, и как только в них попадает молния, электрический заряд, обтекая внутреннее содержимое по внешней стороне кузова, безопасно уходит в землю. Ток течет, по пути наименьшего сопротивления.

Саша бегло глянул в сторону Дениса, утвердительно кивнувшего ему головой.

— Понятно. — Александр перевел взгляд на Десятника. — Внутри салона пусто, присутствуют остатки кострища и разбросанные повсюду окурки довольно дорогих сигарет. Судя по их состоянию, они давнишние.

Десятник поправил лямку автомата лежащего на коленях и хлопнул себя по колену, — Добро. Давайте-ка ребятки поторопимся, а то вот-вот ливонет. Враз промокнем все до нитки.

Капли мелкого, но плотного дождя гулко разбивались о металлическую крышу автобуса, наполняя его нутро, насквозь пронизанное всеми ветрами, монотонно-непрерывным оглушающим шумом. Шум был силен настолько, что заглушал все внешние звуки, наполнявшие окружающее пространство.

Десятник смахнул с лица назойливую муху, пожевал губы, и выхватив карту, с размаху опустил ее на опаленный огнем, кусок ДВП, выполнявший роль игорного стола.

— А вот так!

— Отбой!

С недовольным выражением лица, Денис наблюдал за игрой товарищей, не забывая при этом контролировать внешнюю обстановку.

— А что на это скажешь?! — На прессованную доску легла козырная карта. — Дениска, ты чего стоишь как в воду опущенный? На голову вроде бы не капает!

— Не подходящее мы место выбрали.

Эльвира отбила подкинутую ей карту и бегло глянула на караульного, он же продолжал развивать свою мысль, не обращая внимания на недовольные взгляды.

— Шум дождя о металлическую крышу, настолько сильный, что мы друг друга еле слышим, не говоря уже о том, что происходит в пяти метрах от нас.

Десятник усмехнулся, — А ты головой чаще крути!

— Да что толку-то, вокруг зелень непроглядная. Одно узенькое окошко, где чуток дорогу видно и все.

— Наблюдай-наблюдай, дождь уже тише пошел!

Денис тяжело вздохнул, и безнадежно уставился в просвет, где виднелся узкий сектор дороги.

Очередная вспышка молнии выхватила из дождливой мглы чей-то серый силуэт, также внезапно растворившийся во мгле. С раскатом грома, мощно и грозно обрушившегося с небес на землю, дозорный подал знак тревоги.

— Что там?

Денис возбужденно прошептал в ухо Десятника, — Кажется, я кого-то видел.

— Конкретней.

— Какой-то неопределенный силуэт, будто человек в плаще. Мелькнул, и тут же пропал.

Старший группы включил свой ПДА закрепленный на левой руке, как наручные часы. Интегрированный датчик движения выдавал что-то несусветное, а устройство распознавания «Свой — Чужой», информировало о том, что ни один электронный прибор не появился в зоне его чувствительности. Удрученный подобным поведением сложного электронного устройства, старший группы попытался скрыть растерянность, и повернувшись к остальным, приложил указательный палец к губам, затем взял в руки оружие, сняв его с предохранителя.

Десятник легонько коснулся плеча караульного, — Пойди-ка, отдохни, а я пока понаблюдаю.

Сдав пост, Денис осторожно прошел в середину автобуса, присев рядом с Владимиром и его женой, Машей. Тем временем, Эльвира взяла под контроль один из выходов, а Александр, взял под наблюдение другой.

Какое-то время, всеобщее напряжение неуклонно нарастало но, не успев достигнуть своего пика, развеялось с первым же лучом солнечного света, пробившегося из-за туч.

Дождь стихал, и наконец, закончился, оставив после себя редеющие и удаляющиеся раскаты грома. В салон ржавого кузова стали проникать всевозможные внешние шумы, наполнив его звуками шелеста листвы, далекими руладами лягушек в заросшем пруду, разноголосыми трелями птиц да монотонным, еле-еле слышным низким гулом, исходящим от близ пролегающей аномалии.

Еще какое-то время путешественники усиленно вслушивались в шумовой фон, пытаясь выявить настораживающие звуки, предупреждающие об опасности. Но, их усилия закончились ничем, и чувство тревоги постепенно погасло, а длительное напряжение, сменилось усталостью.

Десятник облегченно вздохнул, и подал знак собраться всем вместе. Обращаясь к своим товарищам, он тихо заговорил, почти шепотом.

— Километров пятнадцать по пересеченной местности, мы с вами уже прошли. Далее мы пойдем на северо-восток, где начинается территория аномальной активности, доселе неизученных наукой явлений. Поэтому, предлагаю… еще час на отдых, затем хорошенько подкрепимся и в путь. К закату, мы должны достигнуть цели.

Возражений, либо других предложений, не последовало.

Александр долго ворочался, обнимая свой рюкзак, затем ему это надоело и, поднявшись с сырого пола, он тихонько вышел из автобуса.

Десятник сидел неподалеку, в тени раскидистого тополя, на стволе ссохшегося, давно уже завалившегося дерева. Прищурившись, в глубокой задумчивости, он мимодумно поглаживал ноющее тупой болью колено. Несмотря на увлеченность своими мыслями, он заметил Александра и улыбнувшись, спросил.

— Не спится?

Саша неопределенно пожал плечами, — Та да. Да и сыро там,… и довольно прохладно.

— Ружье свое,… почему с собой не взял? Без оружия находиться в Зоне нельзя! Несмотря на то, что применять его можно только в исключительных и крайних случаях, оно всегда должно быть при тебе. К сожалению, такие исключительные случаи, в Зоне не редкость.

Александр беспечно махнул рукой и присел рядом с Десятником, на ствол поваленного дерева.

— Старатель нам постоянно рассказывал всякие там поучительные, довольно страшные истории и рассказы. Нельзя делать то,… нельзя поступать так-то,… кругом одни запреты! Просто, свободно вздохнуть нельзя, чтобы не вляпаться в какую-нибудь опасную дрянь. Вот только одного я никак понять не могу. Если герои всех этих страшилок, неизменно погибали, откуда тогда люди знают, что произошло с ними на самом деле? Это чьи-то вымыслы? Или бредовые домыслы?

Собеседник с минуту молчал, собираясь с мыслями, затем заговорил мягко, но с едким тоном учителя, ведущего беседу с нерадивым учеником, не усвоившим представленный ему урок.

— Вымыслы, домыслы, суть одно и то же. В том смысле, что играют одинаково негативную роль. А как узнали?… По крупицам восстановив истекшие события. Смоделировав их по оставшимся следам, разрозненным отрывкам косвенных свидетельств, и свидетельств самих участников интересующих событий, — установив причинно-следственные связи. К слову сказать, логику, еще никто не отменял. Пойми, суть в том, что когда доподлинно становится известна подлинная и полная картина пройденного пути,… становятся видны ранее скрытые ошибки и просчеты, которые и привели к фатальным последствиям твоих коллег по ремеслу.

— Прям, как в сериалах про законников, следы, показания, свидетели.

— Может и так. Но на самом деле, все еще проще, чем в бредовых сериалах. Важно лишь знать простую истину, а именно, — диапазон человеческих возможностей. Что он может, а чего он НЕ может. Когда ты это хорошо знаешь, при желании, этот диапазон можно сузить, или наоборот, расширить. Перенося вышесказанное на нашу действительность, скажу,… - это своего рода попытка придать событиям, некий смысл. Ситуация-то складывается плачевная. И если бы подобных изысканий не делалось вовсе, невосполнимых потерь было бы гораздо больше. Разве ты не слышал? Правила техники безопасности, пишутся кровью. Именно запреты и ограничения, в некотором смысле, спасают людям жизни и здоровье.

— Пусть даже и так. И что теперь? Бояться собственной тени? Сжаться от страха и зарыться в свою норку? Жизнь от этого, краше не становиться.

— Не утрируй. В какие краски окрашивать свою жизнь, ты решаешь сам.

Александр по-детски шмыгнул носом, и скептически добавил, — Ага. Сам. Я, наверное, сам заставляю себя изворачиваться, как вошь на волоске, не гнушаясь даже легкого криминала, чтобы заплатить за обучение в институте, купить себе крутой комп, как-то помочь матери, получающей за свою работу, жалкие гроши. Это наверно, я сам себя продал в рабство и оказался в аномальной Зоне. Не спорю, ситуации конечно щекотливые, безусловно, что-то привносящие в жизнь. Но от такого наполнения жизни, становиться тошно. До едкой, желчной блевотины. И мир становится серым,… до безысходности враждебным и чужим.

Десятник тяжело вздохнул, — Значит,… МИР нужно изменять.

— Слышали уже. «Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас». Старая, а главное, бессмысленная песня. Никто этот мир гнуть не будет, пупок развяжется!

— В некотором смысле, смею с тобой не согласиться. Ко всему нужно подходить с умом и технически. Чтобы что-то строить, нужно иметь определенные знания и соответствующий план. Подробный план, на среднесрочную и долгосрочную перспективу, соответствующий целям и задачам. И это еще далеко не все. Мир, понятие не количественное, а качественное. И каждый из нас является достойным отражением окружающей нас действительности. Не нравится серая действительность? Изменись внутренне сам! Приобрети новые знания и опыт. И лишь только когда ты, претерпев некие качественные изменения, изменишься сам, — изменится окружающая действительность. Бытие определяет сознание! А осознание бытия, определяет действительность и оказывает влияние на бытие. Иными словами, — мы сами строим реальность, в корой живем.

Саша скептически хмыкнул, — Реально громкие, но мало что значащие слова. Если сказать по другому, то все это пустая демагогия. — Он согнул руку в локте и поднял верх указательный палец. — Ибо слаб человече! И этим все сказано. Какие планы, когда я не знаю, чего хочу! Чего добиваться-то? Не говоря уже о том, как? Если куда ни ткни, кругом тупик и холодное безразличие окружающих. От безысходности, хочется — всего и сейчас,… но опасаешься. Как говорит Денис, с такой философией, долго не проживешь. — Он повернул лицо к Десятнику, взглянув на его сосредоточенный, хмурый вид. — И что теперь делать? А делать нечего. Я просто живу, вот и все.

С минуту размышляя, Десятник поглаживал себя по подбородку. — На мой взгляд, тебе все кажется пустым, потому что не хватает какого-то, важного, связующего звена.

— Чего с чем?

— Возможно, твоего мировоззрения со средой обитания. А сами по себе, вопросы о том, что делать? и как быть? безусловно важны. Никто не спорит. Но и не менее важны вопросы, КТО будет делать? И ЧТО будет делать?.. А главное, КАК от это будет делать? Можно сколь угодно долго, бесплодно дискутировать на эти извечные вопросы, пока не появится субъект, способный разрешить поставленные перед ним задачи. К примеру! Ты не задумывался, почему сталкеры с таким теплым трепетом относятся к лагерям новичков, посвящая последних в то, что знают сами? Обучая их тому, к чему пришли своим умом и почерпнули знания у других. Потому что именно там, в этих лагерях, новички получают необходимые знания и с ними, приобретают новые качества, позволяющие не только выживать в аномально-агрессивной среде, где риск превышает все допустимые нормы, но благополучно, не причиняя вреда окружающим, гармонично вписаться в среду людского, сталкерского общежития. Чтобы понять и принять выше сказанное, обрати внимание, из каких нематериальных факторов складывается бытие. Перед твоим внутренним взором, из многих чувственных составляющих, разрозненных кусочков сведений и отрывков знаний которые ты смог усвоить в школе, в институте, или занимаясь самообразованием, слаживается некая, субъективная картина окружающей тебя реальности. В науке, это называется восприятием. Психическим отражением действительности посредством органов чувств. Иными словами, процессом познания, формирующим ту, или иную картину мира. Именно «картина мира» позволяет тебе более-менее комфортно чувствовать себя в окружающей среде. Далее,… на протяжении жизни ты сталкиваешься с новыми явлениями и получаешь новые знания. Естественно, и безусловно, твое мировоззрение меняется, приобретая все новые грани и измерения. Естественно, ты становишься другим…. И в какой-то момент, вдруг начинаешь осознавать, что можешь замечать, или видеть, нечто совершенно новое, что ранее было от тебя скрыто,… а значит, можешь предугадать определенные события и предвидеть возможные варианты их развития. Это и есть знание! Знание, которое обязывает к действию! Разве это не способствует изменению окружающей реальности?

— Да вроде бы, все правильно. Но способность читать, на мой взгляд, не дает возможности изменять авторский текст. Мать мне всегда говорила, — «Не стоит совать голову туда, куда не пролезет все остальное». Конечно, бывали редкие моменты, когда я вдруг понимал, — туда лезть не стоит. Но в основном, встревал в неприятности, регулярно. Можно сказать, они меня сами находили.

— Вроде бы, улавливаешь суть. Но, что-то, как-то…. — Десятник неопределенно покачал кистью руки. — Еще вот,… добавлю к вышесказанному. А ты на досуге обдумай. Довольно известный исторический факт. Когда Колумб прибыл к берегам Америки, местные аборигены никогда прежде не видевшие больших мачтовых кораблей с огромными парусами, смогли увидеть только маленькие лодочки, подплывающие к берегу. Их мозг не смог найти аналогию большим кораблям,… мировоззрение не то, да и не с чем было сопоставлять. Поэтому, горизонт для них оставался чист. Понимаешь?

— С трудом. — Саша уже устал от их заумного диалога и безразлично махнул рукой. — Дело ясное, что дело темное.

— Как говорил Мюллер, «Ясность, — это одна из форм полного тумана». Если картина мира скудна, то и жизнь скудна и не продолжительна. Именно мировоззрение определяет траекторию и дальность полета, всего жизненного пути. — Десятник тяжело вздохнул, — Все, уморил ты меня. Иди, морочь голову Владимиру, он у нас человек ученый,… профессор.

Александр хотел было съязвить, но вдруг передумал, и какое-то время, собеседники молча слушали лесную тишину, нарушаемую шелестом листвы, да щелчками и потрескиванием, пролегающей неподалеку аномалии.

Отогнав от лица мелких, назойливых мошек, молчание нарушил молодой сталкер, новым вопросом, кардинально сменившим тему беседы.

— А как вообще, вы здесь оказались? Ну, в смысле… как вы стали сталкером? И собственно, почему? Мировоззрение, скудное?

Десятник усмехнулся, — Однако….

— Конечно, если это не секрет.

— В некотором смысле, я об этом не распространяюсь из-за соображений собственной безопасности. Понимаешь ли,… на большой земле наш брат вне закона, по сути, преступник. Для подобного отношения властей к сталкерам, есть много всяких веских оснований и различных причин, в некоторых случаях, не безосновательных.

— Саша посмотрел по сторонам, и придвинувшись ближе к собеседнику, горячо прошептал ему в ухо, — Я никому не расскажу. Честное слово!

В ответ, Десятник «брызнул» еле сдерживаемым смехом.

Наконец успокоившись и отдышавшись, он посмотрел на лицо удивленного собеседника, — Улыбнул так улыбнул! Да, давненько я….

— Что я такого сказал? — Обиженно проговорил Александр, отводя взгляд от собеседника.

Правой рукой Десятник обнял его за плечи, — Не подумай ничего плохого, просто…. Владимир, его жена Маша, и твой покорный слуга, нежданно-негадано, оказались в числе случайных свидетелей зарождения нового, аномального мира, на отдельно взятой территории под названием Зона отчуждения. Выживших тогда осталось не так много, а тех, кто смог благополучно добраться до периметра и выйти из Зоны, стали называть «Вестниками Апокалипсиса». Считается, что мы несем на себе его печать и приносим людям неудачу и всевозможные беды. Со временем, нас стали сторониться, погружая в некий вакуум общения.

— Подождите-ка, Старатель нам говорил, что мы будем сопровождать двух ученых, один из которых обладает удивительным даром.

— Так и есть. Владимир и Маша, оба ученые. Она химик, недавно защитила кандидатскую. Он, занимается проблемами квантовой физики. Так случилось, что именно Владимира, Зона наделила способностью возрождаться, каждый раз, после физической смерти. Эта способность не осознаваема, повлиять на нее он не может, да и сам механизм возрождения совершенно не изучен и скрыт от нашего понимания. Но это, как говорится, дело поправимое. Владимир умирал уже не раз, но довольно долгое время этот факт удавалось держать в строжайшем секрете, который случайно стал известен,… скажем так, заинтересованным лицам. Последствия утечки информации, не заставили себя долго ждать,… и вот мы здесь. Ты теперь понимаешь, какой груз ответственности сейчас лег на твои молодые плечи? Ты теперь понимаешь, КАКИМ символом, Владимир может стать для всего человечества? Безусловно, его постараются изолировать и разобрать на запчасти, дабы овладеть даром бессмертия, коим он,… не обладает.

— А как же разговор о..?…

— Естественная смерть, прервет цепочку возрождений.

Потянулась долгая пауза, и вновь, на крыльях легкого ветра, прилетел четкий и протяжный стон проржавевших навесов, стоявших где-то за лесополосой, на двери, или оконной раме, в заброшенном дачном поселке.

— Вот что Санечек,… поднимай народ, пора нам собираться в дорогу.

Александр встал, но мельком глянув в лицо Десятника, замер, увидев в его глазах смертную тоску.

— Что-то не так?

Они встретились взглядом.

— Сердечко пошаливает. — Сталкер крепко взял Александра за руку и подтянул к себе. — Тревожно мне Санька. Запах смерти чую,… своей смерти. К этому, как ни готовься, а готовым никогда не будешь. Тяжело мне,… страшно. — Он улыбнулся. — Кажется, я так и не переживу свой страх. — Десятник поднялся с бревна. По-мужски крепко, обнял Александра могучими руками. — Чтобы не случилось,… слышишь? Чтобы не случилось, дойдите к месту назначения. Дойдите, все вместе. Здоровыми и невредимыми.

Через какое-то время, группа сталкеров вышла к реке, где столкнулась с недружелюбными проявлениями широко-раскинувшейся электрической аномалии, и была вынуждена отойти назад.

Сначала, им послышался легкий запах озона, который затем несколько усилился, добавив воздушным массам голубоватый отлив. Стали слышны отчетливые потрескивания, щелчки и россыпи электрических разрядов. Эльвира сверилась с показаниями детектора аномалий, и причмокнув от удивления, подняла правую руку вверх. Отряд замер, не смея шевельнутся.

Казалось, все окружающее пространство было пропитано электричеством. Набрав достаточный заряд, волосы стали непослушно топорщиться, встав дыбом, а при попытке их пригладить, они шумно осыпали своего владельца электрическими искрами.

По следующему сигналу, замыкающий стал ведущим, и цепочка путников откатилась от аномалии на безопасное расстояние.

— Ничего себе! Это что такое было?

С невозмутимым видом, Денис похлопал друга по плечу, — Надо было на занятия постоянно ходить, а не бегать за….

— Да ладно тебе! Ты же просветишь друга, без лишней демагогии. Ох, как там офигенно пахнет озоновой свежестью! Просто, класс.

К разговору друзей, подключилась доселе молчаливая Маша.

— Озон, аллотропная модификация кислорода. Из-за высокой окисляющей способности, относится к сильнейшим высокотоксичным веществам. Достаточно одного вдоха чистого озона, чтобы он расплавил легкие. Долгое нахождение в среде с повышенной концентрацией этого газа, приводит к бесплодию и преждевременной смерти.

Блаженная возбужденность Александра, куда-то подевалась, он с усилием сглотнул, и выдавил из себя, — Спасибо,… очень интересная информация.

Подслушав диалог спутников, Десятник улыбнулся, и довольно причмокнул, при этом бросив беглый взгляд на монитор своего ПДА, считал с него, показания текущего времени.

— Однако, уже шесть вечера. Мы не успеваем.

Эльвира сверилась с картой. — В полукилометре от нас, в западном направлении, лежит грунтовая дорога и мосток через реку. На мой взгляд, это лучший вариант. Все равно, при любых раскладах, мы сегодня не сможем добраться до центральной базы содружества. А заночевать, можно будет в Радинском лесхозе.

Других вариантов никто не предложил, да их и не было. Соглашаясь, Десятник молча кивнул головой.

Мост через реку уже был в пределах видимости, когда ведущий остановил группу, подняв вверх правую руку.

Десятник был хмур как туча. Он поднес к глазам бинокль, сквозь просветленные линзы, всматриваясь в пространство перед собой.

Постепенно, некая нервозность по цепочке передалась каждому члену отряда, заразив всех чувством, до отказа взведенной напряженности и тревоги.

К Десятнику тихо подошла Эльвира.

— Можешь поторопиться с выводами. Мы на открытой, хорошо просматривающейся местности. Сам понимаешь, уверенности, и спокойствия, это обстоятельство не придает.

— Я стараюсь. — Не смотря на вечерний зной и духоту, потянуло холодом. Где-то под сердцем, образовалась пустота. Нудно и тревожно засосало под ложечкой. Десятник с усилием, сглотнул вязкую слюну. — Вон, в мерах десяти от моста, на дороге лежит неподвижное тело.

Эльвира всмотрелась вдаль, — Тело?

— Да,… неподвижное.

— Какие предположения?

— Пока никаких. Мало ли.

— Что предлагаешь?

— Продолжаем двигаться тем же маршрутом. Идем очень осторожно. Усиленно контролируем окружающую обстановку. — В задумчивости, Десятник пожевал губы, чуть не прокусив их до крови, и как-то неуверенно добавил. — У меня такое чувство, будто за мной наблюдают, сквозь оптический прицел.

Эльвира быстро осмотрелась, — Меняем маршрут! Резко уходим на юг и скрываемся в лесополосе.

Закусив губу, Десятник снова поднес бинокль к глазам.

— Нельзя, если это действительно засада, и они поймут, что мы ускользаем от них,… нас всех перестреляют еще до того как мы достигнем лесополосы. Сама ведь говоришь, мы на открытой, хорошо простреливаемой местности, а до лесополосы, за которой стоит брошенный, нежилой поселок, метров восемьсот. Опасно.

— Дайка я сама посмотрю…

Возвращая бинокль, она неопределенно пожала плечами, — Местность неровная, холмистая. В принципе, имеется несколько удачных мест для засады, однако, мы до конца не уверены, что лежащее на земле тело, чей-то труп. Может кому-то просто стало плохо. Да и устраивать засаду, оставляя на виду такую серьезную улику,… даже не знаю.

Десятник принял решение, и смотря в глаза Эльвире, твердым голосом, отдал распоряжение, — Маршрут остается прежний. Держать дистанцию за ведущим, не менее десяти метров. — Он тяжело вздохнул. — Авось, пронесет…. Нельзя же постоянно всего бояться! Просто, нужно быть чуточку осторожными.

Через некоторое время, отряд вышел к дороге.

Десятник остановил группу, подав знак — рассредоточиться. Его спутники энергично рассыпались, заняв круговую оборону вокруг старшего группы.

Сталкер склонился над мертвецом, внимательно осматривая тело.

Раскинув руки, труп лежал лицом вниз, головой в сторону моста. На ногах почившего, были одеты новенькие, камуфляжные, резиновые сапоги. Что никак не сочеталось со старыми, выцветшими и видавшими виды армейскими штанами, устаревшего пошива, еще времен варшавского договора. Клапан правого, накладного кармана брюк был открыт, обнажая край сложенной в несколько раз карты. Тут же рядом, в дорожной пыли лежал обычный магнитный компас. Его стрелка безудержно вращалась вокруг своей оси. К широкому кожаному ремню были прикреплены, фляга в чехле и армейский котелок. Худощавый торс, обтягивала плотная футболка черного цвета. На голове широкополая панама, съехавшая на затылок. Следов борьбы, как и следов насильственной смерти, видно не было.

Десятнику не хотелось этого делать но, ему необходимо было все хорошенько осмотреть.

Взявшись одной рукой за плечо, другой за штанину, он с усилием, чуть-чуть приподнял, уже начавшее коченеть, тело незнакомца,… послышался отчетливый, характерный щелчок,… еще мгновение, и мощный взрыв сотряс округу.

Обжигающе-горячая плотная воздушная масса, больно ударила в спину, бросив людей на землю.

Выронив из рук ружье, Александр пролетел пару метров и упал в неглубокий овраг, тянувшийся вдоль дороги к реке. Оглушенный, вконец ошалевший от внезапно пропавшего воздуха, выпучив глаза, он схватился руками за голову. Зрение сузилось, картинка окружающей действительности поплыла и, попытавшись подняться, он внезапно потерял сознание.

Голова, казалось, была наполнена бездонной пустой,… неимоверно сильно шумело в ушах. Неясная, разноцветно-расплывчатая картина, постепенно приобретала резкость и четкость.

Показав раздвоенный язычок, зеленая ящерка пробежалась по руке, юркнув в густые заросли шиповника.

Александр шевельнулся, испытав от малейшего движения, острую головную боль взорвавшую мозг изнутри. К горлу подкатила тошнота и окружающий внешний мир, смазываясь красками снова поплыл.

Перевернувшись на спину, он ухватился руками за голову, и застонал.

Шум не утих, но со временем, голова немного прояснилась, перестав болезненно реагировать на малейшие движения. Александр поднялся на ноги, и пошатываясь, будто крепко пьян, выбрался на дорогу.

Представшая перед ним картина, ввергла его в ступор и оцепенение. Широко раскрытыми глазами он смотрел на то, как два незнакомца вязали вяло сопротивляющуюся Эльвиру, а в пару метрах от них, на обочине дороги лежала уже связанная по рукам и ногам жена Владимира. Еще один мужик, ухватив ученого за руку, наступил ему на горло…. Потом он вдруг повернулся к четвертому незнакомцу, снимающему все происходящее на видеокамеру, и оставив в покое ученого, к этому времени уже лежащего без сознания, скривив рожу в страшной ухмылке, как пес, получивший команду «фас», бросился на Александра. На последних метрах незнакомец несколько ускорился. Целя нанести удар в лицо юноши магазином автомата, резко выбросил руки вперед.

Время внезапно уплотнилось и загустело. Потекло медленно, как в замедленном кино. Защищаясь, Александр сделал шаг навстречу агрессору, одновременно вскинув правую руку. Его пальцы скользнули по крышке магазина, которая уперлась в ладонь. Продолжая поступательное движение, автомат стал проворачиваться магазином вверх, и помимо воли своего владельца, выпорхнул из его рук, уйдя под руку юноши ствольной коробкой вперед.

Не ожидавший подобного поворота, агрессор продолжал движение по инерции, немного присев от крутящего момента провернувшегося оружия. И недолго думая, зажав автомат противника у себя под мышкой, Александр встретил злодея ударом головы в лицо, в последнее мгновение, отразившее высокую степень крайнего изумления.

Удар получился такой силы, что незнакомец опрокинулся на спину, задрав ноги вверх.

Новая вспышка нестерпимого света и боли, мгновенно лишила юношу чувств.

Денис пришел в сознание и застонал, потянувшись руками к голове.

— Тсс… тише-тише… — Эльвира ловко вложила ему в рот маленькую таблетку и поднесла баклажку минеральной воды, — тихонько пей и не шуми.

Сдерживая рвотные позывы, Денис сделал несколько глотков.

— Что….

Эльвира быстро закрыла ему рот ладонью, беззвучно проговорив лишь одними губами, — Замолчи.

Ощущая сильную тошноту и головокружение, юноша прикрыл глаза, глубоко задышав через нос.

Прошло какое-то время, и Денис почувствовал облегчение. Немного осмелев, юноша, наклонившись чуть вперед, осмотрелся.

Он находился в каком-то прохладном, сухом помещении со сводчатым потолком. Само помещение представляло собой, узкий, водопропускной тоннель, стены которого были обложены гранитной плиткой.

Просвет закрыла чья-то фигура, и сквозь шум в ушах, Денис смог различить приближающиеся гулкие шаги. Будто сквозь ватный тампон, в ушную раковину проникал незнакомый голос, — Пиршество закончилось, стая мутантов ушла на запад.

Денис не мог разглядеть новоприбывшего, свет, видимый в конце туннеля, мягко обтекал фигуру незнакомца, делая ее более худощавой и смазанной. Сквозь шум в ушах несущий тошноту, он жадно выхватывал его слова.

— Скоро быстро потемнеет, может нам лучше отсидеться здесь?

Кажется на его вопрос, никто не ответил.

Шершаво матовая белая пелена, стала сжиматься в четко выраженную яркую точку, превратившись в крохотную звездочку, освещавшую сводчатое, узкое помещение.

Лежа на спине, Александр бездумно смотрел на источник света, будто завороженный его мягким и ровным излучением. Послышались тихие голоса, доносившиеся извне и проникающие в сознание сквозь какую-то упругую преграду.

— У меня нет сомнений в том, что группа, напавшая на вас, работала на «заказ». Такие дела, просто для пополнения своей собственной видео коллекции, не снимаются. Это очевидно,… подобное видео, есть прямое доказательство выполненной работы, причем для совершенно узкого круга доверенных лиц.

— Откуда такая уверенность?

— Нападавшие не прятали свои физиономии за непроницаемыми масками. Да и мне самому, пару раз, приходилось сталкиваться с подобными проявлениями больной фантазии заказчика…. Обрати внимание, кроме встречи с вами, в памяти камеры сохранены еще три видеозаписи жестких убийств сталкеров одиночек. Исходя из этого, можно смело предположить, что ваш отряд, не являлся для них основной целью. Ваша встреча, случайна.

Александр вслушивался в разговор и никак не мог понять, о чем идет речь. Постепенно, голоса идущие извне, в его сознании разделились на мужской и женский, а затем приобрели своих хозяев, став ассоциироваться с людьми, которым они могли принадлежать.

— В отношении этого человека, у меня возникают какие-то противоречивые, смешанные чувства. Не могу избавиться от ощущений, будто я его раньше где-то видел. Мне очень знакомы его глаза….

— Володенька, этот человек спас нам жизнь. Тебе нужно взять себя в руки и успокоиться. Все закончилось,… опасность уже позади. Вот смотри, и Саша пришел в себя.

Александр почувствовал прикосновение к лицу чего-то влажного, и это тактильное ощущение, окончательно вернуло его к реальности.

— Где мы?

— Мы в водосточной трубе и надо полагать в относительной безопасности.

Александр сделал несколько жадных глотков «колючей» жидкости, весело щекочущей слизистую множеством лопающихся пузырьков воздуха. Как в детстве, скривившись от обилия ярких ощущений, он опустил баклажку с минералкой, дав себе передышку.

— Как мы здесь оказались?

Владимир поднялся, и подняв руку снял с потолка источник света. Присев напротив Александра, он внимательно осмотрел его глаза.

— Саша, расскажи мне, что ты сейчас ощущаешь?

Какое-то время, юноша прислушивался к себе.

— Легкое головокружение,… немного тошнит,… какая-то слабость и неимоверная усталость.

— Понятно. А какое недавнее событие ты помнишь?

— Э-э,… мы вышли к электрической аномалии. Точно, мы вышли к аномалии… — он вдруг встрепенулся, — меня что, ударило током?

— Нет-нет, все хорошо. — Вместе с Машей, Владимир помог Александру лечь на все тоже импровизированное ложе, выстеленное тонкими сухими ветками. — У тебя легкая контузия, как впрочем, и у твоего друга. Вы оказались ближе всех к…. Ты только не переживай, это состояние скоро быстро пройдет. Тебе лишь нужно хорошенько отдохнуть. Постарайся заснуть, сейчас это лучшее лекарство, что можно предложить в сложившейся ситуации.

— А где Денис?

— Он спит.

Пучеглазая стрекоза, произведя лихой вираж, плюхнулась на сладкое пирожное, уставившись фасеточными глазами на хозяина божественной вкуснятинки.

Недолго думая, худощавый мужчина смахнул крылатую нахалку, и брезгливо скривившись, отложил пирожное в сторону.

Его собеседник, лишь легонько искривил уголки губ, наблюдая за поведением своего босса.

Тщательно вытирая руки увлажненным полотенцем, хозяин загородного дома, несколько раздраженно произнес.

— Как бы я не старался, надрываясь и горбатясь, как раб на сахарной плантации, а график выполнения запланированных работ, кстати, разработанный и составленный мной же, полностью сорван по срокам на всех направлениях. — Он раздраженно бросил полотенце в корзину. — Я не потерплю подобного,… - босс отвел руку в сторону, подбирая нужное слово, — пшика и бесплодных потуг своего интеллекта.

— Период подготовительных работ, можно считать оконченным. Мы успешно расчистили себе поле для деятельности, да и в запасе у нас остается достаточно много времени.

— Это слабо утешает!

— Однако, рано или поздно, но мы все-таки получим интересующий нас результат. — Секретарь, еще что-то хотел добавить, но его остановил холодный отблеск бриллианта, промелькнувший в улыбке собеседника. Еле заметно приподняв правую бровь, он лишь взял со стола стакан молока, и сделал несколько глотков.

Тем временем, гостеприимный хозяин, принялся рассматривать содержимое темно-зеленой пластиковой паки, ранее лежащей перед ним на столе. Стандартные бумажные листы содержали красочные графики, диаграммы и сложные, разветвленные блок схемы. Секретарь имел представление о том, что все эти схемы означают, однако, следующий вопрос босса, оказался для него неожиданным и совершенно не связанным с просматриваемой им информацией.

— За последний период времени, начиная с прошлого воскресенья, какие-либо отчеты поступали? Меня интересует раскрутка проекта, «антисталкер». Мы уже вложились в это дело предостаточно, а результата,… ноль.

Гость прокашлялся, давая себе время, переключится с прошлой темы разговора на предложенную ему новую, но, все-таки начал неудачно.

— Я не ас в подобных играх,… и даже не… — его глаза встретились с холодным взглядом собеседника, и гость тут же сменил тон — …как раз в этом направлении, все идет по плану. Отчеты поступают регулярно и без задержек. Последний, был прислан сегодня утром.

— Что там? Только тезисно и пожалуйста, в общих чертах. Если меня что-то заинтересует, я заострю на этом свое внимание.

Его собеседник взял в руки черную папку, и пробежал глазами по страницам секретного документа, бегло воссоздавая в памяти его содержание.

— Значит, как и было спрогнозировано, материал, предоставленный нам для работы, — прескверный. Имеющийся сброд был распределен на две группы. В первую группу, вошли те, кого планируется задействовать непосредственно на территории Зоны отчуждения. Костяк группы сложился из людей среднего возраста, не до конца опустившихся, и способных за денежное вознаграждение, выполнить любую предложенную им работу. В общем, не гнушаются ни чем. Во вторую группу, вошли полностью опустившиеся и ни на что непригодные экземпляры. Их судьба, будет решена в ближайшее время. Мы просто выгоним их взашей.

— Попридержите…. Насчет них, у меня есть кое-какие задумки, возможно, нам этот мусор может и понадобится. Продолжай.

— После двух недель карантина, на основе материала первой группы, было выделено и принято в разработку около двадцати пяти человек. Должен заметить, — полнейшие негодяи. Из их числа было сформировано пять экспедиционных, экспериментальных групп, которые впоследствии были заброшены на территорию Зоны с определенным заданием. В результате, только две группы смогли его выполнить и вернуться в установленный срок. Остальные же, до сих пор, числятся пропавшими без вести. Об их судьбе, нам пока ничего не известно.

— Однако, эксперимент продолжается!

— Да, конечно. Мы сейчас ожидаем реакцию сталкерского сообщества. Наши аналитические службы с нетерпением ждут интересующую их информацию.

Босс задумался, и о чем-то размышляя, откинулся на спинку кресла. Гость, не смея нарушить ход его мыслей, учтиво молчал, ожидая разрешения для продолжения.

Долгую паузу в текущем докладе, прервал сам хозяин загородного домика, казалось-бы заговорив на совершенно отвлеченную тему.

— Жизнь, более реальна, чем живущие в ней существа. И ОНА, конечно же, не основана на конкуренции,… как это преподносится простому обывателю. Наоборот, данный принцип, для нее чужероден и опасен. Конкуренция порождает войну «всех против всех», и влечет за собой деструктивные последствия. На самом же деле, жизнь насыщенна борьбой ШАНСОВ, на том, как говорится и стоит! Сталкеры, с таким трудом оформились в неформальное сообщество способное не только контролировать прилегающую к ним территорию, но и строить нечто гораздо большее… я бы сказал, альтернативную реальность. Это серьезный вызов. — Он улыбнулся, обнажив искрящийся бриллиант. — Однако, с испокон веков существует непреложная истина говорящая о том, что когда ты что-то строишь, то априори имеешь более высокие шансы потерпеть неудачу. Мы же для достижения своей цели стремимся к разрушению, используя древний принцип «разделяй и властвуй», а значит, апостериори имеем больше шансов на победу! Мы неизменно, остаемся центром перспективы! Но какой?

Его собеседник, жадно глотающий каждое слово своего босса, лишь только пожал плечами, ожидая продолжения, и не понимая, к чему клонит босс, а тот тем временем продолжал.

— Последнее время, Зоне отчуждения уделяется исключительно особое внимание. Мы уже очень многое знаем о жизни сталкеров на территории самой Зоны,… многое знаем об их каналах информационной связи с большой землей и каналах поставок. Знаем на кого опираются руководители их крупных формирований. Но мы практически ничего не знаем о самих руководителях. Старейшины и царьки разрозненных малочисленных групп не в счет, о них разговор отдельный. Нас интересуют другие. Именно эти «другие», неформальные лидеры сталкерского движения, более всех остальных понимают сакральную мудрость, — «чтобы существовать полнее, нужно все больше объединяться». Они также понимают, что ЕДИНСТВО возможно лишь с ростом сознания, то есть способности видения. В аномальном мире, в котором они живут постоянно, либо изредка посещая, чтобы уладить свои финансовые дела на «большой земле»,… проблема видения, совсем не роскошь, и не каприз. Для сталкеров, это насущная необходимость. ОНИ носители импульса роста сознания, потому как, поставлены в жесткие рамки — либо видеть и выживать, либо погибать. Самое страшное для нас то, что они учат «видению» всех желающих, раздвигая границы их мировоззрения.

Привстав, он взял со стола свой стакан молока и сделал несколько глотков. Затем поднялся с кресла и пару раз прошелся по веранде, отгоняя от лица назойливых мошек.

— В нашей борьбе, не важен ряд одиночных боев,… важна битва шансов. Не каких-то там эфемерных шансов, а именно тех шансов, которые опознаны как шанс и схвачены как цель!

Легкий порыв ветра принес запах прибитой пыли и влаги. Босс сделал несколько глубоких вдохов и повернулся к собеседнику.

— Что слышно о поставке оборудования для проекта «Темная звезда»?

— Э-э…. На данный момент, подрядчики успели изготовить лишь семьдесят процентов от всего числа заказанного оборудования. Это связано с тем, что в основном используются очень дорогостоящие и сложные технологии, а также тугоплавкие, сверхпрочные материалы.

— Начинайте транспортировку в пункт назначения уже готовых узлов и деталей. Электронную начинку необходимо доставлять отдельно.

— Я подготовлю соответствующее распоряжение.

— На следующей неделе, состоится широкая коллегия научных работников, входящих в восточное крыло нашей корпорации. Будут и ученые из научно-исследовательских институтов, занимающихся аномальными проблемами Зоны отчуждения. За день до ее начала, я хочу пообщаться с их крупными, ведущими специалистами,… конфиденциально.

— Понял. Я подготовлю соответствующие приглашения и лично займусь организацией встречи.

— И последнее,… почему молчит группа Паломника? Под угрозой судьба лабораторий таких проектов, как «Видар» и «Феникс»! Что ни будь, удалось выяснить?

— К сожалению, нет. По этому поводу, выражает свое беспокойство и совет корпорации, но все наши попытки выяснить, что же произошло, оказались тщетны. Плюс ко всему, еще и эта напасть, — группа, посланная еще Генрихом, как в воду канула. Связи с Паломником, нет уже две недели,… но мы еще надеемся…. Проводники для данной группы отбирались тщательно и были подобраны из числа лиц, ранее осужденных за сталкерство. За выполненную работу, им была обещана полная реабилитация и чистое досье, а в дополнение, гарантировалось солидное денежное вознаграждение. Однако, как и обо всей группе в целом, так и об этих сталкерах-проводниках, на данный момент, ничего не известно.

Хозяин загородного дома сделал еле заметное движение рукой, и его собеседник тихо покинул веранду.

— Это просто, какая-то бездонная пропасть….

Пообщавшись с патрулем, пара пожилых сталкеров, неся за плечами туго набитые рюкзаки, степенно прошла мимо старых развалин лесопильного цеха. Свернув на право, они проследовали мимо резной деревянной беседки, поприветствовав отдыхающего в ней сталкера, и огибая пышные голубые ели, свернули налево. По извилистой узкой тропинке мощеной бетонными затяжками, обойдя ржавеющий без дела трелевочный трактор, они вышли к старому кирпичному зданию, в бытность свою выполнявшего роль складского помещения.

Над входом был прибит широкий металлический лист, на котором в две строки, трафаретными буквами и белой краской было написано, «БАР ТАЙНЫЕ ТРОПЫ».

Еле слышно скрипнули петли навесов и два путника скрылись за филенчатой деревянной дверью, выкрещенной в темно-серый цвет.

Пройдя узким коридором, группа сталкеров вошла в просторное, тускло освещенное помещение с хаотично расставленными столами и массивной, полукруглой стойкой бара. Несмотря на постоянно работающую вытяжку, тихо шуршащую под потолком, помещение было наполнено запахами жареной картошки, квашенной капусты и щекочущем ноздри табачным дымом.

Поприветствовав хозяина заведения взмахом руки, пара пришельцев молча прошла вглубь помещения, по пути нечаянно зацепив стул, на котором сидел молодой, статный юноша.

Не останавливаясь, один из сталкеров буркнул, — Звиняй браток.

Молодой человек лишь молча кивнул головой и обратился к своему собеседнику, сидящему напротив него.

— Все никак не могу поверить, что от Десятника,… осталась только дымящаяся воронка в метр глубиной. — Денис глубоко вздохнул, продолжая слушать монолог своего друга, потупившись в тарелку с парующим зеленым борщом. — Представляешь, я совершенно не помню, как на нас напали, и что потом произошло. Совсем ничего не помню.

— Оно и к лучшему, Сань. А Десятника, конечно жалко. Царствие ему небесное.

— Да, не уберегся сталкер. Земля ему пухом! Умный был мужик.

Денис снова вздохнул, и невольно повернул голову влево, прислушавшись к разговору трех сталкеров, сидевших за соседним столиком.

— В двадцатых числах этого месяца, профессор Новиков и еще несколько его сотоварищей, собираются организовать открытую, научную конференцию по проблемам изучения аномальных явлений.

— О как! И где же?

— В одной из статей, прошлых выпусков электронной газеты, говорилось, что помещение будет предоставлено руководством «Долга».

— А-а, да-да, я что-то такое слышал, на рынке в Толстом Лесу. Говорят, под это дело, начали ремонт летнего кинотеатра в….

— Летний кинотеатр? Да ну,… это все равно, что посреди открытого поля.

— Это же только слухи. О месте проведения, скорее всего, будет сообщено дополнительно.

Дениса заинтересовал сей разговор, по крайней мере, он был интереснее вздохов Александра. Но, подслушивать, как говорится не хорошо, поэтому он снова посмотрел в озадаченное лицо своего друга и тут же переключился на другую группу сталкеров, мерно ведущих беседу за его спиной.

— …правду тебе говорю. Мне удалось отследить периодичность всполохов, с расстояния в двадцать метров,… нет сомнений, там можно пройти, предварительно наглотавшись химии конечно.

— Да имеет ли смысл?

— Та ты что!? Там хабара на миллион. Два года назад, вместо тех развалин, что сейчас виднеются, стояла продвинутая база яйцеголовых. Представляешь, сколько добра там после них осталось? А сколько аномалий вокруг нее? Это же Клондайк артефактов! Мне то что,… мне напарник нужен. Я же один, не смогу все унести….

Незнакомый, низкий баритон, отвлек друзей, переключив их внимание на худощавого сталкера неопределенного возраста. Раскрыв в удивлении рты, друзья уставились в изувеченное лицо незнакомца, державшего в руках металлический поднос с порцией гречневой каши и жареного куска мяса.

— Не помешаю?

После долгой паузы, первым отозвался Александр.

— Д-да… то есть, нет….

Далее подхватил Денис, — Он хотел сказать, что не помешаете.

Незнакомец кивнул, затем ловко составил на столешницу тарелки с парующей пищей, и присаживаясь за стол, извлек из-за голенища сапога, алюминиевую ложку. Его движения были четкими и одновременно быстрыми. Зачерпнув полную ложку гречки, он вдруг остановился.

— Ну, не надо на меня так пристально смотреть. Во-первых, это не прилично. А во-вторых, я себя неловко чувствую. — Друзья переглянулись и снова уставились на незнакомца, который продолжал выражать свои возмущения. — Вы что, безглазых никогда не видели?

— Простите! Слепых, видеть приходилось, но таких как вы, еще нет.

Александр поддержал друга, адресовав свой вопрос незнакомцу, — Как это у вас так получается?

Незнакомец хекнул, и шевельнул плечами.

— Что получается?

— Так ловко ориентироваться в пространстве,… простите, не имея глаз.

— Ну, раз уж «слепые псы», жалкое порождение Зоны, могут прекрасно видеть без глаз, то почему мы,… венец творения природы, не можем делать подобного?

Денис пожал плечами. — Как бы, логично. Но ведь они от рождения слепы, а….

— А я научился,… после того как в «газировке» глаза потерял. Когда жить захочешь, еще не то сможешь! Поверь мне на слово.

— И все-таки, как же вы видите?

— Судя по всему, не хуже чем вы. Даже книжки читать могу. А теперь ребят, имейте совесть, дайте старому сталкеру спокойно поесть.

— Да, конечно,… извините.

Сдав на мойку грязную посуду, ребята покинули бар.

Немного постояв на крыльце, они двинулись по мощеной тропе в сторону развалин лесопильного цеха. У беседки, заросшей диким виноградом, их встретил зеленоглазый наемник, прибившийся к их группе, после гибели Десятника.

— А, вот вы где! Меня послали за вами.

— Что-то случилось?

— Прибыл отряд, посланный нам навстречу, по просьбе Эльвиры. На сборы дали полчаса, так что времени осталось не много.

Александр недовольно скривился, — Покой нам только снится.

— Они с транспортом. Пара самодельных вездеходов на гусеничном ходу, вооруженных крупнокалиберными пулеметами и колесный грузовик, который почему-то называют «шишига».

— Шестьдесят шестой газон. Хоть не пешком тащится, и то хорошо….