Темная Звезда

ГЛАВА ВОСЬМАЯ НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Трехэтажное кирпичное здание с густой порослью хвои на плоской крыше, утонувшее в вязком, душном полуденном зное, встретило пришельцев прохладой и тишиной.

Мягко, почти без скрипа, захлопнулась тяжелая входная дверь, отрезав путников от жары, духоты и внешнего мира.

Без лишних слов, давая понять, что какое-то время придется подождать, Эльвира взглядом указала друзьям на длинную скамью, стоявшую у стены просторного, светлого фойе.

Немного замешкалась, очевидно, задумавшись о чем-то своем, поправляя волосы, она резко вскинула подбородок, перевесила автомат на другое плечо и бесшумно скрылась в длинном коридоре правого крыла здания. Еще несколько секунд, и Эльвира уверенно постучала в двери интересующего ее кабинета.

Оставшись вдвоем, друзья осмотрелись. Внешний, запущенный вид здания оказался обманчив и несопоставим с внутренним убранством помещений. Здесь во всем чувствовался недавно проведенный косметический ремонт. По старинке, потолки были тщательно выбелены известью. Оконные рамы и двери, заботливо очищены от старой, облупившейся краски и окрашены по новой, в темно-коричневый цвет. Стенные панели отремонтированы и обшиты новыми, плотно подогнанными друг к другу досками, старательно отшлифованными до матово-гладкой поверхности. Кое где, положив заплатки на старый паркет, его усердно отциклевали и заново вскрыли лаком. В атмосфере здания, еще до сих пор, практически намеком, витал запах свежеструганного дерева, гашеной извести и краски.

Александр чуть толкнул товарища плечом, указав кивком головы на два объемных цветочных горшка, подвешенных к потолку на тонкой металлической цепи и висящих над полом на уровне подоконника, широкого оконного проема.

— Та да, — Денис чуть наклонил голову вправо, рассматривая странное растение, — такого мы с тобой еще не видели.

Из массивных горшков, пышными кустами, до самого пола струились нежные ветви, совершенно не обычного, загадочно-сюрреалистичного, вьющегося растения с клиновидными темно-зелеными листочками, окантованными розовым пушком. На его тонких и нежных ветвях покоились несоразмерно большие и тяжелые бутоны еще не успевших раскрыться цветов. И лишь пара из них, расцвела необычными, невиданными по свей красоте цветами. Чашевидные разноцветные лепестки которых, обнимали граненые, кристаллически-жесткие тычинки, мерно поблескивающие в дневном свете колючими бликами. Будто в детских сказках с них срывались и падали вниз, мельчайшие волшебные искорки, тут же, бесследно растворяющиеся в воздухе.

Денис с усилием протер глаза и перевел взгляд на товарища, — Как говориться, — «к бабке не ходи», этот цветущий кустарник, представитель измененных Зоной, комнатных растений.

— Интересно, для чего их здесь держат? — Саша приблизился к цветам, пытаясь уловить их тонкий аромат, но ничего такого ему услышать не удалось. — Они совсем не пахнут.

— Или их запах, не для нас. Надо будет спросить….

Эльвира появилась неожиданно, и также бесшумно, как совсем недавно покинула фойе.

— Пойдемте друзья, вас уже ждут.

В просторном светлом кабинете, за круглым, полированным столом, уже более двух часов, продолжалась беседа начальника службы безопасности центральной базы содружества и двух молодых людей, прибывших в бывший военный городок Чернобыль — 2, вместе с группой Эльвиры.

Статный, широкоплечий мужчина, представившийся как Капитан, жестом руки остановил рассказчика.

— Саша, как ты думаешь,… наемнику, который прибился к вашей группе после гибели Десятника, можно верить?

— Ну,… - Александр наморщил лоб, — он нас спас.

— Понятно. Денис, а ты как думаешь?

— Он назвался Арсеном. Не по имени конечно, … по его повадкам… явно чувствуется что он не здешний. В смысле, пришлый, и откуда-то из далека. Дерется красиво, стреляет без промаха. По всему видно, у его противников будет очень мало шансов, выйти из схватки, победителями. Он же за считанные секунды, совершенно холоднокровно, расправился с бандитами, напавшими на наш отряд.

— Ты видел это своими глазами?

— Нет, мне рассказывали. Ударная волна шибанула так, что я пришел в себя только поздним вечером, когда уже все давно закончилось. У меня голова, до сих пор чугунная и в ушах гудит не переставая.

— Угу. — Капитан поднялся, вышел из-за стола и подойдя к окну, прислонился к его откосу и так сложил на груди руки, что его сильные кисти рук спрятались под мышками.

Смотря куда-то вдаль, сквозь оконное стекло, он задумчиво произнес. — Личные мотивы. Меня интересуют его личные мотивы. Только они могут определить степень доверия. А какие у него могут быть мотивы? Ответить на этот вопрос, в данный момент весьма затруднительно. Что его побудило встать на вашу сторону и вклинится в чужую драку, практически, изначально проигранную? Почему он вмешался, а не прошел мимо? Может ли это столкновение быть инсценировкой?

Ребята переглянулись.

— Мочить своих, чтобы втереться к нам в доверие. Ради чего?

— Вот и я думаю. — Капитан снова вернулся к столу. — Кроме вас, Эльвиры и Маши, знал ли еще кто ни будь в отряде, о способностях Владимира?

Денис протер лоб ладонью, — В нашем отряде об этом знали все.

— Прости, неправильно задал вопрос. В лагере новичков, кроме вас, кто ни будь еще знал о способностях Владимира?

— А-а. В лагере новичков,… - Денис вновь переглянулся с другом, — говоря о важности нашей миссии, нам рассказал о об этом Старатель. Кратенько так. Совсем поверхностно. Мы даже не поняли ничего. Просто почувствовали, что в нас нуждаются. Что нужна наша помощь. А кто еще мог знать, кроме узкого круга нашего отряда, мы не знаем.

В разговор включился Александр, — Более подробно, мне все рассказал сам Десятник. На привале, возле огненной аномалии. Практически, за несколько часов до своей гибели. А что касается встречи с бандитами. На мой взгляд, она была совершенно случайна. У нападавших нашли видеокамеру, на которой есть записи нападений и расправы с одинокими сталкерами. Не знаю, зачем им было это нужно, но мы оказались не первыми, чьи пути пересеклись с этой бандитской шайкой.

— Кто видел, что эту камеру, наемник изъял именно у бандитов?

Александр приподнял руку, — Как изымали не видел. Видел, как они снимали все что творили с моими товарищами.

— Хорошо. Итак, картина вырисовывается следующая. — Капитан неспешно прошелся по кабинету. — Узнав, что некто из его новичков «вражеский лазутчик», подготовивший похищение Владимира, Старатель объявляет боевую готовность, и приказывает готовиться к отражению вооруженного нападения. После чего, лагерь новичков резко опустел, а его немногочисленные жители разбежались кто куда, немедленно покинув место, ставшее для них крайне опасным. Предположим,… что среди подобных кандидатов в сталкеры, оказался и наш Арсен. Однако, учитывая то, что он не умеет ходить по запредельно опасной аномальной территории, как он оказался в глубине аномальной Зоны? По всему выходит, что ваши шансы на встречу с ним, не то чтобы крайне малы, а они быстро стремятся к нулю. Но, … встреча состоялась. Следовательно, он целенаправленно шел за вами. Шел по вашим следам. И отпускал не сильно далеко, боясь оказаться один на один с агрессивным, аномальным миром. При таких раскладах, выходит, что «вражеский лазутчик»,… это Арсен.

Ребята снова переглянулись, но промолчали, ожидая дальнейших рассуждений хозяина кабинета.

— Однако, дальнейшее развитие событий, уже не подтверждает эту теорию. Что ему стоило забрать Владимира, находящегося без сознания, бросив остальных на произвол судьбы. Стоп! Не забываем, что он не умеет ходить по Зоне. Но, тогда, он мог кого ни будь из вас, заставить провести его безопасным маршрутом к выходу из Зоны. А Арсен, как мы знаем, этого не сделал. Не понятно, ни-х-ре-на.

Денис вдруг оживился, — Так вы у него спросите.

— Спросим. Конечно спросим.

Александр вдруг просветлел лицом, будто ему одному открылась некая истина.

— Вы задавались вопросом о мотивах. Что если Арсен действительно знает о способностях Владимира, и как простой смертный, всего на всего, хочет приобщиться к бессмертию. Все равно как. Даже просто, быть рядом.

— Молодец! Хорошо мыслишь. Возможно все так, как ты говоришь. При таком раскладе, проясняются многие вопросы.

Помассировав виски, Капитан вдруг неожиданно предложил собеседникам взять таймаут.

— Ладно ребята, передохните минут пятнадцать — двадцать, а потом мы продолжим. Если кому надо в туалет, здесь в конце коридора на право.

Дождавшись пока друзья покинут помещение кабинета Эльвира поднялась со стула, подошла к окну.

— Что скажешь?

— Ребята фартовые. Иначе, их бы уже доедали дикие псы. Они практически ничего не знают об аномальной окружающей среде, о запредельной опасности подстерегающей путника на каждом шагу, но вытворяют такое, о чем бывалые сталкеры и помыслить бы не могли. А с другой стороны, несмотря на свои злоключения, они сохранили ясность ума и остались открыты миру с детской непосредственностью.

— Они естественны, возможно их это и спасает.

— Возможно. Однако, лимит везения имеет свойство заканчиваться. Вон, Десятник. Насколько был опытный сталкер, а….

— Та да. Но не о нем разговор, царствие ему небесное. Ребят нужно поберечь.

— Нужно. А как?

В ранний предрассветный час, когда солнце еще не показалось, но уже осветило лучами горизонт. Когда только-только просыпаются птицы, а мирные сталкеры, не задействованные в карауле, еще спали сладким сном. По своему обыкновению, обойдя территорию и проверив посты, удовлетворенный результатами несения службы, Капитан подошел к небольшому одноэтажному зданию, в котором был расположен один из входов в разветвленный, многоуровневый «муравейник» капитального бомбоубежища.

— Как обстановка? — Практически шепотом произнес Капитан, бегло глянув на часы.

— Все спокойно. Без происшествий. — Часовой выступил из темноты, поправив лямку карабина, вот-вот готовую сорваться с плеча.

— Дмитрий уже пришел?

— Десять минут назад.

— Хорошо. Удачно отдежурить и быстро смениться.

Капитан пересек холл, скрывшись в дверном проеме лестничной площадки, ведущей в хорошо укрепленное подвальное помещение. Его уверенный чеканный шаг гулко разносился по пустынным галереям, отдаваясь встревоженным эхом, внезапно замирающим где-то вдали. Изредка, под ногой Капитана, жалобно поскрипывали половицы, словно кто-то неведомый, притаившись в пустынной тиши подземных переходов, непрерывно и тоскливо постанывал и хныкал, утирая рукавом сопли.

Неожиданно протяжно, проскрипели навесы тяжелой дубовой двери, затем раздался мелодичный перелив колокольчиков висевших над входом в просторное помещение столовой, имеющей куполообразный потолок. Приятный глазу полумрак подземных галерей, сменился ярким светом ламп дневного освещения. Начальник службы безопасности на секунду прикрыл глаза, — «не забыть бы распорядиться, чтобы смазали навесы», — затем неспешно осмотрелся.

Здесь была именно столовая, а не бар или кафе. Здесь можно было совершенно недорого, в спокойной, дружественной обстановке, вкусить блюда обычной домашней стряпни, искусно и умело приготовленные тучными поварихами, так сказать ветеранами советского общепита, из того немного, что как говориться, Бог послал.

Скудное убранство столовой все же придавало чувство уюта и теплоты, поскольку большинство предметов кухонного обихода сталкеры сделали сами, либо отремонтировали, приведя в божеский вид, уже имеющееся оборудование, притащенное сюда с окраин Зоны отчуждения.

Несмотря на хорошую вытяжку, в атмосфере столовой витали аппетитные запахи жаренного мяса и всевозможных специй.

Взяв со стола поднос, Капитан подошел к линии раздачи.

— Приветствую!

— И вам здрасьте! Только картошечка подошла, котлетки готовы, тушеная капусточка.

— Мне двойную порцию картошки пожалуйста.

— Котлетку?

— Да, с подливкой. И компот.

— Компот ваще оболденный! Из свежих яблок и листьев измененной смородины.

— Спасибо.

Пройдя по еще пустынному залу столовой, Капитан остановился у стола, за которым Дмитрий доедал свою порцию картошки.

— Доброе утро.

— Доброе. — Дмитрий вытер губы салфеткой. — Ночью прибыл обоз с провизией и припасами.

Капитан кивнул, — Знаю.

— Бедненько так, но все же. Привезли сто килограмм муки, высший сорт. Десять ящиков импортной тушенки. Барахла всякого, по мелочи.

— Боеприпасы?

— Пятнадцать ящиков, в основном охотничьи для гладкоствольных и нарезных, с экспансивной пулей. Боевой вариант только на СВД.

Капитан вздохнул, положив пустой поднос на соседний столик. — С каждым месяцем, жить становиться все труднее и труднее. Пришла информация, что периметр Зоны уже круглосуточно патрулируют боевые БПЛА.

— Слышал. Говорят, один из них уже упал на территорию Зоны. Что касается обоза, то нам удалось протянуть его по каналам сочувствующих нам групп ученых, сделавших свою карьеру на аномальных феноменах.

— Теперь понятно, почему так бедненько. Их каналы поставок и так худые, так еще мы их загружаем. Эх, как бы не спалиться, да людей своих не подставить.

— Мы осторожно. Только осторожность эта, день ото дня все дорожает и дорожает. Никто не хочет рисковать своей карьерой за бесплатно, а идейных товарищей, практически не осталось. Как думаешь, когда эта пресуха закончиться?

— Никогда. Мне больше хочется знать, ради чего она появилась и усиливается с каждым днем.

Дмитрий сделал несколько глотков компота из граненого стакана и промокнув губы салфеткой, без предисловий, сменил тему разговора, задумчиво проговорив, — Ночью получил сообщение от нашего «иноземного» друга. Он прибывает сегодня к обеду и просит нас срочно созвать совет.

— Даже так.

— На вот, почитай, — он протянул собеседнику свой ПДА, — подробностей не знаю. Ксандр ведет речь об каком-то важном открытии, сделанном на территории Зоны отчуждения, несколько лет назад. А мы об этом, ни слуху ни духу.

Капитан внимательно прочел сообщение и криво улыбнулся.

— Н-да. Наконец-то становиться интересно.

— Что?

— Да просто,… все недостающие фрагменты, вдруг как по заказу, стали складываться один к одному. Понимаешь? Доселе разрозненные кусочки мозаики, стали собираться в единое целое. Картина становиться более ясной.

— Если вдруг, у тебя начинает все хорошо складываться, значит ты вляпался в чужую игру, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Я чужую игру за версту чую! Нет, здесь ты конечно прав, но, свершается нечто другое. Кто-то заигрался, Дима. Мир сильно усложнился, и у этого неизвестного, постоянно находящегося в тени, ситуация стала выходить из под контроля. Это становиться понятно по характеру и значимости поступающей информации.

— Этот неизвестный, он же не одиночка. Скорее всего, он представляет интересы определенных могущественных кругов, неких «ответственных групп». Понимаешь ли, мы стали крепнуть и усиливаться, вдобавок ко всему, успешно существуя в аномальной среде, мы становимся малодосягаемы. Для них, это тревожный звоночек, дружище. Они бояться, что если все бросить на самотек, то безответственные группы, вроде нас, могут бросить им вызов. А ты сам знаешь, когда начинается борьба, ее исход не предсказуем.

— Вот я и говорю, удачно складываются разрозненные элементы общей картины.

Дмитрий усмехнулся, — Знаешь почему все динозавры такие разные?

— Почему.

— Потому что разные ученые, складывают их по-разному.

— Шутка стара как мир, и к делу не относиться.

— Ладно. Когда поделишься выводами?

— Давай так. Как управишься со своими делами, часов в двенадцать, встречаемся в штабе. Посидим, обмозгуем все хорошенько. С созывом совета спешить пока не будем. Выслушаем все что нам поведает Ксандр, а потом уже будем принимать решение.

Соглашаясь, Дмитрий молча кивнул головой.

Солнце клонилось к закату, и несмотря на плотную августовскую жару, жизнь в сталкерском городке продолжала кипеть, не затихая ни на минуту. Вот из дальнего конца городка, послышались звонкие, хлесткие удары молота о наковальню, а вот, пара молодых сталкеров на четырехколесной тачке вывозят за пределы поселка строительный мусор. Возле здания бывшего общежития, несколько человек столпились у канализационного люка, протягивая куда-то толстый, многожильный кабель.

Провожатый свернул по улице вправо и двое юношей, проследовали за ним, не переставая вертеть головой по сторонам. Остановившись у здания клуба, сопровождающий их сталкер, жестом руки пригласил войти внутрь и, не дожидаясь пока ребята выполнят его просьбу, энергично ретировался, скрывшись за углом этого же кирпичного сооружения.

Молодые люди не торопились. Осмотревшись, Александр легонько толкнул Дениса локтем.

— Ты только посмотри, а вот и наша Русалка по аллее плывет. То есть, Искра. И парашютист с ней. Идут будто в детском садике, держась за ручки.

Денис слепо прищурился, — где, не вижу.

— Да вон же, вдоль улицы и чуть правее на час.

Александр весело замахал рукой, привлекая к себе внимание и одновременно приветствуя друзей.

В ответ Искра подняла вверх левую руку.

Денис улыбнулся, — Дождемся их. Что-то мне говорит, что они идут туда же, куда пригласили и нас.

Мимо ребят молча прошли двое сталкеров, несущих в руках старомодные чемоданы.

— …сегодня созывают внеочередное заседание совета, совершенно не пойму, какая в этом есть необходимость.

— Отдан приказ, глушить любые сигналы. Повышенная секретность понимаешь-ли.

— Это у нас любят….

Ребята улыбнулись подошедшим друзьям.

— Какими судьбами?

— А вы?

Денис пожал плечами, — Нас пригласили на совет.

Искра переглянулась с Генрихом. — Нас тоже. А по каким вопросам, не говорили?

Александр отрицательно помахал головой, — Не-а.

Девушка еле заметно дернула друга за руку. Ладно, пойдемте друзья, не то опоздаем, а это может быть расценено как неуважение.

В вестибюле здания, Александр нос к носу столкнулся с молодым, худощавым человеком, знакомым ему еще по разгрому лагеря «бородачей». Саша остолбенел, и на минуту потерял дар речи, как-то неуклюже оттащившись в сторону.

Мужчина мимолетно заглянул ему в глаза, и не останавливаясь, проследовал к группе охранников, стоявших у входа.

Когда вернулось самообладание, Александр легонько тронул Искру за руку.

— Подскажи мне пожалуйста, кто этот парниша, что стоит возле охраны.

— Ты что-то бледный стал, как стена. Тебе что, плохо?

— Нет. Все нормально.

Девушка посмотрела в указанную сторону и улыбнулась. — Это мой родной брат.

Удивлению Александра, не было предела, и это было заметно. Но расспрашивать его, о причинах столь странной реакции, никто не стал….

За лакированной, двухстворчатой дверью, с надписью «конференц-зал», скрывалась просторное, прямоугольное помещение с высокими витринными окнами.

Посередине зала, стоял внушительных размеров овальный стол, покрытый белоснежной, одноразовой скатертью. От входа в помещение, с правой и левой сторон, у глухих стен, стояли длинные лавки и стулья для приглашенных на совет.

Постепенно зал начинал наполнялся людьми.

Ксандр Рик занял свое место на скамье приглашенных. Сразу же заметив на противоположной стороне, среди присутствующих сталкеров, сестру своей жены. Она еще не знала о его присутствии, и он быстро написал ей записку, передав ее по ряду.

В это время, в зал вошли двое молодых мужчин, и оглушающий гомон внезапно стих.

В наступившей тишине, один за другим, молодые люди поприветствовали присутствующих, поблагодарив их за оперативность, и отдельно выразили свое почтение группе старейшин, занявших свои почетные места рядом с охраной, у выхода из помещения. Затем они обратили свой взор на двух сталкеров, в разных концах комнаты, колдующих над содержимым своих чемоданов. Через минуту, каждый их них, повернулись лицом к центру зала, по очереди произнес три слова: — Защитное поле включено.

Один из старейшин поднялся со стула, и рубанув рукой воздух, констатировал, — Совет считать открытым! Регламент стандартный. Допускаются прения сторон не более тридцати минут. В исключительных случаях до сорока пяти. Если вопрос не решен и соглашение не достигнуто, его решение переносится на следующую сессию и выносится на всеобщее обсуждение. Назначается перерыв в заседании через каждые два часа, но не более чем на тридцать минут, и не более трех раз за сессию. Представляемая в этом зале информация не должна быть голословной. Каждое утверждение, каждый поступок, должны иметь под собой определенные основания. Публикация материалов совета в сталкерской сети, разрешена через три дня после его окончания. Разумеется, кроме материалов, о которых в газетах не пишут. Принятые здесь решения, могут быть обжалованы в десятидневный срок, но выполнятся должны неукоснительно. Ответственность за последствия, ложится в равной степени на всех членов совета.

Выдержав паузу, из-за овального стола встал инициатор внеочередного созыва совета содружества. Однако, старейшина остановил его жестом и передал слово своему товарищу, сидящему от него по правую руку.

— Прошу простить старика, но в начале дискуссии, мне хотелось бы настроить наше собрание на определенный, рабочий лад. Надеюсь, что несмотря на произносимые мной высокие слова, они не будут восприняты как простая банальность, а мой душевный порыв, не пройдет не замеченным. Я обращаюсь к собранию, словами поэта Вадима Сергеевича Штефнера, и призываю вас, внимательно относиться к этим самым, словам. — Никто из присутствующих не смел возразить, все лишь молча устремили свой взор на говорившего.

Зал наполнила звенящая тишина.

Выдавшаяся пауза дала дополнительное время, но собраться с мыслями Дмитрию не удалось. Слушая стихотворение, он растерял свой прежний запал и шевельнув плечом, переложил несколько заготовок своей речи, заранее изложенных на пожелтевших листах бумаги обратно в папку, решив излагать свою мысль в живую.

Старейшина занял свое место, усевшись на стул, а возникшую паузу, прервали бурные аплодисменты. Только после того как они стихли, инициатор собрания, обратился к присутствующим.

— Друзья! Ни для кого не секрет, что с каждым днем, наша жизнь становится все труднее и труднее. Этому способствует множество факторов и ряд всевозможных причин, о которых мы имеем некоторое представление, или можем только догадываться, строя всевозможные предположения. Однако, хочу напомнить, что в свое время каждый из нас, сделал определенный выбор, — став на путь достижения истинной свободы, мы стали на путь борьбы! И к ухудшению жизненных условий нам не привыкать! Но речь сейчас пойдет не об этом. — В зале зашумели. — По сути дела, нам брошен вызов!

Кто-то выкрикнул из приглашенных, — Очередной!

— Да сколько можно! — По залу прокатился смешок.

Дмитрий залился румянцем, было заметно, что он сильно волнуется.

— Для того чтобы вы понимали. Все настолько серьезно, что все что вы сегодня узнаете, не должно выходить за пределы этих стен. Для старейшин и членов совета, мы подготовили доклад, емкостью около двадцати двух страниц печатного текста, в котором мы изложили все что нам известно на данный момент, по интересующему нас вопросу. Предупреждаю еще раз, данная информация секретна, и разглашению не подлежит. Товарищи приглашенные и наблюдатели, ознакомятся с ней в усеченном варианте. Теперь, я попрошу охрану раздать синие папки приглашенным и наблюдателям, а красные папки, старейшинам и членам совета.

Дмитрий кивнул охране, стоявшей у входа. Открылась входная дверь и в зал вошли несколько человек, неся в руках разноцветные папки.

Наблюдая за происходящим, стоящий на трибуне обратился к членам комиссии.

— Прошу внести изменения в регламент заседания и дать знакомиться с предоставленными материалами.

Члены комиссии переглянулись. — Полчаса хватит?

— Хватит.

— Не теряем времени товарищи.

Дмитрий закрыл вою папку, — У кого возникнут вопросы по ходу ознакомления с материалом, я постараюсь ответить на них, разумеется, в пределах своей компетенции. — Покинув трибуну, он вернулся на свое место за круглым толом.

Прошло около сорока минут ознакомления с документом, когда кто-то из присутствующих поднял руку.

— Простите, все это очень интересно и занимательно, но я так и не понял, насколько велика опасность для нас?

Михей искривил губы в хищной ухмылке, — насколько велика опасность, судить именно вам! Во-первых, еще никто не знает, эта капсула существует в единственном экземпляре, или есть еще. Во-вторых, корпорация, вложившая в изучение зоны многомиллиардные суммы, от своего не отступится и попытается вскрыть эти капсулы, получив доступ, к неисчерпаемому источнику энергии. В третьих….

— А в третьих, не нужно было дергать за хвост спящего тигра. Зачем, ты из под носа силовиков, умыкнул их секретный груз? Вот они и озлобились! Ты спровоцировал их….

— Для моих исследований, плодами которых вы и пользуетесь, необходимо дорогостоящее оборудование…. Да и не в этом дело! Не будьте наивными, вы уже далеко не дети! Не сейчас так чуть позже, за нас бы взялись все равно! Предпосылки для этого, очевидны….

Дебаты продолжались еще около получаса, затем был объявлен перерыв.

Александр жадно смотрел на пачку сигарет в руках незнакомого сталкера, и уже решился подойти к нему и спросить закурить, как вдруг, его окликнул мягкий, грудной голос. Искра положила руку ему на плечо, и прошептала почти в самое ухо.

— Бери своего друга, и айда за мной. С вами хотят пообщаться.

В небольшом помещении, все того же клубного здания, у глухой стены, на полу, во всю длину комнаты, лежал аккуратно сложенный деревянный брус. Пол был услан тонким слоем стружки и не смотря на то, что имеющееся окно было распахнуто настежь, в комнате стоял густой запах струганой древесины с легкой примесью табачного дыма.

У оконного проема, понурив голову, глубоко погрузившись в свои размышления, стоял Дмитрий. По левую руку от него, за столом сидели еще двое, в одном из которых друзья сразу же узнали Михея, совсем недавно отражающего атаки и нападки сталкерской аудитории. Еще один, высокий и могучий мужчина с пронзительным взглядом, был им совершенно не знаком.

Ребята несмело переступили порог, и за ними сразу же закрылась дверь.

Широкоплечий незнакомец нахмурился, и повернувшись к своим собеседникам, недовольно произнес. — Вы что, издеваетесь? Или это некая форма, своеобразного юмора обреченных?

Дмитрий с силой протер глаза. — Не горячись Рик. Чего скрывать,… на данный момент, это лучший вариант. В сталкерской среде, их практически никто не знает, а из-за юности лет, навряд-ли кто воспринимает всерьез. Если они завтра вдруг исчезнут с этой базы, этого никто не заметит, а если и заметит, то не придаст особого значения.

— Значит….

— Ничего это не значит. Мы просто перестраховываемся. Вариантов несколько и это один из них. Для большей надежности, все варианты будут разрабатываться одновременно.

В разговор включился Михей, с металлической ноткой в голосе, обратившийся ко всем присутствующим.

— К чему весь этот разговор, если мы не знаем главного! — Он пристально посмотрел на двух друзей. — Вы готовы, рискуя жизнью, оказать «содружеству», скажем так, неоценимую помощь? Нет, скажу более конкретно. Вы готовы оказать нам помощь, включившись в продуманную, но абсолютно не подготовленную и запредельно опасную игру? Игру, в которой цена ошибки,… не только ваши жизни.

Александр и Денис, интуитивно верно почувствовали важность текущего момента. Они не торопились с ответом, стояли молча, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

Пауза затянулась, но их никто не торопил. Обе стороны прекрасно понимали, любое решение, принятое в сложившейся ситуации, влечет за собой неясные последствия и может оказаться фатальным. Что кривить душой, им было страшно и ссыкотно, как перед страшной битвой не на жизнь, а насмерть.

Странно, но практически осязаемое, стойкое беспокойство, ранее поселившееся в душах ребят, внезапно исчезло. Однако, на его место тут же пришли различные по спектру, контрасту и силе, всевозможные чувства приводившие их в смятение и замешательство. Это буйство чувств, кипевшее и бурлившее в их душах, как низвергающийся водопад, отключало разум, затмевая его настойчивый импульс, яркостью доселе неизведанных переживаний.

По началу, для стороннего наблюдателя, они пытались показать своей отрешенностью от мира, что ничего особенного с ними не происходит. И все же, внутренне им пришлось признать, — новые яркие чувства, вспыхнувшие в момент сильных душевных переживаний, порождало все заполняющее ощущение эйфории. На физическом уровне они ощущали себя частью чего-то, несомненно большего, чем они могут себе представить, необъятного и совершенно не понятого. И им это нравилось. Никогда еще в своей жизни, до этой минуты, они не переживали ничего подобного.

Александр положил руку на плечо друга, и широко улыбнулся. — Что нужно делать?

Закусив нижнюю губу, Дмитрий подошел к столу.

— Благодаря вашим действиям, и при благоприятном стечении обстоятельств, в наших руках оказался источник, действительно ценной информации.

Денис уточнил, — Парашютист?

— Да. По сути дела, мы находимся в состоянии войны с очень, могущественной корпорацией….

В разговор включился Михей, предводитель одной из самых сильных группировок сталкеров, входящих в содружество.

— Мы переживаем серьезный кризис и в сложившейся ситуации, открытого противостояния нам не пережить! У нас очень узкий коридор возможностей, но кое-что мы все-таки можем предпринять. Нам известно приоритетное направление интересов корпорации. Мы полагаем, что стоит только убрать «раздражитель», и интерес к Зоне, а значит и к нам, будет ими потерян.

— Правда, это всего лишь гипотеза. Лично я, думаю, что все будет наоборот. Как только вскроется правда, нас немедленно уничтожат. Или сделают так, чтобы мы сами, перерезали друг друга.

Михей нахмурился, — Дима, давай об этом потом.

— Хорошо. И так, благодаря Парашютисту, то есть Генриху, мы знаем, где именно находится капсула с темной материей.

— Суть проблемы заключается в следующем,… мы можем все изменить, изменив структуру вещества. Для этого нам необходимо окружить капсулу полями четырех артефактов, появившихся единожды в момент зарождения Зоны. При их помощи, а точнее, с их помощью мы изменим само вещество томящегося в капсуле и его свойства, превратив в любое другое по нашему желанию. — Михей посмотрел в сторону высокого, широкоплечего мужчины.

Перехватив его взгляд, Рик кивнул головой, — Я связался со своим руководством,… идея им понравилась. Артефакт доставят в ближайшее время.

— Хорошо. — Михей помолчал, тарабаня пальцами по столу. — Можем все изменить, правда, с неясными последствиями.

Ксандр Рик встрепенулся, уперев свой встревоженный взгляд в лицо Михея, — Есть сомнения?

— Есть, но об этом потом. По мне, лучше что-то делать, чем ничего не делать вообще.

Дмитрий раскрыл карту, лежащую на столе, и жестом пригласил друзей подойти ближе.

— Мы знаем, что в последнее время, капсула охраняется сильнее и лучше, чем знаменитый Форт-Нокс. Из-за нехватки обслуживающего персонала, там стоят системы микрочастотных и звуковых излучателей способных, за любым укрытием, причинить смертельные повреждения живой силе противника, до того, как он сможет выйти на дистанцию поражения обычным стрелковым вооружением, имеющимся в нашем распоряжении. Итак, ваша задача. — Он указал место на карте. — Пробраться в секретную научную лабораторию, и выкрасть оттуда, опытные образцы оружия, основанного на нестандартном принципе ускорения снаряда за счет распространяющихся вдоль ствола поперечных волн упругих деформаций. С этим оружием, мы сможем вывести из строя систему охраны с расстояния в пять километров, еще до того, как она сможет дотянуться до нас.

— Чтобы вы понимали опасность предприятия. Эта научная станция, молчит уже долгое время. Мы полагаем, что все кто там находился, погибли, по неизвестным для нас причинам. За последнее время, с неизменным постоянством, безуспешными оказывались все попытки корпорации, пробиться к ней вновь. Однако, у вас будет преимущество. Вы получите артефакт, способный указывать своему обладателю безопасный путь.

Александр почесал затылок, — Что это за место?

— Бывший поселок городского типа на реке Уж. До аварии на ЧАЭС, численность населения составляла одиннадцать тысяч жителей. В поселке работало несколько заводов и фабрик. В данный момент, люди там не проживают. Место считается глухое и очень опасное. В черте поселка встречаются места с высоким радиоактивным фоном. Ходят слухи, что его населяют несколько видов мутантов, в том числе и из семейства кровососов. От нашего расположения до его окраин, около сорока восьми километров. Вход в лабораторию находится где-то у реки. Нам известно только приблизительное место и условные знаки, по которым его можно отыскать.

— Если задача ясна, отправляйтесь к себе, вам нужно хорошенько выспаться и отдохнуть перед дальней дорогой. Подробные инструкции, получите завтра.

Денис перевел взгляд с карты на Дмитрия. — А как же совет содружества.

— Мы действительно обладаем,… более-менее полной информацией о происходящем, и получить одобрение совета, не составит для нас большого труда. Однако, опасаясь, что в нашей среде могут, находится шпионы и соглядатаи неприятеля, мы залегендируем ваше исчезновение и дадим вам фору в несколько дней. Если быть точнее то, на два — три дня. Сейчас же, по дороге к себе, зайдите в штаб, вас там ждет Капитан. Живой уголок, в фойе здания, видели?

— Да.

— Выберите себе тот цветок, который вам обоим, понравиться больше всего. Из него, вам изготовят обещанный артефакт.

Шел третий день пути. Пройдя в общей сложности около сорока километров, группа молодых сталкеров остановилась у развалин бывшего поселка Ясен.

День выдался пасмурным и прохладным. К обеду пошел моросящий мелкий дождь и чтобы окончательно не промокнуть, ребята спрятались под остатками шиферной крыши, старого саманного дома, местами оплывшего от сырости и разрушившегося, где-то на периферии брошенного поселка.

Слушая шум дождя, Денис извлек из накладного кармана свой блокнот и найдя в нем пустую страницу, усердно вывел, «15 августа 2015 года».

Александр легонько толкнул его в бок, и протянул бутерброд.

— О, спасибо.

— Ты только не пиши там у себя, что я вчера, при переправе, ружье свое потерял. А то вдруг кто прочтет. Потом смеяться будут.

— Как скажешь.

— Сколько нам еще осталось?

Жуя бутерброд, Денис открыл планшет с картой, — По прямой, около десяти километров.

Саня сделал глоток воды и заглянул в карту, — Как будем выходить к нужному месту?

— Как сказано в инструкции, — «огибая встречающиеся на пути развалины заброшенных селений», выходим к реке и по ее берегу входим в поселок с северо-западной стороны.

Александр открыл алюминиевый контейнер и достал из него еще один бутерброд, — Будешь?

— Угу.

Протягивая другу бутерброд, он вдруг замер, уставившись на просвет проема, через который они попали под рухнувшую крышу. Одновременно с ним, Денис отвлекся от своих творческих мук, и подняв взгляд, уставился на странного зверька с большими ушами и мощными передними зубами.

Около сорока сантиметров в холке, зверек стоял на задних лапах, хищно уставившись на непрошеных гостей.

Саня бросил ему бутерброд, и невиданный зверь за три укуса живо проглотил его. Затем коротко пискнул, и снова уставился на молодых людей.

— Вот стервец, снова жрать просит.

— Похоже, это «тушкан». — Голос Дениса упал до еле слышного шепота. — Об этих тварях нам рассказывал Старатель. Санечек, надо срочно убираться отсюда. — Он осмотрелся в поисках путей отхода, но в темных углах, ничего подходящего не увидел.

Александр быстро спрятал свой контейнер в рюкзак, а к этому времени, полуобернувшись наружу, тушкан издал несколько писклявых, прерывистых звуков.

— С-сука, своих зовет!

Одновременно с оглушающим выстрелом, голова зверька превратилась в липкую массу, стекающую по стволу рядом растущего дерева.

Денис ошалело посмотрел на друга, в руке которого вороненой сталью блеснул пистолет, с истекающей со среза ствола, тонкой струйкой дыма.

— Бежим!

Одежда промокла насквозь и казалась вдвое тяжелее. Натужное, глубокое дыхание разрывало легкие, а силы, с каждой минутой покидали беглецов. Их моторика движений, с каждым десятком метров, становилась замедленной, поплыла.

Изредка, беглецы поочередно останавливаясь, производили несколько прицельных выстрелов в сторону настигающей их стаи. Раненые и убитые зверьки, тут же подвергались нападению сородичей, что несколько замедляло темп преследования, но дистанция между ними, неуклонно продолжала сокращаться.

Внезапно, будто достигнув невидимой черты, стая резко остановилась. Скаля кинжальные зубы передних резцов и навострив уши, они беспокойно попискивали, хаотично озираясь по сторонам, как вдруг быстро растворились в траве.

Затаив дыхание, замерли и путники. Они прекрасно понимали, стая учуяла кого-то, кто был сильнее их, и кого они боялись как огня.

Стараясь сдерживать рвущееся наружу громкое, учащенное дыхание, друзья опустились на землю и отползли к пышному кусту колючего кустарника. К этому времени, в воздухе запахло электричеством и озоном.

Выпрыгнув из оврага, химера гулко приземлилась в десяти метрах от затаившихся людей, внезапно окутавшись, легким облачком пара. С ее шерсти посыпались электрические искры, послышалось невнятное шипение и стая «тушканчиков» дрогнула. Раздался сильный рык, перекрывший тонкий писк и шорох разбегающихся «грызунов».

Химера хищно ощетинилась, сконцентрировать сильный заряд в нужной точке своего тела, ей мешала повышенная влажность среды, и ударив лапой о землю, она лишь осыпала ее электрическими искрами, ввергая в оцепенение и ужас многочисленную стаю мелких мутантов, но ее интересовала не эта трясущаяся мелочь.

Денис с силой зажмурился, уткнувшись лицом в сырую землю, он мысленно повторял будто заклинание, — Не смотреть туда. Не смотреть и тебя не заметят. Меня не видно. Меня не видно….

Казалось, воздух насытился электрическим током настолько, что стал вязок и туманен от поднимавшегося с земли пара. Волосы на голове людей зашевелились и встали дыбом.

Тело химеры слабо светилось от присутствия обволакивающего ее ощетинившуюся шерсть, постоянного коронарного разряда.

Сталкеры одновременно подняли головы, уткнувшись взглядом в хищную морду электрохимеры,… настал момент осознания скорого и неминуемого конца….

Внезапно, химера взвыла от жуткой боли, встав на дыбы. Изогнувшись дугой, ударом мощной лапы, она сбросила с себя еще более странное и страшное, паукообразное существо, своими челюстями, вырвавшее солидный кусок мяса из ее филейной части. В одну секунду завязалась смертельная битва двух сильных мутантов.

Разбрасывая куски шерсти и обильно поливая землю своей кровью, они увлеченно рвали друг друга не на шутку ожесточенно.

Денис рванул Александра за рукав, — Пока они заняты, бежим!

Не помня себя от страха и не разбирая дороги, друзья рванули что было мочи. Где ногами, а где на четвереньках, преодолев около километра, рухнули в реку, форсировав ее сходу.

Только выбравшись на другой берег, и упав в низкорослый кустарник, они, наконец, осознали, насколько сильно выбились из сил. Сказалось пережитое ими, сильное нервное напряжение, и как только их дыхание восстановилось, как только появилось чувство относительной безопасности, они просто уснули. Несмотря на дискомфорт, уснули крепко, без сновидений.

— …мне бы стоило наплевать на сложившуюся ситуацию, однако,… усиливая давление, от меня требуют позитивных результатов.

Шурша покрышками по покрытию автострады, автомобиль на большой скорости приближался к городской черте Киева. Пассажир, сидящий на заднем сидении, безучастно наблюдал за мерно текущим пейзажем, проплывающим за ветровым стеклом автомобиля. Ощутимо укусив себя за нижнюю губу, он продолжил свое повествование, как бы ни к кому конкретно не обращаясь.

— Сваливать на огрехи ныне покойного Генриха, упокой Господи его душу, как бы не совсем корректно и вредит репутации. Ко всему прочему, уже подготовлены к реализации ряд многомиллиардных наукоемких проектов, основанных на получении энергии посредством аннигиляции вещества в присутствии темной материи. Осталось только выяснить экспериментальным путем, действительно ли в капсуле, находится темная материя, и каким образом она удерживается в ней в состоянии относительного покоя. И я очень сильно опасаюсь, что новое, дорогостоящее оборудование вновь растворится в Зоне, как только пересечет ее границу, а научные сообщества снова будут кормить нас своими фантастическими предположениями. Мне очень сильно мешает присутствие, так называемых свободолюбивых сталкеров, на территории закрытого и аномального «заповедника».

Водитель мягко сбросил скорость, безучастно констатировав, — Мы в черте города.

— Давай на офис. Вечером продолжим разговор, а пока, распорядись, чтобы из лагеря «Невада» скрытно начали переброску подготовленного материала, прошедшего соответствующее обучение, на территорию Зоны, с их дальнейшей концентрацией у ее границы, вблизи центральной базы хранения ГСМ. Через пару недель, мы здесь такой фейерверк разожжем, что вся мировая общественность, лютой ненавистью возненавидит этих сталкеров. Мы превратим их в чудовища, в психически ненормальных мутантов, да так ловко, что в привычном для нас мире, у них земля под ногами гореть будет….

Денис согнал с лица назойливую мошкару, — Ну, не молчи, говори, что видишь.

— Подожди, дай сообразить,… не привычно же.

Денис в нетерпении приподнялся, и опираясь на руки, бросил взгляд в сторону низко идущей темной тучи, величественно поднимающейся из-за густой лесополосы. Глубоко вздохнув, он поджал под себя ноги и поудобней усевшись, поднес бинокль к глазам.

— На час, возле траншеи у разрушенного дома.

— Да, вижу. Двое,… похоже на зомби.

— Стоят как истуканы, я сразу и не заметил их,… о, пошли куда-то. Ладно, Саня, не томи. Что тебе показывает артефакт?

— Слева, практически все поле и часть виднеющегося за ним леса, накрыто пси-излучением. Можно сказать, его слабыми отголосками, потому как, за то короткое время, что я наблюдаю за ним, интенсивность и плотность потока восходящих колебаний, неизменно падает. Судя по всему, источник излучения находится где-то глубоко под землей.

— А что видишь справа?

— Справа, вижу три гравитационных котла и,… чуть дальше «трамплин», высотой в шестнадцатиэтажный дом, прямо у здания автозаправки.

— Гравитационные котлы я вижу,… их трудно не заметить. А вот автозаправку, мне отсюда не видать.

— Это потому, что артефакт-то у меня, а не у тебя. А вот прямо перед нами, на протяжении нескольких кварталов вглубь поселка, лежит «поле» с нулевой гравитацией. Итак, что предлагаешь? — Цветными карандашами, Александр старательно обозначал на карте увиденные им аномалии.

Какое-то время, Денис молча размышлял, наблюдая за художествами друга, затем предложил ему нарисовать все аномалии, которые он смог увидеть в пределах поселка. Благо, имеющийся в их распоряжении артефакт, давал такую возможность.

Денис взял в руки карту, и осмотрелся, — Пойдем-ка, думать в другое место, а то, страшно мне что-то здесь.

Соглашаясь с другом, Александр молча кивнул головой. После встречи с электрохимерой, они до сих пор имели бледный вид и макаронную походку.

Денис захлопнул свой блокнот, потом аккуратно вложил его в полиэтиленовый пакет и герметично закрыв, спрятал в кармане армейской куртки.

— Выступаем, как только начнется дождь. Судя по надвигающейся туче, должен быть сильный ливень. Присутствие шума и наличие слабой видимости нам на руку. Эти факторы, повышают наши шансы, остаться незамеченными для местных обитателей.

— В это время года, дожди холодные. Мы промокнем до нитки, и… простудимся.

Местность осветила яркая вспышка молнии. Денис мысленно принялся считать секунды до того самого момента, как только раскат небесного грохота, от залпа электрических разрядов, достиг их ушей и раскатистой мощью сотряс округу.

— Десять секунд. До грозового фронта, осталось чуть больше трех километров. — Он быстро развернул планшет, открывая карту. — Чтобы лучше соображала голова, давай еще раз проговорим все, что мы знаем об интересующей нас проблеме. Итак…. Нам известны две основные опорные точки. Это,… железобетонный столб, вот здесь, — Денис указал пальцем на местность, возле мебельной фабрики, — и кирпичная труба котельной, вот здесь. Расстояние между ними, полтора километра. Нам необходимо найти оставшихся два вспомогательных ориентира. Затем, через опорные точки проводим линии, и там где они пересекаются,… вход в лабораторию.

— Правильно. На вспомогательных ориентирах, должен быть нарисован знак «опасность!», вершиной треугольника, вниз.

— Входить в поселок со стороны реки, согласно имеющейся у нас инструкции, нам сейчас не с руки.

— Сдается мне, у пропавших экспедиций, стремящихся к этой лаборатории, были такие же инструкции.

— Возможно. Нам же придется полагаться на себя, Господа Бога и удачу. Искать ориентиры в заброшенном, заросшем зеленью поселке, все равно, что искать иголку в стоге сена. Плюс ко всему, высокий уровень опасности от различных факторов аномальной природы. И еще,… у меня к тебе большая просьба, не пали больше почем зря. Здесь любой выстрел, может оказаться фатальным рубежом, начала конца.

Александр пожал плечами, — Еще не известно, чтобы было, если бы я тогда не выстрелил. Навряд-ли «тушкан» дал бы нам спокойно уйти.

— И все-таки. — Денис сложил планшет, поправил ремень и добавил к выше сказанному. — Вспомогательные ориентиры должны находится в трехстах метрах, от основных. Входим в поселок с южной стороны, по центральной, асфальтированной дороге. Уходим левее и приступаем к поиску первого ориентира. Времени у нас будет, очень мало.

— Давай определимся, на что обращать внимание в первую очередь?..

Дождь лил как из ведра. Дистанция прямой видимости составляла менее десяти метров, и заканчивалась туманной стеной, из которой, как призраки, постепенно приобретающие плоть, выплывали пышные кустарники и богатые кроной деревья, стоявшие у обочин дорог. Гораздо реже встречались покосившиеся заборы, с отрухлевшими досками и опустевшие, заброшенные дома с пустыми глазницами окон.

Из-за насквозь промокшей одежды и стекающей по телу, мерзко-щекочущих холодных струй воды, путники испытывали крайнюю степень дискомфорта, но проявляя упорство, продолжали движение к намеченной цели.

Они шли наугад, обходя стороной малые группы «зомбичей», потерявшие всякую способность ориентироваться в пространстве и застывшие на месте, будто вмиг осиротевшие истуканы, потерявшие всякую надежду и веру в жизнь, одиноко стоящие под потоками низвергающегося на землю проливного дождя.

Через некоторое время путники вышли к бурно кипящему и бушевавшему «гравитационному котлу», демонстрирующему стороннему наблюдателю, неописуемую, фантастически абстрактную картину.

Денис сверился с картой и тяжело вздохнул.

— Что скажешь? Где мы сейчас?

— Понятия не имею. Я не могу сориентироваться. Вернее, не могу точно указать наше местоположение.

— У нас мало времени дружище. Очень скоро, ливень сойдет на-нет, а небо прояснится и тогда, нам придется туго. Принимай решение!

Усиленно размышляя, Денис щурился, всматриваясь в пространство перед собой.

— Обходим «котел» слева,… а затем прямо, по первой же, попавшейся нам на глаза улице.

— Гениально! Давай же уже куда-нибудь придем.

Из туманной стены плотного дождя, мягко выступил и затем, проявившись сформировался, будто на фотобумаге, перевернутый вверх колесами грузовик. Кабина автомобиля погрузилась в землю и была скрыта кипящей и пузырящейся лужей грязной, дождевой воды.

Бредя по щиколотку в воде, Александр нечаянно оступился, и заваливаясь на бок, нырнул в лужу с головой.

Отплевывая грязную воду, он ухватился за подножку кабины грузовика, — Блин,… тут яма.

Оставаясь на месте, Денис нагнулся вперед и подал другу руку.

Уже отходя от автомобиля, Александр оглянулся и схватив Дениса за плечо, резко остановил его, силой развернув в обратную сторону.

— Смотри!

На заднем борту грузовика виднелся знак — «опасность!», как и положено, вершиной треугольника вниз.

— Первый, есть!

Из-за боязни ошибиться в позиционировании местоположения грузовика, ребята решили укрыться неподалеку в густом кустарнике и переждать дождь, который к этому времени, начинал уже стихать.

Через полчаса, Денис провел на карте первую линию, связав вспомогательный ориентир с основным. Александр скептически посмотрел на старания своего друга и еле слышно прошептал.

— А почему ты решил, что известный нам вспомогательный ориентир именно для этой основной точки? Ведь линию, можно провести и по-другому.

Икнув, какое-то время, Денис всматривался в карту. Его начинала пробирать мелкая дрожь, которую невозможно было унять.

— Согласен. Но из того что нам рассказывали, я понял, что нужно делать именно так.

— Меня начинают терзать сомнения. Во-первых, мы могли неправильно понять,… во-вторых, Генрих, мог в чем-то ошибиться. Почему-то именно сейчас мне пришла в голову мысль, — а ведь он, несмотря на то, что знает об искомой нами лаборатории довольно много,… но, как мне сейчас кажется, не все.

— Вот именно в таких вот экстремальных ситуациях, вроде той, что мы сейчас переживаем,… подобные сомнения очень опасны.

— И все-таки, проведи еще одну, дополнительную линию, через другую основную точку. Мы потом посмотрим, где они будут пересекаться.

Страх, перед скрытыми опасностями, затаившимися до поры до времени, до предела обострил чувствительность, и постепенно, нервное напряжение стало приближаться к запредельным границам человеческих возможностей. Нервы были натянуты как струны, вот-вот готовые лопнуть от малейшего прикосновения.

Первым, опасность такого состояния, осознал Денис. Остановившись, он еле слышно прошептал товарищу в ухо.

— Нам нужно временно прервать свое путешествие и успокоится. Нельзя же реагировать на каждый шорох листвы, на каждый посторонний звук, как на источник неминуемой гибели.

Соглашаясь, Александр кивнул, и они остановились у кирпичного забора, густо заросшего диким виноградом.

Прислушиваясь к сторонним звукам, ребята привыкали к обычному звуковому фону заброшенного поселка, и так постепенно возвращались в норму.

В установившейся, безветренной тишине, птиц не было слышно вообще. Где-то неподалеку, тонкими струями, еще стекала с крыш вода, шумно погружаясь в юркие журчащие потоки, стремящиеся к обширным дождевым лужам. Пахло прелой листвой, прибитой пылью и озоном.

Откуда-то с восточной стороны, издалека, приглушенный расстоянием, пришел задорный собачий лай, затем дикий вой. Слышались щелчки и потрескивания гравитационной аномалии, расположившейся внутри разрушенного дома, стоявшего на соседней улице.

Жизнь в аномальном мире шла своим чередом, и ребята всеми силами старались вписаться в диапазон ее звуковых частот, ведя себя очень осторожно, как говорится, тише воды и ниже травы, как бы естественным образом сливаясь с общей картиной реальности. Однако, время шло, неумолимо приближая темное время суток.

Насквозь промокшая одежда сковывала движения, а в армейских сапогах противно чавкала жидкая жижа. Развести костер и подсушиться возможности не было, и задеревеневшая замшелая ткань, прилипая к телу, никак не хотела сохранять его тепло. Мелкая дрожь, стала более сильной и крупной.

Сделав себе укол антибиотика, для профилактики, невзирая на крайний дискомфорт, путники двинулись дальше.

Пройдя около трехсот метров, и выйдя на очередной перекресток, они были вынуждены остановиться.

Перед ними развернулась странная картина. Колонна из семи грузовиков и двух БМП-3 вытянулась вдоль улицы и замерла, покинутая экипажами и отрядом сопровождения. Повсюду были разбросаны бочки, деревянные ящики, из которых выглядывали какие-то странные конструкции и агрегаты. По поверхности дороги, по ходу движения колонны, повсюду был разбросан мелкий мусор.

Александр осмотрелся, — Чтобы это значило?

— Мне это напоминает…

— Да-да, та колонна с продовольствием и странными ящиками, стоявшая недалеко от нашего лагеря. Только в том случае, машины расположились на местности хаотично. Было видно, что люди, как можно скорее пытались покинуть опасное место, а здесь…. Все под линеечку, как на учебном марше.

— Генрих говорил, что при его правлении, им было организованно две экспедиции к секретной лаборатории,… и обе, до сих пор числятся безвести пропавшими. Как ты думаешь, что здесь произошло?

Саня пожал плечами, — Понятия не имею. Давай осмотримся, — он вытащил из-за пояса пистолет, но глянув в сторону друга, снова спрятал его, — может чего разузнаем, а уж потом будем делать выводы.

Закончив осмотр очередной машины, Александр перемахнул через борт кузова, аккуратно и тихо приземлившись на мокрый асфальт.

— Что там? — Денис стоял возле деревянного ящика, не переставая осматриваться по сторонам.

— Пусто. — Перенимая эстафету наблюдения за окружающим пространством, Александр желал хоть какого-то прояснения ситуации, — Что же здесь произошло? — Осмотревшись, он с надеждой посмотрел на своего друга, — Какие у тебя будут соображения, по поводу этой брошенной техники?

— Да какие тут соображения. Вот так вот навскидку, сказать, что-то дельное и по существу,… все равно, что пальцем в небо ткнуть, авось куда попадешь.

— Это понятно. В кабинах стоят видеорегистраторы, может….

— Нет. Я не хочу,… это смотреть.

— И все-таки.

Денис пожал плечами, — Мне видится довольно грустная, я бы сказал, трагическая картина. Судя по всему, здесь разыгралась страшная трагедия. — Он высморкался и осмотрелся. — Эти машины стоят здесь не больше месяца. Это видно по маркировке тюков с датой их упаковки, — парень указал на пластиковый корешок опломбированного мешка, лежащего у его ног. — Зона подмяла под себя этот участок земли, уже довольно давно. И если учесть наличие больших площадей вокруг поселка, со слабым, можно сказать остаточным пси излучением,… то можно предположить, что подобное явление здесь не редкость. Колонна, запросто могла попасть под действие подобных аномальных процессов неизвестной природы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— А разбитые стекла в кабинах и пулевые отверстия в бортах? Что, обезумевшие люди, вдруг стали стрелять друг в друга? Или на них напали враги?

— Не знаю,… возможно, пулевые отметины на машинах, появились позже. Смотри, есть разорванные мешки, разбитые ящики, но нет поврежденных бочек. Они стоят себе целехонькие, у обочины дороги и даже не поржавели.

— То есть, если бы они стояли в кузовах грузовиков, во время перестрелки, то какая-то часть из них, была бы повреждена.

— Безусловно. В них содержатся химически токсичные горючие вещества, а значит, нарушение герметизации привело бы к пожару, и как следствие, множественным взрывам. Так что, с сопровождающими колонну, произошло нечто другое….

Денис не хотел озвучивать свою догадку, но Александр, находясь в глубокой задумчивости, глухо произнес. — Зомби, бродящие по мертвому поселку.

Денис тяжело вздохнул, — скорее всего, в перестрелке участвовали сотрудники лаборатории. Им стало известно о неудаче постигшей колонну, и они решили самостоятельно перенести груз. Об этом можно догадаться по отдельным кучкам сложенных мешков, бочек и ящиков, одиноко стоящих через каждые десять метров. Очевидно, люди недооценили опасность, исходящую от различных порождений Зоны.

— Или, затерявшийся груз, был для них очень важен. Вроде все складно получается. Только,…. только почему, они пытались перенести ценный груз, а не перевезти? Ведь все добро было на колесах,… и ключи оставались торчать в замках зажигания. Не думаю я, что проблема была в отсутствии горючего в бензобаках автомашин.

— Кто знает, возможно, пси поле могло повредить умы и ученых, находящихся в своих лабораториях, под зем-лей…. — Денис наблюдал, как медленно, в беззвучном крике вытягивается лицо его друга, а в расширяющихся глазах проявляется ужас. Он несмело обернулся, и его ноги, вмиг ставшие ватными, неожиданно подкосились, чем и спасли своему хозяину жизнь.

Через мгновение, зависший в воздухе ящик, будто реактивный снаряд, просвистел над головой Дениса, и врезался в борт машины, рядом с которой стоял Александр. И ящик, и борт грузовика, взорвались тысячью тонких щеп, с большой скоростью разлетевшихся во все стороны.

Александр быстро поднялся на ноги и осмотрелся. Воздух наполнился каким-то дразнящим, кислым запахом, да и картинка окружающей реальности начинала искажаться удивительнейшим образом.

В это время, от земли оторвался еще один ящик и стал медленно подниматься воздух. Прихрамывая на одну ногу, Саша подскочил к Денису, и рывком поставил его на ноги, — Бежим!.. — однако, осуществить на практике подобное действие, оказалось не так-то просто.

Неожиданно, весь окружающий мир в контрастном, ярко-красочном цвете стал необычен, и неописуемо прекрасен. Он был неимоверно сложен и казалось пронизан жизнью насквозь! Машины стали видеться нелепо растянутыми по длине и неестественно перекошенными в бок. Асфальт под ногами дышал в буквальном смысле слова, а сама улица и без того не широкая, превратилась в удивительно красивейший туннель. Еще чуть-чуть, и путникам готовы были открыться неисчерпаемые знания о сути всех вещей.

Их переполняли чувства эйфории и сказочного блаженства. Забыв обо всем, Денис потянулся к своему блокноту, чтобы незамедлительно запечатлеть наполнявшие его божественные идеи. Для него наступил момент, всезнания.

Александр оступился, и падая, успел ухватиться за подножку грузовика.

Стоило ему лишь прикоснуться к холодному металлу кузова, упершись свободной рукой в покрытие дороги, как они сразу же приняли свое нормальное состояние.

— Это все обман, — тысячекратным эхом раздавалось в его голове, — Это все обман. Беги!

Он схватил Дениса за шиворот, и неистово потянул за собой.

В таких неестественно трудных условиях, отключающих и погружающих разум в ступор, смятение и отчаяние, под постоянным обстрелом загадочного и невидимого разбойника, бросавшего в них мешки и тяжелые ящики, Александру приходилось продвигаться к голове колонны, таща за собой друга, потерявшего над собой всякий контроль.

Одна из брошенных бочек с грохотом лопнула, столкнувшись с бампером грузовика, вылив на мокрый асфальт огнеопасное содержимое. Воздух тут же наполнился парами бензина и недолго думая, Александр чиркнул зажигалкой….

Грузовик вспыхнул бесцветным, призрачным пламенем, обдав сильным жаром поджигателя. По асфальту потекли кипящие струйки, набирающего силу огня, тянущиеся к обочинам дороги.

Весь мир вдруг начал изменяться, постепенно приобретая привычные черты.

Через минуту зачадили покрышки больших черных колес и в безветренную погоду, улицу затянуло непроглядным, едким дымом.

На четвереньках, ребята быстро подбирались к голове колонны.

Кипящими ручейками жара, огонь перекинулся на соседнюю машину. Внезапно искаженное восприятие, вновь возвращалось в норму, а нестерпимый жар и проснувшийся инстинкт самосохранения гнал их прочь от брошенной техники охваченной огнем.

Чуть погодя, у горящего грузовика взорвались баки с горючим,… вокруг воцарился огненный хаос, и все вдруг пришло в движение. Казалось весь заброшенный поселок, до сего момента спящий непробудным сном, внезапно «ожил», наполняя окружающее пространство шумом бушующего огня, душераздирающими криками и треском ломающихся ветвей, разноголосым рыком и теряющимся в адской какофонии жалобным писком.

С неба посыпались горящие обломки и какая-то липкая масса, продолжающая расползаться по земле, чадящими, огненными языками.

Денис сбросил с себя загоревшийся рюкзак, успев спасти планшет с картой.

Где-то на соседней улице, За непроглядной зеленью высокого кустарника, с гулом сотрясая поверхность земли, пробежал кто-то огромный и очень тяжелый, трубно извещая окружающий его мир о своей нестерпимой боли.

Как порох, вспыхнула невидимая глазу паутина, мгновенно освободив от своего присутствия, длинную узкую улицу, тянувшуюся к соседнему перекрестку. С противным писком, что-то несуразно многоногое, неуловимо быстро юркнуло в проулок, исчезнув в пожухлой от жара листве.

Денис окончательно пришел в себя, и схватил друга за руку, — Если я правильно все понимаю, то местным обитателям, сейчас не до нас. — В ответ, Александр растеряно икнул. — Сложенные кучки у обочины дороги, наша путеводная нить к лаборатории,… побежали!

Позади них раздался еще один, на этот раз, более мощный взрыв, и вслед за ним, чей-то леденящий душу, предсмертный вой….

Притаившись за стеной разрушенного дома, две пары глаз с особым пристрастием осматривали лежащий перед ними перекресток.

Довольно обширная площадь открытого пространства, окаймлялась густой и буйной растительностью, скрывающей бесхозные, разрушающиеся дома. Справа, у невысокого, полуразрушенного кирпичного забора, растительность была несколько угнетена и напоминала своим видом, отдельно взятый, ограниченный участок пространства, где безраздельно царила поздняя осень. На полуголых деревьях, явственно просматривалось обилие прочной паутины, радужно поблескивающей в косых лучах закатного солнца, прорывающихся сквозь многочисленные разрывы тяжелых, серых туч.

Прямо посреди перекрестка, стоял ржавый кузов старой «вахтовки», установленной на шасси «ЗИЛ-157». Колеса, мощные мосты, и все что к ним должно было прилагаться, отсутствовали, будто бы их там никогда и не было. А сам кузов, плотно сидел брюхом на асфальте, даже немного погрузившись в землю. Одна дверь кабины была открыта настежь, вторая, оторванная с «мясом» и валялась на земле рядом с кузовом. Поднятый вверх и сильно помятый капот, рисовал в воображении наблюдателя, образ исполинского зверя, распахнувшего свою огромную пасть.

Рядом с кузовом вахтовки, были аккуратно сложены мешки, стояли бочки и ящики, помеченные яркой красной линией.

Денис на шаг отошел от стены, и с силой протер глаза. Вспомнив, о недавно пережитом чувстве неимоверного блаженства, он быстро извлек из кармана блокнот, в который судорожно записывал явившиеся ему знания и результаты внезапного прозрения.

С благоговейным трепетом, Денис открыл блокнот,… и тут же замер, будто громом пораженный. Размашистым почерком, все страницы были исписаны одной единственной фразой, — «Все пахнет старыми носками». Разочарование было настолько велико, что он выбросил блокнот в кусты.

— Все это было, ненастоящее…

— Что ты там шепчешь?

— Ничего.

Тяжело вздохнув, Денис окинул взглядом своего друга опершегося руками в разлом стены и чуть подавшегося вперед, при осмотре таинственного перекрестка.

Похоже, левая штанина Александра густо потемнела от крови, а из ягодицы, виднелась белеющая оконечность тонкой щепы.

Стараясь не спугнуть, ничего не подозревающего товарища, Денис тихонько подошел ближе и, крепко ухватившись пальцами за щепу, резко дерганул ее вверх, по направлению вхождения в тело.

Александра вдруг резко передернуло. Его как будто ударило током, и потеряв сознание он рухнул по ту сторону стены, попутно обвалив несколько кирпичей.

Денис рассматривал карту, когда его друг пришел в себя.

Саша резко попытался встать, как тут же скривился от боли и, схватившись за левую ягодицу, остался лежать на ворохе хвороста, постеленного поверх битых кирпичей, — Ох, ее-е!

Как будто ни в чем не бывало, Денис бодро обратился к зло смотревшему на него товарищу, — Санечек, смотри-ка,… наша линия, проведенная через первую опорную точку, как раз проходит через этот перекресток.

Александр осторожно поднялся на ноги. — Что это было? Ну-ка признавайся!

— Тише-тише,… оказывается, ты был ранен и не знал об этом.

— Бывает же такое. А ты значит, помог мне.

Денис смущенно улыбнулся, — Ну, как бы, да.

Александр нервно искривил губы в улыбке, — Не делай так больше.

— Как скажешь. Так как насчет, линии?

— Не знаю, может это совпадение? В любом случае, нам каким-то образом, нужно осмотреться,… только вот,… страшно что-то очень.

Денис только кивнул в ответ, его также угнетал страх. Лишь только сильное желание, видеть в поржавевшем кузове вахтовки вход в таинственную лабораторию, и ожидание скорого окончания опасных приключений, не давали возможности, окончательно сомкнуться его оковам, тянувшим человека в бездонную пропасть паники.

Денис с усилием сглотнул, и попытался улыбнуться, — Мне тоже, не по-детски страшно. Вот,… мне вдруг припомнились слова из какого-то фильма, где один из героев говорил другому, — «смотри туда, откуда страшно». — Денис взял в руки свое помповое ружье и опершись на него, немного привстал.

— И что герой?

— Погиб.

— Ахринеть!

Сместившись чуть правее, Александр смотрел на зарево затихающего пожара, — Наступила фаза поздних сумерек,… скоро совсем потемнеет и тогда….

В это время, Денис непроизвольно поднял голову вверх. Его пальцы судорожно нащупали рычажок предохранителя. Заваливаясь на спину, он с силой надавил на спуск.

Испытывая сильную боль, прихрамывая на левую ногу, однако, довольно энергично, Александр приближался к одиноко стоявшему кузову автобуса.

Денис шел чуть позади, с ружьем наперевес, постоянно оглядываясь на пролом в невысокой кирпичной стене, за которой осталась лежать бездыханная, окровавленная туша омерзительно-страшного существа.

Тяжело дыша, Саша остановился у ржавого кузова. Разочарованно вздохнув, парень крепко выругался, и укоризненно глянув на подошедшего друга, шагнул внутрь опустошенного салона.

В принципе, осматривать здесь было нечего. Повсюду голый, покрытый ржавчиной метал. Ни сидений, ни столиков, ни каких бы то ни было рычагов или кнопок, способных открыть доступ к искомой лаборатории, если конечно, вход в нее, располагался именно здесь. Лишь только со стороны кабины виднелась маленькая металлическая коробка, наподобие старых аптечек, крепившихся в салоне автобусов под потолком.

Неспешно, Александр прошелся вдоль салона, внимательно осматривая голые стены кузова. Подойдя к коробке, он осторожно поднес к ней руку. Сердце на мгновенье замерло, в преддверии открывающихся перспектив, будто бы уже знало, что находится за крышкой.

Стараясь прочувствовать момент, искатель приключений не спешил. Глубоко вздохнув, он приложил некоторое усилие, и протяжно проскрипев проржавевшими навесами, открыл коробку, тут же отойдя в сторону.

— Денис! Кажись, это по твоей части.

— А что там?

— Все банально просто. Здесь установлено устройство для считывания чип-карты. Похоже, мы на верном пути.

Денис осмотрел коробку.

— Для начала, попробуем разобрать эту штуку, и если она работает,… попытаемся обмануть систему охраны.

— Чем я могу помочь?

Денис достал нож, — Подсвети мне.

Около пяти минут он потратил на вскрытие панели, затем, еще столько же времени ушло на визуальный осмотр платы.

Понимая безнадежность ситуации, Денис закусил губу.

— Можем,… попробовать,… последовательно замкнуть вот эти четыре контакта, — острием ножа, он указал на цветные проволочки, идущие к электронной плате, — фишка в том, что, скорее всего, команду на открытие двери подает центральный компьютер, который получает считанную с карточки информацию. Сверяет ее номер с имеющимися номерами в базе и….

— Понятно! Начинай замыкать.

— Мне нужна проволочка,… желательно упругая.

Александр с минуту подумал.

— Твоя ручка.

— Причем тут ручка?

— Там есть пружинка.

— Точно….

Еще около пятнадцати минут Денис возился с устройством, и вдруг отступил, безнадежно опустив руки.

— Ничего не выйдет!

Саша недовольно хмыкнул, — Это почему же?

— Без соответствующего оборудования, эту систему не обманешь.

— Ну, ты все-таки попробуй! Позамыкай другие контакты!

— Замыкал уже. — Он отвел взгляд в сторону, уставившись на зарево устроенного ими пожара. — По-моему, снова разгорается.

— Не отвлекайся.

— Да, какая разница,… все бесполезно.

Александр понимал, что друга надо как-то поддержать но, как это сделать, не знал. — Ну, а что, по-твоему, должно было произойти-то? Как ты себе вообще представляешь….

Под ногами что-то глухо ухнуло. Ребята встревоженно переглянулись. Затем они почувствовали легкую вибрацию, и днище вахтовки стало плавно опускаться вниз, выстраиваясь лесенкой, по примеру эскалатора.

Саня улыбнулся во весь рот, — О-па, а говорил, не получится.

Путникам открылось широкое прямоугольное помещение, в два ряда освещенное лампами дневного света. Лишь оставляя узкий проход, комната была заставлена мешками и ящиками почти под самый потолок.

— Как-то странно все это.

Александр еле заметно кивнул, — Согласен с тобой.

Пока путники нисходя с лестницы осматривали помещение, из дальнего конца комнаты, послышался характерный звуковой сигнал, известивший о прибытии грузового лифта. Затем его двери открылись, приглашая гостей в просторную, ярко освещенную кабину.

— Пошли-ка, глянем.

Как только пришельцы сошли с металлической лестницы, сразу же пришли в движение мощные гидростойки, поднимающие к потолку массивную платформу, запирающую вход.

Происходящее, протекало не по их воле, отчего ребятам вдруг захотелось срочно покинуть подземный бункер но, они неожиданно отступили, испугавшись, что не успеют запрыгнуть на платформу и та безжалостно раздавит их о верхнее перекрытие. Уж слишком быстро она поднималась вверх.

Раздался характерный щелчок, сработали концевые датчики, отключившие насосную станцию, подающую давление на стойки. Затем послышался лязг запирающихся засосов, и… неожиданно выключился свет.

Лишь в глубине комнаты, мягко освещалась кабина лифта, призывая путников, продолжить свое путешествие.

Дрожащим голосом, Денис произнес то, чего они оба боялись, — Похоже, мышеловка захлопнулась….

Табун мурашек пробежал по их спинам, и, достигнув головы, заставил волосы зашевелиться.

Саня включил фонарик, — Раз уж мы здесь, пойдем посмотрим, что там дальше.

Лифт медленно опускался около минуты и мягко притормозив, остановился.

Ребята не спешили покидать просторную кабину, а чуть высунувшись из нее, внимательно, раскрыв от удивления рты, осматривали представшую пред ними картину.

Непрерывно щелкая стартером, раздражающе неприятно мигала длинная люминесцентная лампа, одиноко висящая под высоким, сводчатым потолком. Открывшаяся панорама завораживала видом, и была очень похожа на околоствольный, рудничный двор добычных шахт, с той разницей, что все кругом было чистенько, совершенно не было сквозняков и пахло довольно приятно, а не пылью и плесневелой влагой.

Лифт окружал обширный подземный зал высотой сводов около пяти метров, с тюбинговой, крепежной отделкой стен.

С левой стороны можно было рассмотреть узкий, подходной, наклонный туннель, уходящий куда-то вниз.

Прямо перед открывшимися дверями лифта, уходящий вглубь сгущающейся темноты, простирался широкий магистральный штрек с узкоколейкой и небольшой бетонной платформой. Справой стороны, была тупиковая выработка, длинной около тридцати метров, в конце которой виднелась светящаяся одинокая лампочка. Ее желтоватый свет, ложился на ряд каких-то тяжелых механизмов, пару небольших вагончиков, как на детской железной дороге и деревянных ящиков, уложенных друг на друга в несколько рядов.

— Как-то,… неожиданно грандиозно. — Александр первым покинул кабину лифта. — Тихо то как. Будто вымерли все.

Сказанное слово отражаясь от стен, тут же замирало эхом вдали.

— А ты чего ожидал? Грохота и скрипа тяжелых механизмов, как на крупном производстве? Это же научная лаборатория, здесь тишина должна быть. Здесь люди работают в чистеньких белых халатах….

— Из отряда 731. — Зло вставил собеседник.

— Прекрати! Мне и так страшно! Блин, аж мурашки по телу.

— Значит так,… постоянно держимся вместе! Чтобы ни произошло, не разъединяемся ни при каких обстоятельствах. — Саша порылся в карманах и извлек на свет электронное устройство навигации, в виде круглого, плоского брелочка. — Эта штучка, как нить Ариадны, позволит нам не заблудиться, и если что, благополучно вернутся обратно. — Тонкий писк известил о включении прибора. Еще какое-то время потратили на его настройку, и уже готовы были отправиться в путь, как вдруг, Саня неожиданно замешкался, и снова замер, к чему-то прислушиваясь.

Денис заволновался и, напрягая слух, с усердием вслушивался в окружающую их тишину, но кроме щелчков стартера в неисправной лампе, ничего более услышать не смог. Потом ему вдруг стало скучно, и он переключил внимание на своего друга.

— Не хмурься! И не морщи лобик,… тебе не идет!

Вскинув брови, Саша удивленно посмотрел на своего спутника.

— Артефакт….

— Что, артефакт?

— Очень странное ощущение. У меня не хватает словарного запаса, чтобы его описать. Понимаешь?

Денис пожал плечами, — Не-а.

Александр снял с шеи ремешок, на котором крепился артефакт, позволяющий ему видеть аномалии и предсказывать их поведение.

— Ну-ка, надень, и прислушайся к себе.

Денис долго стоял, переминаясь с ноги на ногу, грея в руке ромбовидный, кристально гладкий камень, искусно оплетенный тонким, синтетическим шнурком.

— Да,… что-то есть. Кажется,… он…. Я, чувствую присутствие чего-то….

— Вот-вот….

— Очень, разноплановое ощущение, рождающее совершенно странное чувство,… с одной стороны, будто бы никогда ранее не испытанное, и в тоже время, совершенно старинное и глубоко забытое, неописуемо доброе чувство знакомое из далекого детства.…

— Точно-точно!

— Да-да, давно забытое ощущение неразрывной связи с….

Денис неожиданно глубоко вздохнул, и начал снимать с себя артефакт.

— Нет-нет, пусть останется у тебя. Кто-то из нас должен оставаться свободным от излишних ощущений и чувств.

Денис молча кивнул, сжав в руке аномальный предмет.

Необычные вибрации артефакта, разбудили в нем давно забытые чувства и он хотел бы задержаться на этом месте еще на чуть-чуть, чтобы хоть на немного продлить переживания этого странного состояния но, друг тянул его за собой, заставляя, переключится с внутренних переживаний, на внешний мир.

Александр по-деловому, уперся руками в бока.

— Итак, как в старинных сказках, мы имеем три дороги. Справа тупиковая, с кучками всякого хлама. Остальные две,… пока неизвестно куда ведут.

— Я хотел бы их хорошенько осмотреть.

— Исследовательский дух, придется попридержать, а детальный осмотр, оставить на потом. — Саша положил свою руку, на плечо Дениса. — Со временем, у нас туговато брат,… да и кушать уже хочется, а припасов нет. Свои вещмешки мы потеряли.

В знак согласия, Денис легонько кивнул головой, — Предлагаю идти прямо.

— Да, — Александр включил фонарик и достал из-за пояса пистолет, — я тоже думаю, что нам надлежит идти туда, где — «Меж смутною тенью и отсутствием света лежит иллюзии нюанс».

— Точно подметил! Признаться, я не ожидал услышать от тебя подобную цитату,… удивил.

Чрезвычайно глубокая, непроницаемая темнота охватила и поглотила одиноких путников, будто мельчайших песчинок, летящих в бесконечно огромном пространстве. Лишь только конический луч электрического света, сгущая мрак вокруг себя, свободно рассекал непроглядную темень, освещая узкий диапазон существующей реальности.

Осторожные шаги исследователей, гулким эхом разносились далеко по подземелью, казалось немеющему ни конца, ни края, и от этого, им становилось жутко и страшно.

Постепенно, сечение туннеля заметно уменьшилось. Теперь достаточно было вытянуть руку вверх и хорошенько подпрыгнуть, чтобы дотронутся до покрытого ржавчиной, прочного профиля верхнего перекрытия кровли.

Стало заметно сыро, холодно и зябко, отчего время от времени, тела путников непроизвольно содрогались мелкой дрожью. Встрепенувшись в очередной раз, Денис выдохнул облачко пара и очень недовольно забурчал, — Боже мой, сколько уже можно идти. Мне кажется, этот туннель никогда не кончится.

Александр излишне сильно хлопнул друга по плечу, отчего тот оступился и непроизвольно нырнул в темноту.

— Держи себя в руках! Все когда-нибудь, заканчивается. — Он взглянул на дисплей навигационного устройства. — Всего-навсего, мы прошли около километра.

— А как по мне, так мы протопали километра три, а то и больше. — Денис шмыгнул носом и неожиданно клацнул зубами. — Холодно.

— Да, холодновато. А возле лифта было тепло.

— Странно все это. Воздушная струя течет по ходу нашего движения, и проникая все дальше в глубь туннеля, почему-то охлаждается.

— Ладно, не ломай голову. Пока мы идем, не так уж и холодно.

Через сотню метров, стали проявляться признаки какой-то странной аномалии. Рваные пятна, бледно-светящиеся во мгле, почему-то отплывали в сторону, как только на них попадал луч электрического света. Они создавали иллюзорное впечатление живых существ, и вызывали совершенно странные чувства, тут же пропадающие, лишь только прикрепленный к поясу детектор истошно начинал трещать, извещая о сильном ионизирующем излучении.

Подобные участки пути, юные спелестологи преодолевали бегом, в спешке перепрыгивая через странные пятна, не успевшие ретироваться от слабого луча их электрического фонарика.

Как только детекторы перестали свой истошный писк, ребята остановились перевести дух.

Толи они разгорячились от интенсивного бега, толи действительно стало значительно теплее, но их одежда посохла и стала более эластичной.

Сечение выработки вновь стало больше, а тюбинговый крепеж сменился на бетон.

Александр направил луч света перед собой, и улыбнулся, дружески похлопав по плечу своего товарища.

— Смотри-ка, вагончик у перрона.

— Похоже на станцию.

— Ага, кажись мы куда-то пришли.

За платформой, тоннель раздваивался и, судя по развязке узкоколейки, был закольцован.

Подземная станция, вмещалась в объемное и большое куполообразное, двухярусное помещение.

Пройдясь по лесенке, Александр вышел на платформу, по ходу их движения, стоявшую справой стороны от колеи. Он сделал еще пару шагов, и ему пришлось, крепко зажмурится от боли в глазах.

Какое-то время спелестологи щурились как кроты, пытаясь привыкнуть к яркому свету и постепенно, чувствительность глаз нормализовалась. Ранее сильный, яркий свет, оказался мягким, скрытым освещением.

В трех метрах от пола, по периметру станции проходил козырек, за которым прятались яркие источники света, направляющие луч вверх, на сводчатый купол. Он то и распределял отраженный свет по всему объему большого помещения.

Денис легонько дернул друга за рукав.

— Смотри-ка, под козырьком датчик движения стоит. Очевидно, он и включил освещение.

Саня сместился в сторону, и на датчике тотчас загорелся красный диод.

— Сработал. Раз уж здесь, таким образом, включается свет, значит лаборатория полностью автоматизирована. Значит, штат лаборатории был малочисленным. — Он приподнял руку, бросив взгляд на отражатель своего фонарика. Сверх яркий диод на дне зеркальной воронки горел тусклым, малоинтенсивным светом. Выключив фонарик, Саня грустно констатировал, — батарейки садятся.

Осмотрев помещение станции, с автоматами газированной воды, мягкой мебелью и искусно вплетенной в интерьер пластиковой зеленью, ребята обнаружили четыре выхода из зала, два из которых вели на верхний ярус, где под тем же самым куполом, располагался небольшой актовый зал с проектором и кафетерий на десть столиков.

Денис провел пальцем по столешнице, и осмотрев палец, вытер его о свою одежду.

— Давненько здесь не прибирались.

— Да уж, — Саня открыл холодильник, — Ты как хочешь, а я такой, чтобы укусить чего-нибудь. О,… крабовые палочки в вакуумной упаковке! — Он осмотрел пачку. — Изготовлены четыре месяца назад.

Денис взял в руки стакан, протер его носовым платком, и подойдя к кулеру бутилированной волы, надавил стеклянной емкостью на рычажок. Наполняя стакан, монотонно зажурчала тонкая струйка прозрачной влаги.

Тем временем Александр набивал карманы пачками крабовых плочек, как вдруг обратил внимание на задумчивый вид своего товарища.

— Деня, ты чего?

Денис остался глух к вопросу товарища, и Саше это не понравилось. Подойдя к другу, он взял его за плечи и чуть трухнул, заглянув в его широко открытые глаза.

— Ты чего?

Саша улыбнулся в ответ, — Это я только что у тебя спрашивал. Ты что вдруг так задумался?

Денис укусил нижнюю губу. — Артефакт зовет.

— Куда завет?

— Нам нужно идти дальше.

Саша с усилием потер подбородок, — Мне это не нравится. Ты как одержимый какой-то. А ну-ка, снимай его с себя.

— Перестань, делать это не зачем. Все совсем не так как видится со стороны. К тому же, я знаю, куда нам нужно идти.

— Вот это-то меня и пугает. Не забывай, мы пришли сюда с конкретной целью, а все остальное, когда-нибудь потом. — Александр вернулся к холодильнику и взял с собой еще несколько пачек рыбных консервов.

Денис еще что-то хотел ему сказать, но Саша остановил его жестом руки.

— Мы знаем что ищем, но не знаем, где оно находится и как выглядит. Отсюда вывод…. — Красноречивым жестом, он передал слово своему другу.

— Нужно найти центральный офис, контролирующий работу всей лаборатории. Возможно, там будет карта, или макет всех имеющихся подземных сооружений, с подробными описаниями и комментариями.

Саша расплылся в добродушной улыбке, — Вот это уже интересно! Значит туда, нам и нужно направиться.

Переступив порог, Александр потянул на себя створку тяжелой металлической двери. Плавно описав дугу, дверь захлопнулась с глухим, протяжно-сосущим звуком. Саша с усилием провернул колесо запирающего устройства и повернулся к товарищу, подсвечивающему ему фонариком.

— Обязательно что ли их все время за собой закрывать?

— Они до нашего прихода были закрыты, значит, пусть так и остается. Не забывай, мы под землей. Вдруг нарушим систему проветривания! Сами же от этого и пострадать можем.

За массивными дверями герметичного шлюза открылся просторный коридор, в конце которого, влево и под уклоном вниз, уходил широкий тоннель, освещенный длинными люминесцентными лампами дневного света.

Осмотревшись, юные спелестологи продолжили свой путь.

Метров через сто, тоннель заканчися очередной шлюзовой камерой, за которой, в горизонтальной плоскости простиралось новое прямоугольное помещение с голыми бетонными стенами, имеющее несколько выходов, снабженных массивными, тяжелыми дверями.

Александр осмотрелся, — Как-то, однообразно.

— А ты что хотел?

Под самым подвесным потолком из-под металлической сетки, на бетонной стене просматривалась трафаретная надпись, — «ГОРИЗОНТ — 70. ЖИЛОЙ КОМПЛЕКС».

Саша кивнул в сторону надписи, — Что это может означать?

В ответ, Денис лишь пожал плечами, невнятно пробормотав, — 70 метров под землей. Больше, мне в голову ничего не приходит.

Две массивных двери оказались заперты наглухо, и открыть их можно было, лишь только подорвав взрывчаткой вместе со всем этим помещением. Третью, менее мощную гермодверь с запорными устройствами на сервоприводах, смогли открыть вручную, вращая специальную ручку, передающую крутящий момент на обесточенный механизм.

За дверью, открылась новая сеть множеств коридоров и жилых отсеков для персонала. В центре лабиринта размещалось большое, объемное, хорошо освещенное помещение, наподобие римского дворика, с множеством живых, зеленых насаждений, бассейна с водой, в котором плавали диковинные рыбки и действующего, декоративного фонтанчика.

Морщась от боли в раненой ноге, Александр прошелся по аллее и присел на лавочку под низкорослой магнолией с богатой кроной лоснящихся листьев.

Прислушавшись к ублажающему слух, тихому журчанию воды, Денис опустился на скамью, рядом с другом.

Расслабившись, Саша откинулся на спинку скамьи. — Душевно.

— Да, только растения жалко. Без ухода и полива, они погибнут.

— За последние четыре месяца, не погибли, — Александр снова осмотрелся, — и выглядят очень даже живенько и жизнерадостно. Возможно, полив здесь автоматический?

— Может и так,… но они специально выращены для комнатных условий жизни, а следовательно, без человеческих рук им не обойтись.

— Вот что, не забивай свою светлую голову пустыми переживаниями, все равно ты не сможешь им помочь…. — Саша неожиданно громко, сильно содрогнувшись, чихнул. Скривившись от боли прострелившей ногу, он шмыгнул носом и недовольно пробурчал, — Вот блин, чуть не порвало.

— Ты простыл что ли?

— Та нет, не думаю. Устал только. По моим подсчетам, сейчас уже часов двенадцать ночи. Если не больше. Может, отдохнем перед дальнейшими поисками, да попробуем выспаться.

— Где же мы будем отдыхать?

— Да здесь и будем, на лавочке. Вроде бы безопасно.

Александр завалился на бок и подсунул руку под голову. Денис помог ему забросить ноги на скамью.

— А знаешь Санечик, я где-то слышал, или читал, уже и не помню, что в старину, чихнуть вот так невзначай, означало сконфузиться перед обществом. Ну, все равно, что пукнуть в неположенном месте.

— Скажешь тоже. Спи давай!

— Серьезно! Не могу претендовать на истинность но….

Саша ехидно передразнил товарища, — Где-то довелось прочитать. На заборах он тоже всякое написано, а заглянешь…. Короче. — Кряхтя как старый дет, он повернулся спиной к товарищу, а затем лег на живот, найдя более удобное положение.

Денис улыбнулся, — Да, конечно все это глупости. Просто….

— А-га….

Денис посмотрел на уже спящего друга, — Ну и нервы у тебя. А я здесь заснуть не смогу.

Улегшись на жесткое деревянное ложе, он еще какое-то время покрутился выискивая удобное положение, а затем, не заметив как, безмятежно заснул, крепко обнимая свое ружье, будто старую детскую игрушку.

Жестом руки Михей остановил следовавшую за ним группу сопровождения, — Ожидайте здесь.

Пройдя по витиеватой тропинке, он ступил на узкую дорожку небольшого сквера, мощенную старомодной, позеленевшей от времени, тротуарной плиткой. Метров через десять, Михей остановился.

На парковой скамье, под живописным старым кленом, расположился статный молодой мужчина с гладковыбритым загорелым лицом. Он откинулся на спинку скамьи, беспечно забросив на нее правую руку, и усилием воли остановив свой внутренний диалог, отсутствующим взглядом смотрел куда-то перед собой, не замечая ничего вокруг.

— Не помешал?

— Нет. — Чуть повернув голову, Дмитрий бегло взглянул на гостя, и немного отодвинулся в сторону, как бы приглашая товарища присесть с ним рядом.

Михей осмотрелся и быстро опустился на скамью. — Пейзажем любуемся?

— Типа того. Мне, больше всего, нравится бывать здесь по вечерам.

— Я знаю. — Гость немного помолчал. — Не спокойно?

— Да. Как-то, очень неспокойно на душе.

Михей грустно улыбнулся, извлекая из нагрудного кармана, сложенный в несколько раз, лист бумаги.

— Спокойствия это не придаст, но все же ознакомься. Держи.

— Что здесь?

— Выборка сообщений из социальной сталкерской сети. Время от времени, мои аналитики проводят мониторинг открытой корреспонденции. Интересно же знать, какая стоит «погода» в нашей среде.

Дмитрий развернул листок, пробежав глазами по мелко печатному тексту.

— А что это за сообщения о случайно встретившихся, «странных» людях.

— Это только за последние несколько дней. Учти, местность там относительно безопасная и довольно безлюдная, так как перемещения сталкерских групп в этом квадрате крайне редки из-за близ-расположенной базы ГСМ, находящейся под неусыпным наблюдением военных.

— Помню-помню, база стоит за периметром, километрах в двух от границ Зоны. Сталкеры сторонятся тех мест из-за обилия военных патрулей.

— И это в хорошие времена, а сейчас, когда преодоление периметра многократно усложнилось и доступно только в нескольких местах по периметру Зоны,… не знаю как тебя, а меня подобные сообщения настораживают. Вот смотри, — «группа из пяти человек, одеты как сталкеры, но повадки не сталкерские. Ведут себя осторожно но, охарактеризовать их можно как неопытных новичков». Заметь, «неопытных новичков», каким-то мифическим образом, попавших на территорию Зоны, без услуг проводника.

— Откуда ты знаешь, что без услуг?.. Хотя,… вспомни, Мишка Тарзан, он постоянно перелетает периметр на своем одномоторном дельтаплане.

— Таких продвинутых смельчаков не много, да и в нашей теме он уже более трех лет. Хотя, с появлением беспилотников, такие перелеты стали очень опасны. — В задумчивости, Михей потирал подбородок рукой. — Смотри. Один видел пять человек, второй семерых, а третий трех, и не сговариваясь, их практически все, описывают одинаково. Это похоже на концентрацию силы.

Дмитрий напрягся, — Скажешь тоже. Ты любишь всегда все усложняешь. Может, видели одних и тех же!

— А ты всегда ведешь себя так легкомысленно? Как жив еще, не понятно. Хотя, вижу, тебя заинтересовала эта новость. Лично я, полагаю, что против нас готовится диверсия или провокация. Учитывая то, что братва не опытна и об аномальном мире, судя по всему, знает не больше портового биндюжника, театр их враждебных действий, находится не на территории Зоны.

— База ГСМ?

Михей утвердительно покивал головой. — Фиксатому нужен инцидент. Это их любимый способ превращения оппонента в кровожадного злодея.

— Хотят развязать открытое противостояние?

— Думаю да, но и не только. Пусть Капитан отправит в этот квадрат своего человека, или группу. Необходимо все хорошенько проверить. — Михей поднялся со скамьи, собираясь оставить своего собеседника наедине со своими мыслями. — Кто знает, может у меня фантазия разыгралась на пустом месте. Но проверить все-таки надо.

Удаляясь от места встречи, Михей сделал уже несколько шагов, как вдруг остановился. Полуобернувшись, он посмотрел на Дмитрия. — Последнее время, я чувствую холодок недоверия с твоей стороны. Если ты вдруг, узнал обо мне немного больше, чем бы мне хотелось,… в общем, не нужно ворошить прошлое, в преддверии больших, совместных дел. Мы об этом, уже говорили.

— Ступай с миром. Никто, ничего не ворошит. Дела-то житейские.

— Сейчас все серьезно, как никогда. Что касается наших личных взаимоотношений и общих договоренностей, здесь я безгрешен, и об этом все знают. А мои игры на стороне,… всего-то на всего мои игры, и тебя, я в них не втягиваю. Катерине от меня привет!

Денис проснулся мгновенно, испытав живое и очень яркое ощущение внезапного падения.

Вздрогнув всем телом, он распахнул глаза во всю свою ширь и настороженно прислушался к окружающей его тишине, лишь отчетливо услышав, как на соседней лавке мирно посапывает его друг. Немного успокоившись, Денис сладко зевнул, осторожно потянулся, хрустнув позвонками шеи и суставами рук. Лишь после этого, он наконец понял, что окружающая обстановка несколько изменилась относительно той, в которой он ложился отдохнуть. Обширная комната выполняющая роль летнего сада, оказалась погружена в сумеречную темноту. Вокруг царили тишина и полумрак, в котором единственными источниками света, разгоняющими непроглядную тьму, были маломощные небольшие светильники, стоящие на блестящих металлических ножках, разных по высоте и художественному исполнению.

Денису вдруг стало жутко страшно. Он внутренне сжался и попытался встать с парковой скамьи, стараясь не произвести даже малейшего шума. Однако, непонятно каким образом, его помповое ружье, шмякнулось о бетонное покрытие пола, породив неожиданно сильный всплеск металлического грохота и шума.

От неожиданности, Денис вздрогнул, да так и замер, оставаясь стоять в смешной и неудобной позе. Его взгляд заметался по темным углам близлежащего пространства, а обостренный слух уловил отдаленное эхо отозвавшееся на случайное падение, известившее о себе из какого-то длинного тоннеля. Еще чуть-чуть и его сердце готово было остановится от страха. Саша продолжал спокойно спать не подозревая о переживаниях своего друга.

Сладко причмокнув, он наконец вздохнул полной грудью, и перевернувшись на другой бок, открыл глаза. Какое-то время, Александр всматривался в пространство перед собой, и вдруг попытался быстро встать, очевидно, позабыв о своем недавнем ранении, но заскрипев зубами, был вынужден, вернутся в исходное положение. В глазах забегали разноцветные светящиеся зайчики, а к горлу подкатил нечаянный тошнотворный ком.

— Ой-ей-ей. Денис!

Почему-то испытав неимоверное облегчение, Денис пулей подскочил к товарищу.

— Я здесь Санечек!

— Как-то вот, именно сейчас, вдруг заболело гораздо сильнее, чем болело раньше. Ух…. — Саша перевел дух, пытаясь заглушить тошноту. — Посмотри, что у меня там.

На осмотр ранения ушло несколько минут. Денис выключил фонарик и помог другу надеть штаны.

— Сделать перевязку пока нечем, да наверно и незачем. Кровотечение было сильным, но сейчас, дырка плотно закупорена свернувшейся кровью. Нагноения нет, только чуток сукровица сочится. Однако, имеется обширный синяк вокруг раны.

— Ой, как же мне плохо.

— А как именно тебе плохо?

— Ух-х. Тошнит и голова кружится, или наоборот. Ладно, хрен с ним. Помоги мне встать.

Около двадцати минут Александр привыкал к вертикальному положению, пережидая тошноту, головокружение и общую слабость. Затем он осторожно осмотрелся.

— Че-то я не пойму, кажись с освещением проблема.

— В летнем саду, наступила ночь.

— Дениска, а попробуй-ка выдернуть пару светильников. Полагаю, они работают на аккумуляторах. Если это так, то мы можем понести их перед собой, будто факелы.

— Думаешь, ярким светом нас уже баловать не будут?

— Кто знает. Поживем, увидим.

— Странно все это.

Прихрамывая на раненую ногу, держа в правой руке пистолет, в другой светильник, Саша медленно и осторожно продвигался по темному коридору.

— Ничего-ничего, вот расхожусь, и все будет нормально, — невесело думал он, все сильнее припадая на больную ногу. — Здесь помочь некому, значит раскисать не к чему. Соберись. Держи себя в руках, иначе, краты….

Денис невесело вздохнул, — Жуть какая,… все кругом единообразно и одинаково, будто по кругу ходим. Кажется, мы уже в который раз идем по одному и тому же коридору.

— Нет дружище. Это только кажется. Заметь, мы не просто тут блукаем, мы идем строго по указателям…. — Александр дернул за ручку очередной двери, и та легко приоткрылась.

— Не вижу разницы,… - Зазевавшись, Денис чуть не уткнулся в спину товарища.

Полуобернувшись, Саша поднес светильник к двери, показывая спутнику открывшуюся щель. — О-па!

— Ага. Все были наглухо закрыты, а эта вдруг оказалась открытой.

— Ну что, посмотрим?

Денис тихо прошептал, — Давай.

Открывшееся помещение было похоже на квартиру с улучшенной планировкой в дорогом, высотном доме.

Денис чуть отвел руку в сторону и щелкнул выключателем, но зажегся лишь аварийный, тусклый свет.

Ребята осмотрелись, большие, просторные комнаты, высокие потолки. В гостиной, на стене, висел внушительных размеров плазменный экран. На письменном столе ультратонкий, прозрачный ноутбук.

Денис облизнул губы, и легонько тронул своего товарища за плечо.

— Саня, ты осмотрись тут, а я пока с техникой повожусь. Кажись, к ноутбуку сетевой кабель подключен.

— Добро. Только ты сильно не увлекайся, контролируй обстановку. А то, увидел игрушечку, так аж морда затряслась.

— Угу. — Будто улыбнувшись старому другу, Денис подошел к столу и осторожно положил руку на крышку компьютера.

Осмотр смежных помещений занял несколько минут, и в очередной раз, переступая порог гостиной, Александр восхищенно произнес, — Не хата, а царские хоромы! Мебель не из дешевых вариантов. Плитка в ванной, итальянская. На кухне газовая плита. Правда, холодильник пустой. Большой, но пустой. Всего три тетрапака, один с соком, а остальные с ряженкой, уже давно просроченной.

Денис перестал стучать по клавиатуре и оторвав свой взгляд от монитора, чуть повернувшись, скосил глаза в сторону своего товарища.

— Вроде бы, у меня кое-что получается но,… - он виновато улыбнулся, — мне понадобится еще какое-то время. Ты не торопись, осмотрись пока получше, или просто отдохни.

Саша пожал плечами, — Как скажешь, — и молча вышел из гостиной, похромав в сторону просторной спальни.

Прошло еще не менее двух часов, прежде чем Денис расправил плечи и отодвинулся от монитора компьютера. Он с силой протер глаза и, повернув голову, посмотрел на Александра, с унылым видом, сидящего в пухлом кресле.

— Наконец-то становится интересно.

Кривясь от боли, Саня сменил позу. — Мне уже давно интересно. И тоже, есть что рассказать.

— Тогда, ты первый.

Выдерживая паузу, Александр склонил голову на бок, затем в его руках появился небольшой прямоугольный предмет.

— Мне с самого начала показалось, что эта хата,… пустующий номер какой-нибудь загородной гостиницы. Лишь после того, как в кабинете, на полу, между стеной и старым письменным столом я совершенно случайно нашел вот эту фотку, — примерившись, Саша подкинул фотокарточку другу, и Денис с легкостью перехватил ее в воздухе, — мои предположения, сильно укрепились. Если судить по дате снимка, фотка относительно свежая, чуть больше полугода и сделана именно в этом помещении. Допустим, эта девушка жила здесь какое-то время, однако, от ее пребывания здесь,… не осталось никаких следов, как в гостиничном номере, с которого недавно съехал постоялец и его тщательно подготовили к заезду нового. Все везде убрано, аккуратно сложено и никаких личных вещей. Этот жилой блок, в саду которого мы заночевали, обычный гостиничный комплекс, в котором жил персонал лаборатории. Если судить по царившей кругом чистоте, здесь была хорошо развитая обслуживающая инфраструктура. Короче говоря, здесь все было круто и по взрослому организованно. Здесь на просто лаборатория, а самый настоящий институт.

— Скорее необычный…. — Он развернул пластиковую фотокарточку и вгляделся в миленькое девичье лицо. Синхронно с ударом его сердца, артефакт на мгновение ожил. В глазах потемнело и тошнотворно поплыло. Денис инстинктивно схватился рукой за грудь.

Александр удивленно вскинул правую бровь. — Что с тобой?

— Ничего. Все нормально. Все хорошо. — Контролируя дыхание, Денис сделал несколько глубоких вдохов, затем быстро расстегнул пару пуговиц своей камуфляжной куртки. — Душновато что-то здесь. Так вот, я и говорю, необычный институт. Необычный жилищный комплекс. Вообще, все необычно. Мне кажется, если бы она съезжала сама,… то есть, самостоятельно собирала свои личные вещи, то навряд-ли бы, эта девочка забыла здесь свою фотографию.

— Думаешь, ей помогали собраться?

— Не знаю. На самом деле, вариантов много. Может, в этом номере, к примеру, жил ее парень, и держал фотографию любимой девушки на своем письменном столе. — Положив фотокарточку на стол, Денис несколько спешно развернул ноутбук.

Александр внутренне напрягся, и через прищур глаз, внимательно наблюдал за своим товарищем, а тем временем, Денис уселся поудобней, прокашлялся, и невозмутимо-назидательным тоном терпеливого учителя принялся излагать ту информацию, которую ему удалось выудит во внутренней сети засекреченного института.

— Оказывается, практически все системы здесь работают в автономном режиме. По моему мнению, интересен тот факт, что команда на автономный режим была дана как раз тогда, когда связь с лабораторией внезапно прервалась.

— То есть, чуть больше четырех месяцев назад.

— Где-то так. Если хочешь, могу сказать точную дату. — Саня жестом отказался от предложения и продолжил внимательно слушать своего друга. — Система защиты очень серьезная, в наличии имеются ловушки, сложные пороли и идентификация пользователя посредством веб камеры. Однако, вся защита основана на устаревшей архитектуре облачных решений, а проективная защита вообще отключена. Запрет на извлечении информации контролируется на аппаратном уровне….

Александр не выдержал, и прервал товарища, — Денис.

— Понял-понял. В общем, получить интересующую нас информацию в полном объеме, у меня не получилось. На это может уйти как минимум пара недель. Но кое-что, мне все-таки найти удалось. Итак, на мониторе ноута, перед нами трехмерная модель всей лаборатории, включая вспомогательные и технические выработки.

Саша всмотрелся в экран, и сделав неопределенный жест, как-то неуверенно спросил, — И что здесь можно понять?

— М-м. Мигающая зеленая точечка, это мы, — Денис радостно улыбнулся.

— Надо же, молодчага! А насколько хватит батареи?

— Еще,… максимум на час.

Простонав сквозь зубы, Александр нехотя поднялся с кресла. — Ноутбук забираем с собой, судя по всему, кроме нас он здесь никому больше не нужен. — Взяв в левую руку светильник, он, прихрамывая, направился к выходу.

Откинув провода от компьютера и взяв его подмышку, Денис поспешил вслед за товарищем.

Александр тихонечко приоткрыл дверь, и осторожно выглянул наружу.

— Темень непроглядная. Сдыхают потихоньку наши светильники.

Они снова вышли в коридор, в конце которого тускло горела маломощная лампочка аварийного освещения.

Саша вздохнул и двинулся первым.

— Слышь, Денис. Ты может, накопал чего по истории этих подземных сооружений? А то интересно уж очень, как они здесь вообще появились.

— Кое-что было, но я сильно не углублялся,… лишь только самую малость. Строилось это монументальное, подземное царство, в разгар холодной войны, где-то в период второй половины 70-х годов прошлого столетия. Именно в те времена эволюция межконтинентальных баллистических ракет достигла едва ли не своего апогея. В результате, две сверхдержавы создали настоящие «стиральные машины», способные в случае произошедшего залпа, стереть с лица Земли целые страны и континенты. Речь идет о тяжелых ракетах с разделяющейся головной частью, содержащей кучу боеголовок индивидуального наведения и такой же кучи ложных целей. Как водится, первыми такие ракеты создали именно американцы. Мы же, как всегда защищаясь, создавали лучшие варианты адекватного ответа на вызов. На имеющейся у нас схеме, я смог отчетливо различить три пусковых шахты и три укрепленных командных пункта, с разветвленной вспомогательной инфраструктурой. Все шахты и командные пункты удалены друг от друга на равные расстояния и расположены в трехмерном пространстве в виде треугольника. Вспомогательные и технические выработки использовались еще для чего-то, но для чего, я понять не смог. После того как внешние враги, совместно с внутренними врагами народа слили союз, эти шахты оказались брошены и забыты. По каким-то причинам, их миновала всеобщая, трагическая участь подобных, капитальных сооружений, разграбленных и взорванных в период одностороннего разоружения. Как секретные лаборатории, вот эти вот подземные галереи, по которым мы имеем честь путешествовать, стали использоваться гораздо позже, когда Зона отчуждения, уже стала аномальным феноменом.

— Да уж. Я как-то раньше и не задумывался, а ведь было чем гордится. Достижения советской эпохи, до сих пор поражают воображение своим величием.

Тоннель уходящий вниз под уклоном в десять градусов, неожиданно оказался затоплен. Под водой, где-то метрах в пяти от ее кристальной поверхности, одинокий фонарь аварийного освещения, все еще продолжал тускло светиться, рассеивая вокруг себя мягкий желтоватый свет.

Вытянув губы трубочкой и не отрывая взгляда от подводного светильника, Александр долго смотрел сквозь кристально чистую воду, на чернеющую пустоту, в глубине затопленного тоннеля.

Наконец, Денис закрыл ноутбук и взглянул в бледное лицо друга.

— Его протяженность, около ста метров, так что, ныряние отпадает. К тому же мы не знаем, что там дальше. Нам придется вернуться назад. За гермодверью, что недавно прошла у нас с левой стороны, узкий ходок к технической выработке, по которой проложены трубы и силовые кабеля, а также, осуществляется вентиляция.

— А там куда?

— А там посмотрим. План лаборатории у нас есть, а вот о том, что и где в ней находится, ни малейшего намека. Будем искать.

— Если в ближайшие сутки ничего не решится, нужно в срочном порядке уходить на поверхность. У нас не осталось ни жратвы, ни воды, ни лекарств. Лучше вернемся позже, и с группой поддержки.

— Согласен.

— Вот и ладненько. Пошли.

Запорные устройства были хорошо смазаны и металлическая дверь легко поддалась. Метров через десять, узкий ходок заканчивался такой же дверью, открывшейся также легко, как и предыдущая.

Туннель инженерно-технического назначения, встретил путников свистом быстро несущегося воздушного потока.

Денис с усилием захлопнул дверь и провернул запорные устройства. Приблизившись к товарищу, он прокричал ему почти в ухо, указывая рукой направление движения.

— Нам туда, по ходу воздушной струи!

Александр кивнул, и уронил на землю, потухший светильник.

Денис быстро достал свой фонарик, но включить не успел, Саша остановил его.

— Побереги батарейки! Мой фонарь пока еще светит, на нем и пойдем!

Они быстро преодолели около сотни метров, достигнув шлюзовой камеры вертикального ствола.

Откинув крышку люка, ребята направили луч фонарика вниз, осветив перемычку и следующий люк. Сначала спустился Денис, за ним последовал Александр. Как только он закрыл над собой крышку люка, давивший на уши шум быстро текущего воздушного потока, сразу же исчез, уступив место тишине.

Денис облегченно вздохнул, — Вот уж не знаешь что лучше, гнетущая, гробовая тишина или свистящий в ушах шквальный ветер.

— Всего должно быть в меру.

— Это точно. — Денис протер ладонью разгоряченное лицо. — Сечение выработки, около трех метров в диаметре, вроде не мало, а такой сильный поток. Здается мне, это подземное царство, имеет внушительные размеры и общую протяженность. К тому же, где-то должны стоять вентиляторы главного проветривания, а о их работе, никто из местных сталкеров ничего не знает.

— Если честно, то мне трудно себе представить, сколько помещений снабжает свежим воздухом, этот вентиляционный тоннель.

— И не говори, наверно много.

— Та да. Ну, чего сидим? Пошли дальше.

Откинув люк, они по металлической лестнице спустились вниз, попав в просторное, прямоугольное служебное помещение, заставленное высокими шкафами электронной вычислительной машины. Все они были укреплены на бетонной платформе, подвешенной к потолку на мощных амортизаторах.

Денис легонько толкнул друга локтем. — Вот видишь? Это подтверждает все выше сказанное мной. — Он взял у товарища фонарик и осмотрелся. — Какие мощные крепления! Бетонная плита на амортизаторах, нужна для того, чтобы оборудование, находящееся на ней, не вышло из строя из-за ударной волны при атомном взрыве.

Рукавом камуфлированной куртки, Александр вытер пот с бледного лица, и пресно констатировал.

— Очень интересно. Как я вижу, здесь две двери. Куда нам теперь идти?

Денис размышлял с минуту, поглаживая рукой ноутбук, но так и не решился его открыть, заряда батареи оставалось совсем на чуть-чуть. Он кивнул головой, указывая направление.

— Нам за эту гермодверь.

Александр шмыгнул носом и скривив кислую гримасу, удрученно посмотрел на товарища.

— Насколько я помню, нас остановила вода, затопившая наклонный тоннель, и если мне не изменила способность ориентироваться в пространстве, на данный момент, мы находимся ниже уровня ее поверхности. Ты понимаешь, что за этой дверью может оказаться вода? Скорее всего, давление настолько сильное, что эту комнату затопит в считанные секунды.

Денис закусил губу и уселся на какой-то ящик.

— Что же нам делать?

— Хорошенько подумать.

Денис встал с металлического ящика и толкнув его ногой, легко перевернул на другой бок. Раздался громкий лязг и металлический скрежет исходящий изнутри ящика.

От неожиданности Саша вздрогнул и отступил чуть назад.

— Ты,… ты психуешь что ли?

— Да нет, брат! Так, пришла одна идейка. — Откинув замки, он открыл прямоугольный ящик. — Инструмент.

— Какие будут предложения?

— Упрем ящик в дверь и в выступ бетонной плиты, затем отпустим запирающие устройства. Если там вода, ящик сдержит дверь и не даст ей открыться на полную. Таким образом, у нас появится время, попытаться закрыть ее снова, или слинять из этой комнаты, до того как она наполнится водой.

Александр улыбнулся, и восхищенно проговорил, — Голова!

Выполнив задуманное, они осторожно и медленно открыли запорные устройства, — за герметичной дверью воды не оказалось.

Пройдя по узкому коридору с множеством толстых кабелей и труб, подвешенных к потолку, юные спелестологи попали в помещение, оказавшееся значительно шире и длиннее предыдущей комнаты, и разительно отличалось внутренней отделкой и комплектацией мебели, от всех виденных ими ранее.

Фонарик Александра, окончательно сел, и Денис включил свой.

— Вот он, аквариум офисного планктона.

— Да, европейский стандарт, все в стекле, гипсокартоне и пластике.

— И ни души.

Александр открыл стеклянную дверь одного из кабинетов.

— Посвети-ка.

Денис направил луч фонарика в дверной проем.

— Ух ты, похоже, это конференц-зал.

— Судя по всему, это центральный офис. — Саша отошел от двери и прислонился к стене. — А если это так, то именно отсюда осуществлялся контроль и управление лабораторией.

— Не ожидал. Почему именно отсюда, а не из укрепленного командного пункта.

— Времена не те.

Денис отошел от двери и прислонившись к стене напротив Александра, опустился на пол.

— Мы здесь можем потратить уйму времени, выворачивая ящики канцелярских столов и шкафов, или копаясь в компьютерных терабайтах зашифрованной информации, пытаясь выудить интересующие нас знания,… только найдем ли. Ты прав, наши ресурсы на исходе и тратить время попусту, мы себе позволить не можем.

— Твои предложения.

— Я нутром чую, что-то очень важное уже совсем рядом! Нам только нужно продолжать движение, не отвлекаясь на мелочи.

— Как гласит одна старинная поговорка, — «Воин должен быть внимателен к мелочам, ибо знает — они способны нарушить привычный ход событий. Крохотная заноза может заставить путника прервать путь. Невидимая невооруженным глазом клетка — разрушить здоровую плоть. Воспоминание о мгновении страха, пережитом в прошлом, приведет к тому, что страх будет постоянно возвращаться. Промедление, длящееся лишь долю секунды, открывает грудь воина для разящего удара противника». Нельзя, пренебрегать мелочами.

Денис от изумления раскрыл рот, но тряхнув головой, быстро пришел в себя.

— Я, конечно, знаю, что ты увлекаешься всякими там философиями воинов, но мне никогда не приходилось слышать от тебя подобные цитаты. Да и действовать ты склонен в основном импульсивно и бездумно.

— Хочешь поссориться?

— Да нет.

— Куда нам физически истощенным шататься по лабиринту, с одним фонариком в руках, у которого скоро сядут батареи.

— Мы можем использовать его время от времени,… аварийное освещение кое-где еще продолжает работать. — Денис снизу вверх посмотрел на своего товарища. — Хорошо, я все понял. Предлагаю по пути бегло осмотреть кабинеты, может у кого-то в столе или на полке шкафа будет фонарик или батарейки, а может еще что интересное. Может чего пожрать найдем. Если попадется ноутбук, можем смело забрать дополнительную батарею.

Александр извлек из кармана навигационное устройство и посмотрел на его циферблат.

— Ладно, «точка возврата» пока еще не пройдена. Мы углубимся в подземные галереи еще дальше но, максимум через пять часов, поворачиваем обратно. Нам еще каким-то образом, нужно выбраться отсюда и добраться к своим.

— Тогда, не будем терять время!

Через полчаса спелестологи покинули офисные помещения, унеся с собой дополнительную батарею к ноутбуку и два переносных, аккумуляторных фонаря с большими отражателями.

Разветвленные подземные галереи привели их в просторную комнату с высоким сводчатым потолком. Ребят удивило обилие множества разноцветных, тонких проводов, в определенно-строгом порядке и на разных уровнях, тянущихся к центру комнаты, к какому-то странному абстрактно-сюрреалистичному сооружению из трубочек, проводов и лазерных излучателей.

Вслед за Александром, Денис осторожно покинул шлюз, переступив порог удивительного помещения. Сразу же зашумели сервоприводы, и тяжелая металлическая дверь, мягко заняла свое привычное положение.

В помещении было светло, но не было видно источников света. Стены, пол и потолок были обшиты металлическими листами, создававшими экран от всевозможных излучений и магнитных полей.

Александр поежился и кашлянул, выпустив облачко пара, — А здесь холодно.

Денис лишь кивнул головой, сосредоточившись на визуальном изучении абстрактного сооружения.

Осмотревшись, Саша также присоединился к лицезрению совершенно не понятной ему конструкции.

— Охренеть! Башку сломать можно. Это что такое? — В ожидании ответа, Александр посмотрел на изумленного друга.

Будто выйдя из ступора, Денис заговорил быстро и как-то излишне взволнованно.

— Мне попался на глаза один документ в центральном офисе,… я то подумал, что все это фантазии похожие на реальность отдаленного будущего, а это…. Это квантовый компьютер, созданный на базе редчайшего кристаллического артефакта, стекловидной массы, серебристого отлива. — Он указал взглядом. — Вон он, подвешен в воздухе меж лазерных излучателей и каких-то спиралевидных блоков. Согласно документу, по своим свойствам, этот артефакт тверже алмаза.

— Что-то я уже совсем ничего не понимаю, ты объясни более проще.

— В основе квантовых компьютеров лежат необычные законы квантового мира. Там, где уже привычные для нас компьютеры, затрачивая определенное время, последовательно перебирают различные варианты, квантовые способны выдать результат мгновенно. Это происходит потому, что квантовая система может находиться одновременно в разных состояниях, так называемое запутанное состояние, или суперпозиция, — то есть, наложение различных состояний, которые с классической точки зрения не могут быть реализованы одновременно. Исследователь получает ответ, при измерении параметров квантовой системы. При этом множество возможных вариантов как бы «схлопываются» в однозначный ответ.

— Откуда ты это знаешь?

— О подобных компьютерах будущего много пишут в интернете, и я совершенно не предполагал, что их полноценное существование, уже реальность. А сейчас я расскажу, что прочитал в том документе. Этот квантовый компьютер состоит из тысячи кубитов, то есть, квантовых битов. Их роль выполняют: электроны, локализованные в квантовых, пространственных точках; ядра азота; ядра углерода и фотоны света. В данном случае, кубитами являются характеристики субатомных частиц.

Исследователям удалось разработать метод изолирования кубитов от внешней среды с помощью микроволнового излучения, так называемого туннелирования, чтобы это не приводило к декогеренции. Другими словами, в этом компьютере, кубиты связываются воедино СВЧ-волноводом, источник которого находится за пределами этих стен.

Какое-то время, Александр неподвижно стоял с кислой физиономией, даже забыв о раненой ноге. Встрепенувшись, не то от холода, не то от своих мыслей, он посмотрел на своего друга.

— Захватывающе интересно, но совершенно не понятно.

— А что здесь не понятного? Это очень мощный компьютер. С его помощью можно взломать любой код в считанные мгновения. А это значит, любой банк, любую финансовую систему, можно вывернуть наизнанку и поставить «на попа»!

Саша улыбнулся, — Мне так захотелось съехидничать в твой адрес, ну да ладно. Вы хотите мне сказать, что ученые, которые внезапно исчезли из этой лаборатории, сочиняли этот компьютер именно для этих целей.

Денис смутился. — Извини, пиратское прошлое вылезло наружу.

— Это называется момент истины, дружище.

— Я работаю над этим, и скоро искореню окончательно.

— Ладно. Что еще было в том документе?

— При помощи этого компьютера, проводили опыты по телепортации.

Александр многозначительно вскинул правую бровь, и снова уставился на сложное абстрактно-сюрреалистичное изделие.

— А он и сейчас работает?

— Думаю, да.

— И-и, это,… у них получилось?…

Денис мимодумно поднес руку к груди и тут же скривился от боли. Александр заметил перемену и озадачено посмотрел на товарища.

— Что с тобой?

— Жжется.

— Что?… — Саша вспомнил об артефакте, висящем на груди товарища, но что-либо предпринять не успел. Сознание отключилось само собой, будто кто-то посторонний, просто взял, и выключил рубильник.

Нечаянно вырвавшийся возглас удивления спугнул мирно пасущегося молодого лося, и отразившись от близлежащего соснового бора вернулся назад затухающим эхом.

Люди сразу же почувствовали, как в их стане начал расти градус накала общего недовольства и нервного напряжения. Послышались одиночные, недоуменные вопросы.

— Кто это такой?

— Пусть этот идиот, идет орать в другое место!

Лицо незадачливого охотника побледнело, а в умах сторонних наблюдателей поселилась полная убежденность, — по крайней мере, так показалось большинству, — что и ствол его оружия как-то неестественно обмяк, и опал.

Чуть погодя, нервозные возгласы стали трансформироваться в насмешливые и как-то сами-собой стихли. Охотники вдруг вспомнили зачем они сюда пришли, и переключив свое внимание на свежие следы дикого зверя, осторожно перемещаясь, стали удалятся в сторону соснового бора, следуя за опытным охотником-следопытом.

Будущее, затаило в себе серьезную опасность, и куда более явную, чем возможность пострадать от раненого зверя. В наступившей тишине, незадачливому охотнику казалось, будто даже птицы, ощутив повеявший холодок страха, настороженно притихли, в густых ветвях заповедных «джунглей».

Вытащив скользящий затвор, охотник спрятал свою винтовку в багажник джипа, и сверкнув бриллиантом в утреннем солнце, бросил свое тело на заднее сидение автомобиля, устало откинувшись на спинку кресла.

Водитель тут же взялся за ключ зажигания и через минуту, мягко набирая скорость, машина плавно покатилась по проселочной дороге, в юго-западном направлении.

Вынырнув из омута темных мыслей, первым нарушил молчание, VIP-пассажир, служебного автомобиля.

— Знаешь, что в глубокую старину делали с гонцом, принесшим плохие вести?

Водитель бросил косой взгляд назад, — Так это же в старину,… так сказать, «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой». Да и не справедливо все это было.

— Кто звонил?

— Понятие не имею! Неизвестный, представился как, Дервер. Вызов пришел на наш рабочий телефон, с неопределившегося номера, однако, система защиты информации распознала его как своего. Я мало что понял, поэтому запомнил все слово в слово, и пересказал Вам.

Пассажир бросил беглый взгляд на часы.

— Видеоконференция состоится через полтора часа,… и надо полагать, посвящена она будет… — он надолго замолчал, наблюдая, как за окном авто меняется пейзаж. Затем внезапно оживился, заинтересованным тоном обратившись к водителю.

— Еще раз, перескажи мне все, что тебе было сказано.

Проезжая трудный участок дороги, водитель сбросил скорость, перейдя на пониженную передачу.

— «Дорогой брат. Наши друзья крайне обеспокоены сложившимся положением дел в поддержке и продвижении технических заданий, научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ направленных на изучение аномальных явлений и феноменов «Запретной Зоны», входящих в сферу интересов межотраслевого Департамента экономики и оборонной промышленности, деятельность которого, финансируется исключительно за счет бюджетных средств корпорации. Внимание к этому вопросу стало более остро, после кратковременного сеанса экстренной передачи данных, фискальной системой одной из лабораторий расположенных в «Запретной Зоне» в секторе «J». Характер сеанса и канал передачи, говорят об условиях крайнего системного кризиса, а смысловая составляющая, о выявлении факта утечки информации, гигантского объема. Итог, рабочее тело супер компьютера разрушено, все системы управления и контроля, свернуты. Осуществляется попытка перезапуска автоматики и перехода в эшелон традиционного управления. Аналитиками предвидятся длительные и нежелательные последствия, в связи с чем, имеются основания полагать, что над тобой нависла реальная угроза «увольнения» по несоответствию занимаемой должности. Ты сам понимаешь, чем это тебе грозит. Итак, предупрежден, значит вооружен. Да поможет нам Бог!».

Пассажир молча кивнул головой и перевел свой взгляд за окно автомобиля. До конца поездки, он более не проронил ни слова, с головой окунувшись в вихрь скоротечных мыслей.

Терпеливо ожидавший руководителя в фойе малого конференц-зала, секретарь бросил беглый взгляд на часы, и совсем невесело подумал, — Подходит к концу третий час видео заседания и это без каких-либо перерывов на чашечку кофе. Не знаю о чем там можно так долго беседовать но, судя по всему, у «фиксатого» серьезные проблемы. Заигрался парниша, определенно, заигрался да и запорол какое-то важное дело. Может, мне уже пора «делать ноги»? Когда жаренным запахнет, будет уже поздно. — Он резко встал со стула и, пройдясь по залу фойе, остановился у окна. — Слава Богу, мне хватило ума, хорошенечко подготовиться к подобным поворотам и поднакопить наличности. Хватит, чтобы сменить имя и место проживания, а там уже не пропадем. Главное помалкивать,… а то неравен час, меня как того бедного Генриха под топор пристроят, да еще вместе с этим фиксатым,… выпендрежником, возомнившим себя черт знает кем! А ведь я-то в его делишках, первый пособник….

Дверь конференц-зала распахнулась, и в фойе вышел хозяин, бледный лицом но, с высокоподнятой головой, что особо смотрелось комично и до слез смешно. — О, явился наконец-то. Судя по походке и недовольной физиономии, пришлось ему не сладко но, видать шансы еще есть….

— Это,… - босс бесцеремонно упер указательный палец в грудь секретаря, — к нам должен прибыть,… - затем отведя руку, недоуменно пожал плечами, — какой-то консультант.

— Уже ожидает.

— Вот как?! Оперативно. Правда, я совершенно не понимаю, зачем он нам нужен, и по каким вопросам он будет меня консультировать? Ну да ладно, ожидайте меня в кабинете.

— А?

— А я подойду, чуть позже.

Секретарь недоуменно пожал плечами, и более ничего не говоря, тихо удалился, оставив своего руководителя наедине с самим собой.

Кое-как восстановившись после серьезного нагоняя от вышестоящего начальства, и сменив макаронную походку на более-менее уверенную, а потерянный вид на некую жесткость во взгляде, молодой управленец наконец-то переступил порог своего кабинета, натянуто улыбнувшись присутствующим.

Те чувства, которые еще минуту назад бурлили в его душе, накаляя острое желание вернуть себе прежнюю репутацию, необычайным усилием воли были подавлены и как-то разом потускнели, уступая место сосредоточенности и холодному рассудку. На лицо легла маска невозмутимости и легкого пренебрежения к окружающим.

Гость кольнул его острым, пронизывающим взглядом, и тут же улыбнулся.

Навстречу молодому и амбициозному боссу, поднялся плотно сбитый мужчина средних лет, с трехдневной щетиной на загорелом лице.

— Здравствуйте.

— Добрый день.

Хозяин кабинета указал гостю на пышное кресло у журнального столика и, дождавшись пока тот опустится на мягкое сиденье, сел напротив него.

По своему обыкновению, секретарь выставил на стол два высоких стакана наполненных молоком, и собирался было удалиться, как встретился взглядом с хозяином кабинета.

— Останься с нами. Тебе тоже будет полезно вникнуть в суть дела.

Секретарь молча кивнул и присел на соседнее кресло, положив серебряный поднос себе на колени.

Гость осмотрел присутствующих и демонстративно отставил от себя стакан, — Спасибо, но я обойдусь,… не подумайте ничего такого, просто меня от него пучит.

Гостеприимный хозяин криво улыбнулся, — Как пожелаете.

Консультант благодарно кивнул, и без предисловий приступил к делу, ради которого и прибыл в высокие кабинеты крупной корпорации.

— Чтобы вы понимали,… все, что вы знаете о мире, существующем внутри аномальной «Зоны», на сегодняшний день устарело и уже не актуально. Собственно поэтому, я и прибыл сюда, чтобы простенько и доходчиво, обрисовать вам общее положение дел, волею судеб сложившихся на данный исторический момент, в пределах периметра Зоны отчуждения. У вас должна будет сложиться простая, и в тоже время понятная картина объективных фактов и факторов, благодаря которым, кое-какие ваши прожекты и начинания, скажем открыто, терпят неминуемый крах, а попытки подчинить своим интересам весь аномальный мир, выглядят комично и постоянно преследуются неудачами.

— Очень спорное утверждение!

— Все зависит от используемой системы координат, и точки зрения. Я, довольно о многом осведомлен, а в подобных случаях, должен заметить, всегда присутствует прямая зависимость от аспекта изучения проблемы и мне, как стороннему наблюдателю, видна более полная картина существующих реалий, поскольку суждения мои, не однобоки. Исходя из своего опыта и взглядов, основной упор своего изложения я буду делать непосредственно на людей, длительное время проживающих на аномальной территории и активно пользующихся ее дарами.

— Дарами? Что вы имеете в виду?

— Артефакты. Они быстро распространяются по миру, их активно используют для достижения своих целей. И независимо от того, кто и как относится к этим феноменам и их фантастическим свойствам, — это, несомненно, дары. Почему так, позвольте не объяснять, поймете сами. Однако, как говорится, одно проистекает из другого, и эти загадочные предметы я упомянул не напрасно. В отличие от простого обывателя, сталкеры уже давно перестали быть слепыми котятами, включившись в скрупулезное и фундаментальное исследование аномальной среды обитания. Изучая широкий спектр феноменов Зоны, они пытаются подчинить их себе и,… как результат, меняются сами. — Собираясь с мыслями, рассказчик на какое-то время замолчал, затем откинулся на спинку кресла, чтобы почувствовать себя более раскованным. Заняв удобное положение, он спокойно продолжил свое повествование, наполняя пространство просторного кабинета, осмысленными колебаниями воздушной среды. Казалось, его баритон проникает не только в самые удаленные и скрытые уголки офисного помещения, но и вклинивается в глубины сознания благодарных слушателей, возбуждая интерес к предмету обсуждения. — Вы должны отдавать себе отчет, — аномальная Зона, совершенно необычайный мир. Мир неизученных и до конца не понятых явлений и феноменов, суть которых есть тайна!.. Там насколько все по-другому, что те, кто там побывал и при этом выжил, становятся совершенно другими. Этому способствуют множество факторов взаимно влияющих друг на друга и как следствие, на психику индивида, не говоря уже о его организме. Пребывание там, не только в корне может поменять мировоззрение человека, но и в некоторых смыслах, может кардинально изменить саму личность.

— Похоже на воздействие активных реагентов. Вы не находите?

— Возможно. Однако, я более чем уверен, дело здесь совсем в другом. Вернее, не только в этом.

— Я уже понял, к чему вы клоните, и знаю, о чем пойдет речь. Но позвольте вам напомнить, люди, незаконно проникшие на территорию Зоны отчуждения, — преступники! И в общей своей массе деграданты, опустившиеся на самое дно современной жизни и совершенно недостойные нашего внимания.

— Позвольте на согласиться. В данном случае, обобщения не целесообразны и вредны.

— Отнюдь! Я не отрицаю, существование отдельных ярких личностей в сталкерской среде, но они одиночки и погоды не строят.

— И все-таки, не будем забывать, «чем больше общего, тем меньше человеческого».

— С этим не поспоришь, однако, мое утверждение не пустой звук. Оно основано на научных данных, собранных за последний десяток лет. Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что берясь за дело, я действую вслепую. Поверьте мне на слово, это совсем не так. Я досконально и усердно изучаю возможных оппонентов и театр предстоящих действий. Вот вам пример, известны несколько задокументированных фактов физической неполноценности бывших сталкеров, выявленных при посмертном вскрытии их тел?

— Да, я знаю, о чем вы говорите. Неудачная встреча с аномалией может изменить человека, наделив его новыми способностями, а может принести смерть, либо скрытое или явное физическое увечье. В жизни всякое бывает, на то ведь они и жизнь. К слову сказать, я много читал об упомянутых вами случаях и должен признать, что они очень интересны. Действительно интересны! Мне помнится, у одного из покойников, обнаружили застаревшее нарушение целостности мозговой ткани, одного из полушарий. Причем, неизвестно как полученное и совершенно несовместимое с жизнью. Однако, это не помешало ему полноценно прожить остаток своих дней, став при этом известным журналистом, выпустившим несколько книг и научно-популярных трудов о феноменах аномальной Зоны. Все это может говорить только об одном, — мы ничего о себе не знаем. — Консультант вдруг хрипло прокашлялся и шумно задышал будто паровоз. — Проклятый пневмокониоз!

Извинившись, секретарь на минутку отлучился, покинув их компанию, но вскоре вернулся с бутылкой минеральной воды и хрустальным стаканом.

— О, спасибо! — Выпив полный стакан воды, гость по-простецки вытер губы тыльной стороной ладони, и его голос снова наполнил собой обширный офисный кабинет. — Обратите внимание, я сейчас не веду речь, о каких либо физических величинах, безусловно играющих важную роль в жизни каждого человека. И уж тем более не говорю о том, кто более нормален или не нормален. Да и что вообще, можно считать нормой, а что патологией? Согласитесь, вопрос довольно скользкий и спорный. Мне же необходимо нацелить вас, на метафизические смыслы, если конечно, вас интересуют области предельных оснований, открывающих божественную способность, осмысленного созидания реальности. Все ведь, взаимосвязано.

Хозяин кабинета недовольно цокнул языком, — Всю свою сознательную жизнь, я только этим и занимаюсь. И поверьте, о «скрытых» смыслах, я знаю побольше вашего.

— Хорошо, значит можно быть уверенным, что мы поняли друг друга. Теперь вернемся к сталкерам. Особые жизненные условия, практически ежедневная встреча с непознанными и малоизученными явлениями аномальной активности удивительных феноменов Зоны, от созерцания которых, с непривычки, может даже крыша съехать,… ну, если конечно, человечек слаб рассудком и морально не подготовился к подобным испытаниям. А чего стоят свойства выше упомянутых артефактов, дающих человеку несвойственные ему возможности, порождающие в душе странников неистребимое, стойкое желание во всем этом разобраться и понять, изучить и подчинить! Взаимное влияние всех этих факторов и фактов на психику и соматику сталкера, выливается в некий процесс «воспитания», при котором, среда обитания и способность к самоорганизации, плюс общее стремление к преобразованию окружающей действительности, выковывают из отдельного индивида, открытую миру индивидуальность, с присущими ей новыми психическими качествами и духовными основами человечности.

— Эка вы загнули! Однако, это очень опасные тенденции. Подобные люди сами себе на уме, и неуправляемы. Послушайте, а Вы часом, не идеалист?

— Сталкеры далеки от идеала, а я тем более. Но, давайте учтем и фактор «утечки мозгов» в их среду, происходящий последнее десятилетие и вы поймете, что на сегодняшний момент, мало-мальски рядовой сталкер проживший в аномальной Зоне больше двух лет, образно говоря, «головы на три» становится выше своих сограждан, живущих в обычном, привычном для нас мире. Он становится совершенно другим, более совершенным человеком, которому по плечу практически все.

Сверкнув бриллиантом в зубе, хозяин кабинета скептически, с оттенком снисходительности улыбнулся «лектору», отчего тот прервал свой рассказ, передав слово в аудиторию.

— Ах вот значит в чем тут дело, а я-то все думал, да голову ломал….

Гость поднял руку, жестом останавливая собеседника, — Я понимаю,… то, что я вам излагаю, не вкладывается в вашу систему координат, но мне некогда проводить тонкую настройку. Я более чем уверен, через какое-то время, ваш понятийный аппарат станет более обширен и гибок, и вы все поймете сами…. может быть. Ну а пока, мне нужно ознакомить вас с положением дел в Зоне отчуждения, и не забывайте, это просьба вашего руководства, а не моя собственная инициатива.

Хозяин кабинета бросил беглый взгляд на своего секретаря, затем заглянул в глаза консультанта, — Хорошо-хорошо, я вас понял. Так и быть, мы послушаем этот совершенно никчемный бред, раз уж меня об этом попросили. Хоть я не понимаю, зачем мне это нужно и,… ну да ладно, продолжайте.

— Спасибо. — Собираясь с мыслями, гость глубоко вздохнул. — Мне интересно объяснить вашу реакцию на мои высказывания в области сталкерских метаморфоз. Так вот, не ошибусь в своем утверждении, если скажу, что как никто другой, вы прекрасно знаете, — за последние несколько сотен лет, создавая современное мироустройство, сильные мира сего нашли способы сделать человека, — «константой». Иными словами, определенным образом, лишили его возможности развития. Ими были изобретены и задействованы действительно действенные способы удержания в «узде». Человеку постоянно, начиная со школьной скамьи, внушаются непреложные истины о том, что он являет собой животное,… что он изначально греховен,… что он есть обитель зла и что его не изменишь, и никакой утопии о том, что его можно переделывать, нет, и никогда не будет. Таким вот нехитрым образом, на протяжении длительного времени под давлением подобных установок, человеческую массу оставляли в неком первородном состоянии. Однако, всем и всегда, хочется большего, и «сильные мира сего», не исключение. Вот и им всегда хотелось быть еще сильнее, еще умнее, жить дольше и лучше, поэтому-то они были вынуждены дать «зеленый свет» развитию технологий, и те шагнули так далеко вперед и ввысь, что образовали громадную пропасть между собой и человечеством. Настолько громадную, что современные технологии могут с легкостью уничтожить все живое на планете или,… — он выдержал паузу, — до неузнаваемости изменить существующий миропорядок. С возможностью уничтожения жизни, я надеюсь все понятно, а вот в качестве доказательства своего последнего утверждения, приведу лишь небольшой пример. Возьмем истекшие пятьдесят лет. За этот промежуток времени нога человека более не ступала, в какие либо чужие миры. Уже давно никто не верит обещаниям освоения ближайших к нам планет. Почему же так происходит? А потому, что технологии пилотируемой космонавтики стали страшны для власть имущих гораздо больше, чем возможность встретить «чужих». И страшны они лишь тем, что предоставляют шанс отказаться от, казалось бы, незыблемых элементов современного мироустройства. Опуская возможность существования худших вариантов развития событий, для меня ясно как день, что исключение этих элементов из существующей реальности, безусловно, повлечет за собой рождение нового общества, основанного на совершенно иных принципах высшей функциональности, органичности и самообеспечения. Я прав?

Хозяин кабинета долго смотрел в карие глаза консультанта, и как-то украдкой подумал, — А он опасен! Очень опасен. — Задумчиво склонив голову на бок, собеседник тихо произнес.

— Современная мировая элита, прекрасно понимает сложившееся положение и стоит перед серьезной дилеммой, либо сворачивать развитие технологий, приближая их к уровню развития человека, что, по сути, не желательно. Либо, изменяя, развивать самого человека поднимая его к вершинам технологий, что в свою очередь, также таит в себе определенную опасность.

— Опасность серьезных перемен! Однако, должен напомнить одно латинское изречение, — «Nihil dat fortuna mancipio» — «Судьба ничего не дает навечно»! Придет время, и всему придется меняться, а кому-то вообще подвинуться и уйти с мировой арены. Ну да ладно, речь сейчас не об этом. — Рассказчик выдержал долгую паузу. — Сталкеры не хотят топтаться на месте, и уж тем более, не хотят скатываться в каменный век. Они на своем опыте показали, что человек может развиваться, превращаясь в более совершенное существо, с более сложными взаимодействиями с окружающим миром. Именно на территории Запретной Зоны сложилась и развивается иная модель человеческого мироустройства, предусматривающая плотные взаимодействия между сталкерами и их сообществами. Мне сейчас трудно объяснить, проснувшееся у них тяготение к объединению и взаимному сотрудничеству. Кто знает, возможно, этому способствует влияние агрессивной среды. Однако, в последнее время в сталкерском мире трудно найти одиночек.

— Как я правильно понимаю, они самоорганизуются в группы. А по какому признаку происходит саморганизация? По территориальному? Профессиональному? Или просто, вместе на охоту ходят?

— Пожалуй, все выше перечисленное, плюс целый ряд дополнительных признаков. С одним лишь отличием от обычных групп по интересам. В пределах одного крупного объединения,… для большего понимания, назовем это объединение, «клубом»,… каждый человек, может одновременно состоять в нескольких различных группах и быть их активным членом. Каждый из них вправе в любое время выйти из группы и войти в другую, сохраняя, либо обнуляя историю взаимных обязательств, или вообще, создать собственную.

— Широкий спектр. А какова максимальная численность группы?

— Не более семи человек. При необходимости, группы объединяются, и их может быть сколько угодно.

— А сколько у них существует крупных объединений? Как вы их изволили назвать, «клубов».

— Два основных. Включают в себя большую часть сталкерского населения Зоны и связаны между собой переплетением общих интересов, целей и идеалов. Конечно, есть множество других групп, так называемых «третьих сил», но погоду в Зоне отчуждения, задают именно эти два крупных объединения.

— Они соперничают друг с другом?

— В некотором смысле да, но не открыто.

— Уже становится интересно. — Хозяин кабинета чуть ближе придвинулся к рассказчику, — А скажите, вот эти вот, сталкеские сообщества,… клубы,… они, в некотором смысле, союзники, или все-таки, просто попутчики в достижении какой-то определенной цели?

— Трудно сказать но, я все же рискну. На мой взгляд, они, скорее союзники, чем попутчики, если конечно, я правильно понял, контекст вашего вопроса.

— Надеюсь, что правильно поняли, — хозяин кабинета откинулся в кресле, закусив нижнюю губу.

— Позвольте повториться, — сталкер живущий в Запретной Зоне являет собой нечто совершенно другое, чем обычный индивид, живущий в привычном для нас мире. Сталкер стал интегрально-собирательным существом, живущем в совершенно другом социальном климате. Он движется по другим ступеням развития, и наконец, он постоянно обновляется. Сталкерам хватило ума понять непреложную истину, — либо объединение, основанное на партнерстве и взаимном содружестве, дающем симбиотическую возможность взаимовыгодного существования, и как следствие, возможность восходящего развития,… либо неминуемая гибель. В подтверждении моих слов могу добавить, что уже смело и открыто, некоторые специалисты говорят о существовании сталкерской культуры. Именно она, стала гиперрегулятором взаимодействий внутри их межгрупповой среды обитания. К примеру, они относят к преступлению, обман доверившегося, или неоказание помощи товарищу. Вы меня понимаете? Вы понимаете, что я вам хочу сказать? Сейчас любой сталкер отлично разбирается в биологии, физике, квантовой механике и еще куче всяких наук. Его уже трудно назвать обычным бродягой. Они запросто, применяя свои знания в вышеуказанных науках, используют свойства аномальных артефактов для достижения своих целей. Вот к примеру, вы знаете, что у них есть так называемая «электричка», основным видом передвижения которой является, — телепортация.

— Бред! Это, пока еще, невозможно.

— Отрицание — примитивная защита. Вы отрицаете информацию, которую не можете принять. Но, независимо от вашего желания, для сталкеров, это обыденное дело. Там, много чего происходит,… с привычной точки зрения, невозможного. Все это я вам рассказываю для того, чтобы вы наконец-то поняли, настоящие сталкеры,…

— Сталкеры — сталкеры, хватит! Надоело уже! — Хозяин кабинета резко встал, за ним последовали остальные. — Все это чушь! Ничего полезного я для себя не нашел. — Он бросил беглый взгляд в сторону секретаря, — Проведи нашего гостя.

Приоткрылась дверь кабинета и, нарушая нормы этикета, в помещение молча вошел секретарь. Вернее сказать не вошел, а просочился или скорее вплыл, как тень отца Гамлета, поскольку с виду он был немного растерян, немного удивлен, и в тоже время как-то слишком,… нет, не взволнован, а я бы сказал, рассеяно задумчив. Казалось будто там, за дверью хозяйского кабинета ему открылось нечто, перевернувшее его фундаментальные представления о сути привычных вещей. И как обычно бывает в таких случаях, он совершенно не знал, что ему с этим делать.

Хозяин кабинета осушил свой стакан молока и, повернувшись, не удостоив вошедшего взглядом, протянул ему пустую тару, сопровождая свои действия, размышлениями в слуг, — Получается,… что кое в чем, Генрих все-таки был прав. — Принимая из рук хозяина пустой стакан, секретарь скорчил неопределенную гримасу но, в разрез своему обыкновению, ничего при этом не сказал, а будто добрый служака, уперся взглядом в силуэт своего хозяина, который не заметил перемен в настроении подчиненного, и отстранено продолжал свои размышления. — Особенно, если принимать во внимание, рассказ этого странного «консультанта».

Обойдя стол, босс остановился у проема огромного витринного окна. Прислонившись к стойке, он с задумчивым видом уставился на панораму города, раскинувшуюся под его ногами. — Что-то я не могу найти себе места. Что-то беспокоит меня. Ну, а ты что скажешь? Чего притих?

— Я,… я принес несколько важных новостей, и даже не знаю, с чего начать.

Босс вернулся к своему письменному столу. — Ты начинай с самого простого, а там посмотрим.

— Ага,…итак, после, довольно долгого молчания, вдруг ожила и вышла на связь, научно-исследовательская лаборатория, проекта «Видар».

— Вот это да-а. Я уже давно об этом знаю. Мне же, еще сегодня утром, за нее холку намылили. И какие же подробности?

— Более, ничего сказать не могу. Любая информация по этому поводу, была моментально засекречена.

— Правильно. Так, лаборатория в нашем территориальном подчинении, следовательно,… - он на мгновение задумался, — будет лучше, если для получения необходимой информации, я воспользуюсь своим личным кодом персонификации. Хорошо, я сам займусь этим вопросом.

Секретарь лишь кивнул, давая понять, что понял мысль своего босса, и сразу же, без предисловий перешел к следующей новости.

— Поступило сообщение из полевого лагеря. Для выполнения поставленной вами задачи, практически все готово. Осталось еще два-три дня и «курок» будет взведен.

Босс оторвался от изучения какого-то документа, лежащего у него на столе, и поднял на секретаря тяжелый взгляд.

— Это ты хорошо сказал, — он поднялся из-за стола и оперся на него руками, — однако, в свете последних событий, я приказываю заморозить все дальнейшие действия, до моего особого распоряжения.

— А что делать с «тренерским составом»? Они обходятся нам довольно дорого.

— Эти затраты окупятся, — он вышел из-за стола, решив покинуть свой кабинет и пройти в комнату отдыха. — Мою работу признали неудовлетворительной, а проводимую политику, неэффективной. Это очень тревожный звоночек, и для посвященных,… - он на секунду задумался, — впрочем, тут и так все понятно. У меня критически сузилось пространство для маневра. Каждое решение может оказаться судьбоносным. Ничего не остается, как хорошенько все обдумать, прежде чем сделать следующий шаг. — Взяв со стола свой электронный планшет, он собрался было уйти, как неожиданно обернулся, заглянув в глаза своего помощника. — А кто привел к нам этого странного консультанта?

— Выяснить не удалось. Я сразу хотел вам рассказать, но все как-то не складывалось. Даже не знаю, как и объяснить.

— Что именно?

— Вы велели проводить его, но он, просто исчез. Вот, только сейчас тут был,… и исчез.

— Как это?

Секретарь неопределенно пожал плечами, — почти у выхода, в вестибюле, зашел за колонну,… а с другой стороны не вышел. Там и деться то некуда, голые стены, металл да стекло. Только, я его найти не смог. И странное дело, ни охранники, ни ресепшен, ничего не заметили.

— А видео камеры?

— Просмотрели. Оказалось, что как раз в том месте, где он исчез, есть узкий кусочек «мертвой зоны» не попадающий в угол захвата камер слежения. На экране видно, как он в нее входит, и больше никуда не выходит. Но и на самом видеоизображении он выглядит как черный силуэт.

Неожиданно раздался стук в дверь, от чего вздрогнули оба собеседника. Да так вздрогнули, что табун мурашек галопом пробежал по спине и затерялся где-то в волосах, чуть было не поставив их на дыбы. В ту же секунду, в открывшийся узкий проем, заглянула коротко стриженая голова.

— О, вы здесь! А я вас ищу. Здравствуйте!

— З-здравствуйте, — секретарь недовольно передернул плечами, но сохраняя в голосе учтивость, спросил, — А вы собственно, кто? И по какому делу?

Незнакомец широко улыбнулся, — Меня направили к вам из центра стратегического планирования, в качестве консультанта по особо важным делам….

Собеседники переглянулись и, закрывая лицо ладонью, босс неожиданно зашелся в истерическом хохоте, — Как катят! Как слепых катят, вокруг пальца обвели-и-и….

Что-то, где-то, незримо изменилось. Сначала появилось ощущение движения, слабое и еле различимое оно постепенно нарастало и усиливалось. Затем неожиданно ярко, как вспышка фейерверка, расцвел букет странных, волнующих чувств локализующих в нечто подвижное и невесомое, будто пузырек воздуха в текучей, подвижной среде. Вот его куда-то потянуло, подхватило потоком, неумолимо увлекая на поверхность непостоянной и изменчивой реальности.

Предчувствие скорого пробуждения, сопровождалось загадочным, тонким чувством новизны, а нежный аромат свежего белья и ощущение тепла под легким, пушистым одеялом, вызывали стойкое желание, как можно дольше понежиться в постели, наслаждаясь колейдоскопом странных, скоротечных чувств.

Задержавшись в приграничном состоянии меж сном и явью, Денис сладко потянулся и зевнул. С каким-то благоговейным, душевным трепетом, он ожидал, что в эту самую минуту, по своему обыкновению, к нему подойдет заботливая мать и прежде чем поднять его с постели, положит свою теплую ладонь на лоб и поцелует в щеку.

Он даже ощутил прикосновение и с легкой улыбкой на устах, сладко причмокнув, повернулся на бок, нехотя открыв глаза.

Незнакомая обстановка удивила, и слегка насторожила его. Приподнявшись, Денис осмотрелся, и иллюзия домашнего уюта и тепла, навеянного сном, тотчас же улетучилась, как только он понял, что находится не дома. Однако, ясности в сложившейся ситуации, от этого не прибавилось, а лишь где-то в глубине души, нечаянно шевельнулся страх, клочками и вдрызг, развеявший остатки дремоты. И словно с места в карьер, разгоняясь до предела, мозг лихорадочно принялся искать ответы средь тысячи возможных вариантов, отчасти недостоверных, во многом фантастичных, как вдруг, — память о недавнем прошлом, сама собою вспыхнула, что яркая звезда,… затмив самые смелые предположения.

Выйдя из ступора, Денис отбросил теплое одеяло, и опустил босые ноги на холодный, бетонный пол.

Кровать, на которой он только что спал, органично вписывалась в скудный интерьер больничной палаты и стояла посреди небольшой, овальной комнаты, мягко освещенной скрытым источником света. По его правую руку, у дальней стены, возле металлического шкафа, под стать стенам, выкрашенного в белый цвет, стояло широкое, мягкое кресло. По левую руку, находился старенький письменный стол, накрытый зеленым сукном, на котором расположились две невысокие колонны из странных прямоугольных блоков, весело помигивающих разноцветными лампочками на своих приборных досках.

Внимательно осмотрев свое тело, Денис встал с кровати. Подойдя к стене, он осторожно потрогал ее ладонью, ощутив под рукой, шероховатую фактуру бетона.

— И где же здесь выход? Ни дверей, ни окон.

В поисках привычных очертаний дверного проема, он скользнул взглядом вдоль стены, и мимодумно повернулся в сторону металлического шкафа,… внезапно вскрикнув от неожиданности.

Сидящая в кресле девушка, уколола его взглядом, и с дружелюбной ноткой в голосе, произнесла вместо приветствия, — «Вау! — сказал Дон Педро на чистейшем испанском языке».

Денис, набрал полную грудь воздуха, и медленно выдыхая, постарался взять себя в руки.

— Эффектное появление, ничего не скажешь. — А про себя подумал, — Готов поклясться, еще мгновение назад, кресло было пустое! А кроме меня, здесь более никого не было. — Он попытался встретиться с ней взглядом, но в этот самый момент, девушка опустила глаза. Практически ощутив ее взгляд на своем теле, юноша инстинктивно прикрыл пах рукой, затем быстро переместился к кровати, и лег под одеяло.

С видом, будто бы все именно так и должно было происходить, незнакомка поднялась с кресла и сопровождаемая удивленным взглядом юноши, прошлась в противоположную часть комнаты. Остановившись у стола, она приподняла руку, указав на висящую под потолком, маленькую, почти не заметную коробочку.

— Во всех помещениях, установлены камеры наблюдения, так что, они уже знают, что ты пришел в себя.

Что-то с чем-то в ее словах не состыковывалось, порождая в сознании собеседника странное чувство диссонанса.

— Они? — Денис приподнялся, пытаясь заглянуть в глаза незнакомки, — Что значит, они? И кто эти, они? А раз уж, ты себя к ним не причисляешь, то кто же ты сама такая будешь и с кем себя позиционируешь? Как здесь оказалась? А главное, зачем?

Девушка сморщила носик, и вытянула губки дудочкой, — О-о, вот это я понимаю, — она бросила взгляд на приборную доску, с мигающими огоньками, — вот это аппетит. Такая агрессивная любознательность, говорит мне о том, что ты уже пришел в норму. Однако, со временем у нас с тобой, туговато.

— У нас?

— Я обязательно, все тебе расскажу, но чуть позже. Сейчас же, я прошу довериться мне, и сделать то, что попрошу.

— Но.…

— Поверь, мне тоже, очень страшно. Но если мы сейчас ничего не предпримем, потом, у нас не останется времени, даже пожалеть о своем бездействии.

Денис поджал под себя ноги и сел, укутавшись в одеяло.

— Хорошо, пусть будет так. Что ты предлагаешь?

— Сейчас время обеда. На узловых постах, минимум по одному человеку охраны. Почти что весь персонал лаборатории в столовой, а значит, у нас около часа, на собственное спасение и спасение твоего друга.

— Спасение? Разве нам угрожает опасность?

— Как сказать. Вы проникли на хорошо охраняемую, запретную территорию. Ваши действия привели к разрушению и полному уничтожению супер компьютера стоящего не одну сотню миллионов долларов. Вы малолетние преступники, достойные самого сурового наказания. — Отступив назад, девушка прислонилась к стене. — Закончим на этом, или мне продолжать в пустую растрачивать драгоценное время?

Встав с кровати, и обматываясь одеялом будто туникой, Денис украдкой подумал, — У нее очень знакомое лицо. Где же я ее мог видеть? — Ощущая холод бетона, он посмотрел на свои босые ноги, и, почесав затылок, с твердостью в голосе спросил, — Что нужно делать?

Кивнув головой, девушка указала направление. — В полуметре над креслом, в стене спрятан инфракрасный датчик. Просто, приложи руку, и дверь откроется.

Денис подошел к креслу, и стал внимательно осматривать стену, время от времени с недоверием посматривая на незнакомку.

Оставаясь стоять в стороне, девушка нетерпеливо подтолкнула его, — Ну же!

Он бегло глянул в ее сторону, и решительно приложил ладонь к стене.

— Не там! Чуть выше и правее!

— Вот так?

— Да.

С тихим, еле слышным шипением, узкая полоса пола вдоль стены, стала опускаться вниз, образуя ступени, как на дорожке эскалатора.

Не дожидаясь окончания работы механизмов, девушка властно скомандовала, — Давай за мной! — И подойдя к открывшемуся проему, спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись на лестничную площадку этажом ниже.

Денис вдруг побоялся потерять ее из виду, с дальнейшей перспективой затеряться в лабиринтах бесчисленных переходов, и энергично сбежал вниз по лестнице, шлепая босыми ногами по ледяному бетону.

Следующая, хорошо освещенная комната, представляла собой просторный вестибюль с примыкающими к нему длинными коридорами.

Обойдя декоративный водоем с плавающими в нем рыбками, незнакомка остановилась у одной из дверей.

— Как видишь, у твоего товарища обычная палата с обычной дверью. Код входа, два, пять, шесть, пять. Буди своего друга, а я вернусь к вам, буквально через пару минут.

Денис и слова не успел сказать, как она исчезла в темном переходе.

Пробежав пальцами по клавиатуре электронного замка, он открыл дверь и носом к носу, столкнулся с Александром, так же как и сам Денис, обмотавшему свой торс, теплым одеялом.

— Не спится?

— Та куда уже. Пришел в себя,… будто на свет заново родился! А где нахожусь, — не пойму. Что со мной произошло, — хоть убей, не помню. И тут вдруг ты. — Саша улыбнулся другу на все свои тридцать два зуба. — Привет старина.

— Привет! Где мы и что с нами, разберем чуть позже, а сейчас, я познакомлю тебя с нашей спасительницей.

И тут же, в разговор вступила незнакомка, внезапно возникшая за спиной Дениса. — Дежурная смена возвращается к своим рабочим местам. Как можно быстрее, нам нужно перебираться в менее обжитые районы подземных коммуникаций.

У Александра от удивления расширились глаза, но сказать он ничего не успел, Денис схватил его за руку и потянул за собой….

— Разрешите?

— Да.

— Наши спасители, почти одновременно пришли в себя и,… сбежали.

— Вот как? — Проявляя заинтересованность, профессор Слободан отложил в сторону ручку.

Начальник охраны подошел к большому сенсорному монитору висящему на стене, поднеся руку к поверхности его экрана, он стал производить быстрые нехитрые манипуляции в поисках необходимой информации.

— Что касается самого побега, то с ним все понятно и объяснимо. С моей точки зрения, малопонятен способ его реализации. Вот, обратите внимание. — На монитор вышло ускоренное изображение, пробуждения Дениса. Дождавшись нужного момента, начальник охраны дал команду на воспроизведение записи в реальном времени. — Вот, видите. Он явно с кем-то разговаривает.

Руководитель лаборатории поднялся со своего кресла и подойдя к монитору, остановился чуть позади начальника охраны.

— Похоже, на посттравматическое нарушение психики.

— Не исключено. Их так шибануло током, что оплавилась подошва обуви. А им хоть бы хны, чудо да и только. Однако, посмотрите на это. — Молодой человек подошел к стене и, всмотревшись в нее, приложил руку. Начальник охраны, нервно улыбнулся. — Как оказалось, это альтернативная, и дублирующая ветка системы управления, о существовании которой, я даже не догадывался.

— Явно видно, что он об этом тоже не знал. Однозначно, ему кто-то помогает. Кто-то незримый, с кем он постоянно ведет беседу. Кажется, … я догадываюсь кто это может быть. А где сейчас беглецы?

— Обворовав жилище нашего сотрудника, ушли в необжитые и заброшенные галереи северного сектора.

Руководитель лаборатории, вернулся к своему письменному столу. — Очень интересные экземпляры. Очень. Нутром чую, они для нас, настоящая находка. Они как раз именно то, что нам так необходимо для наших исследований. Нам нельзя упускать такой шанс. Вот что, на видеоматериалы с их участием, наложить гриф «ДСП». Снарядите-ка за ними погоню. Но только осторожно, никто из них не должен пострадать.

— Будет сделано.

— И учтите, в ближайшие несколько дней, к нам прибудет инспекция по вопросам информационной безопасности, вместе с целой кучей различного рода специалистов. Наша лаборатория, плавно переходит в режим разбора полетов. Так что вполне может статься так, что несмотря на блестящие результаты в своих архиважных исследованиях, мы можем потерять работу из-за обычной утечки нежелательной информации. Эти два паренька, серьезный козырь в наших руках. Здесь есть перспектива, понимаете?

— Понимаю. Я только не уверен в столь серьезной проверке. Есть информация, что за время нашего отсутствия, бесследно исчезли три экспедиции, посланные нам на выручку. Неужто корпорация рискнет высокими спецами.

— По большому счету, это не столь важно. Важны материалы наших исследований, поскольку возобновиться они смогут не скоро. К тому же, наше руководство полает, что произошла утечка секретной информации, и ее могут использовать в своих исследованиях наши конкуренты.

— Нам-то с вами переживать не за что. Более чем уверен, … подобный случай, при котором нас всех, забросило в неведомые дали, будет не последним.

— Это-то меня и беспокоит, голубчик. Сгинули бы мы безвозвратно, ели бы не вероломство этих ребятишек….

— Профессор, через пару часов, они будут у нас. — Начальник охраны кивнул головой и развернувшись через левое плечо, быстро покинул кабинет.

Луч фонарика скользнул по замшелой стене, осветив старый выключатель кольцевого типа. Александр шмыгнул носом, и подняв руку, с усилием провернул шток.

Раздался характерный щелчок, затем где-то над головой послышалось — бим, бим. Сначала, несколько раз мигнула, а затем зажглась длинная люминесцентная лампа, поросшая мхом и паутиной. Тусклый свет осветил небольшое, но сильно захламленное помещение.

Александр выключил свой фонарик, погрузив комнату в полумрак, — Надо же, до сих пор работает.

— Потому что не разграблено и не разворовано, как большинство объектов в запретной Зоне. — Денис легонько пнул, лежащую под ногами коробку из почерневшей бумаги и из нее тут же, легко нарушив целостность упаковки, выпал бочонок ярко-зеленого цвета. — Во, как новенький.

— Что это?

— Фильтр для противогаза.

Александр вздохнул, и поежившись, поправил пятнистую курточку, висящую на нем, как на вешалке. Он поднял голову, посмотрев на лампу, от которой к потолку заструился сизый туман. К запаху застоялой, погребной сырости, присоединился запах прелого мха и тлеющей ветоши.

Саша перевел взгляд на своего товарища, осматривавшего содержимое дряхлой упаковки.

— Денис, а что ты знаешь о нашей подруге? И куда она опять запропастилась?

— Так же как и ты, не знаю ни-че-го. Вот только, — он подошел к старому письменному столу и выдвинув ящик, вгляделся в его содержимое, — я наконец вспомнил,… она мне сильно напоминает ту девушку, фото которой ты нашел в одной из комнат, «гостиничного номера». Помнишь?

— Помню. А знаешь, ты прав. Какое-то сходство есть. — Александр протер рукавом лицевую панель неизвестного ему прибора, одиноко стоявшего на полке. — Как ей удается внезапно исчезать, и так же внезапно появляться?

Денис заговорил шепотом, будто опасался, что их кто-то может услышать.

— Вот и сейчас она неизвестно где и неизвестно что делает.

— А главное, почему все именно так, таинственно. И для чего?

— Признаюсь тебе честно. Я ее боюсь.

Александр достал из кармана фонарик, — Она нам помогла, спасибо ей за это большое. Однако, здесь наши пути дорожки разошлись. Сам знаешь, для чего мы сюда пришли. Не дожидаясь ее прихода, сваливаем по-тихому и….

— Снова попадаем в неприятности!

От неожиданности, Саша выронил из рук фонарь, гулко ударившийся о бетонный пол.

— Как я вижу, пришло время расставить точки над i. — Скосив глаза, девушка внимательно посмотрела в сторону ребят.

Отступая шаг назад, Денис неопределенно кивнул головой, а Александр, криво улыбнувшись, смотрел прямо перед собой, всем своим видом показывая богатырскую уверенность в себе.

Незнакомка еще раз обвела их взглядом и задумчиво произнесла, — С чего же нам начать.

— Сначала.

Как бы подтверждая слова друга, Денис снова кивнул, вскинув правую бровь, и тихонечко переместился за спину Александра, будто заинтересовался содержимым одной из коробок, во множестве расставленных на потемневших полках, за спиной его товарища.

Девушка улыбнулась, и в ее глазах вспыхнули мистически странные огоньки.

— Хорошо, так и сделаем. Но предварительно, давайте обсудим следующий момент. Зачем вы здесь?

Ребята переглянулись, но промолчали. Тем временем, незнакомка продолжала.

— Положа руку на сердце, объясните мне, а в первую очередь самим себе, — из-за каких таких побуждений вы ввязались в столь рискованное предприятие? На каких основаниях, и из каких соображений, вы совершали и совершаете, свои поступки и действия? — Живописным жестом, она передала слово оппонентам. — Ну же, смелее.

Первым откликнулся Александр.

— Во-первых, о каком таком предприятии идет речь? Что-то не пойму.

— Перестаньте. Вы пришли за пушечкой, созданной на нетрадиционных принципах разгона снаряда. — Ребята недоуменно переглянулись. — Только унести вы ее не сможете. Прототип действительно существует, но не здесь, а в трех километрах отсюда, в соседней лаборатории,… это приблизительно там, где вы проникли в подземелье. Да и размером он, приблизительно с танк. — Незнакомка нахмурилась и отвернулась в сторону, демонстративно разглядывая стену с облущенной краской. — Я понимаю, доверие это большая роскошь. И каждый, определяет степень доверия по разному. Но разве я, помогая вам выпутываться из самых безвыходных ситуаций, не завоевала его? Или хотя бы, ваше расположение к себе?

— Вот так штучка, — невесело подумал Денис и тяжело вздохнул. Выступив чуть вперед, он тихо произнес, — Все очень просто. Нам очень хотелось быть нужными.

— Поздравляю, у вас получилось.

В диалог включился Александр, — Жизнь, как-то потекла нудно и скучно. Вот и захотелось приключений.

— Это какая-то, иная реальность.

Усмехнувшись, девушка неопределенно пожала плечами, — Глядя на Дениса, нельзя сказать, что он адреналиноголик. Значит, ему больше хочется быть нужным. Ну, а ты, больше тяготеешь к приключениям, по большей части безрассудным. Однако, ваш ответ лишь подтверждает мою гипотезу.

— Гипотезу?

— Да,… но все по порядку. — Девушка отошла от стены и, сделав несколько шагов, присела напротив ребят, на старый, покосившийся, почерневший от сырости и времени стул с надломленной ножкой, который даже не скрипнул под тяжестью ее тела.

Друзья искоса переглянулись. Не сговариваясь, Александр протянул руку к полке и, взяв первую попавшуюся коробочку, со словами, — Лови, — легонько бросил ее в сторону незнакомки.

Описав в воздухе дугу, и ни за что, не зацепившись, прямоугольная коробочка беспрепятственно пролетела сквозь голову девушки и гулко приземлилась на пол, позади незнакомки.

— Нежить! — Александр стал неистово крестится, не переставая повторять, — Сгинь, сгинь нечистая!

По своему обыкновению, Денис впал в ступор, и смотрел на прелестный фантом широко раскрытыми глазами.

Девушка брезгливо скривилась, — Идиоты. — Медленно поднявшись со стула, она сделала легкий выпад вперед, — Бу. — Отчего парни резко отстранились, а ноги за ними не поспели, и споткнувшись, они с грохотом рухнули на пол, завалив на себя груду ящиков и одряхлевших стульев.

Как в мистическом фильме, не оставив и следа, незнакомка тихо растаяла в воздухе.

В царившей вокруг безмолвной тишине, отчетливо слышалась далекая, нечастая капель, доносившаяся откуда-то из темных глубин бесконечных переходов и длинных подземных тоннелей.

Миновав просторное помещение с дочерна закопченными стенами, с хрустящей под ногами золой и отсыревшим пеплом, густо прилипавшим к обуви. Юные спелестологи вышли на рудничный двор с затопленным вертикальным стволом, уходящим глубоко вниз.

Луч фонарика осветил высокую, сводчатую кровлю, затем опустился на массивную ствольную надстройку и на металлическое ограждение вокруг ствола.

Пройдя мимо стальных решеток разъеденных коррозией и покрытых ржавчиной кроваво-бурого цвета, ребята остановились у небольшой тупиковой выработки с длинными деревянными лавками вдоль стен и со странными, бочковидными устройствами, стоявшими на металлических станинах.

Александр устало осветил один из них, и вслух прочитал надпись на табличке.

— Резерв. Магнитный пускатель номер три. Шесть киловольт.

Он осмотрел толстый черный кабель, тянувшийся к устройству. Затем взялся за ручку рубильника.

Денис устало спросил, — А может не надо?

— Мы же осторожно.

Внутри пускателя, ярко вспыхнула электро-дуга и сразу же погасла. С глухим металлическим лязгом, соприкоснулись контакты, замкнувшие цепь нагрузки. Послышался приглушенный, нарастающий звук работы трансформаторной подстанции, затем раздались хлесткие звуки множественных электрических разрядов. За ржавым ограждением шахтного ствола, откуда-то сверху посыпались искры, и через минуту, рудничный дор был ярко освещен прожекторами и лампами дневного света.

Александр выключил фонарик, и устало сел на лавку. Рядом с ним, на длинную скамью опустился Денис.

— Ахринеть.

— И не говори. Интересно, откуда этот заброшенный и Богом забытый, подземный комплекс, питается энергией?

— От автономного атомного реактора. — Ребята устало переглянулись, и перевели взгляд на незнакомку, вновь возникшую из ниоткуда. — Он установлен глубоко под землей. Если мне не изменяет память, на горизонте, полутора тысяч метров от поверхности.

Скорее автоматически, поскольку совершенно беззлобно, Александр тихо произнес, — Сгинь, — и устало махнул рукой в ее сторону.

Девушка беззвучно топнула ногой, — Может, хватит! Предлагаю вернуться к здравому смыслу, и наконец, выслушать меня. — Ее волнение было хорошо заметно, несмотря на попытки скрыть свое внутреннее состояние от посторонних.

Денис легонько толкнул Сашу в бок, и тот наконец согласился.

— Ладно, валяй.

Незнакомка остановилась напротив них, поправила платье и внимательно вгляделась в их лица.

— Вы выбились из сил, и практически заблудились. Вот все ваши последние достижения. Скажите мне, вы решили остаться здесь навсегда?

— Не знаю как ты Денис, а я,… ради того чтобы выбраться отсюда, душу свою родненькую, продавать не намерен.

Денис искоса посмотрел на своего друга, не зная, что следовало бы говорить или предпринимать в подобной, можно сказать идиотской ситуации.

Девушка обреченно всплеснула руками, — А тебя об этом кто-то просит? Или уже от кого-то поступало предложение?

Александр перевел на нее взгляд, затем посмотрел на друга, и прислушался к своим внутренним ощущениям.

— Что-то жрать хочется.

— Не спрыгивай с темы! — С явным раздражением выкрикнуло «призрачное существо» и тут же осеклось, заглянув в усталые глаза Александра.

— Хорошо, — легким подзатыльником, Саша вывел Дениса из ступора и бесцеремонно, ни на кого не обращая внимания, лег на соседнюю скамью, — Мы тебя слушаем.

Девушка заломила руки, — Я вас прекрасно понимаю. Даже мне самой не известно, как бы я повела себя в подобной ситуации. — Она глубоко вздохнула, и с усилием потерла свои ладошки, осматриваясь по сторонам, стараясь настроить себя на определенный лад. Наконец набравшись храбрости, девушка кротко представилась, тем самым начав длинный разговор, о возникшей перед ними проблеме.

— Я, Ольга. Мне двадцать пять лет, и я молодой сотрудник, неважно какого, научно-исследовательского института.

Александр приподнял голову, и уже немного другими глазами посмотрел на бесплотное «приведение».

Девушка кивнула ему в ответ, и опустив взгляд, продолжила.

— Девять месяцев назад, неудачно прошел эксперимент, к которому готовились больше года. В результате чего…. Как бы это сказать…. В общем, … был получен заказ, скрепленный печатью высочайшей тайны, и как водится в таких случаях, было выделено соответствующее, немереное финансирование. В связи с этим, была создана специальная комиссия, которая сформировала три независимых группы, состоявших из ученых и специалистов различных уровней и направлений научной деятельности. По распределению, группа ученых, в которую, имела честь входить и я, для проведения в жизнь своих наработок, была доставлена в спец лабораторию, находящуюся где-то в пределах Зоны отчуждения. Уже здесь, вплотную работая над проблемой, нами был выдвинут ряд гипотез и разработан план проведения экспериментов, соответствующих поставленной проблеме….

— Короче!

— Да, простите. Суть эксперимента заключалась в следующем. Математически, была подтверждена гипотеза о возможности хранения, транспортировки и передачи, полной карты сознания другому объекту, имеющему ряд сходных параметров с оригиналом носителя. Это может быть, либо «чистый клон», либо компьютерная модель, способная принять в себя сгусток оцифрованной энергии. Я понимаю ваш скептицизм, подобные идеи, считается маргинальным направлением науки. Но ведь у нас, почти что получилось!

Александр перевернулся на бок, и безучастно посмотрел на Ольгу.

— Я в этом ничего не понимаю. То, что ты сейчас рассказываешь, для меня все одно, что газета для обезьяны.

В диалог вступил Денис, ранее помалкивавший до этого самого момента.

— А мне к примеру, очень интересно!

— Да ради Бога, пусть излагает. Я же не против. Просто,… да ладно.

В знак благодарности, девушка улыбнулась Денису, и сосредоточившись на информации, которую ей хотелось бы донести до сознания слушателей, продолжила свой рассказ.

— На настоящее время, есть множество, с точки зрения квантовой механики, противоречивых теорий, как бы разрешающих передачу сознания от одного субъекта, другому. Подобные теории противоречат многим утверждениям и в том числе, квантовой «теореме о запрете клонирования».

Денис встрепенулся, ему очень хотелось показать себя знатоком в подобных вопросах.

— Вы хотели сказать, — «Законе о запрете клонирования»? И еще. Если все эти теории противоречивы, то, как же,… математическое доказательство?

Ольга улыбнулась, — Подожди, давай по порядку. Первое. Сделаю акцент на том, что математиками была доказана именно, ВОЗМОЖНОСТЬ. То есть, можно было бы, если бы,… ну, и все такое. Понимаешь?.. Теперь, о «теореме запрета клонирования». Существует утверждение квантовой теории о невозможности создания идеальной копии произвольного, запутанного, и следовательно неизвестного квантового состояния. Кроме всего прочего, существуют и такие проблемы как динамичность сознания, огромная сложность мозга, с невозможностью пока еще, полностью просканировать все шесть слоев коры головного мозга соответствующими сенсорами, а также проблема огромной емкости памяти о пережитом опыте. Ведь человек, ничего не забывает и при определенных обстоятельствах, может вспомнить любое мгновение соей жизни. Как видите, задача не из легких. Но, как водится у нас с испокон веков, мы пошли совершенно другим путем и «не благодаря, а вопреки», практически, достигли поразительных результатов….

Александр скептически вставил, — Мы видим.

— Не перебивай, — вступился Денис.

— Так вот,… было решено обойти существующие проблемы, основываясь на ряде утверждений о том, что «Сознание, как и материя, — это система процессов», и что «Некоторые процессы могут являться ни психическими, ни материальными, а другие наоборот, могут быть и теми и другими». Поскольку сознание ритмично, зависит от физиологии мозга, обусловлено культурой, и на протяжении всей жизни своего носителя, зависит от притока сенсорной информации, то можно смело говорить о том, что по своей природе, оно не индивидуально. Исходя из подобных рассуждений, было решено, по типу «матрицы» создать небольшой виртуальный мир, локальную копию реального, и поместить в него оцифрованную голограмму субъекта — так называемый, «фантом» носителя. Параллельно с этими работами, разрабатывался «протокол передачи сознания» и средства доставки, то есть, коммуникационные системы соединяющие миры, — виртуальный и реальный. Так прошло около года, и наконец, встал вопрос экспериментального подтверждения наших наработок и научных гипотез. На общем собрании, я добровольно вызвалась, выступить в качестве испытуемого.

Александр не выдержал, — То есть, стать лабораторной мышью.

Девушка скривилась, — Звучит очень обидно.

— Извини, сказал не подумавши.

Испытывая какое-то внутреннее волнение, Денис поднялся со скамьи, — Если не секрет, объясни нам, что тебя на это подвигло?

Девушка усмехнулась, — Во-первых, какого либо риска, не предвиделось. Во-вторых, я ощущала себя,… первопроходцем, открывающим дорогу к бессмертию. Ну, и в третьих, мне хотелось оставить след в истории науки, тем более, что в разработку были приняты несколько моих предложений и идей.

Александр сел, опустив ноги, и дернув друга за рукав, усадил его рядом с собой.

— И что же было дальше?

— Дальше,… с помощью спецоборудования, с меня сняли «глубокую», голографическую копию. Как вы понимаете, она кардинально отличается от простой голограммы, записанной обычным способом, позволяющим воспроизвести более-менее точную копию волны, рассеянной поверхностью объекта, вследствие чего и получается трехмерное изображение. Принцип вроде бы тот же, только все гораздо сложней, а на выходе, у нас получилась голографическая копия всего моего организма, иными словами, — «фантом». Меня кратковременно облучали жестким, когерентным излучением, определенной частоты. Частоту и мощность потока, подбирали на лабораторных мышах, и к сожалению, извели их не мало. Так вот, под действием этого излучения, каждая нить ДНК, каждая клеточка организма, начинает вибрировать и «светиться», отторгая свою точную, энергетическую копию, — фантом. Это явление, тут же исчезает, как только иссякает, «шоковый» поток излучения. Нами был найден оригинальный способ продления «жизни» фантома и сохранения его копии в электронном виде. Так, после нескольких попыток, получился цифровой клон моего организма. Его и поместили, в матричный, виртуальный мир. К слову сказать, если бы не имеющийся в нашем распоряжении, квантовый супер компьютер, ничего подобного, совершить было бы не возможно.

— Как все происходило? Что ты чувствовала?

— На самом деле, ничего особенного. Только, перед началом эксперимента, присутствовал некий тремор. Но, это дело понятное, вроде бы так и должно быть. Затем он сменился чувством новизны и легкого беспокойства перед,… перед неизведанным. Ну, а потом,… потом меня подключили к системе, провели синхронизацию и,… я просто уснула. А проснулась,… запертой в ограниченном, виртуальном мире. Поначалу все было интересно и так воодушевленно радостно,… получилось же. Потом,… потом все свелось к «тюремному заточению» в рукотворном аду.

Денис смотрел на Ольгу широко раскрытыми глазами, — Почему так? Что-то пошло не по плану?

— Во-первых, постоянное ощущение, что ты «не в своей тарелке». Вроде бы, все вокруг настоящее, вплоть до мелочей, но ты же знаешь, что это не так. Со временем, начали одолевать странные, какие-то липкие и противно вязкие чувства. Буквально во всем, ощущалась фальшь и ограниченность мира. Правда, со временем, к этому привыкаешь, и чувствительность к фальши, притупляется. Более двух суток, со мной никто не выходил на связь. Практически, я была на грани паники. Казалось, что обо мне все забыли. И вот, наконец-то состоялся первый сеанс связи с внешним миром, на котором меня старались успокоить, поддержать, заверить, что все хорошо, и в итоге, уговорили продолжить эксперимент, оставаясь жить в виртуальном мире. В высокопарных речах коллег, и теплых словах друзей, чувствовалась растерянность, и я долго не могла понять, почему. Так или иначе, но эксперимент продолжался, и каждый день меня подвергали все более новым, все более сложным испытаниям. Каждый день, я была обязана писать подробные отчеты, предоставлять автобиагрофеские данные, проходить сложные тесты,… так я превращалась в необычную, и неофициальную, лабораторную мышь.

— Да-а, уж. А почему, неофициальную?

— Тайно, а может и не тайно, точно уже сказать нельзя, но я общалась со своим сверстником, специалистом по компьютерным технологиям. Вадим всегда меня поддерживал, и тепло ко мне относился. Не знаю, санкционированно это было или нет но, он слил мне коды доступа и номера портов, к массивам хранения баз данных. Так я узнала, что во время проведения эксперимента, на какой-то из его стадий, произошел внезапный выброс энергии и жесткого, ионизирующего излучения, характерные для Зоны отчуждения. В результате чего, какая-то часть оборудования вышла из строя. Связь сознания с его телом, была грубо прервана, и тело безвозвратно погибло. Я видела запись кремации и своих похорон. Официально, меня не существует.

Александр слушал рассказ Ольги, неосознанно закусив нижнюю губу, и вернулся в реальность, как только почувствовал боль и соленый привкус.

— Жесть. Но, что же все-таки случилось со всеми обитателями лаборатории? Куда они все пропали? А потом вдруг появились.

— Я точно не знаю, однако, могу сопоставлять факты, найденные мной в электронных отчетах научных руководителей, и делать соответствующие выводы. Если исходить из того, что я знаю, то в соседней лаборатории, а именно там, где вы хотели украсть прототип нового вооружения, вышел из строя один из генераторов, способный генерировать широкий диапазон частот для научных исследований. Он-то и спровоцировал всплеск пси излучения, от которого часть штатных сотрудников, испытывая животный ужас, покинули свои рабочие места, в панике разбежавшись, кто куда.

— С этим понятно. А как объяснить исчезновение остальных.

— Не знаю. В этом комплексе, состоящем из трех лабораторий, проходит много всяческих исследований и экспериментов, в том числе и с аномальным материалом из Зоны отчуждения. Единственное, что мы не можем подвергать сомнению, так это тот факт, что с разрушением рабочего тела супер компьютера, ранее исчезнувшие люди, неожиданно вернулись.

Денис хмурился, с усилием потирая свой лоб пальцами правой руки.

— Подождите-ка,… дайте сообразить,… раз уж супер мозг компьютера сломался, а по сути, умер,… то, как же тебе удалось выжить? Ведь согласно твоего же рассказа, ты жила внутри этого самого,… компьютера.

Ольга с минуту молчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого, затем присела на лавку, напротив ребят.

— Вы, пожалуйста, не обижайтесь, но, все объяснить,… я пожалуй не смогу. Во-первых, у меня не хватит словарного запаса, да и сама я, многого не знаю. А во-вторых, у вас, простите, нет соответствующего понятийного аппарата, да и не развили вы еще в своей голове «механизмов», способных адекватно воспринимать многомерность существующей реальности.

— Звучит обидно.

— Да, но это правда. Не буду скрывать,… я знала о вашем присутствии еще задолго до вашего появления на «горизонте событий». Это получилось неосознанно и по большей степени спонтанно, в основном, благодаря находящемуся при вас артефакту определенного типа и структуры. По странному стечению обстоятельств, он оказался тождественен рабочему телу квантового процессора. Если же вы не в курсе, то знайте,… рабочее тело супер процессора, как раз и было выполнено из материала, наподобие вашего артефакта, только более массивного и тяжелого. Мне было известно, что однородные артефакты именно такого типа, нельзя сближать друг с другом. Что именно при этом происходит, изучено мало, а то, что смогли узнать, покрыто плотным одеялом тайны. Однако, достоверно известно, что они само разрушаются, выбрасывая в окружающее пространство большое количество энергии, но не как при взрыве, кратковременно и импульсно, а в течение довольно длительного промежутка времени.

Ребята переглянулись, и Денис отрицательно покачал головой.

— Что-то нам не совсем понятно.

— А что же здесь не понятного? Я очень желала, разрушить свою тюрьму и вырваться на свободу, даже если за порогом виртуального мира обрящу только смерть. Я шла к этому осознанно, и признаться, о вашей судьбе не задумывалась. Вы были лишь инструментом в моих руках, при помощи которого, я добывала себе долгожданное освобождение.

Александр вскинул брови и, поставив «руки в боки» попутно толкнул Дениса локтем, — Во девка дает!

Ольга не обратила внимания на его реплику, пропустив это риторическое восклицание мимо своих ушей. — Артефакты такого уровня, «чувствуют» друг друга на большом расстоянии, и я знала о вашем присутствии. Знала, и терпеливо ждала. Как только вы вошли в вахтовку, так сразу же оказались в пределах моей досягаемости. Это я, открыла вам дверь, когда вы в нее постучались. Это было возможным, благодаря полой автоматизации всего подземного комплекса, способного обрабатывать себя и находиться в рабочем состоянии даже без присутствия и вмешательства человека. Извини Денис, но тем способом, который ты выбрал, открыть вход в подземелье, было нельзя. — Она заглянула в их глаза. — Это я открыла вход, и сразу же захлопнула его, чтобы вы вдруг не передумали. Мне удавалось наблюдать за вами через множество видеокамер расставленных в подземных галереях и, к примеру,… именно я затопила уклон, ведущий на пятый уровень, чтобы вы выбрали другой путь….

Неожиданно, Денис вскочил со скамьи и сделав несколько быстрых шагов, вдруг резко остановился.

— Как же это так получается? Ни на что, более не надеясь, ты решилась погибнуть, заплатив за свое «освобождение» нашими жизнями. — Он медленно развернулся, подняв взгляд на Ольгу. — Так, почему же ты жива?

Кротко опустив взгляд, девушка стала таять, медленно растворяясь в прозрачном воздухе, — Мне кажется,… ты уже знаешь ответ….

Свозь тихое гудение подстанции, изредка прорывались звуки капели, да одинокие, нечастые щелчки электрических разрядов. Иногда, это скудное шумовое сопровождение, дополняло кратковременное урчание голодного желудка.

Первым, молчание нарушил Денис.

— Нам нужно выбираться отсюда,… пока есть силы.

Александр поднял на товарища усталый взгляд, — Как мы будем это делать?

Денис глубоко вздохнул, и понялся со скамьи, — нужно идти, навстречу свежей струе. Здесь почти везде есть сквозняк,… значит, воздух с поверхности, каким-то образом попадает в этот лабиринт. Для него вход, а для нас выход.

— Звучит логично.

— Сань, у нас не так много времени. Если мы не хотим остаться здесь навсегда, нужно шевелиться.

Александр с шумом наполнил легкие воздухом, и смешно хекнув, с натугой, резко выдохнул его, впоследствии наблюдая ярко вспыхнувшие звездочки на периферии бокового зрения.

— Хорошо друг, я с тобой….

В целях безопасности, подстанцию решили отключить, погрузив рудничный двор и примыкающие к нему выработки в непроглядную тьму.

Как только воцарилась темнота, в руке Александра вспыхнул фонарик, рассекающий мрак ярким, иссиня-белым лучом.

Денис сунул в рот грязный палец, и смочив слюной его поверхность, прислушался, с какой стороны он похолодеет больше.

— Идем туда.

— Точно?

— Сомнений нет, дует именно оттуда.

— Тогда, двинули.

Напоследок, Денис обернулся, заглянув в обступившую его темноту, — Ольга, мы уходим.

Ответа не последовало. Быстро перебирая ногами, он поспешил вслед за удаляющимся пятном тусклого света.

Шли долго, не торопясь, стараясь экономить силы. Тоннель заметно сузился и круто пошел вверх, закончившись для путников толстой металлической решеткой.

— Вот те раз. — Денис безнадежно осматривал ржавые прутья, покрытые толстым слоем пыли и паутины.

Александр скривил недовольную мину, и уже потеряв всякую надежду, в самой настоящей безнадеге, лучом фонарика, бессмысленно ощупывал окружающее пространство. Наконец он облегченно вздохнул, положа руку на плечо друга, и указал лучом света на темную дыру примыкающего ходка. — А раньше, я ее не заметил. Судя по всему, нам туда.

Узкий проход был снабжен шлюзовой камерой, за которой открылся обширный тех двор с одноэтажной пристройкой для служебных помещений, пронизанный насквозь еще одним туннелем, с тюбинговой отделкой стен.

Оставаясь на месте, ребята внимательно осмотрелись, хорошенько прощупав лучом фонарика открывшееся пространство.

Повсюду, в хаотическом порядке, стояли мощные и массивные механизмы, сложные аппараты и просто деревянные ящики, назначение которых было совершенно не понятно. Бледный луч фонарика, застыл на одной из сложных и массивных конструкций, стоявших ближе всего к точке расположения экстремальных путешественников.

— Это что-то не виданное, — Саша скосил взгляд в сторону своего товарища, — Похоже на шагающего робота.

— Скорее на проходческий комбайн. Да и вообще, складывается такое впечатление, будто мы попали на какой-то подземный завод.

Луч света сместился вправо, скользнув по еще одной металлической конструкции, и выхватил из темноты кирпичную пристройку, металлическую лестницу ведущую на ее крышу, окно и входную дверь с потускневшей эмблемой красного креста.

— Медпункт?!

— А как же без него. Пойдем, посмотрим? Может, какие таблетки нам попадутся,… которые сил придают.

Александр провернул шток выключателя, издавшего жесткий щелчок. Как-то неестественно медленно, засветились лампы авариного освещения, довольно тускло осветившие небольшое, прямоугольное помещение.

Пункт медицинской помощи был оборудован по старинке, но довольно уютно. Стеклянные шкафчики, стоявшие у стены, были заполнены разноцветными пузырьками, металлическими коробочками и пустыми пробирками в деревянных поддонах. Письменный стол, стоявший непосредственно у входа в помещение, был оборудован настольной лампой и телефоном, а ближе к правому краю столешницы, на нем лежала стопка старых тетрадей и металлическая авторучка. Создавалось полное впечатление, будто это помещение было покинуто людьми сосем недавно. Хотя нет, — Денис провел пальцем по поверхности плафона настольной лампы, — довольно толстый слой осевшей пыли, говорил об обратном.

Тем временем, Саша бесцеремонно открыл металлический шкаф, и осмотрев полки, извлек от туда пару сумок медика с большим красным крестом на клапане лицевого кармана. Кинув их на стоящий рядом топчан, он бросил взгляд в сторону своего спутника.

— Давай хорошенько осмотримся, может, чем интересным и разживемся. Дела у нас такие, … вдруг чего пригодится.

Денис согласно кинул, сразу же приступив к осмотру письменного стола. В верхнем, узком ящике, на глаза ему попались несколько цветных карандашей, маленькая стеклянная баночка, с этикеткой «Ношпа», наполненная таблетками в оболочке желтого цвета, да пара пожелтевших листов бумаги старого, одиннадцатого формата.

Александр быстро переключился на соседний металлический шкаф со стеклянными полками и дверцами.

Сразу возникла проблема, шкаф оказался заперт на ключ.

— Денис, тебе в столе, попадался ключик?

— Нет.

Недолго думая, обмотав руку тканью мед сумки, он за два удара превратил стеклянную филенку в груду острых обломков, с шумом рухнувших ему под ноги.

Денис недовольно посмотрел на своего товарища, но ничего не сказал.

Тем временем, Александр откинул шпингалеты и открыл дверцы шкафа.

— О, — в его руках оказался стеклянный пузырек с надписью «Морфин».

Денис отвлекся от своего занятия и подошел к Александру, с интересом рассматривавшего прозрачную жидкость. — Как нельзя кстати,… у меня так болит,… мое недавнее ранение.

Денис положил руку на плечо товарища, и с сочувствием в голосе, произнес, — Я тебя понимаю. Но, этот препарат затормаживает психические процессы, снижает уровень сознания и вызывает сонливость. В нашем положении, его прием равносилен самоубийству. Пойми меня правильно, изначально, это не тот препарат, что мы хотели бы здесь найти. Да и не нужно оно нам.

В нерешительности, Саша еще покрутил пузырек в руках, и что-то решив для себя, без сожаления вернул «стекляшку» на место.

— Вот и чудно. Возьми зеленки да бинтов. Можно еще вот эту коробочку захватить с собой. В ней набор всевозможных медицинских инструментов. Ну, а я осмотрю вон ту полку, с какими-то «термосами», да будем уходить.

— Как скажешь командир.

Денис участливо похлопал друга по плечу и быстро развернувшись, подошел к висящей на стене полке, сняв с нее один из цилиндрических предметов.

Внимательно осмотрев загадочную вещицу, на ее днище он обнаружил краткую инструкцию к применению.

— Изолирующий самоспасатель. Зачем он здесь?

Укладывая в сумку бинты, Саша бегло глянул в сторону товарища, и устало произнес, — Да мало ли, самоспасатель же.

— Та да. В инструкции говорится о регенерирующем патроне,… исходя из контекста, скорее всего, он содержит химически связанный кислород.

— Вот видишь, кислород. Ты сам ответил на свой вопрос.

— Согласен, нужная вещь, особенно под землей. На мой взгляд, тяжеловат, да и срок годности уже давно вышел но,… думаю, пару штук надо взять с собой.

— Зачем? Подышать перед смертью чистым воздухом?

Пожав плечами, Денис промолчал, сняв с полки еще один спасатель.

— Я как-то читал, что в старых, заброшенных шахтах,… в местах, где нет проветривания или оно очень слабое, может скапливаться «мертвый воздух». А совсем недавно узнал, что подобные аномалии встречаются и в Зоне. Так же как в тех книгах, так и в сталкерской среде, воздух, в котором по каким либо причинам отсутствует кислород, называют мертвым.

— И что?

— Да собственно, ничего. Попадает в него человек, и не заметив как, теряет сознание. Если ему вовремя не оказать помощь то, все. В общем, эти штуки надо взять с собой. Недаром же они нам на глаза попались.

Александр задумался, — Что-то подобное мне уже кто-то, когда-то рассказывал. Ладно, уговорил, возьму с собой один.

Покинув помещение медпункта, путники снова огляделись, обшаривая непроглядный мрак лучом карманного фонарика.

— Обойдем это здание, и посмотрим, что там.

Пятно света скользнуло по поверхности кирпичной стены, осветив прямоугольную табличку с надписью «грузовой лиф второго уровня» и часть широкого, но не высокого лестничного пролета, полукругом заходящего за угол здания.

— Помнишь, когда мы сюда шли, видели какое-то высокое сооружение за этой пристройкой. — Денис молча кивнул и поднял взгляд вверх, ожидая продолжения. — Еще тогда я заметил тросы, тянущиеся к мощной лебедке. Пошли, посмотрим, может это и есть наш путь наверх.

— Пошли.

Футуристическое сооружение, открывшееся путникам за кирпичной пристройкой, скрывало в себе просторную кабину с пультом управления силовой установкой лифта; несущую металлокаркасную шахту, уходящую куда-то верх, и непосредственно саму платформу грузового лифта.

Ребята взошли на платформу и осмотрелись. Луч фонарика безнадежно сник в высоте непроглядной и густой тьмы. Денис легонько дернул друга за рукав, и взял из его рук фонарь.

— Нечто подобное я видел в компьютерных играх. Должен заметить, глупо надеяться на то, что мы сможем запустить силовую установку лифта. — Он осветил узкую, уводящую вверх лесенку, меж толстых швеллеров сложной конструкции. — Думаю, наверх, нам придется карабкаться самим. Пролет за пролетом, пока не достигнем….

— Чего? А вдруг там тупик?

— Что предлагаешь? Ты же сам говорил, — «может это наш путь наверх».

Саша долго молчал, затем нерешительно и еле слышно спросил, переведя неприятную беседу в иное русло, — А куда запропастилась наше приведение? Она же должна знать все ходы и выходы.

— Если ты забыл, то я напомню, мы с ней рассорились,… а если быть точнее, то ты ее прогнал. Скорее всего, она ушла. Но ты не паникуй и хуже того, не впадай в ступор. Смори,… силовая установка находится внизу, значит, шахта лифта небольшой протяженности. Понимаешь меня?

— Возможно. Ранее ты говорил,… чтобы выбраться из подземелья, нужно идти навстречу свежей струе.

— Именно так!

— Но ведь оттуда, никакого потока воздуха нет!

— Скорее всего, мы его не ощущаем. Дырка-то, ведущая наверх, метрах в пяти от нас.

С минуту, Саша усиленно размышлял, глядя в слабоосвещенное, открытое лицо своего друга. — Смотри,… если мы ошибемся,… сил, повторить подобное, у нас уже не будет. — Саша положил руку на раненое место и скривился от боли.

— Я понимаю,… но бездействие, еще хуже.

Они карабкались по узкой отвесной лестнице около получаса, миновав с десяток лестничных пролетов. Усталость просто валила с ног, конечности становились ватными и неподатливыми. Каждый вдох давался с трудом, превращаясь в борьбу за жизнь, и соленый, липкий пот, застилал им глаза.

Кое-как перехватившись, Александр вытащил из брючной петли фонарик, и осветил им предстоящую дорогу наверх.

— Кажись, еще три пролета осталось.

Денис быстро произвел нехитрые расчеты, — Восемнадцать метров.

Рукавом куртки, взмокшей от пота, Саша вытер лицо, — А сколько мы уже прошли?

— Порядка, шестидесяти. Десять пролетов,… каждый, метров по шесть, вот и считай.

— Ничего себе, неглубокая шахта.

— Та да.

Чем больше они отдыхали, тем меньше им хотелось продолжать свое движение наверх. Оба понимали опасность сложившегося положения, и пытались найти в себе силы для дальнейшей борьбы.

Восстановив дыхание, Александр поднялся еще на пару метров и сошел с лестницы, на стальной профиль шахты лифта.

— Денис, теперь ты будешь идти первым. Давай дружище,… поднимайся. Ну, давай же,… не то мне придется спуститься, и вытянуть тебя за шкирку.

— Ладно-ладно, иду уже.

Дальше поднимались молча, не тратя силы на разговоры.

Сделав уже привычное движение, рука неожиданно схватила пустоту, — Ах…. Внезапный всплеск страха, чуть не взорвал мозг. Затаив дыхание, Денис прижался к лестнице и от натуги, где-то на периферии зрения, среди кромешной темноты, вспыхнули и быстро забегали яркие букашечки.

Саша по инерции наткнулся на ногу товарища, но, расспрашивать о причинах остановки не стал.

Из нагрудного кармана, Денис достал фонарик и осветил им лестничное полотно.

До конечной цели оставалось совсем немного, но почему-то в лестничном пролете появились отсутствующие перекладины, — Вот елки…. Сань, дальше осторожно, в этой лестнице не все перекладины на месте.

— Понятно. Сколько там еще?

— Пролет остался.

Дальнейшее продвижение неимоверно осложнилось. Силы таяли с каждой минутой, и вот наконец, утомление достигло своего предела. Дальше произошло то, чего и следовало бы ожидать в подобной ситуации.

Рука Дениса внезапно соскользнула с перекладины и не успела ухватиться за другую. На этот раз, он испугаться не успел. Его тело, стало быстро отклоняться от вертикали. Он физически ощутил открывающуюся под собой пропасть и не находя опоры, из последних сил, зашарил в пространстве онемевшими руками.

Дальнейшие события, произошли мгновенно.

По инстинктивному, шумному вдоху и необычному шороху одежды, Александр понял, что на верху, что-то пошло не так. И в это же мгновение на него рухнул Денис.

Саша в слепую, ухватил товарища за куртку и попытался сохранить равновесие но, с перекладины соскользнула нога. Запредельная нагрузка легла на больную ногу, и вспышка острой боли лишила его последних сил.

Они испытали легкое головокружение сменившееся ощущением свободного падения. Никаких мыслей, никакого страха, только все поглощающая пустота принимающая размеры бездны. С ускорением свободного падения, они неслись навстречу неминуемой гибели.

Одинокая светящаяся точка в темном, безграничном пространстве, вдруг замедлила свой бег и практически остановилась, обозначив несмелым свечением странные, призрачные конуры геометрической фигуры, неожиданно проступившие из глубин таинственной темноты. Будто само по себе, окружающее пространство, вдруг стало уплотняться и структурироваться, будто капля воды, превращающаяся в прекрасную снежинку но, для одинокой, светящейся точки, красота происходящих перемен была непостижима. Она лишь «видела» призрачную сеть, раскинувшуюся под ней от горизонта до горизонта, предавшую царству пустоты некий смысл и очертание.

(…«…распределение данных… переназначение координат… загрузка системы идентификации…»…)

Движение возобновилось так же внезапно, как и закончилось. Призрачные контуры с немыслимым ускорением сменяли друг друга, превратившись в монолит непрерывной тверди. Сгусток света, сопровождаемый дико усилившимся ревом, начинавшим причинять невыносимую боль, с неимоверной силой достигал апогея гиперскорости. Появилось неприятное ощущение тошноты, и где-то в приграничном состоянии, родилась совсем уж странная и нелепая мысль, — Я самолет….

Он обнаружил себя стоящим посреди слабоосвещенного, просторного помещения, разделенного на несколько комнат, обставленных старой мебелью и таким же устаревшим электронным оборудованием.

Совсем уж ничего не понимая, молодой странник, будто истукан острова Пасхи, неподвижно стоял и тупо смотрел в мерцающий, выпуклый экран старого телевизора, с блестящей в полутьме аббревиатурой — «Электрон».

Почему-то кружилась голова, а к горлу подступил тошнотворный комок. Впрочем,… через пару минут, эти неприятные ощущения отступили сами собой, оставив лишь слабую, ноющую боль во всем теле.

— Где я? И как здесь оказался? — Мысленно прокручивая время в обратном направлении, он попытался вспомнить прошедшие события, но….

Память возвращалась неохотно, будто приходила откуда-то издалека. И сколько-бы не морщил он свой лоб, перед его внутренним взором, из недавних событий проплывала лишь одна единственная картина, в которой он видел яркую вспышку света и испуганное лицо Ольги. — Ольга? Кто это?

Неожиданно сработал ориентировочный рефлекс, автоматически повернув голову странника в нужном направлении, сконцентрировав внимание на источнике нового раздражителя. Как-то с запозданием, и будто бы ни с того — ни с сего, он вдруг понял, что слышит какой-то шорох и малоразличимый шепот, исходящий из соседней комнаты. Лишь только любопытство, проступившее из глубин сознания, заставило его сдвинуться с места, и всматриваясь в полумрак, он сделал несколько осторожных шагов к стеклянному простенку смежной комнаты, за которым и слышался непонятный шум.

Как и все вокруг, соседняя комната была наполнена мистическим светом, собравшимся в пушистые комочки на прямых углах и ребрах металлических шкафов с дверцами из толстого, тонированного оргстекла, в которых хранились массивные, магнитные бобины.

Вновь послышался чей-то стон, и путник сделал еще пару несмелых шагов, но тут же остановился, прислушавшись к неясным бормотаниям неведомого существа. Воображение рисовало ему странные и фантастические картины, а главное, довольно страшные, да такие, что аж мурашки по всему телу, как….

Вдруг что-то гулко ухнуло и дробно рассыпавшись, застучало по полу, разбегаясь в разные стороны. Сквозь толстое стекло простенка, была заметна медленно вырастающая из земли, странная, признанная фигура в коконе тлеющих огней Святого Эльма. Она сдвинулась с места и исчезла из виду. Затем промелькнула меж башенок металлопластиковых шкафов и неожиданно возникла в дверном проеме….

— Саня! Ты что оглох, что ли? Я ему, — Помоги мне! Помоги! — а он бродит вокруг как приведение и улыбается как дурак.

— Я,… я-я. — Перед ним, неожиданно живо развернулись яркие картины пережитого, слившиеся в единый сценарий скоротечно развивающихся событий. Практически сразу же, как только он услышал свое имя, все стало на свои места, обозначились ориентиры, и вся его жизнь, приобрела смысл. Александр широко улыбнулся, и неожиданно радостно спросил, — Мы разбились вдребезги? Правда?

Денис недоуменно взглянул на него, и пожал плечами, — Не думаю.

Окружающее пространство было насыщено, и даже перенасыщено электричеством, а влажный, теплый воздух был наполнен озоном, перебивающим все остальные запахи. Призрачное, синевато-голубое свечение коронарного разряда, возникавшее немыслимыми узорами на поверхностях потрескавшихся стен с облущенной краской и собиравшееся в комочки на углах и выступающих деталях офисной мебели, превращали обширное, темное пространство данного помещения в мистически-таинственный полумрак, придавая общей картине воистину необыкновенные нотки мистических переживаний.

Они сидели на старом, скрипучем диване, устало уставившись на мерцающий экран телевизора.

Первым, молчание нарушил Александр.

— Я ничего не понимаю,… но,… раз уж не довелось разбиться, что теперь нас ждет? Отравление озоном? Или смерть от электрического разряда?

Денис нехотя вздохнул, и устало произнес. — Вентиляция…. Помещение проветривается, это факт. Иначе….

Неожиданно, из таинственного сумрака, выступил еще один силуэт, сформировавшийся в привлекательное, милое создание, — Иначе мы были бы уже мертвы, либо от острого отравления, либо от отека легких, расплавленных озоном. Наше спасение в том, что я с вами. Я знаю где мы находимся, и как отсюда выйти.

— Почему мы? И вообще,… как мы сюда попали?

Ольга подошла еще ближе, и чуть наклонившись, приблизила к ним свое лицо.

— Вы, именно сейчас, хотите услышать ответы, именно на эти вопросы? Времени у нас, практически не осталось. Вы уже очень устали, и чувствуете непомерную слабость. Вдобавок, болит голова, кашель, и блуждающие боли по всему телу….

— Говори что делать?

— Сваливать от сюда, и как можно быстрее!

Где-то вдалеке, совсем неясно забрезжил свет спасения и ребята смогли переломить себя. Денис легонько толкнул товарища в бок. Поддерживая друг друга, они оба встали с дивана, напоследок проскрипевшего им прощальную песню ржавых пружин.

— Мы готовы.

— Тогда не отставайте….

Прошло около часа, как путешественники вышли на свежую струю. Их сильные головные боли пошли на убыль, непомерная усталость отступила и вновь, проснулось чувство голода.

Ольга сморщила носик, и прищурившись, внимательно посмотрела на ребят, — Чувство голода, это хорошо. Это говорит о том, что вы приходите в норму.

Друзья переглянулись.

— Сколько мы уже не ели?

Проводя нехитрые вычисления, Денис закатил вверх глаза и тут же ответил, — Давненько уже.

— Жуть. Я бы сейчас, даже крысу съел бы, или лягушку, на худой конец. Почему в этих катакомбах, нет ни крыс, ни тараканов?

Ольга встревожилась, — Наверно, пока что об этом думать не нужно. — Девушка поднялась на ноги, встав с бетонного тола. — Выход уже совсем близко. Мы почти под самой поверхностью и осталось уже совсем немного. Давайте ребятки, вставайте. Нам пора в путь.

Будто зомби, с медлительными и неточными движениями, ребята устало поднялись с земли. Александр переложил фонарик в правую руку, а левой, ухватился за гирлянду кабелей, тянувшихся вдоль всей выработки.

— Щас сдохну, — Александр громко высморкался.

— Как страшно. Не тратьте попусту слова и силы,… идемте.

В открывшийся дверной проем, Денис пропустил вперед товарища и закрыл за собой дверь шлюзовой камеры. Осмотревшись, ребята определили, что они вышли на небольшую площадку, примыкающую к магистральному туннелю с узкоколейной железнодорожной колеей.

Александр направил луч фонарика сначала в одну сторону, затем в другую.

— Это уклон.

— И практически нет движения воздуха. — Не сводя с товарища глаз, Денис извлек из медсумки самоспасатель, и повесил его себе на шею, положив ладонь на чеку.

— Н-да,… - Саша смотрел на луч света, растворявшийся где-то в глубине темного туннеля, — воздух здесь действительно, очень тяжелый. Судя по всему, нам снова придется карабкаться наверх.

Ольга была не видна, но ее голос прозвучал отчетливо и твердо, — Нет. Нам как раз вниз.

Силы практически покинули путников, и ребятам даже понравилось то, что им не придется подниматься вверх по уклону. Спустившись по ступенькам, они осторожно побрели вдоль уходящего вниз уклона.

Через полсотни метров, они были вынуждены остановиться.

— Здесь нет ни датчиков, ни видеокамер, а если и есть, то они не работают! Откуда я могла знать, что тоннель затоплен? — Слабый луч фонарика проник сквозь толщу кристально чистой воды, осветив рельсы и длинный, узкий ящик, лежащий вдоль стены.

Денис опустился на корточки, и потрогал воду, — Судя по этим странным, белым водорослям, стелящимся по дну, будто волосы русалки, тоннель затоплен уже довольно давно.

— Ребята. Простите,… я действительно не знала.

Она уже таяла в воздухе, когда Денис, неожиданно спросил, — А сколько осталось, до выхода?

— Согласно плану подземных коммуникаций, оставшегося в моей памяти, около ста — ста двадцати метров.

Денис улыбнулся, и погладил висевший на груди самоспасатель.

— Думаю, у нас еще есть шанс.

Александр оживился, и схватив свою сумку, вытряхнул из нее спасатель вместе с остальным содержимым, — Каков план?

Денис поднес спасатель под луч фонарика.

— Раз он называется «изолирующий», значит, с ним можно и под водой дышать. Согласен?

— Откуда я знаю.

— Ну, если рассуждать логически.

— Логика не мой конек.

Денис легонько потряс фонариком в воздухе, — А он, будет под водой работать?

— Наверно будет,… какое-то время.

— Значит, план таков. Включаемся в самоспасатель, и преодолеваем водное препятствие.

Саша погрузил в воду кисть руки и немного побарахтался в ней.

— Холодная. Градусов десять, а то и меньше.

В разговор вступила Ольга.

— Мальчишки, не забудьте, перед погружением вам надо раздеться. Одежда на вас и так мешком сидит, а как намокнет, станет стеснять движения и заберет последние силы.

Денис согласно кивнул, — Она права, — и первым стал стаскивать с себя одежду, оставшись в одних кальсонах.

Александр последовал его примеру, затем упаковал свою одежду и одежду товарища в тугой сверток, обвязав его длинным отрезком бинта.

Тем временем, Денис ознакомился с инструкцией и, прижав одной рукой самоспасатель к своему боку, а другой, ухватившись за ремень чеки, резким движением вдоль корпуса футляра вскрыл фиксирующий замок, сорвав и отбросив в сторону стальную крышку. Из-под крышки вывалился освобожденный мешочек и гофрированная трубка с загубником. Разорвав полиэтиленовый мешочек, он достал из него герметичные очки.

— Ну-с, посмотрим.

Через несколько секунд послышалось шипение. Семь литров освобожденного кислорода устремились в дыхательный мешок, увеличивая его в объеме. Одновременно, корпус футляра самоспасателя ощутимо нагрелся, став нестерпимо горячим.

Наблюдая за товарищем, Александр скривил недовольную мину и не ко времени, стал цитировать старый садистский стишок:

«Маленький мальчик нашел акваланг.

Плохо прикручен был старенький шланг.

Быстро водичка надула живот…»

Ольга резко прервала его злой тирадой, сплошь состоящей из непечатных слов и словосочетаний, тем самым не дав ему окончить злобное четверостишье.

— О-о. Ну нифига себе. — Саша тяжело вздохнул, взял в руки свой самоспасатель, и более не проронив ни слова, в точности повторил с ним все манипуляции, ранее проделанные его другом со своим спасателем.

Тем временем, Денис взял в рот загубник, затем зажал себе нос спец зажимом.

— Уфу-ху-офух.

— Чего?

— Он говорит что готов.

Александр надел на нос зажим и взял в руку фонарик.

Ольга сжала кулачки, — Ну, с Богом ребятки.

Саша зло глянул на нее, но та лишь улыбнулась в ответ.

Он чуть замешкался устремив свой взгляд сквозь фантом. Где-то там, вдали, у истока выработки, вспыхнули яркие фонари. Чуть пошатываясь, они быстро приближались к ним.

Ольга проследила за его взглядом, — Обратного пути нет. Или вы хотите стать подопытными крысами?..

Холодная вода несколько придала бодрости, а чистый кислород, немного добавил сил, однако, большие неудобства под водой создавал сам мешок с кислородом, сковывающий движения и постоянно тянувший пловцов на поверхность.

Поскольку, с подобными неудобствами, подводным пловцам еще не приходилось сталкиваться, они были вынуждены начать эксперименты и через какое-то время пустого барахтанья в холодной, кристально чистой воде, Денис развернулся лицом вверх, и как «водомерка», стал осторожно скользить по кровле туннеля, продвигаясь все дальше и дальше вглубь выработки. Естественно, со стороны это выглядело несколько смешно и даже несуразно, но позволяло экономить силы и приближало к цели. Александр передал товарищу фонарик и последовал его примеру, таща за собой сверток, постепенно намокающей одежды.

Никто из них не мог сказать, сколько времени они уже провели под водой, и какое прошли расстояние. Время для них текло по-другому, оно будто скукожилось от холода, а пройденный путь, казался бесконечным.

Неожиданно, Денис мягко ударился головой о бетонную затяжку. Сморщившись от резкой боли, он «отлип» от кровли, сплошь поросшей зарослями скользких водорослей, свисающих редкими, тонкими нитями, до полуметра в длину.

Осветив перед собой пространство, он чуть было не вскрикнул, впившись взглядом в массивные бетонные глыбы полностью завалившие проход, с оконечностями рваной и причудливо изогнутой арматуры торчащей во все стороны.

В луче света проявилась Ольга, и ее грудной голос отчетливо зазвучал в ушах пловцов.

— В этом туннеле, толщина бетонных стен больше метра. Судя по всему, он был взорван, чтобы завалить вход в подземные коммуникации. Для нас ничего страшного, только временные неудобства. Пока вы добирались, я обследовала завал и нашла проход. Наше спасение в металлической трубе, лежащей под завалом. Ее диаметр около полуметра, так что вы вполне можете проплыть по ней, и выбраться на ту строну завала. — Она оценивающе внимательно, посмотрела на друзей. — Ребята,… всего на всего, это очередное испытание. Все что нам нужно, это преодолеть его.

Жестом руки Ольга пригласила их следовать за ней и переместилась к темной расщелине меж двух бетонных глыб.

Друзья переглянулись. Выбора у них не было, и преодолевая сопротивление кислородных мешков, они поплыли за девушкой.

Расщелина была довольно узкой и образовалась за счет обрывков арматуры, жестко упершихся в обломок соседней бетонной плиты.

Оберегая мешок с воздухом, Денис аккуратно забрался в расщелину. Преодолев около двух метров, он подплыл к чернеющей впадине треугольной формы, из которой показалась голова Ольги.

— Сюда.

Денис кивнул, и направил луч фонарика в зияющую черноту.

Как и его друг, он уже совершенно не думал о подстерегающих их всевозможных опасностях и о том, что с ними может произойти если вдруг он застрянет в расщелине. Денис просто выполнял определенную работу по достижению заданной цели. И лишь чуть задержавшись у входа, он с минуту решал, как ему из неудобного положения, будет удобней всего проникнуть в трубу.

Тем временем, Александру пришлось бросить сверток одежды, кроме всего прочего, превратившейся в размокший и разбухший ворох тряпок стесняющих его передвижение под водой. Просто, пловцу не хватило пространства меж бетонных плит, чтобы изловчится и отцепить одежду зацепившуюся за острые прутья арматуры.

После нескольких маневров среди бетонных плит, Денис наконец проник в трубу без особых усилий, а вот Александру, поскольку он был шире в плечах и выше ростом, пришлось серьезно помучиться. Он реально боялся застрять, и от сильного волнения, становился еще больше.

Удерживая в руках дыхательный мешок, Саша пропустил его перед собой и упираясь ногами в бетонную плиту, протиснулся в треугольную дыру, сильно оцарапав спину и бедра. Ольга постоянно подсказывала ему, как и в какую сторону нужно вывернуться, чтобы не застрять в извилисто-узком бетонном мешке. Практически в полной темноте, на ощупь, вслед за товарищем, ему таки удалось проникнуть в жерло сильно деформированной металлической трубы, внутреннее пространство которой обильно заросло скользкими и противными на ощупь водорослями.

Через какое-то расстояние, деформированная труба изогнулась, и под углом пошла вверх. Мешки с воздухом, выталкиваемые на поверхность плотностью воды, тянули за собой своих обладателей и те быстро продвигались к выходу.

Неожиданно, кислородный мешок Дениса схлопнулся, изрыгнув крупные пузыри воздуха. Денис резко становился, расклинившись в жерле трубы.

— Без паники! — Твердый голос Ольги звучал в ушах как приказ. — До выхода осталась пять метров, можно потерпеть. Давай-давай, не задерживайся, но и не мельтеши! Сашу я уже предупредила, он будет осторожней.

Денис почувствовал, как в ступни его ног уперся прорезиненный, дыхательный мешок товарища. Это придало ему сил не запаниковать, а продолжить движение, однако, выполнение последнего, оказалось гораздо труднее, чем это было раньше.

Уже не было сил сдерживать дыхание, когда рука коснулась края трубы. Александр практически вытолкнул из нее Дениса и выплыл под потолок полуразрушенной, просторной комнаты.

— Дай ему подышать!

Саша набрал полные легкие воздуха, и пережав шланг, протянул его товарищу.

У Дениса уже потемнело в глазах, и он не сразу отреагировал, но потом вцепился в загубник так, что чуть было, не откусил товарищу палец.

— Не останавливайтесь! Давайте за мной, живей-живей!

Александр практически вырвал из рук товарища фонарик, затем быстро осмотрелся, и поплыл за Ольгой, толкая перед собой, уже отдышавшегося друга.

Они покинули комнату, проплыли узкий коридор, и к этому времени у Александра закончился в легких воздух.

— Сделай глубокий вдох, и дай Саньку подышать. Давай, аккуратненько, и ничего не бойся, мы уже почти выбрались.

На этот раз, при передаче шланга, они потеряли много воздуха. Александру удалось сделать всего пару глубоких вдохов, и он был вынужден бросить, уже бесполезный мешок с гофрированной трубкой.

— Мальчишки, соберитесь! Осталось совсем чуть-чуть!

Узкий коридор вывел в просторную комнату с куполообразным потолком, где в одном из дверных проемов, сквозь толщу воды, уже виднелись проблески дневного света.

— Ребята, вот он, выход!