Темная Звезда

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ОБЫЧНЫЕ СТАЛКЕРСКИЕ БУДНИ

Тонкие, изящные пальцы обхватили сухой сучковатый прутик. Рука, потянувшись в сторону кострища, и встревожила тлеющие угли, подняв ввысь тысячи разноцветных искр.

— Еще не пора? — Тихий девичий голос непроизвольно взволновал душу сидящего рядом мужчины.

— Пока нет, пусть еще минут пять потомятся.

Запрокинув голову и положив ее на крепкое плечо сердечного друга, с легкой улыбкой на лице, девушка смотрела в бледно-сияющее небо, наслаждаясь невиданным доселе, сюрреалистичным, космическим пейзажем. В ночном небе далекой гостеприимной планеты, во всей своей неповторимой красе, предстала стороннему наблюдателю звездная туманность, с множеством мерно сияющих гирлянд, как звезды винограда разбросанных по небосводу разноцветных мерцающих плеяд, то осторожно выглядывающих из-за гигантских космических облаков, то подсвечивающих их изнутри.

— Как же это так вот получается?

Мужчина взял из ее руки прутик и нежно обнял за плечи, посмотрев в вышину инопланетного неба. — Это участки межзвездного газа и пыли, сильно ионизованного излучением звездных плеяд или каких-либо других источников излучения.

— А ведь красиво-то как, — мечтательно произнесла девушка и снова прильнула к груди возлюбленного, в наслаждении прикрыв глаза.

При полном безветрии в ночной тишине, мерно и успокаивающе потрескивали угли в костре, да изредка доносился всплеск набегающей на песочный пляж морской волны. Где-то вдалеке жужжали насекомые, размером с кулак, да изредка слышалась возня и редкие вскрики невиданных животных.

Вдруг девушка встрепенулась и поежившись, сильнее прижалась к другу. — Рик, а как если твой приборчик сломается? Защита пропадет, и местные хищники сразу учуют нас.

— Я позаботился об этом. И это… Солнце мое, ты спрашиваешь об этом постоянно, на каждой планете, которую мы удостоили своим посещением, несмотря на то, что большинство из них были совершенно нейтральны и никаких приборчиков мы не включали. Всего-то на всего, нужно себя вести соответственно обстановке. Тогда и доберемся до яхты, целыми и невредимыми. В жизни все просто. Если ты выглядишь как еда, то рано или поздно тебя сожрут. Пойдем лучше купаться.

— Тогда мы прозеваем наш ужин. Клубни, уже пора вынимать из под углей, не то они в головешки превратятся. Да и боюсь я в незнакомом месте, ночью купаться.

— А любовью заниматься в незнакомом месте, мы не боимся!?

— Рик! — Диана вскрикнула и засмеявшись вывернулась из его объятий.

— Ты не забыла, звезда моя, у нас медовый месяц! И мы с тобой на одном из лучших курортов в этом секторе нашей галактики….

Ксандр Рик проснулся на рассвете, когда местное утреннее Солнце, поднявшись над горизонтом, тут же скрылось за бархатными и тяжелыми дождевыми тучами. Рядом, плененная его объятиями спала Диана, мерно посапывая, как ребенок.

Морской бриз сделал воздух более влажным и несколько бодрящим, от чего спросонья, Рик пытался нащупать одеяло, зацепив при этом множество маленьких, сиреневых цветов, ковром покрывающих песчаную поверхность острова. Цветы тут же распространили вокруг себя нежный, дурманящий аромат.

— Какие у нас планы на сегодня? — Диана сладко потянулась, выгнув спинку.

— Предлагаю искупаться, вода здесь обладает живительной силой, а затем, отправится на исследование местных достопримечательностей.

Девушка хитро улыбнулась, — я категорически за!

— Вот и отлично!

Молодожены вернулись к яхте только к обеду и под тропическим проливным дождем, припустившим так, что в трех шагах уже стояла непроглядная стена. Разгоряченные, полные сил и энергии, не переставая подшучивать, друг над другом, голые и мокрые они вошли в открывшийся шлюз космической яхты.

Хорошенько обмывшись, Ксандр вышел из душевой и энергично обсушившись, сел в кресло, включив голографический монитор рабочего стола.

— Так, это что у нас? О, для меня есть пара сообщений, еще со вчерашнего дня.

Рик, открыл один из файлов и тут же криво улыбнулся, его отзывали из отпуска.

Он нехотя поднялся с кресла и направился в каюту жены, не хотелось ее расстраивать но.

— Звездочка моя.

Перебросив волосы на грудь, Диана подняла на него счастливый взгляд.

Смотря в глубину ее черных, прекрасных глаз, он виновато улыбнулся. — Нас отзывают из отпуска. Мы возвращаемся на землю.

После года совместной жизни в состоянии гражданского брака, Диана смогла-таки настоять на своем и добиться закреплений своих любовных отношений на уровне законодательства двух миров. Для Рика, постоянно исключающего этот вопрос за ненадобностью, вдруг, во весь рост встала проблема, как же совместить законы двух разных систем, с разными приоритетами, уровнем жизни и развития, а главное, как не выйти за рамки ограничений его секретной миссии. После долгих раздумий, поиска различных вариантов и выслушивания советов друзей, они совместно решили удовлетвориться малым.

С помощью связей Андрея Сергеевича, старого друга управляющего Лунной базой, они торжественно расписались в одном из ЗАГСов города Киева. В свою очередь, уже при поддержке своих родителей и Лари-Лорана, Ксандр со своей стороны, сумел законодательно закрепить свой союз с землянкой в институтах общегалактического союза, тем более, что ранее существовали прецеденты, как в истории его рода, так и в истории союза но, это удалось сделать только после того, как Диана прошла полное медицинское обследование на совместимость. Правда, полагающийся им отпуск, они смогли получить не сразу, а только через год после свадьбы, и то, благодаря внезапно взбунтовавшейся, аномальной Зоне.

Это была идея Рика, отправится в путешествие по галактике. И Диана, с радостью ее поддержала.

Звездолет завис в двух километрах над пляжем, где они так счастливо отдыхали. Капитан космической яхты включил мультифункциональное устройство связи и приступил к согласованию своих действий с местной администрацией. Наконец, после обмена взаимными благодарностями, его переключили на диспетчера космодрома.

— «Борт «У 8826» ответьте башне 18»

— «Башня 18, я борт «У 8826» на связи»

— «Вы третий на очереди, ожидайте»

— «Понял Вас башня 18»

Через некоторое время, акустические излучатели внезапно оживились.

— «Борт «У 8826» ответьте башне 18»

— «Башня 18, я борт «У 8826» на связи»

— «Набирайте 15200 и примите пакет координат исходящей траектории к точке выхода в зону гиперпрыжка»

— «Вас понял, 15200 занял, загрузку информации подтверждаю»

— «Вам нужна сопроводительная засветка маршрута движения?»

— «Спасибо, обойдемся без нее»

— «Это хорошо, а то у нас такого оборудования нет…»

Сидящая рядом Диана удивленно хмыкнула. — Хм, что-то мне это напоминает. Прямо все как у нас. Будто я из дома никуда не улетала.

— Вселенная, наш общий дом душа моя.

— «Борт «У 8826» Вы в заданном эшелоне. Летный коридор свободен. Отчетное время на старт»

— «Принял»

— «Дублирую. Пять… четыре… три… два… один, счастливого пути!»

В одно мгновение гостеприимная планета осталась позади, превратившись в маленькую светящуюся точку. Во всей своей красе путешественникам открылась величественная, фантастически-сюрреалистичная панорама звездной туманности…

Старатель отсутствовал около трех суток и вернулся в сталкерское поселение к одиннадцати часам утра текущего дня. Куда он отлучался и зачем, никто не знал, да и сам сталкер не торопился что-либо объяснять. Оставив лагерь новичков на попечительство Максима, Старатель вдруг тихо исчез, а затем также тихо появился, только уже не один. Он вернулся со странной черной кошкой, сидящей у него на плече, и таким же странным, угрюмым, молчаливым солдатом, с жутким, совершенно ничего не выражающим взглядом.

Как-то сам по себе, в короткий промежуток времени, весь отряд новичков собрался у дома Старателя. Каждый делал вид, будто именно здесь и именно сейчас, у него появились какие-то важные и неотложные дела.

На фасаде дома с легким скрипом открылось окно. Максим, выглянувший на улицу через оконный проем, нашел взглядом коротко стриженую девушку с шикарной копной рыжих волос, стоявшую неподалеку от дома, под густой кроной высокой березы и жестом пригласил ее войти.

Еще через какое-то время он покинул дом, и остановившись у обочины дороги негромко сказал, взглянув в сторону праздношатающихся товарищей.

— Есть работа мужики. Минут через пятнадцать, общий сбор у моста через пруд. Возьмите с собой свои вещмешки. Только пустые.

— А куда идем-то?

— Мародерством заниматься, — грустно произнес Максим, погружаясь в невеселые раздумья, — поторапливайтесь, у нас мало времени.

Резко развернувшись, он быстро пересек дорогу и скрылся в кустарнике.

Через минуту, возле дома Старателя уже никого не было.

Денис энергично залез в палатку, быстро опорожнил содержимое рюкзака, вывалив все на расстеленное одеяло.

— Давай возьмем баклажку с водой, а то неизвестно насколько долго мы уходим.

— А где наш второй мешок, в котором палатка лежала?

— Под матрасом.

— Ага. Ну что, я готов.

У старого моста, возле разбитого ЛУаЗа, собралось почти все немногочисленное население сталкерского поселка. Макс окинул их взглядом и улыбнулся.

— Не мужики, так не пойдет. Радик, если я не ошибаюсь, ты сегодня в наряде вместе с Фунтиком, так что,… марш на службу! А за то, что пост покинул, награждаешься еще одним нарядом вне очереди.

— Ты же сам сказал, всем собраться!?

— Ты в армии служил?

— Нет.

— Оно и видно. Нельзя нам свой дом оставлять без защиты. Аркадий Филиппович, — он посмотрел на пожилого мужчину в черном пиджаке, — останьтесь в лагере за старшего. Старатель, вместе с Лисой, сейчас солдатика на кордон поведут. Нужно с местными вояками наводить мосты, а для этого, сейчас сложились самые подходящие обстоятельства.

Филиппович пожал плечами, — да не вопрос, только мне хотелось бы узнать подробности. Что вообще за сыр-бор такой затеялся?

— Да-да, нам тоже интересно!

— Да всем интересно.

Макс закинул на плечо пустой вещмешок и поправил ремень, передвинув тяжелую кобуру к центру живота. — Солдат попался на глаза Старателю, когда тот уже в лагерь возвращался. В шести километрах отсюда, стоит колонна из пяти грузовиков. Вот их нам нужно обследовать на предмет чего-нибудь интересненького и ценного по нашей теперешней, сталкерской жизни. А этот мальчишка,… возможно, он единственный кто там остался в живых… если так можно сказать. Старатель подозревает, что армейская колонна попала в пятно жесткого пси-излучения. Кратковременное пребывание в этом поле может свести с ума или полностью стереть всю память. Тело вроде бы остается жить, но оно пустое. Личности в нем нет! Поэтому, у него такие пустые глаза…

— А… как же?…

— Сейчас там все чисто. Старатель все хорошо проверил, вы же знаете, у него чуйка на всякие там аномалии. А у нас, на все про все часа три, потом там появятся военные и желательно, чтобы они нас не застали.

Аркадий Филиппович почесал свой мясистый нос, и хитро прищурившись, известил всех присутствующих о ложившейся в его голове картине. — Я кажется, понял. Старатель хочет слить информацию о колонне в обмен на дружбу с вояками. Гулял мол, гулял, а тут вдруг такое.

— Ага, — подхватил Кудрявый, — и куда казенное имущество девалось, понятия не имею.

— Неужто, украл кто!

Раздался общий хохот.

Макс нервно улыбнулся и громко произнес, — Хорош, десна сушить! — Он посмотрел на Александра, — Как твоя рука?

— Нормально.

— Тогда в путь.

Быстро удаляясь в восточном направлении, пределы сталкерского поселка энергично покинула группа из шести человек. Выстроившись цепочкой, она быстро пересекла поле, скрывшись в листве густой лесополосы.

Многочисленные пушистые облака, отбрасывая тень на земную твердь, медленно и величаво плыли в глубине небосвода, держа курс к далекому горизонту. Путаясь в туманных разрывах облаков, жаркое солнце рисовало на земле изменчивые, замысловатые узоры из света и тени. Тишь, да благодать.

Как-то совсем незаметно, облака сменили темные тучи, сомкнув ряды, плывущие плотным строем. В пространстве между небом и землей, на все более темнеющем фоне, все более четко и величественно выделялись редкие и недолговечные, жирные снопы ярких солнечных лучей.

Первый громовой раскат заставил утихнуть редкий птичий щебет, и тут же, в установившейся гробовой тишине, при полном безветрии, стало отчетливо слышно тяжелое дыхание молодого сталкера, понуро плетущегося в арьергарде колоны.

Денис шел впереди Александра и не переставал верть головой, поглощая взором, непривычную для городского жителя бескрайнее, открытое пространство, восторженно волновавшее душу многообразием пейзажа. Остановившись, он замер на какое-то время, уставившись на линию горизонта. Подошедший к нему Александр остановился рядом, устремив свой взгляд в туже сторону, что и его друг.

— Красиво, правда. — Тихо проговорил Денис.

— Да. Жалко фотика нет…

Пройдя поле, отряд пересек узкую лесополосу и вышел к опушке смешанного леса, по кромке которого, пролегала старая грунтовая дорога.

Ведущий поднял руку, и цепочка сталкеров остановилась. Присев за низкорослым кустарником, он поднес к глазам старый армейский бинокль.

Александр невольно потянулся к рюкзаку. — Денис, ты бинокль взял?

— Нет. Он в палатке остался.

Уронив руку, Саня недовольно выдохнул, — жаль.

Тем временем, перед путниками предстала картина недавно свершившейся трагедии.

Метрах в ста пятидесяти от них, стояли два тяжелогруженых грузовика, и судя по всему, задний врезался в переднего, разрушив вовремя столкновения часть левого борта впереди стоящего. От сильного удара, несколько ящиков покинули кузов, упав радом с местом аварии. Далее, по ходу движения колонны, метрах в двухстах от столкнувшихся машин, в поле стоял еще один грузовик, снесший молодое невысокое дерево и уткнувшийся мордой в густой и пышный кустарник.

Сквозь линзы бинокля, Максим внимательно осмотрел открытую местность, затем повернулся к сопровождающим его друзьям.

— Ни одной живой души. И вижу только три машины, а Старатель говорил о пяти. Значит так! Времени у нас мало, думаю где-то около часа. Может чуть больше. Не спешим, все внимательно осматриваем, что понравится, забираем с собой и сваливаем в расположение. Объявляю общий сбор через сорок — пятьдесят минут, здесь же на этом месте. Сверим часы!

Покинув кустарник, Максим твердой походкой направился к двум грузовикам.

Денис чуть наклонился в сторону друга. — Саня, пошли с ним.

— Угу.

Отряд медленно расползался в разные стороны, направляясь к месту гибели автоколонны.

Максим внимательно рассматривал маркировку ящиков, лежащих рядом с поврежденными машинами, а два друга, принялись осматривать кабины мощных грузовиков.

Денис осторожно подошел к открытой двери передней машины и несмело заглянул в нее. Обнаружив пустую кабину, он поставил ногу на подножку и смелым, коротким рывком бросил свое тело вперед и вверх. Ухватившись за рулевое колесо, быстро сел на удобное водительское сидение.

В это время послышался характерный скрип и треск, это Максим при помощи ножа пытался открыть крепко сбитый деревянный ящик.

Обходя место аварии, Александр нашел лежащую в траве, тонкую пластиковую папку черного цвета. Подняв ее с земли, он заглянул внутрь и в то же мгновение яркая вспышка молнии обрушила на землю затяжной громовой раскат. — Ого! — Саша поднял голову вверх и осмотрелся.

В папке лежало несколько стандартных листов с разноцветными круглыми печатями и рядом незнакомых символов, вперемешку с цифрами и все без пробелов. Почесав затылок, Саня положил ее на тоже место, где она и лежала, продолжив свои поиски.

Через некоторое время, Денис покинул кабину грузовика, неся в руке короткоствольный автомат АКС-74УБ, укомплектованный — глушителем и 30мм подствольным, бесшумным гранатометом БС-1 «Тишина».

Максим как раз справился с деревянным ящиком, обнаружив внутри него мягкую, амортизирующую прослойку из какого-то пупырчатого, упругого материала и еще один ящик-контейнер из жесткого карбонопластика. Контейнер был опечатан легко разрушающейся пластиковой пломбой, и нес на себе иную маркировку, нежили на внешнем, деревянном ящике.

— Так-так. — Макс поднял взгляд на приближающегося Дениса, тут же поняв, что его догадки о характере груза, приобретают более твердую почву. — Ты где калаш взял?

— В кабине первого грузовика. Там больше ничего не было.

Хрюкнула компактная, симплексная рация, крепившаяся на нагрудном кармане командира отряда.

— «Макс! На борту третьего грузовика, труп в кабине. А кузов доверху забит провизией».

— Максим взял в руки «малышку», сразу же нажав на тангенту.

— «Набивайте рюкзаки до отвала, да сильно там не следите, а то статью пришьют. И скажи мне, что там со жмуриком?».

— «Пустой! Даже документов нет. Умер от того, что его как копьем, проткнул сухой сук».

Водрузив рацию на место, Максим мимодумно закусил нижнюю губу. Постояв так какое-то время, он обратился к Денису, будто искал у него поддержку в одобрении результатов своих логических умозаключений.

— Из того, что я, как дилетант, вообще понимаю в маркировках, могу сделать следующие выводы. — Он заглянул в газа собеседника. — Колона перевозила хавчик и оборудование для ученых, а может и не для ученых. Если судить по способу упаковки и все той же маркировке, содержимое этих ящиков, может стоить миллионы. — Он ткнул пальцем на автомат в руке Дениса. — И охраняли колонну не желторотики в лице того молодого солдата которого привел Старатель. Скорее всего, его или подобных ему, брали как рабсилу на погрузку и разгрузку, а вот охраняли все это, опытные бойцы спецназа. Такие вот автоматы создавали только для спецподразделений, а не для простых армейцев. Остается понять, для кого и куда, мог транспортироваться этот груз? Других мыслей, кроме как ученых, у меня нет, но опять же, не факт.

К ним подошел Александр. — Кузова и первой, и второй машины до отвала забиты ящиками разных форм и размеров. А так, я больше ничего хорошего не нашел. Только папку какую-то с закарлючками на листах и кучей разноцветных печатей.

— В смысле?

— Какие-то символы и цифры всплошную. Ничего не понять.

— Вот что пацаны, надо найти остальные две машины. Возможно, они нарисуют нам более полную картину. Давайте-ка за мной!

Не мешкая, троица направила свои стопы по ходу движения колонны.

Метров через триста, дорога огибала небольшой выступ лесной чащи и уходила вправо, погружаясь в тот же лесной массив. Сразу же за этим выступом и была обнаружена четвертая машина, темно-зеленый УАЗ «таблетка» обнявший одиноко стоящую у обочины, старую акацию. Метрах в десяти от машины, пара слепых псов объедала чей-то труп, постоянно рыча и показывая друг другу окровавленные клыки.

Денис побледнел и сразу же отвернулся, сдерживая рвотные позывы. Макс взял из его руки автомат и передал товарища в руки его друга. — Проследи за ним.

Проверив наполненность магазина, он на всякий случай снял оружие с предохранителя.

Неожиданно ожила рация, кроме всего прочего, привлекая внимание огромных собак. Они замерли, а затем медленно подняли свои красные носы к источнику звука.

— «Макс, у нас гости, мы спешно отошли к точке сбора. Как понял?»… «Как понял? У нас гости!»

Собаки оживились, сделав несколько шагов в сторону предполагаемой добычи.

Максим поднял оружие и резким движением дослал патрон.

Услышав звук, сулящий неприятности, измененные животные замерли в нерешительности, затем показав клыки в хищном оскале, припали к земле, толи, готовясь к атаке, толи, решив отступить.

— Вижу, знаете что за машинка у меня в руках. Фу! безглазые уродцы. Убирайтесь прочь!

Он подождал пока собаки скроются в кустарнике и взял в руки рацию.

— «Понял вас, понял. Встречаемся на месте сбора, соблюдаем радиомолчание».

Выключив «малышку», он повернулся к друзьям, понуро стоящим неподалеку.

— Что стоим как бедные родственники? Вы думали, в сказку попали!? Не пацаны, вы в жизнь вляпались. Зона она такая! Она быстро хоронит неудачников! Здесь молодец тот, у кого ума хватило в живых остаться. Соблюдай правила и Зона позаботится о тебе! А начнешь бузить, быстро успокоит. Ну, чего стали? Энергично выворачиваем УАЗ на изнанку и уходим в лес!..

Ребята несли в рюкзаках по два цинка патронов, а это около тридцати килограмм на каждого, кроме того, в нагрузку, Максим обвешал их оружием, найденным там же, на борту УАЗа. Свой рюкзак, он дополнительно набил армейскими аптечками. И в дополнение ко всему, Саня и Макс тянули большую спортивную сумку забитую всем без разбора, что только попадалось под руку.

А теперь, тужась и пыхтя, они тянули все это добро выбиваясь из сил, описывая на местности большой крюк, чтобы остаться незамеченными для незваных гостей. И первым, с непривычки страдая тяжелой отдышкой, зароптал Денис.

— Дайте отдохнуть,… а то сейчас с ног свалюсь. Честно, я не вру.

Шедшие впереди остановились, поставив сумку на землю.

— Ладно, я не против, — сказал Максим. — Давайте отдохнем. Только не сидите, а просто походите по кругу, без нагрузки.

— Макс, а дай-ка я посмотрю, кто спугнул нашего брата.

Максим молча снял с шеи свой бинокль и протянул его Александру, — Только не высовывайся, а то всех спалишь.

— Ага.

Александр пробрался к кромке лесополосы и взобрался на дерево, почему-то росшее не ввысь, как положено, а стелившееся по земле, под углом вверх, выводя свою пышную крону за пределы лесного массива.

Заняв устойчивое положение Саня поднес к глазам бинокль, и тут же сквозь просветленную оптику уперся взглядом в того самого парня, за которым, также скрытно и совсем недавно наблюдал в разрушенном лагере «бородачей».

Таинственный молодой человек неожиданно оглянулся, и не найдя вдали ничего подозрительного, снова вернулся к своим делам. Так же как и в прошлый раз, незнакомец держал в руках старомодный саквояж, только одет был по-другому и внешне ничем не отличался от остальных, окружающих его людей, как муравьи суетившихся вокруг столкнувшихся грузовиков. Парень отдавал короткие распоряжения, которые исполнялись сразу и без проволочек. Люди работали слажено, четко, добросовестно.

Так за короткое время, в сторонке, у обочины дороги, выросла небольшая пирамида ящиков лично отобранных таинственным незнакомцем.

Тихо подъехал крытый брезентом фургон, и заранее отобранные ящики быстро перекочевали в его кузов. Еще пара минут, и возле тяжелых грузовиков никого не осталось.

— Саня, ну что ты там так долго? Давайте выдвигаться, а то мы так до вечера домой не доберемся.

— Слышь Макс, а это были не военные, как мы с тобой предполагали.

— А кто?

— Не знаю. Но, точно не военные.

Александр спрыгнул на землю и не успел подняться во весь рост, как послышался шум винтокрылой машины. Через несколько минут над местом аварии завис транспортный вертолет.

— А вот это уже военные.

Максим взял бинокль из рук Александра и осторожно пробрался к кромке редкого кустарника.

Пара солдат вместе с офицером направилась к разбитому УАЗу, еще трое к третьей грузовой машине уткнувшейся в кустарник. Остальные солдаты перегружали оставшиеся ящики из кузова машин на борт транспортного вертолета. Похоже, что их, как и тех неизвестных, которые были на месте трагедии до военных, интересовали только эти две грузовые машины со странными ящиками различной формы. Остальные автомобили только осмотрели со всех сторон, сфотографировали, и оставив все как есть, улетели.

Максим почесал затылок. — Ничего не понимаю, но интересно.

Саня хотел сумничать, однако, сказал совсем другое. — Смотри, вон еще кто-то рулит, аж пыль столбом.

Из трех микроавтобусов вышли вооруженные офицеры, за ними появилась женщина с тяжелым, большим чемоданом. В руках офицеров появились какие-то замысловатые приборы и люди приступили к скрупулезному изучению места происшествия.

— Похоже на следственно оперативную группу, — констатировал Макс, — можно смело говорить о том, что мы отметились в картотеке силовых структур, а это не есть хорошо.

— И что теперь делать?

— Уже ничего. Пошли домой.

В этот день дождь так и не пошел, только к вечеру довольно заметно похолодало и стало сыро.

Максим блаженным матом наорал на всех и заставил блукать по округе, запутывая следы, так что в лагерь прибыли только к вечеру, все злые, уставшие и голодные. Все что принесли с собой, закрыли до утра в одной из комнат в доме Старателя. Это была инициатива Лисы, у нее и остался ключ от двери. — Утро вечера мудренее ребятки, завтра со всем разберемся. А сейчас по распорядку, ужин и крепкий сон.

Вконец измотанные, ребята добрались до своей палатки только к полуночи, где их уже ждал Старатель. Поздоровавшись, он протянул им два запечатанных конверта.

— Я был на большой земле, по своим делам, ну и за вас кое-что разузнал. Не примите как упрек, только вот, о своих родных забывать нельзя. Они же за вас переживают. Об остальном, поговорим завтра.

После его ухода, парни внезапно ощутили острый приступ ностальгии. Будто морская волна, их накрыла тоска по дому, по родным и близким их сердцу людям.

В очередной раз перечитывая письмо от матери, по щеке стекла слеза, упав на краешек листа, и в этот миг, в сознание ворвался шум низвергающегося потока, несущегося с небес на плодородную землю, летнего, теплого дождя.

Обширный двор с удивительным ландшафтным дизайном, искусно наполненный разно-уровневыми цветочными клумбами всевозможных экзотических растений, паутиной тропинок из дикого камня и редкими деревянными мостиками над тихо журчащим декоративным ручьем услаждающим слух стороннего наблюдателя, был ограничен высоким каменным забором, обильно заросшим вьющейся розой. С высоты птичьего полета, двор являл собой сказочный оазис неземной, райской жизни.

На небольшом возвышении в середине экзотического сада, стояла открытая беседка, в старинном китайском стиле, где в легком домашнем халате, разместившись в пухлом уютном кресле, молодой и крепкий мужчина около тридцати лет отроду, с копной огненно-рыжих волос, держал в руках электронный планшет, внимательно изучая содержимое объемного документа.

Как неприметная тень в беседку вошла служанка. Быстро смахнув со столика пыль, она поставила на него серебряный поднос с графином парного молока и хрустальным стаканом.

Девушка взялась за ручку графина…

— Спасибо, я сам, — беседку наполнил низкий мужской голос, от звука которого служанка непроизвольно вздрогнула и залилась румянцем.

Оставив графин в покое, она легонько переместилась за столик и вдруг замерла, склонив голову. Ее взгляд упал на монитор электронного планшета и быстро побежал по массиву плотно уложенных строк.

— Вы почитать сюда пришли? — прозвучал все тот же низкий голос, но только с оттенком недовольства и раздражительности.

— Простите, вы меня не правильно поняли, это чистая случайность, — девушка энергично развернулась и попыталась быстро покинуть беседку но, властный голос работодателя заставил ее остановиться.

— Есть определенные правила этикета и корпоративного поведения. Одно другому не противоречит, и я плачу вам немалые деньги, и хочу, чтобы эти правила, с которыми вы согласились при приеме на работу, выполнялись неукоснительно.

— Да господин.

Он жестом указал ей на выход.

Будто сорвавшаяся пружина, служанка пулей выскочила из беседки.

Немного подумав, мужчина взял в руку ручку и каллиграфическим почерком сделал пометку в своем органайзере, — «уволить». В этот момент на мобильный телефон пришло сообщение, а порог беседки переступил управляющий корпоративной службы безопасности.

Рыжеволосый босс неторопливо отложил планшет и жестом указал гостю на кресло, затем налил себе в стакан молоко.

— Надеюсь, вы готовы рассказать мне нечто интересное, раз уж побеспокоили во время ленча.

Гость незаметно бросил взгляд на свои наручные часы, отметив некую раздраженность собеседника. — Я только что из департамента…. Судя по всему следствие по факту хищения нашего оборудования на территории Зоны отчуждения, затягивается на неопределенный срок. До сих пор не выдвинуто никаких официальных версий.

— Это мне известно. Значит… — он осушил полный стакан молока, — мы не будем опираться только на местные органы правосудия, а затеем собственное, параллельное расследование.

— Логично и скорее всего, верно. Я взял на себя смелость и, основываясь на имеющихся у нас фактах, попробовал сконструировать некую модель произошедших событий, повлекших за собой серьезные финансовые потери нашей корпорации.

— Потери составили пять миллионов евро… Однако, похвально. Я тоже зря время не терял и пришел к определенным выводам. Лично мне будет интересно, найдут ли наши размышления, общие точки логических привязок.

Управляющий службой безопасности поправил галстук, настраиваясь на серьезную, длительную беседу.

— Операцией по доставке руководил полковник Шлейко, департамент государственной службы охраны. С его стороны все было продумано до мелочей. Несколько раз проверялся и уточнялся маршрут движения колонны. Был послан отвлекающий внимание караван, который, к слову сказать, выполнил свою задачу и вовремя прибыл в пункт назначения. На первый взгляд, создается впечатление, будто произошла простая и досадная случайность. Колонна автомашин попала в какую-то там аномалию, в результате чего погибли практически все, кто сопровождал особо важный груз, который впоследствии был разворован презренными отбросами цивилизованного общества, именующими себя сталкерами. Однако, первое что мне бросилось в глаза, так это сам перечень похищенных ящиков в который вошли основные узлы и блоки целевой высокоточной установки, плюс вся ее электронная начинка. Если при распределении груза были соблюдены наши рекомендации, то мы смело можем полагать, что похитители изымали оборудование избирательно, выискивая нужные ящики из множества имеющихся. Понимаете?! Наклевываются простые и в тоже время, неприятные выводы… Первое, преступники знали, что это за оборудование и имели представление о его основных узлах и деталях. Второе, вытекающее из первого, поскольку они владели секретной информацией, то скорее всего знали, для каких целей было создано это архисложное устройство. Возможно, преступники специально спровоцировали аномальную активность на определенном участке следования колонны и…

— Твои выводы немного фантастичны но, должен заметить, в чем-то когерентны с моими. Похищенный агрегат имеет блочную, модульную структуру и собирается как детский конструктор, без особых усилий. Но есть ли у преступников специалисты, способные работать на этом оборудовании? Я более чем уверен, что похитители, всего на всего исполнители, а вот кто заказчики…. Именно они, наша проблема!

— С вами трудно не согласится.

Рыжеволосый внезапно встрепенулся, — А вдруг, они знают о нашей находке…!? — и тут же осекся.

— Иными словами, у корпорации появились достойные конкуренты. И судя по всему, очень хитрые, хорошо информированные, достаточно образованные и сведущие в технических вопросах, чтобы строить нам козни и плести против нас интриги.

— Судя по всему, да.

— Тогда, наша первостепенная задача состоит не в том, чтобы как можно быстрее вернуть пропавшее оборудование, мы быстрее изготовим новое, а в том, чтобы своевременно идентифицировать и изобличить конкурентов. Не дать им даже возможности подвергнуть сомнению гегемонию нашей корпорации на энергетическом общемировом рынке. Самое оскорбительное в том, что эти наглые преступники, срывают нам все дальнейшие планы и выбивают из графика, создавая гигантские дыры в наших финансовых отчетах.

На какое-то время в беседке воцарилась тишина, а внимание собеседников было поглощено громко жужжащим шмелем, зависшим над пустым стаканом.

Молниеносным ударом начальник службы безопасности оглушил насекомое и, сбросив его на пол, раздавил носком ботинка. — Слишком многое поставлено на карту, — произнес он с улыбкой, — слишком серьезная затеяна игра, а этот шмель, вполне может оказаться вражеским шпионом.

Рыжеволосый мужчина скептически улыбнулся и пристально посмотрел в глаза собеседника. — Ты только не заиграйся! И пожалуйста без фанатизма, хорошо. Хотя, за бдительность, хвалю.

— Лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть. Учитывая высокую ответственность, возложенную на меня, моя служба не сидела сложа руки. И у меня, уже есть подозреваемый в сливе информации. Остается только взять и изобличить шпиона. Пока тепленький, устроить ему момент истины и заставить работать на нас! Звено за звеном, проследить преступную цепочку и выяснить,… кто вышел против нас! Разумеется, все это будет реализовано неофициально.

— И кто же этот негодяй?

Управляющий службой безопасности, сквозь прищур глаз внимательно посмотрел на своего босса, затем извлек фотографию из внутреннего кармана пиджака и положил ее на краешек стола. — Собраны полные досье на каждого работника, имеющего доступ к вашему кабинету. Их всего десять человек, и эта особа, заинтересовала меня больше всего.

Босс взял в руки фото и скосив взгляд, бегло глянул на запись в своем органайзере. — Любопытная Варвара?

— Именно ее досье, по каким-то причинам оказалось не полным. Странно, не правда-ли? Ей двадцать пять, и на первый взгляд ее история невзрачна и проста как пять копеек. Но, благодаря моим стараниям, удалось заполнить пробелы в ее биографии. Пока остается загадкой, как она вообще прошла спец проверку и устроилась к нам на работу. — Спросив разрешения, он достал электронную сигарету, и сразу же обхватив ее губами, сделал несколько жадных затяжек. — Все стандартно, ничего нового. Ее скитания по свету, начались с того, что ее угораздило родится в неполной и неблагополучной семье. Имея двух внебрачных детей, ее мать рано умерла, а отец, так и остался неизвестен. Говорят, он был китайцем или японцем, не суть важно. Выросла она в приюте, откуда постоянно убегала, так как была склонна к бродяжничеству. Окончив школу, одно время торговала на рынке, потом работала в строй бригаде и даже водителем такси. Два раза была подвергнута аресту за мошенничество но, по неизвестным мне причинам, дела до суда доведены не были, и эта особа с легкостью выходила сухой из воды. Около двух лет о ней не было ни слуху, ни духу, и вдруг, год назад она выходит на сцену, устроившись к нам на работу.

— Простая история говорите? В ее биографии довольно много белых пятен и неясностей.

— Я над этим работаю. Самое смешное, злодейка тайно влюблена в вас…

— С чего вы взяли?

— Могу вам показать копию ее дневника. Мы негласно провели обыск в ее квартире. Там насчет вас, такие извращенные фантазии. Можно снять полноценный фильм….

— Ладно, оставим это. Что вы намерены предпринять?

— У меня нет сомнений в подрывной, шпионской деятельности этой ангельской особы. Помните, с неделю назад, вы вручили мне документы на получение комплекта оборудования для лаборатории проекта «Видар»? Так вот, среди бумаг, нашими специалистами было обнаружено два стандартных листа содержащих в себе шпионское оборудование. Сделано это было совершенно случайно во время плановой проверки на предмет «жучков» и всего прочего… с них удалось снять отпечатки пальцев. Стоит ли говорить, что среди прочих, там есть отпечатки подозреваемой. Возможно, что и видеокамера в авторучке на вашем столе, это ее рук дело.

Рыжеволосый босс в задумчивости потер подбородок. — А что если затеять с ней игру вслепую?

— Мы ограничены во времени. Только жесткие меры могут дать скорый результат.

Несколько минут босс размышлял, затем отдал фотографию и поднялся с кресла.

— Это дело я беру под свой личный контроль. Служанку немедленно уволить и установить за ней слежку. Соберите необходимые, изобличающие ее документы и подайте исковое заявление в суд по факту промышленного шпионажа. Кроме того, это все должно быть подробно освещено в прессе и на телевидении. Если наши предположения верны, ей ничего более не останется, как попытаться выйти на связь со своими покровителями и подельниками, запросив у них помощи.

— Промышленный шпионаж серьезное обвинение, ее сразу же возьмут по стражу. Вы понимаете, что это санкционированная утечка секретной информации. Перед Фемидой, придется раскрыть все карты.

— Фемида слепа, а у нас масса вариантов в выдвижении каких угодно обвинений. К тому же, каким-то образом, ранее она избегала суда, вот мы и посмотрим…. В условиях содержания под стражей, с ней будет гораздо легче договориться. Вы меня понимаете?

Управляющий службой безопасности закусил губу. Было хорошо видно, что он усиленно о чем-то думает. — Я полагаю, что своими, непопулярными методами, мы гораздо быстрее добьемся ответов на свои вопросы и исключим возможность дальнейшего слива секретных данных.

Босс опустил взгляд и посмотрел на раздавленного шмеля. — Нет. Если вдруг мы ошиблись, то это будет судебная ошибка, а не наша. — Он снова взял в руки фото и на обратной стороне прочитал ее анкетные данные. — Искра Ирина, 1990 года рождения…

Оставшись один, он взял в руки свой мобильник.

Замысловатые манипуляции вывели сообщение на монитор.

— «Встречаемся через три часа, возле парка, на старом месте «Джетикс»…».

Нежно и лениво ветер шевелил листьями старого каштана, обтекая сухим зноем разгоряченное тело молодого, рыжеволосого мужчины, стоявшего в тени мощного, старого дерева.

Капелька пота стекла по шее и скрылась за воротом, создав ощущение неприятного зуда. Нехотя шевельнув плечами, он бегло глянул на часы.

У тротуара мягко припарковался престижный автомобиль глубинно-темного цвета. Приоткрылась задняя дверь, и рыжеволосый мужчина устало бросил свое тело на удобное сиденье в салоне авто.

Машина тут же мягко тронулась с места, плавно набирая скорость.

— Я уже наслышан о постигшей Вас неудаче.

Увидев знакомую улыбку, вспыхнувшую холодным отблеском драгоценного камня на переднем резце, рыжеволосый мужчина скорчил удрученную физиономию.

— Да,… мы понесли некоторые убытки. Однако, еще рано давать какие бы то ни было комментарии по данному поводу, пока свое слово не скажут аналитики и компетентные в своей области, следственные органы. Мне же ясно одно, в игру включился ранее неучтенный нами фактор.

— Это проблема?

— Пока не знаю. Покажет время. А ты как думаешь?

— Думаю, что время работает против нас. Если не изменить своего отношения к работе и не проявлять гибкость в мышлении, неучтенные факторы, полезут как грибы после дождя. Очевидно одно, внезапное проявление третьих сил, каким-то образом связанно с несанкционированной утечкой информации. Возможно, произошедшей случайно, и на высоком уровне. Из того что я уже знаю, просматривается явная целенаправленность действий против корпорации!.. Моя помощь нужна?

— Нет. Разберемся сами. — Рыжеволосый собеседник перевел взгляд за окно автомобиля. — Как я понял,… подозреваешь меня.

— Подозревать, не моя работа. Что думаешь предпринять?

— Я подготовил запрос, на изготовление и доставку нового комплекта оборудования. В любом случае, работа с артефактом ожидается сложная, скрупулезная и очень осторожная. Она может занять у нас не один десяток лет.

— Судя по последнему докладу ученых из независимой группы «Центр», у нас в запасе всего-то с десяток лет. Более-менее спокойных лет. Эта загадочная штука, ускорила и усилила протекание критических геофизических процессов планеты. Теперь мы со скоростью курьерского поезда приближаемся к ожидающей нас катастрофе. Интересно, как оно все будет? Весь мир, превратится в аномальную Зону? Или просто погрузиться во мрак дикости и безысходности?

— Не знаю. Я еще не полностью ознакомился с докладом.

— Как протекают работы на объекте? Свежие новости есть? Предположения ученых подтвердились?

— По последним данным, проходчики прошли оставшиеся десять метров и достигли внешней стенки стекловидного, шарообразного тела, диаметром около сотни метров. Предполагается, что само стекловидное тело образовалось из местных породных отложений в результате огромного давления и высокой температуры. Имеет несколько уровней, очень сложную кристаллическую структуру и нестандартную, можно сказать аномальную плотность. Нечто подобное, ранее наблюдалось при подземных ядерных взрывах, но такого, еще не встречали. Сканеры, имеющиеся в нашем распоряжении, только и могут, что констатировать присутствие какого-то сильного, пульсирующего, ранее неизвестного науке поля. Существование которого не только не вписывается, но и по сути, делает ошибочной современную модель мироздания. Впрочем, все, что происходит в Зоне отчуждения, мягко говоря, не совсем вписывается в эту модель. Все это очень сложно. Отсканировать внутреннее содержимое капсулы, пока не представляется возможным.

— Говоришь, разрушается современная научная модель мироздания…. Надеюсь, вы понимаете важность сокрытия подобной информации? Нельзя чтобы она просочилась в неподготовленные умы простых обывателей. Наука должна оставаться в зените неоспоримого авторитета! Иначе, хаос.

— Понятное дело. Но, несмотря на то, что подобная информация имеет гриф «ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ», многие ученые с мировым именем уже в открытую говорят о смене фундаментальной научной парадигмы, не без помощи которой, современная наука проворонила приближающуюся катастрофу всепланетарного масштаба. Угрожающей такими формами и последствиями бедствий, которые могут выйти далеко за границы массового опыта нынешней цивилизации….

— Вот только не надо демонизировать. Спокойно. Без фанатизма. История человечества ясно показала…. Есть только два пути развития событий, либо прогресс, либо деградация,… третьего не дано. Не так важны вопросы и загадки, которые ставит перед нами жизнь, сколь гораздо более важны, наши ответы! Именно от них зависит дальнейшее развитие событий. Обрати внимание, весь исторический опыт развития человеческого общества, говорит о том, что никогда,… никогда человек не мирился ни с какими законами природы. Сущность человеческого существования и состоит в том, чтобы жадно постигать эти законы и, постигнув,… тут же попирать их, силой своей мысли. В этом и мощь, и миссия человеческого феномена, как разумного существа. Именно в этом, его надежда на спасение. Между нами говоря и по большому секрету, человек не стремящийся преодолеть ограничивающие его рамки законов, есть тварь дро-жа-щая.

Поведение брошенного камня, безошибочно программируется притяжением земли. Открывая подобные законы левитации, человек тут же стремится их преодолеть. В этом смысле, постичь законы гравитации, нужно лишь для того, чтобы их обуздать и покорить, а затем использовать в своих целях. — Он перевел дух, сделал несколько глотков холодного, шипучего напитка. — А-а, хорошо! Мощь, заключенная в капсуле, поможет нам затеять свою контригру против цикличности и дикой мощи эко и геокатастроф! Я верю в то, что мы сможем их оседлать, и направить в безопасное русло. И так, ранее выдвинутые гипотезы по внутреннему содержанию аномальной сферы, претерпели изменения?

— Нет. Имеются незначительные корректировки и дополнения, но в основном, все также предполагается, что в капсуле заключена «темная материя» или что-то в этом духе. Теоретически считается, что один грамм этого вещества, может превратить нашу планету в новую звезду.

— Знаю-знаю….

— Порой, этот феномен мне представляется как живой, сверхсложный организм. Чем больше я размышляю о проблеме именно в этом ключе, тем больше меня охватывает страх. А что если своим грубым и неловким вмешательством в суть ее составляющую, мы затронем охранительные структуры аномальной капсулы? Что тогда будет? И почему молчат охранительные силы земли? Или аномальная активность в Зоне отчуждения, это и есть их физическое проявление, как реакция на инородное тело в организме планеты?

Собеседник скорчил участливую гримасу и неожиданно кольнул глаза острым бликом бриллианта, — Ты часом, не переработался?

Возможно, твои опасения не беспочвенны, и в своих дальнейших рассуждениях мы будем исходить именно из этого, но…. Вопросы которыми ты задаешься, это вопросы, не влекущие за собой хоть какого-то вразумительного ответа. Это все равно, что я, либо кто-то другой, будет задаваться вопросами, типа — а что будет, если два раза испугаться до полусмерти? Или,… если человек с раздвоением личности угрожает свести счеты с жизнью, то можно ли это считать захватом заложников? А счастливый конец, это сколько в сантиметрах?

— Издеваешься?

— Нет. Размышляю. И вот что мне пришло в голову. Под предлогом обеспечения безопасности, я, пожалуй, инициирую проект по созданию непреодолимого щита вокруг Зоны отчуждения. Ее нужно отсечь от внешнего мира, изолировав окончательно. Прогулки всякого рода людишек, снующих туда-сюда, приводят к невосполнимым потерям дорогостоящего оборудования. Как только поставим «забор», у нас сразу же поубавится проблем. А заодно, испытаем на деле новые не летальные системы контроля.

— Этого делать нельзя.

— Не понял. Чего нельзя делать?

— Нельзя наглухо запирать Зону отчуждения. Это наоборот, повлечет за собой серьезные проблемы и необратимые последствия. Внутри Зоны уже сложилась многочисленная и хорошо организованная общность людей, называющих себя сталкерами.

— Насколько я осведомлен, они являются мародерами и убийцами,… одним словом преступниками.

— Не забывай, чем больше общего, тем меньше человеческого. Так мы можем, знаешь до чего договориться?!

И снова улыбка кольнула острым лучиком холодного блика. Собеседник сузил глаза, будто выцеливал жертву. — А ты изменился.

— Да причем здесь я? Они представляют собой серьезную силу. У них сложилась своя, хоть и аморфная, но хорошо развитая структура, закаленная в междоусобицах и аномально-агрессивных средах. Налажены связи, каналы поставок жизненно важных и необходимых ресурсов…. Если мы перекроим им кислород то, не дожидаясь конвульсий, они будут вынуждены прыгнуть на нас! Это война. Понимаете!? Война, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я просто вижу, как они нападают на слабо защищенные научные лаборатории, караваны с провизией, грабят и разоряют их. Иного выхода, как смирится с их присутствием, и постараться использовать их в своих целях, я не вижу! А вдруг, Зона продолжит разрастаться! Мы снова понесем убытки, теряя дорогостоящее оборудование, а отношения с местными будут испорчены окончательно. Кто тогда будет сдерживать натиск мутантов и измененных животных на большую землю?

— Будто бы ты все правильно говоришь. Только с другой стороны, я явно вижу, что ты чего-то недопонимаешь. Повторюсь, эти сталкеры, как ты их называешь, бандиты и отбросы цивилизованного общества, которые нагло путаются у нас под ногами. Ты правильно все понял. Я хочу создать условия для столкновения. Мне нужен инцидент, для проведения широкомасштабной войсковой операции. Иными словами, пришло время избавиться от свидетелей того, что происходит в Зоне.

— Но ведь, это же горы трупов.

— На кону стоит нечто большее, чем трупы изгоев, выбравших свободу иного порядка. Раз уж дело доходит до того, что происходят крупные хищения дорогостоящего оборудования, то я не удивлюсь, что уже любой сталкер знает о секретных находках в центре Зоны. Пойми, если в широкие слои общественных масс произойдет слив информации о приближающейся катастрофе, начнется неуправляемый хаос, в котором нас, уничтожат.

— И все-таки, моя позиция остается неизменной. Я все равно против проведения войсковых операций и доложу об этом вышестоящему руководству. К тому же, нам пока еще не известно, кто именно это оборудование похитил. Кроме сталкерского следа, есть еще несколько версий и они до сих пор не отработаны.

На какое-то время, оба собеседника умолкли, рассматривая быстроменяющийся пейзаж за окном автомобиля. Предвидя скорое завершение короткой передышки, рыжеволосый мужчина, взял с подставки жестяную банку с прохладным напитком, и нарушив ее герметичность сделал несколько жадных глотков бодрящей, пузырчатой влаги. Тем временем, высокопоставленный собеседник, перевел на него свой колючий, пронизывающий взгляд.

— Совет беспокоит, затянувшееся молчание лаборатории проекта «Видар».

— Какая либо связь с ней, и еще двумя смежными лабораториями, прервалась неделю назад. Такое уже случалось, и не раз. Но, Слава Богу, по прошествии некоторого времени, так же внезапно, как и пропадала, связь восстанавливалась сама собой. Аномалия, одним словом. А три дня назад, согласно установленного графика поставок, к ним отправилась автоколонна, позывной «Изумруд», с провизией, новым оборудованием и расходными материалами. На последнем сеансе вязи, состоявшемся вчера, в три часа дня, командир группы охранения доложил, что они достигли цели, и их встретили. Но сегодня, сеанс связи был пропущен. Согласно инструкции, ждем. Ждем до особого распоряжения.

— Как раз его, я тебе и принес. В связи с тем, что лаборатория проекта «Видар», проводящая разработки новейшего вооружения основанного на принципе ускорения снаряда за счет распространяющихся вдоль ствола поперечных волн упругих деформаций, на момент потери связи достигла положительных результатов. Фактически, готов рабочий прототип. Нам необходимо: первое, прототип оружия и прилагающуюся к нему документацию, немедленно изъять, для дальнейшей доводки и усовершенствования в недрах самой корпорации; второе, патенты на сопутствующие изобретения выкупить согласно ранее заключенных договоров; третье, специалистов принимавших участие в разработке, переориентировать на участки работы в проекте «Темная звезда»…. Следующее и пожалуй, самое важное. Положительных результатов добились ученые, задействованные в проекте «Феникс». Как ты знаешь, они исследуют проблему переноса сознания на другой носитель. Так вот, результаты их работы, впечатлили наше руководство. На данный момент, это направление считать приоритетным. Учти, совет корпорации требует от нас решительных действий и неизменно положительных результатов. Разбирайся быстрее с возникающими трудностями. Если через сутки, связь не восстановиться. Направляй группу зачистки, и ищи новых специалистов….

Автомобиль остановился на оживленном перекрестке, скорее всего попав в пробку.

Рыжеволосый мужчина тяжело вздохнул, и мимодумно перевел свой взгляд за окно, тут же выхватив из толпы молодую стройную девушку в цветастом сарафане, почему-то показавшуюся ему очень знакомой. Он напряг свою память, пытаясь вспомнить, кто она, одновременно размышляя, когда и где их дороги могли пересечься.

Тем временем, девушка подошла к таксофону и найдя в своей сумочке телефонную карточку, вставила ее в щель аппарата….

— Алло!

— «VRD Компани», слушаем Вас.

— Меня зовут Искра. Номер жетона, три семерки сто пять. Я отправила вам посылку.

— Подтверждаем, посылка получена. Спасибо за оперативность!

— Теперь мне нужен транспорт. Срочно.

— Ответьте на контрольные вопросы.

— Слушаю.

— Время интерполяции суперпозиции?

— По стандартному дискретному набору.

— Сколько вас будет?

— Я одна.

— Назовите мне время на ваших часах.

Девушка бросила беглый взгляд на свой мобильник. — Шестнадцать пятнадцать.

— Принял. Процедура стандартная, расчет аппроксимации кривой запущен. Ваша локализация будет произведена по структуре кода ДНК. Подготовьтесь к переезду. Время отбытия через двадцать минут, плюс-минус одна минута. — В телефонной трубке раздались короткие гудки. Искра поняла, время пошло.

Девушка переступила порог съемной квартиры и закрыв двери на ключ, юркнула в спальню.

На душе было неспокойно, откуда-то извне прокралось чувство нереальности происходящего, тут же сменившееся на ощущение чужеродности окружающей обстановки.

Открыв ящик комода, Искра достала оттуда аптечку, сразу же вытрусив ее содержимое на кровать. Ловкими пальцами она подхватила емкость с этикеткой зеленки и, зажав ее в руке, направилась в ванную комнату, где заткнув пробкой слив ванны, включила воду на полный напор.

Девушка посмотрела на монитор своего мобильника, отметив, что у нее еще есть десять минут, и она может спокойно переодеться.

Проходя мимо входной двери, Искра скорее почувствовала, чем услышала, чье-то присутствие за дверью. Остановившись, она несмело приложила ладонь к лутке и чуть приблизившись, прислушалась.

Тишина, наполнявшая подъезд высотного дома, вдруг загустела, стала вязкой и аморфно-живой. Как мягкие, бесформенные щупальца спрута, она сквозь щели стала просачиваться в прихожую съемной квартиры, в одно мгновение ставшей чужой и опасной. Последовал легкий, еле слышный щелчок и язычок замка отошел на один оборот.

— Нечто подобное я и ожидала, — пронеслось в голове девушки, — хотя, все это странно и довольно страшно. — Не спуская глаз с двери, Искра протянула руку к трюмо, достав газовый баллончик из своей дамской сумочки. Отступив назад, она чуть прикрыла дверь в спальню, и немного вытащив руку в щель, затаив дыхание нажала на колпачок аэрозольного баллончика. Через несколько секунд наполнив прихожую слезоточивым газом, закрыла дверь и провернула ключ в замке. — Что же делать? Что же мне делать?

Бегло осмотрев комнату, ее взволнованный взгляд, остановился на окне.

Хорошенько связав несколько простыней и привязав один из концов к батарее отопления, девушка открыла окно и поднялась на подоконник.

— В это время года соседи с нижнего этажа, никогда не закрывают окно. Хорошо бы, чтобы их не было дома….

Видно решив вырваться на волю, сердце мощно забилось в груди, оглушая гулкими, интенсивными ударами. Прижимаясь всем телом к разогретой солнцем стене, и стараясь не смотреть вниз, Искра быстро спустилась на уровень нижнего этажа. Одним движением сняла и сбросила вниз москитную сетку, затем изящная ножка молодой девушки ступила на пластиковый подоконник чужой квартиры, — Здрасти.

Сидящий на диване перед огромным плазменным телевизором, полуголый, полноватый мужчина с большими залысинами на коротко стриженной голове, застыл в изумлении, продолжая держать в руках рюмку беленькой и наколотый на вилку маринованный гриб, с округлившимися от удивления глазами уставился на гостю.

Искра бросила беглый взгляд на столик, — Пьет один, — и смело спрыгнула на пол.

— Простите за беспокойство! Мне необходимо срочно принять у вас ванну, а то моя… — она сделала рукой неопределенный жест, — оказалась занята. — Не дожидаясь ответа, девушка деловито прошла мимо хозяина квартиры, и красиво виляя бедрами, быстро скрылась из вида.

Мужчина недоуменно посмотрел на стопку водки, затем на окно, и спохватился только тогда, когда услышал шум льющейся воды. Поднявшись с дивана и все также держа в руках атрибуты застолья, он быстро переместился к порогу ванной комнаты.

К этому времени, из флакона с этикеткой зеленки, девушка высыпала в ванну искрящийся порошок, выбросив в воду и сам флакон. Увидев хозяина квартиры, она мило улыбнулась ему, как будто так все и должно было происходить. — Хочу заметить, у вас просто шикарная ванна. — Искра бросила беглый взгляд на монитор своего мобильника и игриво добавила. — Жаль, что я опаздываю, а то бы осталась у вас надолго. — Вытащив невидимку из лямки сарафана, девушка уколола себе палец, уронив каплю крови в играющую бликами воду, с шумом наполняющую объемную ванну.

Приоткрыв рот, хозяин квартиры с интересом наблюдал за ее действиями, в некотором смысле, даже завораживающими своей таинственностью и грациозностью выполнения легких, не принужденных движений.

Тем временем, девушка перекрыла краны, остановив приток воды. Приложив палец к подбородку, она сосредоточенно смотрела на кристально чистую поверхность водной глади. Ей казалось, что ничего не происходит. Даже промелькнула мысль, что она опоздала, и как-то придется выкручиваться из этой, щепетильной ситуации.

Несмело улыбнувшись, Искра посмотрела на соседа, застывшего в дверях ванны. Мысленно примерившись к нему, как к спортивному снаряду, она прикинула шансы и поняла, преимущество в грубой силе, не на ее стороне.

В выражении глаз хозяина квартиры, что-то неуловимо изменилось. Девушка бросила взгляд на воду, а та менялась, на газах наливаясь непроглядной чернотой. Еще минута, и белоснежная ванна, оказалась наполнена густой, черной пустотой, став вратами в совершенно бездонную темную бездну. Повернувшись к гостеприимному хозяину, Искра послала ему воздушный поцелуй. — Большое вам спасибо!

Запрокинув голову, мужчина наконец-то опрокинул внутрь содержимое хрустальной стопки. Но когда голова вернулась в исходное положение, в ванной комнате уже никого не было. В это самое время квартиру наполнил мелодичный перезвон дверного звонка….

Какой-то мужик с выпученными из орбит краснючими глазами, опухшей рожей и ручьем текущими соплями, практически упал на грудь полуголого хозяина квартиры, истерически прокричав.

— Где она!? — Позади несчастного, из подъезда доносились странные звуки. Площадкой выше, кто-то надрывно вызывал ихтиандра, громко матерясь в перерывах между рвотными позывами.

Хозяин квартиры пожал плечами и глубокомысленно заключил, — Ведьма….

После тяжелых работ по ремонту и восстановлению домов в сталкерском поселке, взяв с собой полотенце и мыло, ребята покинули свою палатку и довольно уставшие, отправились к пруду. Прибыв на место, они застали мирно отдыхающих товарищей, разлегшихся на травке в удалении от воды, возле брошенного УАЗа. На немой вопрос читающийся в глазах Александра, Макс улыбнулся и тихо произнес.

— Пусть Лиса первая искупается, а потом уже мы.

Внезапный, разноголосый вопль подбросил всех на ноги. Выхватив оружие, начинающие сталкеры бросились к пруду и… увидели невероятное.

Пруд сковала тонкая корка искрящегося льда. В небольшой промоине, над поверхностью пузырящейся водной глади одновременно, фыркая и глотая воздух, поднялись две девичьи фигуры. Одна из них дрожала как осиновый лист и была в легком цветастом сарафане.

— Ты откуда взялась?! Я чуть не потонула со страху!

Выдохнув облачко пара, девушка в сарафане с усилием разжала челюсти, — Прости, так получилось! — Зябко потирая руки, она вдруг громко за цокотала зубами не в силах сдерживать дрожь. — Прости. Я ныряла в другом месте, … а почему-то, вынырнула здесь.

Не сговариваясь, неожиданно для себя, обе девушки повернули головы, переведя свое внимание на берег, где обнажив оружие, стояла разношерстная толпа молодых мужчин, раскрывших рты от удивления.

Оператор откинулся на спинку кресла и оторвал усталый взгляд от монитора компьютера, переведя его на молодого человека контролирующего процесс работы, задействованного в цепи оборудования. К ним подошел руководитель лаборатории и участливо спросил.

— Как прошла переброска?

— Отлично! Вот только, она опоздала на полторы минуты, а расчетные данные к этому времени, уже устарели.

— Хотя бы приблизительно, точка ее локализации известна?

— Мы сейчас проводим мониторинг массива полученных данных, но как вы понимаете, при таком раскладе, точно сказать не возможно. Ориентировочно, она сейчас где-то на кордоне, — и разводя руки в стороны добавил, — при использовании метода «бегущей волны», диапазон вариаций довольно широк… около сорока километров, я полагаю.

Руководитель лаборатории в задумчивости почесал переносицу, сконцентрировав свой взгляд на молодом человеке за пультом управления. — Попытайтесь определить местоположение по сигналу ее мобильного телефона.

— Попробовали. Он в не сети.

— Возможно, вышел из строя. Ничего-ничего, твоя сестра человек бывалый, у нее все будет хорошо, я в этом более чем уверен. Проинформируй меня, как только она выйдет на связь.

— Хорошо Аркадий Осипович.

— Чудненько. На сегодня, больше работы не предвидится. Всем можно отдыхать, а я пока, обрисую Михею обстановку. Кроме всего прочего, нам уже пора приступать к плановой замене оборудования….