Темная Звезда

ГЛАВА ШЕСТАЯ ЮННЫЕ СПАСАТЕЛИ

На веранду небольшого деревянного домика, стоявшего посреди высоких сосен на квадратной платформе из толстого бруса, обложенной по периметру диким камнем, вышел молодой, симпатичный мужчина в простеньком домашнем халате.

Осмотревшись, он шумно втянул в себя порцию свежего утреннего воздуха и, взмахнув руками, сделал несколько наклонов назад, в стороны и перед собой.

Поразмявшись, мужчина подхватил с журнального столика электронный планшет, и, поместив свое худощавое тело в плетеное кресло-качалку, легкими прикосновениями к сенсорному монитору мультимедийного устройства, вышел на страничку свежих интернет новостей и сплетен.

Через какое-то время, за забором послышался скрип тормозов и хлопок закрывшейся двери автомобиля. На тропинке, ведущей к дому, появился слуга, несший в руках пакет молока и пластиковую папку.

Не нарушая покой хозяина, он осторожно и тихо распаковал пакет, наполнив свежим молоком, высокий стакан из светло-синего стекла, ранее стоявшего вверх дном, тут же на журнальном столике.

Босс отложил планшет, взял в руки стакан и сделал несколько больших глотков.

— Давно хотел! Удивительно, насколько вкусно и замечательно местное молоко.

— Мне тоже нравится.

— Что у тебя в папке?

— Отчет. Рукописный текст, единственный экземпляр.

Хозяин протянул руку, в которую тут же легла пластиковая папка. Нарушив пломбу он раскрыл ее, и быстро пробежался взглядом по листу.

— Ну и почерк. — И чуть позже добавил. — Это криптограмма, а не отчет. У меня аж голова разболелась, разбирая эти закорюки. — В раздражении, босс бросил папку на столик. — Прочти мне вслух…

Слуга сделал шаг назад, отстранившись от журнального столика и проговорив, — Прошу Вас избавить меня от своих тайн, — склонив голову, быстро покинул веранду.

Скривив недовольную гримасу, мужчина все же улыбнулся, сверкнув холодным блеском бриллианта в переднем резце. Проводив взглядом умного человека, он снова взял в руки папку, содержащую отчет о проделанной работе.

Через минуту, за забором послышался гул работающего двигателя, а затем и шуршание покрышек удаляющегося автомобиля.

Нахмурив лоб, стоически долго босс вчитывался в ряд неразборчивых строк, страница за страницей, и наконец, дочитав до последней точки, сжег документ, развеяв по ветру пепел.

Допивая свое молоко, казавшись отстраненным от протекающей вокруг действительности, он долго размышлял, иногда, что-то бормоча себе под нос, — ««…этого я конечно им не скажу, однако, молодцы, сработали отлично! Факт налицо»… «сталкерская сеть полна сообщений о разбившемся самолете»… «констатировав смерть, идентификационный чип отключился спустя пятнадцать минут после катастрофы,… отключился… спустя пятнадцать минут…»… Генрих — Генрих, упокой Господи его душу! Как все удачно сложилось-то, в непогоду, неопытные пилоты сбились с курса… Практически, проект спасен… не вмешайся я, по ряду причин, он был бы безжалостно закрыт, а теперь,… …теперь мне можно спокойно приниматься за подготовку инцидента на границе с Зоной отчуждения».

Чуть повернув голову влево, Старатель бросил беглый взгляд на часы, висевшие на стене меж двух оконных проемов. Отчетливо чернеющие стрелки на светлом фоне циферблата, заняли положение соответствующее десяти часам.

Открыв толстую тетрадь, он какое-то время, на ее полях проводил не хитрые расчеты и наконец, оторвавшись от счетных дел, посмотрел на своего помощника, тихо вошедшего в гостиную.

— Доброе утро!

— Привет, Максим! Присаживайся, пожалуйста. — Старатель указал рукой, на табурет, стоявший у стены. — Я тут решил прикинуть наши шансы на дальнейшую сытую жизнь, и вот какое дело, съестных припасов-то, у нас осталось на неделю. Необходимо в срочном порядке, закупать провизию, централизовано и на всех.

— Согласен, сытый воробей, как говориться, в мороз не замерзнет! Да и атмосфера в коллективе только лучше станет.

Старатель снял со стола герметичный контейнер, опустив его на пол. — Хорошо, что мы надежно замаскировали нашу аномалию, со всех сторон оградив ее кустарником от посторонних глаз. Пока что кроме нашей команды, о ней никто не знает. Даже торговец. Планирую, за пару имеющихся у нас в наличии, удивительных артефактов, договорится с Хабибуличем о постоянных поставках в наш лагерь продовольствия и фильтрованной воды. Как думаешь?

— Хороший выход из положения, только, насчет постоянных поставок, это я очень сомневаюсь. Ты же в курсе, что законники и вояки в последнее время стали сильно активно возводить ограждения и патрулировать периметр. Следовательно, трудности с доставкой, неизбежны.

— Ну, это как говорится, не наша головная боль. Если торговец примет заказ и плату, значит, он возложит на себя определенные обязательства. Я проверял его каналы поставок. Там все надежно. Ну, а насчет периметра, ты прав. Грешным делом, я уж думал, что они вообще не будут заграждения строить.

— С бутилированной водой, ты все-таки лишку хватил. Если на то пошло, лучше нам закупить установку фильтрации и регенерации воды для самостоятельной очистки.

Хозяин дома пожал плечами, — Так-то оно так, только хорошая установка фильтрации воды стоит неимоверно дорого. Плюс, придется постоянно закупать новые фильтры.

— Окупим, если начнем снабжать чистой водой близлежащие сталкерские поселения. Знаешь, я вот чего зашел. Я хотел с тобой своими идеями поделиться.

Старатель подсел поближе, проявив заинтересованность. — Интересно-интересно, я весь, одно внимание. Кстати, идея с установкой очистки воды, мне понравилась. Надо будет обмозговать это дело, обязательно.

— Да,… в общем-то… — в задумчивости Максим потер подбородок, — в общем, я предлагаю…

— Ну не тяни Макс! Здесь все свои.

— Идея не нова и заключается она в следующем,… вот мы заговорили с тобой о чистой воде. А не пора ли уже торговать чистым воздухом?

— По-моему, ты немного перегибаешь с экологической обстановкой. Наша страна, практически ничего не производит, а непосредственно мы, живем в лесу, несмотря на то, что находимся в Зоне отчуждения. Чище воздуха, чем здесь, мы навряд-ли, где найдем. Ну, разве что в тайге.

Максим почесал затылок, — А если для тех, кто надышался ядовитых паров гремучей слизи где-то в глубине Зоны?

Старатель улыбнулся и откинулся на спинку скрипнувшего под ним стула. — Размышления об этом, отложим на потом. Фильтрация воды мне понравилась больше! Что у тебя еще?

— Ну, это уже,… наверное,… совсем не стоит внимания,… ну да ладно. Решили мы с ребятами, наладить маломальский выпуск простенького ширпотреба своими силами. И люди как говорится при деле, и можно прибыль какую никакую организовать.

— И какую шушеру ты собираешься здесь производить? А самое интересное, для кого?

— Ну, мы так подумали,… к примеру, всевозможные брелочки из осколков нейтральных артефактов. Скажем, приносящих своему счастливому обладателю, удачу, здоровье, или какие-нибудь аномальные способности… придумать можно все что угодно, главное, чтобы конечный пользователь, верил во всю эту чушь.

Старатель изогнул правую бровь и скривил губы. — Ну, почему же чушь! Идея просто превосходная, хотя конечно, трудновыполнимая. К примеру, где и кому все это сбывать? И за какие деньги? Ты не обижайся, но тонкая ручная работа стоит дорого, а захочет ли кто покупать эти изделия.

— Было бы, чем торговать, а покупатель найдется. Та хотя бы, вон братьям сталкерам не в меру суеверным, загонять поделки приносящие удачу и все такое. А то и простому люду на большой земле. А что, им тоже будет интересно обладать аномальной вещицей из центра феноменальной и таинственной Зоны.

— Ага!.. О ней там никто ничего не знает, да и слышать ничего не хочет. А кто знает, тот помалкивает…. Так тебе и позволят на большой земле с этим барахлом на рынке стоять или выкладывать на витрины супермаркетов.

— Тогда интернет нам в помощь!

Черная кошка запрыгнула на стол, и тут же бухнувшись на бок, растянулась во всю свою длину. Улыбнувшись, Старатель несколько раз погладил ее. Кошка лениво зевнула и благодарно заурчала.

Монитор ноутбука, стоявшего тут же на столе, неожиданно включился, выведя на рабочий стол оповещение о полученном сообщении. Старатель ввел пароль и, прочитав извещение, обратился к своему помощнику.

— Центральная научная лаборатория, запустила обратный отчет. До очередного выброса, остается двадцать часов.

— Так воде бы, сюда они еще не докатываются.

— Не докатываются,… пока что,… однако, всем быть на чеку, и далеко от убежища не отходить. Скорее всего, сейчас попрет на периферию всякая дикая живность.

В это время, в глубине дома легонько скрипнула входная дверь, затем порог комнаты переступила Лиса.

— Всем доброе утро. — Она подошла к столу Старателя и положила перед ним исписанный клочок бумаги.

Старатель взял его в руки и пробежал глазами по тексту.

Совершенно неожиданно и громко он вдруг грохнул кулаком по столу, заставив кошку подпрыгнуть и встать на дыбы, да так, что с нее посыпались искры.

Хозяин дома, хмуро осмотрел присутствующих. — Два наших юнца, еще в пять утра, самовольно покинули лагерь! Пошли искать упавший самолет.

Максим поднялся с табуретки, — Денис с Саньком? — И получив утвердительный ответ, грустно добавил. — Вот неугомонные.

Лиса заглянула в суровые глаза Старателя. — Собираем отряд и выступаем вслед за ними?!

— Нет! Прошло уже пять часов, как они ушли. Раз уж они к этому времени не вернулись, то либо у них все хорошо, либо они уже мертвы….

Юноша снял с пояса дозиметр и положил его на металлопластиковую аморфную груду хлама, плотно набитую холлофайбером, лохмотьями торчавшим наружу из крупных разрывов обивочной ткани и декоративного велюра. На табло прибора появился ряд больших чернеющих цифр, обозначивших допустимый уровень ионизирующего излучения. Возвращая дозиметр в чехольчик на поясном ремне, он повернулся к своему спутнику, достающему из планшета топографическую карту местности.

— Деня, доза в норме. — Задрав голову вверх, Александр снова посмотрел на сломанную верхушку высокой сосны. — По всему видно, этот предмет оказался здесь совсем недавно, и что очевидно, упал с неба. — Рукой, прочертив в воздухе предполагаемую траекторию падения, Саша просвистел короткую песнь падающей бомбы, и дотронувшись ладонью обивки, громко воспроизвел удар, — бах!

— Надо сказать, упал удачно. Прямо посреди старого шоссе приземлился. — Сосредоточившись, Денис отыскал на топографической карте растворяющуюся в густом лесу, старую, всеми забытую дорогу. Провернув карту, он расположил ее так, чтобы извилистая линия дороги, совпала с ее направлением на местности. Затем внимательно осмотрелся, и отметив необходимые, дополнительные ориентиры, определил свое точное местоположение. Довольно улыбнувшись, он поставил на карте жирную красную точку. Затем, поменяв цветной карандаш на простой и острозаточенный, Денис прочертил тонкую линию, соединив ею, ранее обозначенные им точки обнаружения чужеродных для этой местности предметов и обратился к другу.

— Смотри Саня, нам на пути попалось уже три крупных предмета, допустим, ранее составляющих одно единое целое под названием самолет. Это были: лоскут дюралевой обшивки с двумя цифрами «07»; затем, как я полагаю, затворка реверсивного устройства с турбореактивного двигателя; и наконец… нечто, отдаленно напоминающее диван,… как мне кажетя.

Александр приподнял аморфную груду, оказавшуюся довольно легкой и перевернул ее на бок. Затем стал ощупывать и внимательно осматривать впадины и щели разрывов, попутно, задавая вопросы.

— И каковы твои выводы? Что мы собираемся предпринять далее? — Он бегло глянул на своего друга, и тут же отвернулся, еле сдерживая прорывающийся смех.

— Благодаря нашим находкам, у нас с тобой есть более точное направление поиска. — Денис поднес руку к своему уху и, сморщившись, испытал сильную боль, инстинктивно одернув руку.

Александр сделал над собой усилие и сочувственно посмотрел на своего товарища. — Ничего-ничего, до свадьбы заживет. У меня с рукой куда хуже было, а зажило же! И довольно быстро.

Ранее, на обширном перекрестке двух дорог, за свою неосмотрительность, Денис получил серьезную оплеуху от небольшой гравитационной аномалии наподобие маленького скоротечного смерча, рождающегося в городских улочках от столкновения двух потоков разнонаправленных воздушных масс. Александр шел чуть поодаль и его лишь слегка толкнуло упругой воздушной волной, а вот Денис, что называется, подставился, чуть было не получив контузию. Благоприятным и смягчающим фактором оказалось то, что в тот момент он что-то говорил и его рот оказался открыт в момент сильного удара упругой воздушной волной. Ушная перепонка осталась цела. Однако, последствия тяжелого удара не заставили себя долго ждать, правая ушная раковина опухла и увеличилась в размере, напоминая ухо слона, только в отличие от слоновьего, имела темно-красный цвет. Зато после этого случая, ребята стали вести себя очень осторожно и осмотрительно, стараясь быть внимательными к изменениям окружающей их действительности.

Порывшись в груде хлама, из глубин одной из складок, Саня извлек тонкий, прямоугольный предмет. При внимательном рассмотрении, оказавшийся супер современным электронным планшетом. Покачивая им в воздухе, Александр показал его Денису, а тот в свою очередь, приподнял брови от изумления.

— Санек, ты можешь себе прикинуть шансы обнаружения такого вот сложного устройства, посреди глухого леса. Эта модель, штук десять стоит, не меньше.

— Ты говорил, самолет был небольшой. Значит, скорее всего, он был частный, и скорее всего, предназначался для перевозки VIP-персон. А? Как думаешь?

— Все может быть, все может статься.

Александр рассматривал планшет и как-то совершенно мимодумно бросил взгляд вдоль дороги. Он еще не успел ничего сообразить, а спину уже прошиб озноб. На висках шевельнулись волосы, будто сквозь кожу прошел электрический разряд.

В двух метрах от него, посреди дороги стояло,… дерево. Обычное дерево, метров пять высотой, с мощными корнями, оседлавшими асфальтированную дорогу.

Но Саша мог поклясться, что еще минуту назад, никакого дерева здесь не было. Не отводя взгляда, он внимательно рассматривал обычного вида твердую кору, мощные ветви и нежные, трепещущие листочки, а чувство смертельной опасности уже обволакивало душу, усиливалось с каждой секундой, с каждой секундой нагнетая неимоверное внутреннее напряжение.

Листочки вдруг затрепетали сильнее, будто ощетинился неведомый зверь. Саша отчетливо почувствовал прошедшую сквозь себя волну дикой агрессии. В этот же самый миг, аморфная груда хлама лежащая между ним и «деревом», внезапно взорвалась. С треском и жалобным хрипом, ошметками разлетелась в стороны от удара скрученных и мощных лап-ветвей.

Александр охнул, и чудом увернулся от ветви «копья», чуть не пронзившего его грудь.

Где-то неподалеку, страшно взвыл неведомый зверь.

Обернувшись на странные звуки, Денис от изумления открыл рот, почувствовав, как на голове зашевелились волосы.

В молниеносном броске, Саша сбил его с ног, скатившись вместе с ним в придорожную канаву.

— Ходу!

Позабыв про все на свете, они как пуля, рванули на пролом, куда глаза глядят и летели, сверкая пятками, пока не рухнули на землю от изнеможения.

Едкий пот градом застилал глаза, воздух прорывался в легкие с надсадным сипением, а внизу живота, что-то предательски закрутило и сильно захотелось в туалет.

Александр выхватил из-за пояса пистолет, и резко перевернувшись на спину, выставил его перед собой, поведя стволом по вблизи стоящим деревьям.

— Деня,… что это было?

Денис еще не успел перевести дыхание и слова ему довались с трудом.

— Какой-то,… биоморф,… наверно. Потом,… у Старателя,… узнаем.

Часа через три, покидая лесной массив, путники преодолели глубокий овраг, и вышли на обширную открытую местность у излучины реки.

Слева, у опушки леса граничащей с рекой, тихо дымила небольшая груда закопченного хлама. Легкий ветер отклонял столб черного дыма и стелил его над верхушками высоких деревьев, унося ядовитые продукты горения в северо-западном направлении.

Справа, стелилась заболоченная местность, откуда тянулся рукав тихой речушки, метров через двести впадающей в более широкое речное русло.

Вот посреди этого болота и лежали, полузатопленные фрагменты фюзеляжа, а чуть поодаль, под углом в девяносто градусов к поверхности воды, торчал обломок крыла.

Поднеся к глазам бинокль, Александр долго осматривал раскинувшуюся перед ними местность, и наконец, сняв с плеч рюкзак, бросил его наземь.

— Цель достигнута,… мы нашли самолет.

Денис перевел взгляд с карты на своего друга. — И?

— Для начала, надо подкрепиться, а то я голоден как волк. Да и ты поди тоже.

— А как же?..

— Вокруг никакой активности. По крайней мере, я ее не заметил. Нам надо все обдумать, хорошенько. Сломя голову лезть в болото, опасно. Да и смысла я никакого не вижу,… нет там никого.

Поставив на карте необходимые отметки, Денис спрятал ее в планшет и принялся помогать товарищу.

Саша к этому времени примял траву и расстелил одноразовую скатерть. Денис снял с плеч свой рюкзак и стал выкладывать на скатерть съестные припасы.

— Все-таки хорошо, что мы тогда в укромном месте прикопали консервы и несколько бутылок воды.

— Да, чуйка меня не подвела. А так, спалились бы, подготавливаясь к походу.

Александр обнажил охотничий нож, сразу же принявшись вырезать дерн, подготавливая углубление для захоронения пищевых отходов.

Денис раскрыл упаковку с нарезкой хлеба и открыл банку шпрот. — Санечик, приятного.

— Спасибо друг, взаимно.

Через пятнадцать минут обед был закончен. Схоронив отходы, ребята направились к месту крушения самолета, двигаясь по кромке леса в сторону заболоченной местности.

Денис вытащил из кармана тюбик лечебной мази, и выдавив на палец горошинку зеленой субстанции, осторожно стал наносить ее на больное ухо.

Александр шел впереди, и в очередной раз, обернувшись назад, застал своего товарища за этим занятием. Остановившись, он снова огляделся и повернулся к Денису.

— Это та мазь, что мне Старатель дал?

— Ага.

— Чего сразу-то, не намазал?

— Очень больно было дотрагиваться. Сейчас тоже больно, но уже не так. Да и мошка замучила вконец, садится на больное ухо и кусает.

— Не торопись, мажь спокойно, а я пока на стреме постою. Не спокойно мне что-то… снова откуда-то, опасностью тянет.

Денис насторожился. — Опасностью? Откуда?

— Я еще не понял. — Александр поднес к глазам бинокль, продолжая осматривать окрестности. — Но что-то меня беспокоит.

Денис спрятал тюбик в боковой карман рюкзака. — Понял тебя, мне тоже не хочется лезть в болото, но и сдаваться я тоже не хочу. Мы уже столько прошли! Мне чуть было голову не оторвало, а из тебя чуть шашлык не сделали, и все это ради чего?! Ради того, чтобы мы пришли, посмотрели на фрагменты самолета, разбросанного всюду по этому маленькому болотцу…

— Тихо! — Саня дополнительно приподнял руку, жестом останавливая монолог друга. Сняв с плеча лямку, он накрутил ее на руку, обхватив ладонью цевье ружья, и немного присев, насколько мог напряг свой слух.

Денис тоже притих и затаился, вслушиваясь в шумовой фон шелеста листвы и лягушачьих рулад.

— Туда. — Александр указал направление, осторожно двинувшись вперед. Денис поправил рюкзак, отпуская ведущего метра на три, и с ружьем наперевес последовал за другом, соблюдая дистанцию.

Погрузившись в редкий кустарник багульника с замечательно сильным, удивительным и одновременно пьянящим запахом, ребята вышли к кромке болота, случайно наткнувшись на вздутый, полуразложившийся труп громадного кабана с кинжальными клыками, погруженный в немного мутноватую, застойную воду меж нескольких кочек, густо поросших темно-зеленым папоротником.

К горлу подкатил тошнотворный комок и переглянувшись, путники быстро покинули это место, став энергично пробираться сквозь кустарник к более открытой местности.

Не зная, что им делать далее, как-то неожиданно для самих себя, ребята прекратили свое дальнейшее продвижение.

Тяжело дыша, Денис согнулся, упершись руками в колени. Какое-то время, взгляд его широко открытых глаз был направлен в поросшую мхом песчаную почву.

Хрустнув шейными позвонками, он до отказа повернул голову влево, затем вправо, в сторону раскинувшегося пред ним болота и на мгновение забыл как дышать. Денис ухватил товарища за куртку и стал судорожно дергать за нее.

— Что такое? — Александр отбросил руку товарища, и проследив за направлением его взгляда, оторопел…

Через минуту уже кипела работа. Пройдя несколько метров по пояс в воде, и увязая в грязи, ребята взобрались на пяточек более-менее твердой почвы, где росла тонкая, одинокая береза.

Александр взобрался на дерево, стараясь согнуть ствол березы под тяжестью своего тела, а оставшийся внизу товарищ, помогал ему корректировать направление изгиба.

Верхушка дерева приблизилась к водной поверхности, кочка грязи шевельнулась, тут же скрывшись под водой.

По мутной глади пошли круги, а дымчатые пузыри громко лопались на поверхности, но через мгновение, из-под воды вынырнула рука, судорожно и слепо ухватившаяся за первую попавшуюся ветвь гибкой березы.

Александр осторожно попятился назад, натяжение усиливалось, и вот уже над водой снова появился комок грязи, громко фыркающий и шумно втягивавший в себя воздух.

Очень неохотно болото отдавало свою добычу. От нагрузки, ветка не выдержала и надломилась. Александру пришлось повторно пригнуть дерево к воде, но на этот раз, спасаемый ими человек, смог ухватится двумя руками, и за разные ветви. Минут через пятнадцать, спасенный покоритель местных болот, облепленный тиной и грязью, обессиленно лежал на животе у ствола молодой березы.

— Я тебе говорил, говорил! — Дениса, одушевленного победой, распирала радость. — Не зря мы сюда тащились! Не зря! Мы же с тобой человека спасли! — Он тронул за плечо, неподвижно лежащего на земле. — Вы пилот?!

Александр легонько одернул его. — Подожди… пусть придет в себя. Он уже наверно, и с жизнью распрощался-то.

В пасмурном небе, меж рваных краев темно-серых низко плывущих туч, все чаще стали встречаться, подернутые легкой дымкой, сквозные клочковатые разрывы, сквозь которые прорывались к земле идеально прямые снопы косых солнечных лучей. Они падали на ландшафтную поверхность земли контрастными световыми пятнами, наполняя освещенный участок более живыми и яркими красками. Вот один из узких лучей вдруг неестественно изогнулся, приобретя колено, а затем и вовсе, был окончательно поглощен невидимой ловушкой из каркаса силовых гравитационных линий. На какое-то время, аномалия обозначила себя бледным свечением и сразу же погасла, как только сомкнувшиеся ряды туч, ликвидировали разрыв.

На открытой местности, этого хмурого и феноменального мира, чуть в отдалении от пологого берега реки, яркой точкой вспыхнул костер. Два уставших путника, молча сидели, уставившись на танцующие языки высокого пламени. Жар от костра усердно обдавал их озябшие молодые тела, заставляя сохнуть одежду и обувь, предварительно накинутую ими на конструкцию из толстых веток, воткнутых в землю, в непосредственной близости к огню.

Александр шмыгнул носом и грустно констатировал. — Что-то наш несостоявшийся утопленник, до сих пор от болотной грязи отмыться не может.

— Кто знает, сколько он просидел в той вонючей западне. Ввидал, сколько на него налипло, попробуй, отмойся.

— Да-а…

Денис встал со своего рюкзака и подбросил в костер охапку свежего хвороста. — Может, давай перекусим, пока сушимся.

— Погоди, подождем нашего нового друга.

Быстрые языки танцующего пламени завораживали своей красотой, а льющееся от очага тепло усыпляло путников, и ребят начало клонить в сон. Время для них потекло быстро и незаметно.

Покой тлеющих углей прогоревшего костра, переливающихся мягкими огнями красно-оранжевых цветов, был нарушен вклинившимися в золу, продолговатыми, обмазанными глиной тушками, свежевыловленной и заблаговременно выпотрошенной рыбы. Подняв в воздух сотни светящихся искр, при помощи толстой палки, чья-то рука завалила тушки горячими углями.

Каким-то образом, сквозь сон, Саня интуитивно почувствовал присутствие чужого и резко подорвавшись, бросил руку к лежащему рядом ружью, ухватив пальцами лишь стебли сочной травы.

— Я переложила ствол… — внутри Александра, как-то вдруг неприятно похолодело, и по коже парня прошла волна мурашек затерявшихся где-то в волосяном покрове головы — … это для того, чтобы ты ненароком не пальнул по мне.

Упираясь в землю сильными босыми ногами, перед ним стояла хорошо сложенная, симпатичная девушка. Ее густые русые волосы в длину достигали бедра, а взгляд голубых раскосых глаз, пронизывал насквозь.

Саня нервно улыбнулся и вдруг вскрикнул от удивления, — Русалка! — и довольно грубо толкнул своего товарища в плечо.

Денис не открывая глаз, нахмурился, а затем перевернулся на спину, натянув на голову легкую курточку.

В это время на костер легла большая охапка свежего хвороста, сквозь который тут же потекли густые струи белого дыма.

— Не Русалка, а Искра! Сколько раз уже можно повторять?

— Это ж твоя фамилия. Чего фамильярничать-то… — Саша сделал непроизвольную паузу, будто подбирал слова, — Мы что ли, тебя из болота вытащили?

— Да… как видишь, я не пилот.

— Я уже это понял. Второй раз тебя из воды вытаскивают, так что смирись, твое погоняло «Русалка».

Девушка разложила у костра оставшийся хворост и усевшись на него, поджала под себя ноги.

— Тьфу, на вас. Однако, спасибо вам, что жизнь мне спасли. Я уже, грешным делом, думала,… все,… конец мне пришел. Сил уже никаких не осталось. Я уж было, и надежду потеряла. Как вдруг, увидела вас. Сначала подумала, глюк. А нет,… Слава Богу, все обошлось….

В установившемся молчании какое-то время был слышен только треск горящего хвороста, да редкий птичий щебет.

Наконец, Саня улыбнулся. — Вчера, ближе к вечеру, Денис увидел в небе падающий самолет. И вот мы здесь. Уж очень ему хотелось кого-нибудь спасти.

Девушка кивнула, — Вам удалось.

— И сколько ты там просидела?

Искра неопределенно пожала плечами, — Судя по часам, около получаса. — Наблюдая за огнем, она надолго задумалась. Александр понимал ее состояние и не торопил, не вмешивался в ход ее раздумий.

— Ранее,… - девушка шмыгнула носом, — года три назад, я это болотце вдоль и поперек исходила. Все тропки, все ориентиры знала,… как я вляпалась, понять не могу.

— Очевидно, ничто не стоит на месте. Так или иначе, но со временем все меняется. Лично мне, все с первого взгляда было понятно. По наличию кустарника и редких берез, это болото трудно проходимо. Слушай, а как ты вообще здесь оказалась? Ты же уехала от нас, куда-то вглубь Зоны.

— Рассказать все по порядку, как оно есть, я не могу. Во-первых, это займет очень много времени, а во-вторых, многое из этого рассказа не подлежит разглашению. Могу лишь сказать, что у меня было задание. Задание, которое я благополучно и с треском провалила. Уже собиралась возвращаться в хозяйство, как на ПДА пришло сообщение, о крушении самолета в этом квадрате.

— Что за хозяйство?

— Сталкерский, научно-исследовательский центр. Задуман и соответственно существует, как альтернатива адептам ортодоксальной науки и официальным исследованиям, проводимым в Зоне отчуждения.

Саня почесал подбородок, — А в чем разница?

— Разница не только в подходах и способах, но и в том,… что те исследования, которые проводятся с подачи официальных властей, ведутся в основном за счет иностранных капиталовложений. В свою очередь, это приводит к тотальному контролю сторонних сил над добываемой здесь информацией. Вот и получается, что всей полнотой информации владеют не местные исследователи, а люди за океаном, в кавычках, разумеется. Именно они определяют качество и порциональность подачи необходимой информации в научно-исследовательские центры, находящиеся за пределами Зоны отчуждения. Как итог, реальность претерпевает искажения.

— Действительно прискорбно. А что у тебя было за задание-то?

— Это не столь важно сейчас. В смысле, разглашению не подлежит.

С досады Саша швырнул веточку в костер, которой только что ковырялся в зубах. — Кругом какие-то тайны, причем на самом ровном месте и из ничего!

Искра улыбнулась. Закончив плести косу, взяла в руки толстую палку. — Думаю, перед обедом не стоит углубляться в детальное рассмотрение и обсуждение мотивов людских поступков. — Она разгребла палкой золу в костре и снова собрала ее до кучи. — У меня есть альтернативное предложение. Минут через пять, рыба уже будет готова, так что пора будить Дениса. А в паре километров отсюда, находится мое старое жилище. Там есть одежда, припасы. Там даже можно с комфортом переночевать. Если мои спасители не против,… мы можем отправиться туда вместе, как только подкрепимся.

В ответ, Александр неопределенно улыбнулся, и стал будить друга.

Под ногой зазевавшегося путника, неожиданно громко хрустнула сухая ветка. Он на секунду замер, бросив беглый взгляд на суровое лицо своего товарища и виновато улыбнулся.

Цепочка путешественников остановилась, прислушиваясь к окружающим звукам.

Ничего не изменилось. Все та же тишина и полное запустение. Ни движение ветра, ни шелеста листвы.

Искра повела носом, пытаясь вычленить из букета лесных ароматов, специфический запах опасности но, из лесной чащи, лишь ощутимо тянуло сыростью, запахом мокрой земли и хвои. Однако, ее все-таки что-то беспокоило.

Девушка повернулась к остальной группе и жестом руки разрешила следовать дальше.

Давая крутой поворот, лесная дорога, сплошь покрытая прошлогодними сухими иголками, уходила влево, огибая трудно проходимые лесные заросли. Путники замедлили темп продвижения и сгруппировавшись, остановились на ее повороте. Осмотревшись, они стали сверятся с картой.

— Да куда ты смотришь, это совсем не та дорога.

— Ну, как же не та?! Вот и овраг, который мы…

— Подождите-ка ребята. — Искра остановила диалог товарищей и сама склонилась над картой. — Эта дорога вообще на карте не обозначена. Денис, дайка мне карандаш.

Александр взмахнул руками, — Великолепно! Мы уже полтора часа идем неведомо где, и неведомо куда! Просто отлично!

Денис недовольно хмыкнул. — Не кипишуй, сейчас разберемся.

— Да что тут разбираться! Я тебе и так скажу, — МЫ ЗАБ-ЛУ-ДИ-ЛИСЬ!

— Тихо-тихо,… разорался. Сейчас разберемся. — Девушка бегло осмотрелась и положила на карту компас, сориентировав ее по сторонам света.

Александр отошел чуть в сторону, внимательно осмотрел и осторожно ощупал руками ствол высокой сосны, убедившись, что кроме «дерева», эта сосна более ничем быть не может, прислонился к ней спиной, бездумно уставившись на дорогу, медленно растворяющуюся в загустевшей лесной чаще, пронизанной призрачными пластами странного, вяло клубящегося тумана.

Присутствие несвойственной этому времени года прохлады и сирости, навевало тоскливые мотивы поздней, холодной осени. Саша поежился, ощутив легкий дискомфорт, и возможно, поэтому смог заметить нечто заинтересовавшее его.

С левой стороны за дорогой, по ходу их движения, где-то за голыми стволами высоких сосен, среди зелени островков кустарника, просматривалось что-то объемное и бесформенно белое.

— Что такое?.. Эй,… ребята. Я что-то вижу.

Искра насторожилась, положив ладонь на рукоять своего ножа. — Что ты видишь?

— Что-то белое, как снег, — он указал рукой направление, — вон там, среди деревьев.

— Белое? — Денис шмыгнул носом и озвучил свое предположение, — Может это парашют?

Внимание присутствующих временно переключилось на него. Затем Искра обнажила нож и отступила чуть в сторону.

Александр понимающе кивнул и, так же как Денис снял с плеча свое ружье, но все-таки уточнил, — идем смотреть?

— Только осторожно.

Пройдя около пары десятков метров, путники вышли к узкой полосе низкорослого кустарника, на котором лежал купол парашюта и расходящиеся веером стропы, запутавшиеся в многочисленных ветвях.

Денис в очередной раз отогнал от лица назойливую мошкару, и ухватился рукой за нейлоновую ткань купола, потянув ее на себя.

— Не, его так не снять.

— А меня больше интересует гражданин, который на нем прилетел сюда. — Девушка попыталась отследить, где внутри густого кустарника сходятся стропы, а Александр помог ей оттащить в сторону две крупные, сломанные ветви.

Их взору предстал неподвижно лежащий на земле парашютист, в разорванном в клочья костюме.

Его разбитое и опухшее лицо было покрыто коркой из смеси крови, сукровицы и грязи. Сквозь клочки разодранной ткани, на теле виднелись глубокие раны и порезы, в которых уже вовсю орудовали личинки насекомых, объедая омертвевшую плоть.

Ощутив подступивший тошнотворный комок, готовый вырваться наружу, Саша недовольно скривился, и сразу же отвернулся. — А знаешь, — он обратился к девушке, еле сдерживая рвотные позывы, — несмотря на весь его неприглядный вид, он мне не кажется мертвым.

Превозмогая отвращение, Искра поднесла руку к его шее, приложив к ней два пальца.

— Он горячий, как кипяток… и пульс, прощупывается отчетливо!

Оставаясь в стороне, Денис тяжело вздохнул. Постепенно, осознавая сложность сложившейся ситуации, он тихо спросил. — И что же нам теперь делать?..

Приблизительно час ушел на вырубку какой-то части кустарника, чтобы можно было беспрепятственно подойти к пострадавшему. При помощи ткани непосредственно самого парашюта, его прочных строп и толстых веток, связали носилки, положив их рядом с неизвестным.

Довольно сильно устав, Денис непроизвольно остановился, чтобы перевести дух. Немного постояв так согнувшись, упираясь руками в колени, он выпрямился, и затем резко выгнул спину «хрустнув позвоночником». Отдышавшись, Денис легонько одернул своего товарища за рукав и присел наземь. — Слышь, Сань? А вдруг он умрет у нас на руках? Что тогда?

Александр на секунду задумался, и с серьезным видом предложил. — Ну, вызови «скорую», а пока прибудут специалисты, мы его трогать не будем.

Ожидавший другого ответа, Денис на секунду замер… — Ты издеваешься?

— Нисколько! Мы пребываем в экстремальном мире и в экстремальной ситуации, и главная наша задача… не бросить его на произвол судьбы. Мы должны попробовать вынести пострадавшего к людям, среди которых, может быть, найдется врач.

— Но если он… тогда люди скажут, что это мы его убили!

— Если он умрет,… мы его по-тихому похороним,… и все. — Александр рукавом вытер пот со лба и присел рядом с товарищем. — Понимаешь ли, мы для него, шанс остаться в живых, а как он им распорядится….

— Не понял. Как это ты одно, связываешь с другим? Он пребывает в бессознательном состоянии. При чем тут…. Невооруженным глазом видно, что клиент очень плох, а у нас нет даже элементарных медикаментов. О каком шансе, тут может идти речь.

— Я как-то тебе уже рассказывал,… мой прадед воевал. Три пулевых ранения в живот. Шесть часов пролежал на поле боя под открытым небом. Сестричка, которая вытаскивала его, строго настрого приказала, чтобы он твердил врачам, будто ранен два часа назад. Когда хирург, вскрыл брюшную полость, то понял,… солдат его обманул. Первый шаг был сделан, и дальнейшего выбора, кроме как продолжить операцию, у врача не было! Благодаря этому,… в том числе и непосредственно мастерству самого хирурга, мой прадед остался жив. Знай тогда врачи правду, его бы даже не оперировали.

Денис непонимающе пожал плечами. — К чему этот трогательный рассказ?

— К тому дружище, что выбора у нас нет. Раз уж взялись за дело, его нужно довести до конца. Мы осознано искали упавший самолет, чтобы спасти уцелевших. Вот, пришло наше время…

К ребятам подошла Искра.

— Я окончательно определилась с нашим местоположением. — Она присела рядом с ними, и разложив на земле карту, ткнула в нее карандашом. — Отсюда, три километра на север, мое старое убежище. Там мы и заночуем. А заодно решим, что нам делать дальше.

Какое-то время Денис всматривался в цветное полотно карты, затем обратился к девушке, адресовав ей вопрос, интересующий не только его одного.

— Зачем нам, с «тяжелым грузом», углубляться на три километра в Зону, когда в двенадцати километрах отсюда, на кордоне стоит наш лагерь?

Александр поддержал друга, добавив «свои пять копеек», — согласен с Денисом. Как только мы вернемся в лагерь, Старатель сразу же организует переброску нашего парашютиста на большую землю, где ему смогут оказать квалифицированную помощь.

Искра посмотрела на одного, затем на другого и со своей точки зрения, предложила им железный довод. — Учитывая погодные условия, скоро быстро стемнеет.

Не найдя понимания в глазах своих собеседников, уже менее уверенно, девушка добавила.

— К тому же, вы не учли существенной детали. Ваши двенадцать километров, это только по карте и только по прямой. Реально же, многие опасные места нам придется обходить стороной и в итоге, получается уже не двенадцать, а все двадцать пять. А от моего убежища, до которого, на секундочку, всего три километра, мы можем спокойно выдвинуться на восток, и пройдя около восьми километров, выйти к сталкерскому форпосту, в котором есть медпункт.

За сегодняшний день, ребята вымотались и устали настолько, что мысли в голове шевелились вяло. Перспектива плестись с грузом в лагерь новичков, их не радовала совсем, по крайней мере, сегодня. А альтернатива предложенная Искрой, интуитивно была им ближе. И для приличия, создав вид усиленных раздумий, они таки согласились с предложенными доводами.

Александр утвердительно кивнул, и первым поднявшись на ноги, взял инициативу в свои руки.

— На этом и сойдемся. Мы с Денисом понесем носилки, а ты штурман и по совместительству, ведущая.

По прошествии нескольких часов нелегкого пути, путники в очередной раз сделали привал, остановившись на небольшой, округлой поляне.

Денис настолько устал, что тяжело дыша и сохраняя молчание, просто опустился на землю, рядом с носилками.

Александр испытывал дискомфорт из-за того что насквозь промок от пота, и усевшись на землю, примяв высокую траву, посмотрел на Искру, проверяющую пульс у парашютиста.

— Сколько нам еще идти?

Искра сняла с плеча планшет Дениса и всмотревшись в карту, ответила.

— Где-то с полкилометра. Если бы не тот странный туман, который пришлось обходить стороной,… уже были бы на месте.

Саня запрокинул голову, и замер.

— А что с небом-то такое? Облака в бледно светящихся разводах.

Девушка посмотрела в небо, и закусила губу.

— А я-то думаю-гадаю, мы столько времени в лесу, и нам по пути ни одна «тварь» не встретилась.

— И что?

— Попрятались все! Приближается выброс. Времени у нас, не больше полчаса. Денис, давай мне свой рюкзак и ружье! Саша, тебя это тоже касается. Все лишнее мне! Поднимайтесь живей, и выдвигаемся немедля.

Друзья спускались по пологому склону, на дно неглубокого песчаного оврага, под набирающие силу веселые оранжевые всполохи, разгоравшиеся где-то далеко за лесом, в северо-восточном направлении.

Наконец, Искра остановилась. Наклоняя голову то вправо, то влево, она всматривалась в плотный ковер из дикого винограда, укрывшего крутой склон оврага.

Сместившись еще на пару метров, девушка раздвинула гибкие ветви, обнажив потемневшую от времени дверь, из старых, ссохшихся досок.

Противно и громко скрипнули заржавевшие петли. Вскинув ружье, Искра осторожно вошла внутрь.

Стоя неподалеку, ребята терпеливо ждали, уставившись в темный проем. Наконец в нем показалась девушка, махнувшая им рукой. — Все в порядке! Давайте живей!

Несмотря на усталость, друзья энергично нырнули в темноту дверного проема, будто погрузились в бескрайнюю и бездонную пустоту.

Находясь на конечной остановке трамвая, у Печерского ландшафтного парка, Ксандр Рик развернул свежую газету и дабы скоротать время до прибытия транспорта, пробежался глазами по массиву газетных колонок, зацепившись за новость, которая его заинтересовала.

Ксандр почувствовал, как Диана легонько тронула его за рукав, и услышав приближение трамвая, свернул газету.

— Однако, наш прилет не остался незамеченным. Можно сказать, прибыли эффектно.

Поднимаясь с сиденья, Диана только мило улыбнулась ему в ответ.

Дорогу молодым, внезапно преградили две пожилые женщины с кипой различных журнальчиков определенного толка. Та, что выглядела чуть постарше своей спутницы, доставая из сумки красочный журнал, истошно заголосила, глядя в лицо Ксандра снизу вверх: — Наша планета в опасности!

Сказать, что Рика удивила эта реплика, все равно, что не сказать ничего. От неожиданности он впал в ступор, а плотный поток всевозможных мыслей парализовал процесс мышления. — Кто эти женщины? Откуда они могут знать? И почему они обратились именно к нему? — Рой предположений чуть не взорвал мозг и все что смог произнести озадаченный гость, так это: — А вы, с какой планеты?

После чего, пришло время удивляться самим адептам, непонятно каких сил.

Положение спасла Диана, успевшая втолкнуть мужа в уже закрывающиеся двери трамвая.

— Ты чего растерялся-то? Это же сектанты. У них такая технология вербовки. Сначала, как следует, ошарашить какой ни будь глупостью, а затем сходу, пока крыша на место не стала, заразить клиента паникой и всевозможными утопиями.

— Судя по всему, у них и со мной это получилось. Наверное, я уже успел вжиться в образ среднестатистического землянина. Мне сразу какие-то странные мысли в голову полезли, типа… на землю прибыли представители гибнущей и неизвестной нам планеты… то вдруг я уже начал думать, «провал», меня раскрыли… — Он улыбнулся, — На какой остановке нам выходить?

— Я скажу, как будем подъезжать.

Полюбовавшись на прекрасные виды Заднепровских далей, открывающиеся с Владимирской горки, будто бы праздношатающаяся влюбленная пара остановилась у парковой скульптуры изображающей женщину с ребенком на руках.

Ксандр взял Диану за руку и осмотрелся. Вытирая лицо платком, к ним походил интеллигентного вида, статный мужчина средних лет.

Спрятав платок, он вложил солнцезащитные очки в карман белоснежной рубашки, и приветливо улыбнувшись, представился.

— Председатель частного детективного агентства, Хабаров Артем Иванович.

Рик кивнул, и вложив свою ладонь в руку детектива, обменялся с ним крепким рукопожатием.

— Орлов Леонид Константинович, — и немного обернувшись, положив руку на плечо молодой девушки, с еле ощутимым следом гордости в своем голосе, добавил, — моя жена, Диана Владимировна.

— Рад знакомству. — Хабаров сделал легкий кивок головой и жестом пригласил следовать за ним.

— Ну и жара… парко-то как… ближе к вечеру, снова дождя ждать. — Он в очередной раз протер платком лицо. — Андрей Сергеевич, мой бывший сослуживец, и очень хороший друг. Он просил меня встретиться с вами и дать ответы на ряд интересующих вас вопросов. Итак, что вы хотите узнать?

Вдоль аллеи Ксандр присмотрел свободную скамью, стоящую под пышной, тенистой кроной белой акации и незаметно направил движение собеседников к ней. — Нас интересует все, что связано с Зоной отчуждения. Даже если имеющаяся информация, будет голословна.

Детектив надолго задумался, и в своих размышлениях не заметил, как оказавшись у пустующей парковой скамьи, с видным облегчением, автоматически опустился на нее. Полуобернувшись к собеседникам, он занял удобное положение, закинув правую руку на ее спинку.

— Неожиданно… должен признаться, вы застали меня врасплох,… я ждал, каких угодно вопросов, но не о Зоне… дайте-ка время подумать.

— Мы Вас не торопим. Если Вы сочтете нужным, мы встретимся в другой раз.

— Нет-нет. Информации по ней у меня много, просто она не упорядочена. По долгу службы, нашему агентству приходилось пару раз наводить контакты с рядом криминальных авторитетов обосновавшихся на ее территории, да как-то раз разыскивали там одну искательницу приключений, родители которой не скупились, лишь бы вернуть свою дочь домой.

— Интересная у вас работа.

— Да… — детектив безнадежно махнул рукой. — Итак, зона, это своего рода альтернативный мир. Иная реальность, в которой есть все, чего не может быть в привычном для нас мире. Это как Пушкинское, сказочное Лукоморье. Помните? Там чудеса, там леший бродит….

— Леший? — Удивленно спросила Диана.

— Да, леший. И псевдо люди. Всякие там бюреры, контролеры да изломы и что-то там еще в этом же духе. Не удивлюсь, если там вдруг появятся и ксеноморфы. А чего стоят брошенные деревеньки!.. обветшалые дома, напоминают избушки на курьих ножках, стоящие без окон, без дверей.

Рик легонько кашлянул, сбив собеседника с лирического настроения, — А если серьезно.

— Простите. Просто так легче, когда видишь останки давно утерянного, но еще несущего на себе печать былого могущества.

— Я вас прекрасно понимаю.

На какое-то время собеседники замолчали, затем детектив продолжил свое повествование.

— Зона может представляться по-разному. В том смысле что,… каждый, видит ее по своему, исходя из своего предыдущего, жизненного опыта,… каждый примечает в ней то, чего он достоин по жизни,… на самом деле, все зависит от мировоззрения. Для кого-то, она является в своем роде агломерацией ученых умов и смелых мужей, феноменально-спаянных в горниле аномальных жизненных условий. А кто-то видит в ней темное начало, неестественность, орды мутантов, бандитов, грязь и смрад. А для кого-то, она является просто средством обогащения. Как по мне, так это аномальный магнит, притягивающий к себе всякий сброд бездарных ослов, зазря прожигающих свою жизнь в поисках счастья. По сути своей, неудачников по жизни, не нашедших своего места под солнцем в обычном и привычном для нас мире. Есть у людей такая слабость, они готовы поверить в любую ахинею, даже в саму утопичную, и смело, без оглядки идти куда угодно, за кем угодно, лишь бы подальше от того что есть в существующей реальности.

Какое-то время Ксандр молча слушал, и улучив момент, направил разговор в нужное ему русло, обозначив диапазон своих интересов.

— Подскажите, на ваш взгляд, к примеру, из научных кругов, кто более всего питает интерес к Зоне отчуждения?

— Все в равной степени одинаково. На исследования, проводимые в Зоне, тратятся колоссальные суммы. Однако, за последний год, ситуация с финансированием несколько изменилась. Произошел некий дисбаланс финансовых потоков, питающих различные направления научных изысканий. Немереной денежной эмиссией стал пользоваться только узкий круг научно-исследовательских институтов, остальным же, краник прикрутили. В принципе, эта информация открыта,… по крайней мере, для тех, кто имеет непосредственное отношение к тому, что происходит в Зоне отчуждения, простому же обывателю, она не интересна, да он и мало что знает о самом существовании феноменальной зоны, а то и совсем….

— А в чем отличие одних от остальных? Кто распределяет финансовые потоки? И по каким критериям происходит распределение?

— Не знаю. Может, «избранные», более всех остальных преуспевают в поисках неизвестного. Мне трудно сказать… как-то не задавался я этим вопросом. Да и то, что я поведал вам, на самом деле, как вы говорите, информация голословна. На уровне слухов в определенных кругах.

— Тогда у меня к вам будет просьба, такого характера. Пожалуйста, выясните для нас, выше озученные вопросы. Оплату мы гарантируем. — Рик извлек из кармана брюк небольших размеров портмоне. Порывшись в его складчатых отделениях, он достал оттуда несколько крупных купюр и протянул их собеседнику. — Это аванс. — У детектива слегка дернулось веко. — Нас интересует весь спектр НИИ ведущих свою научную деятельность в Зоне отчуждения. Интересует, лишь только вертикаль подчинения от лабораторий расположенных на аномальной территории, до высоких кабинетов управленческого звена. Но более всего, нам интересны источники финансирования.

Задумавшись, Рик долго смотрел вдоль аллеи, пока спина детектива не исчезла из вида.

— Так-так, ну, вроде бы дело сдвинулось с места.

Диана откинула с лица прядь непослушных волос, — С авансом, ты слегка переборщил.

— Ничего страшного, таких бумажечек у нас еще много.

Диана посмотрела на монитор своего мобильника. — Через два часа у нас встреча с молодым и преуспевающим журналистом. А состоится она аж, на другом конце города.

— Возьмем такси.

Парочка поднялась со скамьи и взяв друг друга за руки, прогулочным шагом, неспешно направилась к выходу из парка.

— А знаешь, Рик. Более всего мне интересно в наших изысканиях то, насколько далеко наши агенты смогут продвинуться в поисках, интересующей нас информации.

— Мне тоже интересно, обо что разобьется волна их любопытства. Однако, мы не будем праздными, сторонними наблюдателями. В любом случае, нашими персонами скоро заинтересуются, а это значит, что времени на раскачку, маловато. Кое-какие вопросы, нам придется выяснять самим, несмотря на то, что у нас имеются определенные знания по данной теме. Пока что мы проводим проверку того, что нам уже известно. Кстати, не мы одни занимаемся этим вопросом. В подобном деле, любая информация должна быть проверена и перепроверена сотни раз. Пока что я вижу единственный способ изменить реальность, исключив из нее угрозу.

— Каким образом?

— Устранить заинтересованных лиц.

Диана скосила глаза в сторону. — А если эти лица являются частью определенной системы,… или тайной сети?

— Это еще лучше, открывается масса других вариантов.

— Лично я, вижу устранение надвигающейся угрозы несколько по-другому. А именно…

От горизонта до горизонта небо плотно затянули низкие, темно-серые тучи, непрерывно сочившиеся мелким, нудным дождем. Казалось, будто эта мелкая морось, решила задержаться здесь надолго.

Одинокий сталкер стоявший под навесом кирпичного дома, сделал очередную затяжку, и ожегшись, незамедлительно выбросил себе под ноги миниатюрный окурок.

Проскрипев навесами, приоткрылась входная дверь, и под навес, несмело шагнул парнишка в черной футболке. Поежившись, он учуял табачный дым и обратился к рядом стоящему незнакомцу.

— Вы, на сигареты богаты?

— Е трошки, але тільки для себе. — Незнакомец повернулся и посмотрел на Александра. — Ти що, сказився!? Білий же як стіна, куди тобі палити! Встигнеш ще. — Крепкой рукой он взял парнишку под руку, и осторожно пододвинув того к скамье, аккуратно усадил его на сиденье. — О тож, сідай ось тут, та дихай свіжим повітрям.

Развернувшись, незнакомец тут же нырнул в мутный, туманный поток лениво идущего, мелкого дождя.

Это сталкерское поселение, со странным названием «Светлый путь», несколько отличалось от лагерей новичков, расположенных на нейтральной полосе между аномальной Зоной и большим миром. Отличалось в основном, по-военному жесткой организацией внутренней жизни. Одним словом, соответствующей, враждебной окружающей действительности.

Соответственно и само поселение, являло собой хорошо укрепленный аванпост, в глуши непримиримо враждебного мира, и контролировалось группировкой южного крыла «Брагинских Стрельцов». Данная группировка состояла в основном из сталкеров, за душой ничего не имеющих, кроме как более-менее сносного обмундирования с соответствующей экипировкой и легкого стрелкового вооружения.

Делать они ничего не умели. Риск, сопровождающий добычу артефактов, считали безрассудным. А грабеж ближних, более удачливых сограждан, безнравственным занятием. Однако, хорошо владели оружием, претендуя в этом мире на свой кусок хлеба и желательно с маслом. От бандитов и наемников они отличались еще и тем, что с охотой брались за работу определенного вида, (сопровождение, охрана и т. д.), даже за умеренное, можно сказать скромное, вознаграждение. Главное, чтобы она, (работа), была не сильно опасной, желательно постоянной, а оплата стабильной и согласно договоренности.

Затяжной вспышкой сверкнула молния и на округу обрушились сильные громовые раскаты. Чуть погодя, в воздухе отчетливо запахло озоновой свежестью.

Шумно вдохнув, Саша набрал полные легкие влажного воздуха. Картинка окружающей действительности внезапно «поплыла». Ощутив легкое головокружение, он цепко ухватился за лавку, пережидая необычное состояние.

Благополучно пережив «выброс» в довольно старом, но добротно сложенном блиндаже, чуть свет-заря, путники отправились к сталкерскому поселению, где предполагалось присутствие врача, или хотя бы фельдшера который смог бы оказать помощь пострадавшему парашютисту.

Уходя на восток, часов через пять, они достигли цели. На подходе к поселку, в несколько рядов опутанному ржавой колючей проволокой, их встретил сталкерский патруль, который и проводил путников к дому местного знахаря, роль которого, выполняла красивая, чернокожая девушка. Ее боялись, за глаза называя ведьмой, и уважали одновременно, поскольку на ноги могла поднять, даже самого безнадежного. В некотором смысле, ребятам повезло застать ее на месте, поскольку она постоянно путешествовала по Зоне и редко где задерживалась надолго.

Скривившись от внезапно вспыхнувшего чувства брезгливости, Александр на автомате махнул рукой, сбросив с лица мохнатого паука.

— Тьфу, блин.

Осмотревшись, он осторожно переместил свое тело в вертикальное положение, откинувшись на спинку скамьи. Проскочила невеселая мысль.

— «Отключился, что ли?».

В это время открылась входная дверь, и рядом с Александром на лавку опустилась Искра.

— Вот возьми, — она вложила ему в руку плитку шоколада, — это как раз поддержит твои силы.

— Как там Денис?

— Все нормально, уже спит. Его группа крови оказалась редкой, поэтому, Багира решила немножечко законсервировать ее, на нужды будущих больных.

Саша откусил кусок шоколадки и уже с набитым ртом, спросил.

— А что с парашютистом?

— Состояние его тяжелое, но стабильное. Так что, «врач», жить разрешил. Переливание крови прошло успешно, теперь в ход пошли хитроумные лекарства с ингредиентами и вытяжками из редких аморфных артефактов, так что чрез недельку, будет как новенький. Кстати, вот эту вещицу, не выпускай из рук до самого вечера, аж пока солнце не зайдет за горизонт. — Искра положила ему на колени пластиковый шар, наполненный желтоватой жидкостью, с плавающим внутри темным камешком. — Через какое-то время, как только шар станет теплым, ты почувствуешь мощный прилив сил и энергии. Не бойся, это нормально и для организма полезно. — Улыбнувшись, девушка встала со скамьи. — Извини, мне нужно помогать Багире.

— А у Дениса, есть такой шарик?

— Да, он уже спит с ним в обнимку. Если хочешь, присоединяйся к нему.

Александр сделал глубокий вдох и, сжав в руке шар, вслед за девушкой зашел в дом.