Темный баффер. Клановые войны

ГЛАВА 9

Но ждал я, конечно, не ее.

Уже через пару дней царящие на Хагорде расклады начали проясняться. Каждый из разосланных мной агентов вкладывал в эту картину свой кусочек мозаики.

На Синколе действовало четыре основные силы, или, назовем их — Кланов. По крайней мере, столько я сумел насчитать, основываясь на слухах, пьяных разговорах и ломких страницах книг.

Клан Дергар.

Герцог Озареас Дергар на нынешний момент являлся единственным и безграничным правителем Герцогства Дергар, столицей которого был городок Хильраде, в коем мы сейчас и находились. Коий, как мы уже выяснили ранее, единственный и представлял на всем Синколе хоть какую-то ценность, как поселение. Но правителем нынче он был лишь номинальным. Герцог Озарес был стар, как сама смерть, но хуже того, он был дряхл не только телом, но и духом. Небытие уже почти затянуло его душу и, как говорили, он собирался шагнуть в него уже со дня на день.

Но не одним герцогом Озареасом жил Дом Дергаров.

У него самого детей не было, но был племянник — некий молодой повеса по имени Кенсельт, прославившийся лишь гулянками и длинной чередой порченых дворянских дочек. За спиной же герцога много лет стоял несменяемый советник — Инкат Ичида. Злые языки поговаривали, что страной давно правит он, а не полумертвый герцог Озареас и не будущий наследник, что больше интересовался охотой, юбками выпивкой.

Я с особым тщанием изучал фигуру этого серого кардинала, понимая, что рано или поздно наши дорожки пересекутся.

Клан Меритов.

Вернее союз Кланов, а вернее, даже родов. Это многочисленное племя полуэльфов являлось автохтонным населением Синкола. Как и во многих других местах, колонисты из иных миров не никогда не претендовали на все земле Харгода и вообще слабо интересовались, что там поделывают дикари в своей заднице мира, занимаясь делом — то есть зачисткой вкусных Локаций, заработком бабла и прокачкой уровней. Ареалом расселения меритов являлся Черный Лес и Белые Горы, кои занимали добрую треть всего Синкола. Бывали времена, когда средь дикарей находился великий вождь, коий собирал соплеменников в мощный союз и очищал раскинувшуюся меж лесом и побережьем Турагскую Равнину от пришельцев с других миров, загоняя их за стены Хильраде, но конечно, даже победоносные нашествия очень быстро откатывались назад, стоило только дергарцам получить подкрепление из наемников с соседних Синколов.

Клан Юга.

И опять же, это была не единая сила, а набор из пяти постоянно враждующих (в первую очередь между собой) сообществ. На юге Турагской равнины, по реке Сиаме, длинной кишкой вдоль Края Синкола, вытянулось Пятиградье, пять городов-полисов: Гент, Чижар, Шадор, Маад и Хенворд. Живущие там люди промышляли в основном валкой монстров на пустошах. На самом деле их и городами-то можно было назвать с большой натяжкой — скорее военными поселениями по несколько сот жителей. Но они играли заметную роль в Синколе, гоп-стопая промышляющих охотой пришлых акари, конфликтуя с меритами и с дергарцами.

В принципе этими тремя силами спектр основных игроков на Харгоде и ограничивался, если не считать еще неких таинственных магов с Острова Туманов или, как его еще называли, Острова Серой Башни. Этот остров находился у восточного Края мира, на траверзе Хильраде, на другой стороне Моря Треухов. Сии маги жили там с незапамятных времен и крайне редко вмешивались в дела людей на материке. Народ приписывал им самые невероятные вещи, но я не удивлюсь, если на деле окажется, что это просто горстка замшелых отшельников.

— Завалить герцога «как его там» — и дело с концом, — тут же предложил Эрни, едва услышал от меня эти расклады. — Взять его дворец не составит труда, да и с городом, я думаю, совладаем. Сколько там у него бойцов?

Я покопался в накарябанных Калистратом записях и выудил одну из записок.

— Гм… что-то около восьми десятков, да плюс стража, да плюс зависимые кланы и гильдии, да плюс наемники… Более двух сотен.

Эрни присвистнул.

— И нахрена ему столько в этой дыре?

Я пожал плечами.

— И все равно сдюжим. А когда завладеем этим сраным городком, остальной Синкол сам упадет к нам в руки.

— Это еще почему?

— Ну ты тупишь, друг, ха! Дык Хильраде единственная связь с внешним миром!

Гм… ну да. Кстати, здравое замечание. И это важный фактор во всей игре.

— Нас слишком мало… — покачал я головой. — Надо будет, дергарцы утроят силы… Нужны союзники. На кого можно будет опереться.

Мы еще некоторое время поспорили, но разговор внезапно прервал Гнилой Зуб, что на пару с Кэлом сторожили наш покой на первом этаже гостиницы.

— Босс… Там тебя какой-то типчик ищет, — сказал он, просунув неопрятную башку в мою комнату, где мы с Эрни перетирали сложившиеся расклады.

— Меня? — тупо переспросил я.

— Агась…

Твою мать!

Я, было, бросился накидывать на нас с Эрни баффы, но потом тормознулся. Если бы кто-то хотел доставить нам проблем, то уже бы сделал это.

— Зови его, — сказал я Зубу и взглядом приказал Эрни спрятать уже материализовавшийся в руке клинок.

Гость выглядел настолько затрапезно, что я вначале даже недоуменно посмотрел на Эрни, мол, а того ли он привел.

Заметное брюшко, нечесаные волосы с проседью, вялый подбородок, трехдневная щетина и покрасневшие словно с перепою глаза.

Керн. Мастер Добычи Абардарага. 53 уровень.

— Пусть тебя не смущает мой внешний вид, господин Том, — осклабился он, в момент обращаясь будто в другого человека. Выпрямился, подобрал пузо, неуловимо изменил выражение лица и теперь передо мной стоял не упитанный бюргер-пропойца, а опасный искатель приключений. Мгновение и Керн снова вернулся в свое маскировочное обличье.

Я тоже улыбнулся.

— Хорошее умение. И никакой магии.

Он кивнул.

— Ареус много рассказывал о тебе, господин Том.

— А вот этому не могу порадоваться.

— На этот счет можете не волноваться. Я тщательно берегу информацию, коя попадает ко мне в руки.

Я почесал подбородок и кивнул. Признаться, не таким представлял эмиссара от Ареуса. Было в Керне что-то неуловимо неправильное. Я уже пять раз просканировал его различными вариациями «Ощупи», но это ничего не дало. Никакой маскировки на нем не было. Что же не так? Он даже выдал свой секрет — знак особого доверия, но я все равно пятой точкой чуял, что у этого хрена есть еще что-то, что может удивить.

— Присаживайся и рассказывай, — сказал я, указывая на табурет напротив.

Усаживаясь, Керн слегка нахмурился, явно недовольный чересчур деловым подходом, но у меня не было никакого желания вести с ним длинные «околоходящие» речи.

— Для начала мне необходимо знать, насколько успешно ты выполнил договоренности с мессиром. Сколько у тебя воинов, почему задержался, что уже удалось разузнать, встретился ли с госпожой Лианной?

Черт подери. Это все было слишком сильно похоже на допрос, или запрос доклада начальником подчиненного, чтобы мне нравиться, и сразу же вызывало жгучее желание послать эмиссара Ареуса с его расспросами на «йух»… но я быстро затолкал это желание поглубже в себя. То, что этот хрен мне не приглянулся, не должно мешать делу. В конце концов, мне приходилось работать и с много более отвратными типами. И приходится. Вспомнить хотя бы Эрни или Илэя… Другое дело, что этих ублюдков я в любое время могу заставить лизать себе задницу.

Но это все лирика.

Я в двух словах описал нынешние состояние дел отряда и уже предпринятые для рекогносцировки шаги, опустив, правда, мои приключения на Геоманте и встречу с Малоргом. Керну и Ареусу про них было знать совсем не обязательно.

— Неплохо, — покивал головой эмиссар, выслушав мой рассказ. — Отряд, конечно, мог бы быть и побольше, но для начала сойдет. Чуть позже на Хагорд прибудут наши люди, и это несколько компенсирует недостаток твоих сил, господин Том.

«Мог быть и больше»? — переспросил Эрни, сплюнув. — Да мы выгребли эту сраную дыру дочиста, наняв всех, кого только могли…

Я резко оборвал бурчание Эрни взмахом руки.

— Ваши люди? Что за люди?

Мне почему-то всегда представлялось, что тощий маг является волком-одиночкой, даже, несмотря на то, что он много лет обитался при отряде наемников.

— Несколько весьма опытных чародеев, — дольно туманно описал этих людей Керн. — Сейчас они на полпути из Камалиона.

А вот это прояснеет ситуацию. Камалион с некоторых пор стал не слишком-то приятным местом и привыкшие к комфорту «весьма опытные чародеи» бежали с него целыми батальонами.

— Что ж. Тогда перейдем к делу… — сказал эмиссар Ареуса и мы, наконец, добрались до самого интересного.

И началось повествование Керна с рассказа о Реликте Прошлых Эпох. А именно артефакте под названием «Молот Мрака».

— На самом деле, в узких кругах то довольно известный конструкт. Первые упоминания приходятся на прошлый век. Поначалу Молот, как и любой другой Реликт, привлекал большое внимание ученых со всего Дар-Огара, но со временем, когда выяснилось, что артефакт это нерабочий, интерес перетек вначале в чисто академический, а затем и вообще угас. Что толку с развалин?

— Развалин?

— Развалин. Молот относится к неподвижным архитектурным артефактам третьего класса, чрезвычайно плохой сохранности.

— Чаво? — не понял Эрни.

— Интересен с археологической точки зрения. Годен только для вождения экскурсий. Когда-то это был огромный комплекс с выработкой порядка двух тысяч условных единиц энергии, но с самого своего обнаружения он был мертв на 98%. Фонил на уровне тысячелетних деревьев.

На этом месте Керн остановил рассказ, неторопливо сложил руки на груди и улыбнулся. Держу пари на все, что угодно, солидную часть своей жизни он провел у доски с указкой в руках. Все эти паузы, ударения, акценты… так и вижу его в профессорской мантии. Впрочем… возможно, я и ошибаюсь. В этом хрене определенно было двойное дно.

— Был мертв… а теперь? — решил подыграть я ему и он тут же резко вскинул палец вверх.

— Вот именно, что «был»! Ибо несколько лет назад в научном сообществе стали ходить слухи, что кое-кто усиленно ищет информацию по Молоту. Никто, конечно, не обращал на это внимание. Мало ли сумасшедших шарят по Дар-Огару в поисках древних артефактов. Но год назад к уважаемому профессору Номаду прибыли некие люди, после чего, он сломя голову рванулся на Хагорд.

— Почему именно к нему?

— Профессор слывет знатным специалистом в древней архитектуре, ну и, между нами говоря, не только в этом. Многие слышали о его научных изысканиях в сфере дошедших до нас остатков додарогаровских цивилизаций, но у профессора была и еще одна, много более тайная, сфера интересов.

Керн новь сделал загадочную паузу, и мне пришлось выдать ожидаемый им вопрос:

— И какая?

— Он искал додарогаровскую магию.

— То есть Реликты?

— Искать Реликты — слишком банально, их ищет половина акари Дар-Огара, — улыбнулся Керн. — Он же искал магию иного плана.

А вот это уже интересно. Другими словами профессор Номад интересовался древней несвязанной магией, той, которая созданная Творцами Система не вовлекла в свою паутину, не впихнула в соответствующие Чары и Заклинания.

— Ну и как, успешно? — зевнул Эрни, открывая окно, и лениво разглядываю шумящую улицу. Все эти разговоры о пыльных древностях его мало интересовали.

— Не знаю, — пожал плечами Керн. — Я и видел-то его всего два раза. Для нас важно, что некто решил воспользоваться услугами профессора Номада. И у мессира Ареуса есть все основания полагать, что нынче Молот Мрака уже не мертв.

Гм… Как-то все зыбко. Давно известный Реликт, коий вроде бы вдруг заработал, какой-то профессор, что рванул к нему, как кобель к потекшей сучке…

Честно говоря, становилось понятно, почему Ареус, скармливая мне приманку, не углублялся в подробности. Зная, насколько все невнятно, я мог бы его и послать. Впрочем… что-то здесь было. Недаром ко мне пожаловал собственной персоной Один из Восьми.

— Ну так и какие планы?

— Планы простые. Нужно захватить Реликт и обеспечить твое восхождение на трон, господин Том. И первым делом здесь стоит Реликт. Ибо у нас есть верные сведения, что вызов сюда профессора Номада организовал никто иной, как Советник герцога Озареаса Инкат Ичида.

— Откуда сведения? — вклинился Эрни. Когда дело от пыльных историй перешло к конкретным персоналиям, его сонность как рукой сняло.

— О том профессор Номад самолично написал в письме мессиру Ареусу.

Ого. Так значит, эти двое знакомы!

— А что еще он самолично написал мессиру Ареусу?

— Ничего конкретного. Мессиру пришлось сопоставлять многие факты, чтобы понть, что к чему.

— То, что эти сраным артефактом занимается самое сильное государство Синкола удваивает проблему, — сказал Эрни. — Что конкретно дает Молот, когда он не «мертв на 98%»?

Ха! Несмотря на показную скуку, мой товарищ-то, оказывается, внимательно слушал наш с Керном разговор!

— Как минимум энергию. Любой Реликт, вне зависимости от того, для чего он был предназначен — просто кладезь энергии. Если им его удастся реанимировать, хотя бы на четверть, он уже превзойдет Источник Камалионского Университета.

Я присвистнул.

— А как максимум?

Керн пожал плечами.

— За эти полтора века учеными Дар-Огара была вдвинута целая куча теорий по поводу предназначения Молота… с равной вероятностью он может быть и гигантским энергохранилищем и холодильником. В любом случае такой козырь нужно выбить из рук соперников сразу. Вне зависимости от того на каком этапе сейчас находятся изыскания.

Гм… Тут было над чем подумать.

— То есть ты предлагаешь Реликт захватить? — вновь вклинился Эрни.

— Это самый здравый вариант.

Звучало логично. Мы еще долго обсуждали дальнейшие планы. Мои апартаменты Керн покинул глубоко за полночь.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил я Эрни, когда за посланником Ареуса захлопнулась дверь.

— П*здит, как дышит, — мрачно резюмировал он.

Я вздохнул. Прямо в точку. То, что Керн, мягко говоря, не договаривает, было ясно, как божий день. Договор с Ареусом начинал пахнуть все хуже и хуже. Куда же меня втянул тощий маг?

Я распрощался с Эрни и уселся на подоконник, всматриваясь в ночной городок. Где-то недалеко шла активная гулянка. Хохот и пьяные крики долго не давали сосредоточиться, пока я не достал из инвентаря бутыль храгенского рома и как следует не приложился к горлышку. Уже после принятия внутрь первой порции янтарной жидкости, мыслительные процессы заметно ускорились.

Первое. Ареус скормил мне фуфло. «Академия магии», «твое королевство»… Ложь от начал и до конца. Осознавать, что старый маг так легко меня провел, поманив морковкой, было нелегко, но я не из тех, кто не умеет признавать ошибок. Ошибки меня лишь закаляют и вправляют мозги. Так что скажем ублюдку: «спасибо».

Второе. Какая-то Игра на Хагорде есть. Насколько она весома? Достаточно. В ней уже замешены, как минимум, Двое из Восьми. Мой давний мертвый знакомый и Малорг. Кроме того, я уже знаю двух игроков рангом поменьше: Ареуса и этого самого Советника Герцога… как там его?.. Инкат Ичида. Во! Эти двое точно знают о Реликте если не все, то очень многое. Но кроме них на Синколе есть еще целая россыпь игроков поменьше, кои обладают лишь частичным знанием ситуации и, походу, по большей части будут использоваться «втемную». И к таковым, увы, пока что можно отнести и меня.

И, наконец, третье. Реликт. Молот Мрака, который вовсе не молот, а какое-то гм… архитектурное сооружение, что ли… И вот в нем-то, господа, и кроется главная закавыка этой Игры! Задницей чувствую, именно на нем сходятся интересы всех заинтересованных сторон. И именно по нему инфы нет практически никакой. Ни что это, ни зачем это, ни откуда это… А еще более непонятно, если в деле замешаны боги, зачем городить такой огород и поручать его захват субподрядчикам? Неужели Малорг не мог приказать какому-нибудь ордену жрецов пойти и тупо захватить его? Ладно, возможно у Зога со жрецами проблема и он решил использовать старые проверенные кадры, но, опять же, зачем все так усложнять? Нанимать меня через Ареуса? Чушь какая-то.

В любом случае завтра же поручу Лианне нарыть все что можно и не можно про этот сраный Реликт. А об остальном…

Я поглядел на почти опустошенную бутылку и вдруг поежился. Перевел взгляд за окно…

Тень была невысока, ростом примерно с гнома, но намного уже в плечах. Она шагала по темной улице, ежесекундно останавливаясь и принюхиваясь, идя словно на запах шашлыка.

Я, было, поднял руку, что запустить в нее «Ощупью», но Чары так и остались висеть неприкаянным комком энергии на ладони. Шестое чувство подсказало, что Тень учует любое возмущение магических потоков.

Несколько минут ничего не происходило, а затем… Тень двинулась дальше.