Шаг в неизвестность

Глава 14

— Что там? Изображение мне, быстро! — бросил я, падая за стенку рядом с командиром «Беты».

Боец лишь коротко кивнул, и у меня перед глазами тут же развернулась картинка.

По главной улице, уходящей куда-то в сторону космопорта, металась тень. Небольшой меховой комок, с тянущимся за ним черным шлейфом хвоста. Существо жалобно пищало и то и дело издавало довольно странный звук, отдаленно напоминающий скрежет металла о металл: «шельк-шельк-шельк». Сильно напугано. Вот только чем? Или кем…

— Мать твою, Дерн. Ты из-за этого всех на уши поднял? — сказал один из бойцов «Альфы». — Сучий ты хер, зачем всех так пугать?

— А ты что, уже подштанники намочил? — съязвил в ответ командир «Беты».

— Я тебе эти подштанники, скотина ты этакая, на голову натяну, как мы вернемся, — солдат махнул рукой и начал медленно подниматься. — Устрою, блин уриноте…

— Отставить, мать твою, отставить! Лечь на землю! — рявкнул я в микрофон, но было уже поздно. Животное, до этого бесцельно метавшееся по улице, заметило нас, и с жалобным «шельк-шельк-шельк» рвануло в сторону платформы. Сучье дерьмо, оно сейчас приведет сюда своих преследователей.

— Шеф, пристрелить это? — тихо произнес Эдрих, переводя винтовку в режим стрельбы одиночными. — Или погодить?

Я глянул еще раз на панораму улицы. Поздно. Какой бы хищник его не преследовал, он в любом случае заметит наше укрытие. Остается только надеяться, что там не стая и нам хватит сил отбиться от нападения. Впрочем, рано или поздно мы должны были столкнуться с местными обитателями. И лучше всего, если это произойдет на заранее подготовленной позици.

— Шеф? — повторил более настойчиво один из братьев. — Стрелять?

— Отставить огонь, — выдохнул я, — это нам не поможет. Всем занять позиции и приготовиться к бою. Сейчас посмотрим, что гонится за этой хренью.

Существо тем временем достигло края платформы и с жалобным писком начало карабкаться наверх, проигнорировав пологий подъем, который находился буквально метрах в пятидесяти от него. Одурело от страха.

— Шеф, у нас гости! — коротко бросил Селлас, отмечая на тактической карте визоров отряда новую цель. — Но на этот раз, кажись, куда менее дружелюбные.

Я перевел винтовку в автоматический режим, немного помедлил, но затем все-таки высунулся из-за невысокой стенки.

— Всем на позиции. Огонь по моей команде, — слова сами сорвались с языка, а руки уже наводили красную точку прицела на крупную тень, стремительно приближавшуюся к нашему укрытию. Существо двигалось огромными дергаными прыжками, за раз покрывая метров десять, если не больше. Делало оно это совершенно бесшумно. Датчики скафандра улавливали лишь тихий скрежет когтей по плитке проспекта.

Сто метров до цели.

— Шеф, ну? — подал голос Селлас. — Стреляем?

Семьдесят.

— Босс…

Шестьдесят.

Вдох. Красная точка плавно следует за головой твари. Задержка дыхания.

Пятьдесят.

Палец плавно вдавливает спуcковой крючок, винтовка начинает тихо гудеть.

Сорок.

Голова твари дергается. Она пытается снова прыгнуть, но следующая пуля сбивает чудище с ног. Бездыханная туша падает, скользит, скрежеща по серой плитке площади внушительными когтями и, наконец, останавливается. Вокруг ее головы начинает медленно расползаться черная лужа.

— Сучье дерьмо, — выдохнул Селлас, переводя взгляд с поверженной твари на меня. — Ну вот теперь и мне пора штаны менять. Кстати, шеф… Это… В общем, у вас на шлеме, кажись, завелся безбилетный пассажир.

«Шельк», — тут же жалобно пискнули откуда-то сверху.

Ну, приехали. Только вот еще всякой инопланетной херни мне на голове не хватало.

Немного помедлив, я открыл меню отряда, выделил одного из ремонтных дронов и отправил его за тушей твари. Надо бы посмотреть на то, с чем мы имеем дело поближе. После аккуратно провел по шлему рукой, стараясь ненароком не раздавить незваного гостя. Сила у экзокостюма будь здоров, и не рассчитать ее очень легко.

Но обошлось все же без кровавого фарша и размазанных по перчатке кишок. Вместо них с ладони на меня смотрели два больших черных глаза, вокруг которых колыхалась густая шерсть с двумя кисточками ушей, заканчивающаяся не менее пушистым хвостом. Существо было небольшим, раза в два меньше обычной домашней кошки.

Как оно выжило в этом, давно погибшем, мире? Что ело? Как спасалось от чудищ, которым не могло дать отпор? Последний вопрос волновал сильнее всего. Возможно, оно как-то чувствовало приближение тварей и вовремя пряталось. В последний раз или вышла осечка, или вычислили по запаху, или еще что…

Я аккуратно спустил существо на землю, однако оно возмущенно «шелькнуло», прыгнуло обратно и, уцепившись за стыки бронепластин костюма, принялось карабкаться наверх.

— Шеф, что там? — ко мне подошел Рам.

— Да вот, — я аккуратно подцепил зверушку и усадил ее на ладони экзоперчатки, — в попутчики набивается.

— Хм, — он подошел поближе и уставился на существо, — очень похоже на питомцев колонистов, осваивающих дальний космос. Как их там, — боец попытался щелкнуть пальцами, но перчаткам такие тонкие манипуляции давались с трудом, — дымсы. Их поначалу выводили специально, чтобы проверить, насколько среда вообще пригодна для человека. Если зверек выживал, то и первопроходцам вряд ли могло что-либо угрожать. По крайней мере, со стороны микробов и прочей подобной пакости. Дагор его знает, как оно оказалось тут, если честно. Разве что, местные ученые держали их в качестве домашних любимцев или талисманов. Или подопытных…

— Ну вот, а я думал, какой талисман мы прихватим с планеты, — хохотнул Селлас. — Шеф, да оставьте вы его. Хуже точно не будет.

— Это она, — снова встрял Рам. — У мальчиков нет кисточек на ушах, — и тут же, предупреждая мой вопрос, сказал, — я был кем-то вроде ветеринара в свое время, так что не удивляйтесь.

Ага, класс. Что дальше? Поэт или писатель, подавшийся в импровизированную космопехоту?

Я открыл запасное отделение скафандра и хотел было положить туда зверька, но сообразительное животное само нырнуло туда, тихо шелькнув напоследок. Вот и ладушки. По крайней мере, там его никто не сожрет и не растопчет случайно. Конечно, не вип-класс, но безбилетнику вряд ли можно на что-то большее претендовать. Закрывать «карман» до конца не стал. Оставил щель, чтоб оно там не задохнулось и могло протиснуться наружу при необходимости.

— Боги, фу, блядь. Шеф, это что за дерьмо вы к нам притащили? — раздался в ушах голос Селласа. Ну да, судя по показаниям интерфейса отряда, дроны и впрямь уже справились с порученной им задачей.

— Так, всем оставаться на позициях. Рам, раз уж ты ветеринар, то давай за мной. Будет интересно узнать, что ты скажешь об этой зверушке.

— Ветеринар не есть зоолог… — начал было боец, но я его тут же перебил.

— Зоолога у нас с собой вроде нет, — перебил его я, подходя к массивной изуродованной туше. — Ну? Что скажешь?

— Эм-м, шеф… А оно точно мертво? Я бы не хотел, чтобы оно мне отгрызло руку.

Раздался гул электромагнитной винтовки и туша, подбадриваемая металлическими иглами, несколько раз дернулась, но никаких признаков жизни не подала. Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что их можно убить. И то неплохо.

Я включил трансляцию со своего визора всему остальному отряду и присел рядом с осматривающим чудище Рамом.

— Срань богов, — выругался один из солдат по общей связи. — Это вот было крысой-переростком? Два года назад?

Его удивление можно было понять. В твари если и угадывались очертания тех существ, что мне показывал Бермут еще на корабле, то очень и очень смутно. Длинная вытянутая морда разделялась на три лепестка, обрамленных рядом небольших крючковатых клыков. Язык напоминал скорее какое-то странное щупальце с острым костяным отростком на конце и коричневыми присосками у основания. По всей видимости, она захватывала своими челюстями жертву, языком пробивала плоть и им же начинала высасывать из жертвы кровь. Остальную часть морды разворотили пули, но по тому, что осталось еще, можно было понять, что у твари было четыре глаза и небольшой клочок серой шерсти прямо между ушей. Покрытая серой кожей шея монстра плавно переходила в бугрящееся от мышц тело. Лап у него было шесть. Четыре мощные, вооруженные внушительными когтями, и две маленькие, будто бы недоразвитые. Оканчивалось это чудо природы длинным шипастым хвостом, который вполне мог сойти за добротное оружие, если, конечно, твари применяли его по назначению.

— Ну, что могу сказать, — закончив осмотр, задумчиво протянул Рам, — тварь в одиночном экземпляре для наших экзокостюмчиков не очень опасна. Вряд ли силы ее клыков или когтей хватит, чтобы их продрать. Но вот если две или три таких скотины накинется на бойца, они его, скорее всего, просто порвут на части, растащив в разные стороны. Меня удивляет другое. Как крысы-переростки за два с лишним года могли превратиться в это?

— Не знаю, и знать не хочу, — бросил я, пиная труп животного. — Мы сюда прилетели за энергоячейками, а не копаться в темном прошлом Директората. И чем скорее мы отсюда уберемся, тем меньше шансов, что мы встретимся с этими тварями сно…

— Шеф, у нас движение, — подал голос Селлас, — трое зверюг на двенадцать часов, метрах в пятиста. Пока не прибли…

— У нас тоже, — рявкнул Дерт, — четыре твари на шесть.

— Пятеро, — подала голос Гамма.

— Сидим, ждем! — коротко скомандовал я. — Как только пойдут на сближение — открывайте огонь. «Борей», вас это не касается. Только электромагнитные винтовки.

Я подбежал к одному из отрядов, присел за стеной, и развернул на нейроинтерфейсе карту окружающей нас местности. Судя по показаниям визоров отряда, твари ошивались на приличном расстоянии, прячась в проулках между домами. На площадь выходить они не спешили.

Опять несостыковка с тем, что мне показывал Бермут. Либо он мне соврал, а все это видео откровенная подделка, либо твари за два года поумнели и научились на рожон не лезть. Но зачем капитану обманывать командира отряда, который должен спасти весь корабль? А если он не обманывал, то, что произошло с местными обитателями? Ну не могло же за два года смениться достаточно поколений для выработки у них хоть каких-то зачатков мозгов? Да и думающий противник гораздо опаснее того бездумного мяса, что напало на первую высадку «теневиков».

Зараза, все больше вопросов, ответы на которые надо бы иметь, вот только не откуда взять.

— Шеф, — подал голос Селлас, — кажись, твари уходят. По крайней мере, я больше ничего не вижу, да и сейсмодатчики перестали что-либо улавливать.

— У нас аналогичная ситуация, — отозвался командир «Беты». — Струсили они, что ли?

— Пока никому не расходится, ждем! — скомандовал я, попутно переключаясь на канал с инженерной командой. — Так, парни, я к вам отправляю всех свободных ремдронов, перепрограммируйте их на патрулирование близлежащих улиц. Сюрпризы нам сейчас ни к чему.

— С этим будут проблемы, — отозвался один из инженеров, — сигнал с «Борея» туда просто не дотянется, а нужного количества усилителей у нас попросту сейчас нет.

— Запрограммируйте их на работу в автономном режиме. Пусть работают без связи с сетью отряда, а при обнаружении противника подают визуальные и звуковые сигналы. Одна из этих тварей лежит у нас на платформе, так что данные о потенциальном противнике вы тоже можете загрузить им в память. Вопросы есть?

— Есть не вопрос, а скорее предложение, — коротко ответил один из бойцов. — Учитывая, что у нас есть визуальные и биологические данные о противнике, вполне возможно стоит установить по периметру нашей площадки автоматические программируемые турели. Это позволило бы парням отдохнуть, да и в ваше отсутствие защитило бы «Борей» от потенциального противника.

— Мы вроде уже печатаем для этих целей Марки?

— Шеф, при всем уважении, но шесть таких машин, учитывая их размеры, будут готовы в лучшем случае к завтрашнему вечеру. Две, как я понимаю, вы утром планируете взять на вылазку, а того, что останется, даже вкупе с противокорабельными орудиями «Борея» явно не хватит для отражения массированной атаки. А улететь мы отсюда пока один хрен не можем. Будет разумнее усилить нашу оборону подобными средствами.

— Мощности энергоячейки-то на это хватит? — спросил я, поднимаясь с земли и закидывая винтовку в специальные крепления на спине.

— До утра да, а дальше они смогут работать в автономном режиме за счет…

— К Дагору подробности. Сколько дронов тебе на это надо?

— Пять будет более чем достаточно.

— Хорошо, забирай и приступайте к выполнению. Всем отрядам — отпустить по два бойца на отдых. Спим сегодня в три смены.

— Это ж по два часа на отдых каждому, — то ли вздохнул, то ли возмутился один из бойцов.

— Скажи спасибо, что хотя бы такое есть, — отрезал я, вглядываясь во тьму, расплескавшуюся по проспектам и переулкам мертвого города, — остальное доберем симуляторами. Парни, мы тут не на экскурсии вообще-то. Как вернемся на корабль, отоспитесь нормально, а пока держите ухо востро и поменьше подставляйте спины. Авось и выберетесь отсюда живыми. Все, у вас есть приказы. Выполняйте.

Я отошел от края стены и уселся прямо на землю, рядом оперевшись спиной на какой-то массивный ящик. Глаза уже начинали потихоньку слипаться. День выдался долгим и донельзя сумбурным. Хотелось просто сбежать от всего этого в спасительную мягкую тьму. От Бермута, «Тени», этой проклятой планеты… От всех событий, которые произошли со мной за последние трое суток. Спать, конечно, нельзя, но… Перспектива избавится от всего этого груза хотя бы на пару часов была настолько соблазнительна, что вводить себе стимуляторы у меня просто не поднималась рука. А, к Дагору все. Уж разбудить-то они меня в любом случае смогут почти мгновенно. Да и твари не настолько все-таки расторопные, чтобы застать нас…

— Шеф, есть разговор, — рядом уселся Рам.

В этот момент мне очень сильно захотелось приложить его головой о ящик. Или о платформу. Или взять, да и раздавить ему шлем прямо вместе с черепушкой. На худой конец попросту пристрелить.

— Что у тебя? — кажется, в моем голосе прозвучали обреченные нотки.

— Вам в поведении этих тварей ничего странным не показалось? — уставился на меня сквозь мутное бронестекло шлема боец.

— Давай выкладывай, коротко и ясно, — коротко бросил я, даже не утруждая себя повернуться в его сторону.

— В общем, вы обратили внимание, что за добычей гналась только одна из них, а остальные держались на вполне приличном расстоянии?

— Ну? Не могу понять, к чему ты клонишь, — спросил я, наблюдая за тем, как спасенный нами зверек осторожно высовывает мордочку из запасного отделения скафандра.

— Это просто догадка… Но вполне вероятно мы стали свидетелями некоего ритуала. Подобные свойственны были первобытным человеческим племенам, еще на самой его заре. Что-то вроде первой охоты, перед вступлением особи в полноценную взрослую жизнь.

Сон тут же куда-то улетучился. Ладно, твари, пусть даже слегка поумневшие. Но вид существ, который приобрел свой самостоятельный, пускай пока и примитивный, разум… Это полностью меняло расклад сил. Впрочем, верилось в подобное тоже с трудом.

— Ну и откуда такие выводы? — недоуменно уставился я на бойца.

— Они не полезли под пули, увидев, как вы завалили их собрата. Значить подобное может только одно — твари смогли оценить нашу боевую мощь и опасность для себя. Сходу. Оценить, и не полезть вперед, как они это сделали два года тому назад. Чтобы провернуть подобное, нужно обладать хотя-бы зачатками разума, логического и абстрактного мышления. А это значит только одно — они уже не совсем животные.

— А гораздо более хитрый и опасный противник, — продолжил мысль я, наблюдая за тем, как черный зверек пытается лизнуть перчатку экзоскафандра. — Зараза, если ты прав, то положение наше становится куда более хреновым. Хотя, казалось бы, куда уж хуже…

— Чего нам, по-вашему, ожидать?

— Дагор их разберет, — я попытался погладить зверька, но в экзоперчатке получилось это так себе. По крайней мере он, а вернее она, возмущенно пискнула и нырнула обратно в свою импровизированную нору. — Могут сейчас сбегать за подкреплением и потом, вместе со своими дружками, испробовать на зубок нашу оборону. Могут устроить засаду где-то в городских развалинах. А могут попросту решить, что связываться с нами слишком опасно и покинуть привычный ареал обитания до нашего отлета. А еще твоя догадка может оказаться неверна и ими руководил обычный животный страх. Это бы все значительно упростило. По крайней мере, к борьбе с таким противником мы готовы гораздо лучше, чем с разумными существами. В любом случае, предполагать стоит наихудший вариант, а все хорошее будет приятным сюрпризом.

— А может, — боец на мгновение замялся, — мы как-нибудь договоримся с ними? И обойдемся вообще без стрельбы?

— С этим? — я ткнул пальцем в сторону чернеющей туши. — Серьёзно? Ну, удачи тебе в таком предприятии. Только завещание заранее напиши, да и костюмчик оставь. Нечего добро на идиотов переводить. А если серьезно, то шел бы ты спать, раз уж сейчас твоя очередь. Хрен его знает, когда нам еще выпадет такая возможность, а клюющие носом или дергающиеся от применения стимуляторов бойцы мне нужны сейчас меньше всего. Особенно, если эта догадка, чтоб ее, окажется верной.

— Да, тут вы правы, — Рам встал и потянулся, — пойду вздремну, сколько смогу. Хотя уснуть в таком месте… — он замялся, махнул рукой и пошел к темному силуэту корабля.

— Еще одно, — немного помедлив, окликнул бойца я. — Раз уж ты такой знаток животного мира, то, может, подскажешь, чем мне кормить это чудо природы?

— А, дымс. Да он всеяден в принципе. Сейчас, секундочку, — он залез в свое запасное отделение, и спустя мгновение вытащил оттуда несколько питательных батончиков и кинул их мне. — Держите. Думал, сам захомячу, как случай выдастся, но раз уж тут разгерметизацию скафандров проводить нельзя, оно уже как-то без надобности.

— Благодарю, можешь идти.

Боец буркнул что-то неразборчивое и отправился спать, а я прислонился спиной к ящику и уставился в безмолвную темноту ночи. В голове крутился целый ворох обрывочных мыслей и вопросов. Вопросов, на которые ответить я попросту не мог. Да и не хотел по большому счету. Главное, чтоб эти твари не подрали моих парней и не сорвали операцию. А на все остальное плевать. На мистику, что тут происходит, на уродцев, которых наплодил Директорат, на то, почему денежные мешки, управляющие им, решили оставить эту планету, да и на прочую хренотень. Сделать дело и забыть как гребаный страшный сон. Вот только для меня этот сон с возвращением на «Тень» вряд ли закончится…

«Шельк», — голос зверька отвлек меня от мрачных мыслей, — «Шельк, шельк», — оно снова выползло из своего укрытия, уселось у меня на коленке и уставилось на меня своими черными круглыми глазами.

— Ну, и чего тебе надо? — спросил я, смерив его взглядом.

— Шельк, — ответило существо, как будто услышав меня, сквозь звуконепроницаемый скафандр. — Шельк, шельк, — Оно перепрыгнуло на другую коленку, поближе к руке, в которой были батончики.

Ясно, жрать хочет. Впрочем, хрен его разберет, когда эта Шелька в последний раз ела. Хм… Шелька… А ведь такая кличка ей вполне подходит. По крайней мере, не придется ломать голову над тем, как назвать это чудо генной инженерии. Ладно уж, попробуем покормить, если, конечно, в этих перчатках получится открыть один из батончиков.

«Шельк», — пискнуло животное, прыгнув мне на ладонь. Не успел я опомниться, как оно схватило зубами лакомство и скрылось в своем импровизированном убежище. А спустя секунду датчики скафандра уловили шуршание разрываемой обертки и тихое довольное урчание. Ну что ж, по крайней мере теперь с голоду не умрет в ближайшее время.

Недолго думая, я скинул ей в «нору» два оставшихся батончика, устроился поудобнее и попытался хоть немного абстрагироваться от хаотично прыгающих по черепной коробке обрывков фраз, мыслей, образов… Но сон никак не шел. Что-то крутящееся на краю сознания никак не давало мне покоя. Предположение… Или вопрос, который в нашем с Рамом разговоре так и не был озвучен. Почему его никак не получалось сформулировать? Не знаю… Ответ на него почему-то мне казался чрезвычайно важным. Зараза, по-моему у меня уже потихоньку начинает подтекать крыша от всей творящейся вокруг срани. Как разберусь со всеми делами, точно надо будет к какому-нибудь мозгоправу наведаться, чтоб провел мне курс интенсивной нейротерапии, поставив на место все шарики, ролики, или чего там еще можно поставить.

Глаза начинали все-таки понемногу слипаться, а тьма, до этого маячавшая в глубине сознания, подкрадывалась все ближе. Одну за одной она проглатывала мрачные мысли, страхи, планы, превращая их в бесформенный теплый сгусток, постепенно заволакивающий весь окружающий мир. Сознание медленно покидало уставшее те…

— Шеф! — раздался в ушах крик Берна. — Подъем! У нас проблемы! По всем фронтам проблемы!