Шаг в неизвестность

Глава 39

Ноги с глухим хлюпаньем погрузились в мутную темно-зеленую жижу, подтопившую подвал разрушенного небоскреба. Свет, с трудом пробивавшийся в этот мрачный промозглый кусочек мира, тот час же отразился на небольших волнах, запустив на покрытые сырой ржавчиной стены несколько солнечных зайчиков. Где-то вдалеке раздался рев. Отчаянный и протяжный, он отдаленно напоминал крик зверя, загнанного в ловушку и зовущего на помощь. А, может, умоляющего о пощаде.

Первым в подвал пролез Нейт. Небольшой, по нашим меркам, проводник без труда протиснулся сквозь окно, оскалившееся выбитыми и почерневшими от времени зубами, напоминавшими о том, что некогда тут была решетка. С нами дело обстояло сложнее. И без того немаленькие, за счет генных модификаций, мы тащили на себе весьма громоздкую, пусть и очень удобную, экзоброню, которая едва ли протиснулась бы в эту небольшую дыру, куда с легкостью просочился наш спутник. Пришлось проявить изобретательность и допрыгнуть до окон первого этажа, откуда уже и спустится в подвал. Выход, как ни странно, предложил Эдрих. У парня, несмотря на его шутливость и местами кажущуюся недалекость, в экстремальных ситуациях соображалка работала лучше всех нас вместе взятых. Его молчаливый брат пока что похвастаться подобным не мог. Или не хотел. Кто ж его разберет. Эх, а ведь из Эдриха мог бы выйти неплохой командир… Если б не остальные его качества.

— Ну, как водичка? — поинтересовался он, увидев, как я с трудом переставляю ноги по густому илистому дну.

— На троечку, — подмигнул ему я, хотя через скафандр все равно ничего не ощущал, кроме воздуха, бившего в нос сыростью и резким запахом какой-то тухлятины, — но бодрит.

— Ну, ты в следующий раз теплее одевайся, прежде чем нырять, — хмыкнул он, глядя на реакцию остальных. Рейн едва не заржал в голос, а Дейм улыбнулся, обнажив ряд белых ровных зубов. Интересно, а хоть кто-нибудь из местных мог такими похвастаться? Дагор, хорошо, что я родился сильно позже того момента, когда геном человека научились настраивать, убирая дефекты и изъяны в его внешности, и усиливая другие его стороны. Впрочем, у местных тоже скорее всего будет выход. Не знаю, даст ли пересадка мозга в новые тела им бессмертие, но жизнь продлит совершенно точно, да и все остальное поможет исправить.

Шутка не зацепила только Нейта. Проводник, забравшись на какую-то приступку перед небольшим окошком, ведущим в подвал, внимательно следил за тем, что происходит снаружи. Он лишь обернулся и неодобрительно покачал головой, мол, много шумите, могут услышать, а после вернулся к своему занятию.

Да, тут парень был прав. В последнее время мы как-то пристрастились к разговорам через внешние динамики. Видимо местные, с которыми, увы, невозможно было общаться иначе, приучили.

Снаружи вновь донесся отчаянный вой. Его отголосок забрался в подвал и начал плясать в густой, влажной, воняющей тухлятиной и сыростью, тишине, отражаясь от стен и низкого потолка. На этот раз он был гораздо громче и отчетливее. Погоня приближалась. И неслась она прямо сюда.

— Если не будем отсвечивать, — тихо прошептал Нейт, — пройдут мимо. У них сейчас куда более важная цель, чем мы.

— Какая? — спросил Дейм, бросив попытки совладать со своим новым даром.

— Скоро увидишь, — кивнул ему проводник, поманив к оконцу.

Я сказал парню по внутренней связи, чтобы включил трансляцию на всех и закрыл глаза. Если Нейт разглядел во мне что-то похожее на способности Дейма, то почему бы лишний раз не попробовать.

Мир окутала тяжелая тьма, по которой тут же заплясали крохотные цветные точки. Поначалу ничего не происходило, но вскоре вонь, царившая в подвале, постепенно начала отходить на второй план. Плеск воды и остатки эха, все еще отскакивавшие от стен, сделались глуше, а спутники, то и дело переговаривавшиеся по внутренней связи, и вовсе умолкли. На черном покрывале сумрака постепенно проступал странный, постоянно меняющий форму, дымчатый силуэт, из которого в разные стороны тянулись тонкие длинные щупы. Чуть дальше за ним появилось еще несколько похожих, но помельче. Они слиплись в густое тяжелое облако, обвитое десятками темных дымчатых, постоянно шевелившихся, змей. Оба сгустка двигались и, казалось, что один медленно, но верно настигает другой, подбирая своими отростками отваливающиеся от беглеца едва заметные сгустки страха. Они будто бы подпитывали всю погоню, заставляя ее нестись быстрее, а добыча — напротив, с каждым потерянным куском понемногу слабела и бежала все медленнее.

Внезапно отчаянный вой раздался совсем рядом, вырвав меня из лап странного наваждения. Показывало ли оно то, что происходило в действительности, или просто воображение нарисовало мне картинку, которую я хотел увидеть, сказать было трудно. Шелька, прижав черные, оканчивающиеся пушистыми кисточкам уши к голове, мелко дрожала и едва слышно попискивала от страха, сидя у мена на плече.

Я переключился на трансляцию Дейма. Было любопытно взглянуть, что же это за охота такая и кого они гонят. Одно странно: Нейт разрешил выглянуть из подвала, хотя сам же пару минут назад говорил, что нам не стоит отсвечивать. Хотя, может он имел ввиду улицу? Дагор его разберет.

В крохотном куске мира, который можно было увидеть через подвальное окошко, пока еще никто не показался, но благодаря датчикам костюма, многократно усиливающим даже самый малозаметный шум, уже можно было услышать шорох гравия и хруст бетона под лапами беглеца. Вскоре появился и он сам. Лишь на несколько мгновений, но их было достаточно, чтобы рассмотреть его уродливую крупную тушу. Передняя часть тела, похоже, принадлежала обычному клервину. Та же трехлепестковая, усеянная кривыми клыками, пасть, трубчатый язык, вываленный на бок, парочка маленьких, глубоко посаженных в череп, глаз, и мощные когтистые лапы. А вот сзади чудовище практически все, за исключением конечностей и шипастого хвоста, было покрыто черными бугристыми наростами, гладкая натянутая поверхность которых блестела в свете бледно-зеленого солнца. Спина монстра заметно раздулась. Серая шкура покраснела, покрывшись темными прожилками, соединявшими эти странные «гнойники», а задние лапы слушались его несколько хуже передних, из-за чего он скорее ковылял, нежели бежал во всю прыть.

Где-то я уже видел подобные черные штуки. Вспомнить бы, только, где. Дагор!

Мне захотелось ударить себя ладонью по лбу, но делать я этого не стал. Учитывая костюм, многократно увеличивающий силу находящегося в нем пехотинца, можно заработать сотрясение, а то и вовсе повредить визор.

На обшивке корабля, в космопорту, мы видели точно такие же "глаза". Только там они каким-то образом проросли сквозь металл корабельной обшивки, а тут… прямо через живое существо?

В кадре показалась еще одна тварь. Эта была меньше размером, но выглядела вполне нормальной и здоровой, если о них вообще можно было так говорить. Она подскочила к удиравшему чудищу, намереваясь вцепиться когтями ему в спину, но внезапно один из глаз на спине беглеца «открылся» и тугая струя черно-фиолетовой пыли ударила незадачливому охотнику в морду. Тот на мгновение замешкался, и тут же получил мощный удар шипастым хвостом. Длинное костяное лезвие вгрызлось в плоть преследователя, пробило его мощную шею насквозь и вышло с другой стороны, блеснув на солнце окровавленным кончиком. Раненная тварь дернулась в сторону, но тут хвост жертвы, внезапно превратившейся в убийцу, пошел вниз, разрывая ей горло. Охотник еще пару раз дернулся и затих. Из его продырявленной шеи толчками выбивалась черная кровь, собираясь в небольшую лужицу рядом. Странный, усеянный «волдырями», монстр окинул взглядом своего преследователя, тихо рыкнул и побежал дальше, прихрамывая на задние лапы.

Спустя минуту вслед за ним пронеслась стая клервинов. Два десятка особей. Они бежали быстро, практически бесшумно и молча. Лишь один из охотников на несколько мгновений остановился возле своего мертвого собрата, пару раз толкнул его лапой, рыкнув и убедившись, что тот уже не встанет, рванул следом за остальными.

— Ну, кажется, пронесло, — выдохнул Нейт, когда топот лап и хруст гравия затих в отдалении. — Надо отсюда уходить. Они догонят «вампира», убьют его и вернутся за мертвым. Они почти всегда за ними возвраща…

— Так, — перебил его я, — а в лагерь к вам они не придут? Мы замочили там кучу их дружков, между прочим.

— Нет, — покачал головой проводник. — Они забирают тела только оттуда, где нет риска потерять новых сородичей. Либо могут рискнуть ради тела вожака, но те, как правило, не участвуют в набегах, а потому гибнут крайне редко.

— А этот… «Вампир», он вообще что такое? — спросил Дейм, хлюпая по зеленой грязи к выходу из подвала.

— Это, — проводник задумчиво почесал скрывавшийся под повязкой подбородок, и аккуратно пошел вслед за парнем, стараясь не начерпать воды в свои высокие, сшитые из какой-то странной черной кожи, ботинки, — что-то вроде гибрида двух существ. Какой-то клервин попал в логово смотрящих в душу как раз в тот момент, когда у них происходил период размножения. Ну и те, естественно, выпустили струи спор, которые впились бедолаге в тушу. Спустя какое-то время проросли, образовав новую тварь, которую мы называем вампиром. Дело в том, — он замолк ненадолго, вытащил ноги из липкого ила, начал подниматься по ступенькам лестницы, ведущей из подвала, и продолжил, — что смотрящие в душу обычно питаются железом и прорастают там, где его много. Тут же эта хрень вынуждена добывать его прямо из крови клервина. Тот начинает болеть и медленно умирать до тех пор, пока не дойдет до мысли, что можно взять недостающее вещество из мертвых туш своих собратьев. И смотрящий в душу активно ему в этом помогает, гипнотизируя отбившихся от стай или просто бродящих поодиночке тварей, которых вампир потом разделывает безо всякого труда. Надо полагать, самим зверям такое положение дел не очень нравится, и они периодически устраивают массовые загоны таких вот изменившихся особей. Для человека эти уроды, кстати, тоже крайне опасны, так как они пьют любую кровь, в которой можно найти железо, да и их гипнозу мы поддаемся куда проще, чем здоровые сородичи. По крайней мере, те из нас, кто не готов ко встрече с вампиром.

— Слушай, так а чего эта тварь своей задницей не загипнотизировала погоню? — спросил Эдрих, с трудом протискиваясь в узкий дверной проем, ведущий на улицу. — Да, до элитной стриптизерши ей, на мой вкус, далековато, но, как ты сам сказал, эта своей жопой умеет проделывать фокусы ничуть не хуже.

Дейм заржал, да и Рейн с трудом сдержал смех. Да что уж там, даже меня это сравнение улыбнуло. А вот Нейт никак не отреагировал. То ли у него проблемы с чувством юмора, то ли у всех нас.

— Слишком крупная стая вышла на ее след, — холодно ответил проводник, — всех вампиру просто не удержать. Он может сбросить часть погони с хвоста, но пока будет это делать, остальные твари доберутся до него и разорвут на части. В любом случае, эта погань — уже не жилец. И слава богам.

Тут с ним трудно было поспорить. Все-таки уж лучше эти уроды пусть грызут друг друга, чем обращают внимание на нас. Да и вампир… Чем меньше подобной заразы будет в расколотом мире, тем ниже шанс встретить их на своем пути. Если обычным клервинам мы еще можем что-то противопоставить, то вот такой твари… Не уверен, что все из нас смогут пережить встречу с ней. Да и вообще, сможет ли хоть кто-нибудь. Мне уже, конечно, доводилось убивать этих «смотрящих в душу», но там было скорее везение и весомый аргумент в виде электромагнитных разгонников «Марка», которые разнесли скопище этой мерзости в пыль, а сейчас ничего подобного у нас и близко нет.

Мы двинулись дальше вперед по разрушенной улице. Нейт, похоже, исчерпал свой запас слов на сегодня и больше никакой информации о расколотом мире нам из него выудить не удавалось. Он лишь периодически оглядывался, проверяя, не отбился ли кто от группы, да то и дело останавливался, давая знак нам, мол, ждите, тут опасное место. Иногда в такие моменты он немного приспускал веревку с левой руки, а правой швырял далеко вперед камень, немного думал, что-то прикидывая в уме, и подтягивал булыгу назад. Никто из нас не понимал, зачем он это делает, пока в один прекрасный момент этот импровизированный грузик не растворился в воздухе, прихватив с собой внушительный кусок веревки.

— Вот ведь сука, — выругался проводник и полез в объемистый карман своего видавшего виды плаща.

— Кто сука? — переспросил Эдрих. — Я, как кобель со стажем, могу ответственно заявить, что никакой суки тут нет.

Нейт проигнорировал его слова и принялся привязывать к оторванному концу веревки новый кусок.

— И все-же, — спросил я, подходя поближе, — что это такое было?

— Пространственная яма, которую некоторые из нас еще называют прыгуном, — коротко бросил проводник, подбирая с земли новый камень, — такая хрень, которая берет тебя в одном месте расколотого мира и выкидывает в другом. Безопасная в целом штука, если бы не одно «но».

— Какое? — подключился к разговору Дейм.

— Ты либо влетаешь туда как, — он подбросил небольшой камушек на ладони, а затем резко, без замаха, швырнул его в то место, где исчез первый. Второй бедолага тут же разделил его судьбу, — вот этот камень, — продолжил Нейт, — либо на вторую сторону попадет лишь половина тебя. А первая останется тут. Сложность заключается в том, что внешне эта фиговина никак себя не проявляет, пока в нее не попадет какой-нибудь инородный предмет. Так что человек, скорее всего, если напорется на нее случайно, познает истину двух половин и навсегда останется тут в виде темного, бестелесного и безголосого духа, день за днем вынужденного переживать свою смерть по новой. А даже если ты залетишь в нее удачно, то нет никаких гарантий, что с той стороны тебя не будет поджидать стая голодных местных обитателей. Один раз я, правда, воспользовался похожей воронкой, когда убегал от выводка тварей. Тогда мне повезло. Но испытывать судьбу и удачу снова желания нет никакого, — он замолк, нагнулся за новым камнем, поднял его с земли и продолжил. — Такие «прыгуны» обычно возникают рядом с границами осколков. Похоже, мы подобрались к ней уже достаточно близко, а значит надо быть предельно внимательными.

Дальше двигались очень медленно, останавливаясь через каждые несколько метров и выжидая, пока Нейт проверит, насколько безопасен путь. Прыгуны попадались все чаще, и проводник уже сначала просто кидал камень, наблюдая, пропадет он или нет, а после отправлял вслед за ним и веревку с грузом.

— Иначе просто не хватит, — пояснил он, в очередной раз остановившись и наклонившись за камнем. В этот раз его примеру последовал Дейм. Парню видимо самому было интересно опробовать местные чудеса. Но тут его ждало разочарование. Оба камня совершенно спокойно пролетели вперед и с глухим стуком упали на землю. Нейт бросил следом веревку, чтобы убедиться наверняка. Та тоже прошла нормально, но вот когда проводник попытался ее вытащить обратно, внезапно зашипела и лопнула. В руки ему вернулся лишь кусок с обугленным дымящимся концом, а другой так и остался лежать на земле неподалеку.

— Так, ну вот и граница, — тихо сказал он, убирая обрывок мотка в карман, — или раскол, как его называют некоторые. Значит так, принцип действий тут очень простой. Он похож на прыгуна, с той только разницей, что в итоге вас выкинет туда, куда нужно. Видите, где обрезало веревку? Разбегайтесь и прыгайте за полметра до этого места. Тогда спокойно пройдете через барьер. Если же затормозите, или в последний момент решите отступить назад, одной ногой нащупав почву другого осколка, то скорее всего разделите судьбу этой веревки. Готовы? Тогда давайте по одному.

Первым прыгал Эдрих. Он разогнался, глухо ударяя подошвами тяжелого костюма по растрескавшемуся бетону обломков плит, оттолкнулся, и уже через секунду был на другой стороне.

— Не ссыте, парни, — помахал боец нам рукой, — это как легкий электрический разряд. Бодрит, но не убивает.

Дейм и Рейн тоже прошли без проблем. Я спрятал притихшую Шельку в карман. Не хватало еще, чтоб ее скинуло в самый ответственный момент плеча и разорвало на куски. Странно, конечно. Вроде прошло всего ничего времени с нашей первой встречи, а меня уже угораздило привязаться к зверушке. Да и ее ко мне тоже.

Немного повозмущавшись, хвостатый клубок меха все-таки спрятался в свое обычное укрытие. Ладно, поехали. Я разбежался и оттолкнулся. Плита под ногами натужно захрустела, тело оторвалось от земли и слегка подгоняемое антигравами рванулось вперед. В следующее мгновение по коже пробежал озноб, а сознание на мгновение помутилось. А еще через секунду я уже стоял на другой стороне.

Мир снова изменился. Солнце, еще минуту назад стоявшее в зените, скрылось за тяжелыми, низкими тучами, цеплявшими своим тяжелым серо-зеленым брюхом местами обугленные, а кое-где покрытые какой-то странной коричневой плесенью остовы домов. Улица, что удивительно, тут была абсолютно цела. Конечно, плитку со временем повело, и сквозь широкие щели уже начала пробиваться странная, как будто слегка пожухлая, трава, но «когти», взрывшие проспект на предыдущем осколке, сюда явно не добрались.

Мы стояли на небольшой площади, окруженной тем, что скорее всего раньше было сквером. Деревья каким-то чудом выжили в этом безумном мире, но изменились. Приспособились. Их некогда прямые, ровные стволы перекрутила и изогнула какая-то странная чудовищная сила. Крупные зеленые листья с крон облетели и на их месте выросли новые. Небольшие, серо-коричневого цвета, они с тихим шелестом трепетали на промозглом, плачущем крохотными каплями дождя, ветру. Их ветки оканчивались длинными толстыми лианами, хвосты которых стелились по земле.

— Плакальщицы, — сказал возникший из-за барьера Нейт, — это хорошо. Здешние обитатели обходят их стороной. Но для человека они особой опасности не представляют.

— А почему их так называют? — поинтересовался Дейм.

— Деревья-то? Видишь хвосты на концах их веток? Так вот, иногда через них мелкими каплями проступает смола и получается, что они как будто плачут. Некоторые… — он замолчал, задумчиво почесал подбородок, а затем продолжил. — А, впрочем, ладно. Если расколотый мир захочет, он вам сам покажет.

— Что? — спросил Эдрих, но проводник на него никак не отреагировал, а просто двинулся в самую гущу лиановых зарослей. Нам ничего не оставалось кроме, как последовать за ним.

Над макушками сомкнулись кроны первых деревьев, в нос ударил запах прелой листвы. Густой и терпкий, он слегка туманил голову и путал мысли. Лианы свисали таким густым ковром, что их постоянно приходилось отодвигать руками в сторону, дабы протиснуться дальше. Странно, снаружи мне этот сквер казался совсем небольшим. Метров тридцать от силы. Идти через него в нашем темпе пришлось бы не больше минуты, но просвет впереди даже и не думал начать мелькать между узловатыми стволами деревьев.

— Эй, парни, вы там край этой зеленки видите? — спросил я по внутренней связи у остального отряда.

— Нет, — ответил Дейм, — они только гуще как будто становятся.

— Нейт, — позвал я проводника, врубив динамики шлема, — это еще один местный фокус? Долго нам через этот сквер идти?

Ответа не последовало. Лишь ветер шумно пробежался по макушкам серых деревьев, стряхивая с них мутно-зеленые капли дождя.

— Нейт, — снова позвал я, догнав остальной отряд.

Душная тишина рощи поглотила крик и сомкнулась тяжелой плотной стеной, обступив нас со всех сторон. Проводника нигде не было.