Тени забытых земель

Глава 13

За этот день небольшой отряд вновь немало прошел по дебрям Запретных земель. Не раз на пути людей оказывались непонятные звери, причем некоторые из них даже шли какое-то время за путниками, но, по счастью, ни один из этих зверей не сделал попытки напасть. Брошенные стоянки попадались все чаще, несколько раз беглецы чудом не угодили в небольшие карьеры и выработки, поросшие мхом и мелким кустарником, иногда встречались кости, очень похожие на человеческие… Правда, ни один живой человек так и не встретился.

А еще беглецы очень устали, проголодались и нуждались в хорошем отдыхе, который, увы, пока что не предвиделся. Наверное, от постоянного ощущения опасности чувства людей были обострены, и потому, когда брат Белтус внезапно остановился и предостерегающе поднял руку, то все мгновенно застыли на месте.

Андреас, как и остальные, оглядывался по сторонам, но ничего подозрительного не замечал. Голоса птиц, небольшой ветер чуть шевелит кроны деревьев, где-то вдали раздается то ли стон, то ли уханье… Кажется, рядом все спокойного, вон, даже белка сидит на высокой ветке сосны и что-то грызет, не обращая внимания на стоящих внизу людей…

— Чувствуете? — приглушенно спросил брат Белтус. — Пахнет дымом…

— Пожар? — деловито поинтересовался дядюшка.

— Не похоже… — брат Белтус все так же втягивал в себя воздух. — Если бы это был пожар, то хоть какое-то зверье уже пробежало бы мимо нас, причем обитатели здешних мест мчались бы, сломя голову. Как правило, при лесных пожарах животным не до добычи, самим бы спастись от огня. А сейчас вокруг тишина, покой, даже белка не торопится уходить со своего места и спокойно шелушит шишку. Был бы пожар, то этой рыжей тут бы и близко не было…

— Значит, это кто-то из старателей запалил костер?

— Не знаю. Но то, что сейчас носится в воздухе… Готов спорить на что угодно — это запах человеческого жилища, вернее, горящего очага или печи.

— Горящий очаг здесь, в глубине Запретных земель?! Это невозможно.

— Можно подумать, я этого не понимаю… — брат Белтус по-прежнему втягивал носом воздух. — Точно, так пахнет место, где живут люди. Больше того: не ошибусь, если предположу, что на том огне кто-то сейчас готовит обед.

— Наги едва ли не подчистую выбрали старателей со всех окрестных земель, никого не пропустили, а тут вдруг проворонили кого-то… — дядюшка усмехнулся. — Лично мне в подобное несоответствие плохо верится. А этот кто-то еще и расположился тут со всем возможным комфортом, и не обращает внимания на опасности. Если не принимать во внимание версию того, что в здешних местах-то всерьез свихнулся, то подобное несоответствие возможно только в одном случае…

— Засада? — не выдержал Андреас.

— Э, нет… — качнул головой дядюшка. — При засаде не станут безбоязненно топить печь, зная, что это обязательно привлечет к себе стороннее внимание. На мой взгляд, все куда больше смахивает на мышеловку. Или на горящую лампу — ведь ночные мотыльки летят на свет…

— Так что же, мы пройдем мимо? — спросил брат Титус.

— Этого делать как раз не стоит… — дядюшка что-то прикидывал про себя. — Нежелательно оставлять у себя за спиной подобные непонятки. Не помешает разобраться, кто такой умный и ловкий решил тут поселиться. Или кого тут поселили.

— Пожалуй, мне стоит сходить на разведку… — обернулся к остальным брат Белтус. — А вы меня пока здесь подождете…

— В здешних местах ни в коем случае не стоит ходить в одиночку… — возразил дядюшка. — Пойдем все вместе. Разумеется, со всеми осторожностями…

— Вместе — так вместе… — не стал спорить брат Белтус.

Еще минут пять осторожного движения по лесу, и людям показалось, что между деревьев начинается просвет. Неужто они выходят к опушке? Вообще-то рискованно пробираться по открытому месту…

Однако, как выяснилось, беглецы вышли к берегу реки. А вот это крайне нежелательно — ведь ранее отряд старался держаться как можно дальше от рек и полноводных ручьев, зная, что именно по воде в основном и пробираются наги. Значит, людям какое-то время придется идти на небольшом отдалении от реки, среди зарослей кустарника, и при том быть вдвойне, а то и втройне осторожней.

Долго пробираться по зарослям не пришлось: уже через четверть часа брат Белтус подал знак: мы подошли к нужному месту, так что всем стоит быть предельно внимательными. Впрочем, к тому времени запах печного дыма почувствовали все, пускай вначале он был еле уловим. Еще какое-то расстояние люди преодолевали ползком, а затем затаились у края опушки, причем брат Белтус, словно специально, выбрал место, где едва ли не стеной рос густой кустарник, ветки которого, кроме листьев, были еще и сплошь покрыты колючками, причем каждая из них была длиной чуть ли не в палец. Больше того: брат Белтус каким-то совершенно непонятным образом сумел пробраться в середину этих колючих зарослей, и остальным невольно пришлось сделать то же самое.

Лишний раз боясь шевельнуться, едва ли не каждый из беглецов думал одно и то же: н-да, спрятались, называется! И на что только рассчитывал брат Белтус, заползая сюда?! Конечно, укрытие здесь надежное, ведь вряд ли у кого из посторонних хватит ума сунуться в эти кусты — длинные колючки при неосторожном обращении могут поранить очень глубоко. Недаром уже сейчас у притаившихся людей полно заноз от острых шипов, и к тому же каждый осознает, что тут при любом неловком движении можно остаться без глаза!

Правда, надо признать, что обзор отсюда открывается прекрасный, все видно просто как на ладони: большая поляна возле реки, неподалеку от берега стоит крепкий домик, сложенный из бревен, а рядом что-то вроде двух небольших каменных амбаров, подле которых сложена поленница дров. Ну, просто идиллическая картинка, от которой сердце радуется, особенно если учесть легкий дымок, идущий из трубы домика. Увиденное напоминает один из тех небольших хуторков или охотничьих заимок, которых каждый из людей хоть разок, но ранее видел. Да и пахнет тут чем-то домашним, очень напоминающим только что выпеченный хлеб, и от этого дивного запаха у каждого из людей только что голова кругом не пошла. Очень хотелось встать и пойти туда, где, наверное, живут обычные люди, где не боятся местных обитателей и где у хозяев этого крепкого домика наверняка можно найти защиту от невеселой действительности…

Тем не менее, присмотревшись внимательней, стало заметно, что оконца у этого домишки совсем крохотные, и вставлены в них не стекла (да и откуда здесь взяться оконному стеклу?!), а тонко отполированные слюдяные пластинки. Больше того: каждое из окошек сверху было забрано частой железной решеткой, а на каменных амбарах стоят крепкие засовы, глядя на которые, можно предположить, что в тех амбарах хранится немало запасов…. Как видно, в свое время кто-то тут хорошо поработал, создавая сравнительно безопасные условия для проживания людей в здешних, более чем опасных местах.

Время шло, ничего не происходило. Все так же светило солнце, чуть шелестели листвой ивы у воды, перекликались птицы… Благодать и радость для души, если, конечно, не принимать во внимание то, что находишься в самом центре Запретных земель. Из домика так никто и не показывался, хотя хозяева наверняка находятся внутри, зато запах свежеиспеченного хлеба не только по-прежнему витал в воздухе, но даже становился все сильней и сильней: похоже, сейчас в доме кто-то всерьез занят выпеканием хлеба.

Прошло уже, наверное, не менее двух часов с того времени, как беглецы наблюдали за домом, и первой не выдержала Абигейл:

— А чего мы ждем? — шепотом спросила она.

— Я и сам не знаю, чего именно, но ведь кто-то должен выйти из этого дома! — дядюшка по-прежнему не сводил глаз с поляны. — Все же сейчас день, на небе яркое солнце, и если что-то нужно сделать по хозяйству, то в светлое время суток этим и следует заниматься. Да и вряд ли кто-то будет просто так сидеть в четырех стенах, тем более что внутри домик должен быть сравнительно небольшим. Кроме того, нам надо понять, кто именно обитает в этом доме…

Словно отвечая словам дяди Эдварда, дверь в доме отворилась, и на пороге появился высокий мужчина с висящим на поясе мечом. Оглядевшись по сторонам, он с минуту постоял на пороге, словно вслушиваясь в окружающие звуки, затем, не закрывая дверь, шагнул к небольшой поленнице, набрал охапку дров и скрылся с ними в доме, плотно прикрыв за собой дверь.

— Ну, что скажете? — дядюшка посмотрел на брата Белтуса.

— Пока ничего… — отозвался монах. — Вернее, могу сказать только одно: у этого мужика явно невеселая жизнь. Лица человека я не рассмотрел — все же довольно далеко, да и стоял он чуть за порогом, а там на него падала тень, но по внешнему виду можно предположить, что это житель нашей страны. И еще он прекрасно осознает окружающую его опасность — очень осторожен, даже днем старается долго не задерживаться на открытом месте. Вон, даже за дровами вынужден ходить с мечом на поясе. Не знаю, как так можно жить, постоянно находясь под страхом того, что на тебя кто-то может напасть в любой момент… Ох, ну как же здесь все-таки свежим хлебом пахнет!

— Это верно, пахнет, я бы сказал, даже слишком… — подтвердил дядюшка слова брата Белтуса. — Интересно: хозяин этого домишки боится лишнюю минуту пробыть на воздухе, но, тем не менее, без опаски печет хлеб, зная, как далеко по воздуху разноситься подобный запах… В этом есть какое-то несоответствие, вы не находите? Остается только удивляться, каким таким непонятным образом он умудрился заготовить себе дрова… Подождем еще немного, тем более что время до темноты у нас есть.

В это время кусты с противоположного края поляны зашевелились, и на поляну даже не вышел, а выскочил козлоногий человек, и потрусил к домику с явным намерением пообщаться с хозяином этого жилья.

— Ой, смотрите! — испугано пискнула Абигейл. — Это что, сатир?! Живой?!

— Тоже надеюсь, что сатир живой… — вздохнул брат Титус. — Нежить обычно по ночам вылезает…

— Сатир, он самый… — отозвался брат Белтус. — Терпеть не могу это наглое и беспардонное племя! Надо же, а я отчего-то считал, что в здешних местах козлоногих нет — все же слишком близко к той местности, где проживают наги.

— Интересно, что ему здесь надо?

— Сейчас разберемся…

Козлоногий был явно не в настроении — вон как зло пнул в сторону небольшой камешек, попавший ему под ноги. А Андреасу вдруг вспомнились те два сатира, которых он как-то видел в монастыре за время своего дежурства: та парочка тоже была очень зла и нападала на людей…

Сатир подошел, вернее, подбежал к дому, и первое, что сделал — принялся дубасить кулаком в запертую дверь, а потом еще и стал бить в нее копытом, при этом что-то выкрикивая. Что ж, судя по поведению сатира, никак не скажешь, что он вежливо напрашивается в гости. Однако дверь была сделана надежно, и любые попытки козлоногого выбить ее или вынести вон, закончились неудачей.

— Эй, хозяин! — донесся до людей крик сатира. — Это я! Открывай!

Неизвестно, что ответил хозяин незваному гостю, только сатир от возмущения аж подскочил на месте.

— То есть как это — чего мне надо? — продолжал орать сатир. — А про свой должок ты уже забыл? Что-что? Уж не хочешь ли сказать, что кинул меня как последнего лоха? Да с чего ты решил, что уже вернул то, что мне должен? Это, может, у тебя помутнение рассудка, а у меня, в отличие от тебя, память хорошая! Открывай, тварь, поговорим по-мужски! И не прячься за дверью, все одно тебе это не поможет! Дай срок — всю эту халупу по бревну раскатаю! Как только доберусь до тебя — враз дух вышибу! А заодно и долг вернешь в двойном размере!..

Можно только догадываться, что ответил сатиру мужчина, но услышав должную отповедь, козлоногий окончательно вышел из себя. Он орал что-то непонятное, колотил в дверь руками и ногами, даже пытался заскочить на крышу. Не будь оконца в доме забраны частой решеткой, то козлоногий, без сомнения, выбил бы их.

Буйство сатира продолжалось долго, но, в конце концов, он все же выдохся. Выдав на прощание трехэтажное послание из самых грязных ругательств, сатир неохотно побрел в лес, продолжая на ходу драть горло, и грозя обитателю избушки всеми возможными карами.

Когда его голос смолк где-то вдали, Андреас посмотрел на Абигейл.

— Принцесса, мне, право, очень жаль, что вам пришлось выслушать подобные высказывания…

— Адриан, возможно, вы удивитесь, но я не услышала ничего нового… — печально улыбнулась девушка. — Большая часть из тех, кто находится в окружении нынешнего принца-консорта, иначе выражать свои мысли просто не умеют.

— Вы хотите сказать…

— Только то, что уже говорила раньше: сейчас в королевском дворце Бенлиора, вокруг принца-консорта собрались такие отбросы человеческого общества, что обычные люди всеми возможными способами стараются уклониться от приглашения в эту выгребную яму. Увы, но иного слова для когда-то прекрасного дворца подобрать сложно. Что касается столь… образной речи, то сейчас она раздается в королевских покоях куда чаще, чем разговор аристократов.

— А королева Эмирил?

— Не думаю, что во всем окружающем мире она воспринимает что-то иное, кроме своего обожаемого мужа и его слов. Ко всему остальному она слепа и глуха. И делает королева только то, что он пожелает. Во всяком случае, в последнее время, когда я обращалась к ней, и пыталась достучаться до ее сердца и сознания, Эмирил вообще не поняла моих слов и сидела с отсутствующим видом. Правда, потом она все же спросила, кто я такая и что тут делаю…

— Поверьте, Абигейл, я вам искренне сочувствую… — Андреасу, и верно, было жаль девушку — понятно, что дома ей пришлось несладко. — Даже не знаю, какие слова утешения тут могут подойти…

— Здесь слова не помогут… — вздохнула Абигейл. — Тут нужны действия. Адриан, вы мне поможете? Будете со мной?

— Конечно… — кивнул головой Андреас, и тут понял: только что он, по сути, напрямую согласился с предложением принцессы о браке. Хм, а почему бы и нет?

Внезапно Андреасу стало смешно: да, тут ничего не скажешь, кроме одного — молодец, принцесса, ловко она подвела жениха к нужному ответу. Девчонка имеет давние виды на молодого человека, и отказываться от них не намерена. Конечно, пока что особой любви к этой девушке Андреас не испытывает, но у него уже нет и намерений уклониться от этого брака, тем более что Абигейл, без сомнений, нуждается в его помощи. К тому же принцесса человек сильный, в сложной ситуации будет сражаться до конца, но ей, как почти любой женщине, требуется поддержка, крепкое мужское плечо, и она бессознательно ищет это у своего жениха, то есть у Андреаса, и не помочь девушке в такой сложной ситуации — это совсем не по-мужски. И пусть внешне Абигейл не похожа на тех ослепительных красавиц, за которыми в свое время ухаживал молодой принц, но, тем не менее, девушка достаточно привлекательна и мила, во всяком случае, когда она улыбается, у нее появляются такие очаровательные ямочки на щеках, что, кажется, смотрел бы на них, и смотрел…

— А вот интересно, что нужно было сатиру от хозяина этого дома? — дядюшка сделал вид, будто ничего особенного не произошло, хотя сам только что руки не потирает от радости. Еще бы, все складывается именно так, как он и рассчитывал.

— Вообще-то у меня есть кое-какие предположения… — буркнул брат Белтус. — И надо сказать, весьма хреновые… Только давайте пока подождем, поглядим, что будет дальше. Как бы козлоногий назад не вернулся…

— Давайте-ка пока все помолчим… — вступил в разговор брат Титус. — На всякий случай…

Люди лежали в кустах еще около часа. Солнце стало клониться к закату, тени от деревьев на поляне удлинились… Наступал вечер, а вместе с ним беглецам стоило определиться, как поступить дальше.

Андреас, сам не понимая отчего, насторожился первым.

— Слышите? — прошептал он. — Как будто вода в реке плеснулась…

— Ну и что? — отозвался брат Титус. — Всякое может быть: рыба к вечеру поднялась к поверхности, или кто из речных обитателей дает о себе знать.

— Нет… — покачал головой Андреас. — Всплески небольшие, чуть слышные, но зато постоянные… Слышите? Просто к вечеру стало совсем тихо, ветер стих, и сейчас любой звук раздается очень далеко…

Верно: не прошло и нескольких минут, как легкие всплески воды стали постоянными, а Андреасу отчего-то вспомнилось, как они в свое время плыли то ли на лодке, то ли на плоту. Неужели… А впрочем, чему тут удивляться, ведь вода — стихия нагов.

Андреас не ошибся в своих предположениях, и чуть позже растерявшиеся люди увидели, как к берегу, неподалеку от избушки, пристает плот, как две капли похожий на тот, при помощи которого беглецы удрали с острова нагов. Сейчас плот был почти пустой, на нем виднелась всего лишь одна человеческая фигура, зато из воды на берег разом вылезло более десятка хвостатых. Вот это называется — приплыли…

Почти все наги тут же направились в лес, вернее, хвостатые расползлись в разные стороны, скрываясь в чаще. Тут все понятно и без долгих пояснений — прочесывают лес в поисках беглецов. Ох, беда…

Однако один из нагов задержался на берегу, а тот, кто до того находился на плоту, тоже сошел на берег, и стало понятно, что это — женщина. Рыжие волосы, стройная фигура… Еще до того, как женщина повернулась лицом к колючим кустам, Андреас понял, что видит Нарлу. Судя по ее недовольному лицу, было понятно, что нагиня раздражена и явно находится не в духе.

Вот уж чего-чего, а такой встречи люди точно не ожидали. Уж если даже Нарла принимает участие в поиске сбежавших, то, похоже, что на поиски беглецов отправлены едва ли не все хвостатые. Невесело…

Тем временем Нарла в сопровождении одного из нагов направилась к домику, и на этот раз в дверь долго колотить не пришлось. Всего лишь один стук — и дверь распахнулась настежь, и хозяин (при котором сейчас не было меча), кланяясь чуть ли не в пояс, посторонился, чтоб Нарла прошла в дом. Интересно, какие у нагини могут быть дела с этим мужчиной?

Что же касается спутника Нарлы, то он неторопливо (скорее, для порядка), принялся шастать по кустам, окружающим поляну. С этим понятно, проверяет, не затаился ли кто-нибудь неподалеку. Беглецам только и оставалось, что молиться всем Богам в надежде, что наг их не заметит.

Медленно текло время, нага было не видно — судя по всему, он все еще обшаривает кусты неподалеку от поляны, а притаившиеся люди пытались даже дышать через раз, не говоря о том, чтоб пошевелиться. И хотя беглецы ожидали увидеть нага неподалеку от себя, все же его появление оказалось в какой-то мере неожиданным — просто он вынырнул из кустов, растущих неподалеку, шагах в десяти от того места, где прятались люди. Неудивительно, что каждого из беглецов екнуло сердце: ведь стоит нагу повнимательней всмотреться в кусты — и все…

К счастью, наг даже не подумал сунуться в заросли с острыми колючками: лезть туда — себе дороже, длинные шипы могут нанести ощутимые раны, да и обламываются эти колючки едва ли не при первом же прикосновении, замучаешься потом их вытаскивать. Более того: наг даже немного отполз в сторону от колючего кустарника, не без основания опасаясь, что несколько колючих веток могли ранее обломиться и упасть в траву, а налететь на такую ветку можно без труда. Потом извлекать из себя шипы, раны от которых которые к тому же могут быстро загноиться, удовольствие небольшое.

Беглецы перевели дух лишь после того, как хвостатый отполз от зарослей на довольно заметное расстояние. Да, следует поблагодарить брата Белтуса за подобную предосторожность: если б он не решил укрыться в колючих кустах, то еще неизвестно, чем бы дело кончилось…

Наги вернулись из леса только к заходу солнца, когда оно вот-вот должно было скрыться за высокими деревьями. До того времени Нарла уже успела переговорить с хозяином домика, и сама ненадолго сунулась в лес — как видно, надеялась, что хотя бы ей улыбнется удача. Правда, нагиня искала беглецов как раз в противоположном направлении от того места, где они прятались, так что ее поиски, как и следовало ожидать, не увенчались успехом. Когда же на поляну из леса вернулись остальные наги, и тоже с пустыми руками, то было заметно, что нагиня осталась весьма недовольной, если не сказать, раздраженной: как видно, она отчего-то всерьез рассчитывала на удачу. Во всяком случае, то шипение, которым обменивались наги, было не просто громким — оно резало слух, на и на красивых лицах змеелюдей были весьма недовольные гримасы.

Однако затем произошло неожиданное: беглецы ожидали, что наги отправятся восвояси вместе со своим плотом, но хвостатые явно не собирались уходить назад с пустыми руками. Хозяин домика, то и дело почтительно наклоняя голову, подбежал к одному из амбаров, и открыл замки на дверях. К великому удивлению беглецов, оттуда стали выходить люди, и по их внешнему виду, одежде, дорожным сумкам было понятно, что это старатели. Люди недоуменно осматривались по сторонам, и даже пытались, было, возмущаться, но под ударами хвостов нагов поставили свои мешки на землю, а хозяин домика быстро проверил их содержимое. Вернее, он не просто проверял, а откладывал в сторону что-то из каждого мешка, не обращая никакого внимания на людей, которым все происходящее совсем не нравилось.

Закончив с проверкой мешков, мужчина стал перетаскивать в дом все изъятое добро, а люди, подобрав свои изрядно похудевшие мешки, пытались что-то доказать нагам, но затем смолкли и послушно побрели к реке. В сгущающихся сумерках было видно, как эта четверка безропотно забралась на плот, и безмолвные люди застыли там, словно истуканы. Значит, наги уже взяли эту четверку под свой контроль.

Тем временем Нарла еще что-то сказала хозяину избушки, тот в ответ почтительно поклонился, и нагиня последовала к реке. Там она забралась на плот, остальные наги скользнули в воду, и плот отчалил от берега, отправился назад, туда, откуда он и пришел сюда несколько часов назад. Ну, а хозяин домика тем временем запер амбар и вновь скрылся в своем доме. В вечерней тишине было слышно, как в замке проворачивался ключ, а потом заскрипел задвигаемый засов. Да, запоры на дверях у мужика неплохие, только вот их явно не помешало бы смазать…

Беглецы еще какое-то время пролежали в кустах, опасаясь, как бы плот не вернулся назад за какой-либо надобностью, или же кто-нибудь из нагов не решился вернуться на поляну. И хотя вокруг было тихо, но люди все одно решились заговорить только тогда, когда до их слуха перестал доноситься плеск воды от плывущего плота.

— Интересно, все наги отсюда убрались? — шепотом спросила Абигейл.

— Надеюсь, что все… — так же тихо ответил брат Титус. — Я их посчитал. Двенадцать нагов пришло сюда вместе с плотом, те же двенадцать и ушли назад. Рыжую я в счет не беру. Вот зараза, никак не ожидал ее тут увидеть! Надо же, самолично по лесам рыщет! Никак не успокоится, все брата Андреаса ищет…

— Так это что, та самая? — невольно вырвалось у Абигейл.

Возникла немая пауза, которая говорила сама за себя. Подосадовав, Андреас понял, что отвечать придется ему, хотя Абигейл уже и без долгих пояснений сообразила, в чем тут дело. Конечно, молодой человек и сам собирался поговорить с девушкой, рассказать ей о своей несостоявшейся свадьбе, только вот делать это следовало наедине, а не при всех. Но уж раз так вышло, то лучше сейчас все пояснить, сгладить неловкую ситуацию. К тому же чувствовалось, что принцессе стыдно за свой вопрос.

— Абигейл, я думал, что вы не знаете о той давней истории… — начал, было, Андреас, но девушка его перебила.

— К сожалению, о ней знают многие.

— Вы хотите сказать — знают все? — горько улыбнулся Андреас.

— Можно сказать и так… — кивнула головой Абигейл. — Подобные новости разносятся по свету с быстротой молнии, да еще и с соответствующими комментариями. Во всяком случае, в королевском дворце Бенлиора это сообщение вызвало немалый интерес, и его на все лады мусолили чуть ли не седмицу. К тому же многие из придворных все еще помнили о том, что я была вашей дамой на том давнем приеме, и потому о вашей несостоявшейся женитьбе мне было сообщено во всех подробностях. Адриан, поверьте, я вам искренне сочувствую: вы оказались такой же жертвой, как и моя сестра Эмирил, только вот вам повезло, и вы сумели уклониться от столь ужасного союза, а моя сестра в этом браке потеряла все.

Таких слов от своей невесты Андреас никак не ожидал. Лишний раз убеждаешься, что у этой девушки есть голова на плечах. Тем временем Абигейл продолжала:

— Во все этой истории был один хороший момент: если бы вы только видели, насколько сильно был взбешен принц-консорт, когда узнал об этой несостоявшейся свадьбе! У Найгарла от ярости только что пена изо рта не шла, и он едва ли не в пыль разбил не менее десятка старинных кхитайских ваз, прежде чем сумел взять себя в руки. Кажется, будь на то его воля, то он объявил бы вашей стране войну! Многие тогда отметили столь странную реакцию на это хотя и неприятное, но, по сути, всего лишь выходящее за рамки сообщение из светской хроники иного государства.

— Вообще-то подобная реакция вполне объяснима… — усмехнулся Андреас. — Как недавно выяснилось, Нарла и Найгарл, принц-консорт Бенлиора — они родные брат и сестра.

— Что-то подобное мне приходило на ум еще тогда… — Абигейл ничуть не удивилась.

— Сейчас не время говорить об этом… — вмешался в разговор дядюшка. — Надо думать о том, что нам делать дальше.

— Я все не могу забыть тех людей, кого наги только что увезли с собой… — брат Титус по-прежнему не сводил глаз с домика на поляне. — Должен сказать: то, что мы сейчас с вами видели — дело поганое, и это утверждение относится, прежде всего, к хозяину этого дома.

— Все так… — вздохнул дядюшка. — Как мы и предполагали изначально, здесь находится ловушка для старателей, и эта четверка в нее попалась. Или же этих людей поймали, и привели сюда… Ладно, об этом поговорим позже, а пока что нам надо собираться на ночлег. Уж если наги не желают оставаться в здешних местах после захода солнца, то нам делать это тем более не стоит. Да и перекусить явно не помешает.

— А куда же мы пойдем? — вздохнула Абигейл.

— То есть как это куда? В этот очаровательный домик. Места там на всех хватит, а нам надо спешить — вскоре совсем стемнеет.

— Вы считаете, что в доме нагов нет? Вдруг там остался один из них. На всякий случай.

— Нет… — покачал головой дядюшка. — Все наги, что ушли в лес, вернулись назад, я их специально пересчитал, а в избушку ни один из них не заглядывал. Кроме того, мы с вами достаточно долго наблюдаем за этим домом, и если бы там внутри был наг, то за это время он хотя бы раз, но сползал на реку, чтоб искупаться.

— А как же…

— Думаю, нас хозяин пустит переночевать, если, конечно, будем достаточно убедительны, а мы постараемся быть именно такими. Ну что, пошли? — дядюшка не спрашивал, а, скорее, утверждал.

— Погодите… — остановил всех брат Белтус, и голос у монаха был достаточно мрачным. — Дело в том, что… В общем, я не очень хорошо рассмотрел этого мужика, который перед нагами только что на заднице не елозил, но мне кажется, что я его знаю. Хотя вполне может быть такое, что я ошибаюсь — все же похожих людей на земле немало, а расстояние отсюда до избушки довольно значительное.

— Если окажется так, что этот человек — тот самый, о ком вы думаете, то, что вы о нем можете сказать? — поинтересовался дядюшка. — Кто он такой?

— Сволочь порядочная… — помотал головой брат Белтус. — Вообще-то я считал, что он уже давно на Небесах, и несет нам ответ за те прегрешения, что лежат на его душе. Если это все же он, то на мой голос дверь нам точно не откроет — у нас с ним в… прошлой жизни, скажем так, остались кое-какие незаконченные терки…

Оказалось, что выбраться из этого колючего кустарника куда сложнее, чем в него влезть. Длинные колючки цеплялись за одежду, и не давали возможности без ран и царапин покинуть заросли. Вдобавок ко всему уже достаточно стемнело, и была опасность задеть шипами глаза или лицо. Дело закончилось тем, что хотя беглецы и сумели вылезти из своего укрытия, но исцарапались так, словно их кошки драли.

До избушки люди добирались короткими перебежками, согнувшись, но вряд ли можно опасаться, что хозяин их заметит: ночь вот-вот должна была вступить в свои права, и на поляне было уже достаточно темно. Да и вряд ли мужчина будет целыми днями смотреть в слюдяное оконце на поляну, тем более, что сейчас он все одно там особо ничего не разглядит.

Подбежав к домику, Андреас и Абигейл забарабанили кулаками в дверь. Рядом с ними находился брат Титус, только вот стоял он вполоборота, словно пытаясь рассмотреть нечто, оставленное позади. Что же касается дядюшки и брата Белтуса, то они прятались за углом — хозяину домика пока не стоит их видеть.

— Пустите нас, пожалуйста, пустите! — Андреас едва ли не кричал. — Откройте дверь!

— Кто еще там стучит? — в слюдяном оконце показался свет: как видно, хозяин поднес к нему горящую свечу, чтоб лучше рассмотреть нежданных гостей.

— Спасите нас! — вступила в разговор и Абигейл. — За нами гонится какое-то чудище!.. Пожалуйста, откройте дверь!

— Женщина?! — в голосе спрашивающего явственно слышалось удивление.

— Да, да! Откройте нам!

— Сколько вас?

— Трое!

— Как вы сюда попали?

— Слышь, парень, не задавай ненужных вопросов! — теперь уже и брат Титус только что не кричал. — Ты что, простых вещей не понимаешь? Мы еле ноги унесли от невесть какого зверя, неужели тебе это не ясно?! Он наверняка отправился за нами вслед, а мы тут тебе в дверь колотимся, о помощи просим! У нас и так двое товарищей погибли, и если мы не спрячемся, то за ними отправимся, и эту ночь вряд ли переживем!

— Двое погибли, значит… — протянул мужчина. — Жаль.

— Если жаль, то пусти нас в дом! Дверь открой!

— Ага, я вас впущу, а вы мне потом ножом по горлу чиркнете! Насмотрелся я уже на таких, с виду беззащитных.

— Так нам что, под твоими дверями помирать? Сейчас ночь, а в этом лесу кого только нет!

— Это верно… — протянул мужчина. — Значит, давайте договоримся так: тут рядом каменный амбар стоит, а запирается он на крепкий замок. Я вам сейчас в щелку ключ просуну, вы его возьмете, дверь амбара откроете, и переночуете внутри до утра, а потом, при солнечном свете, можно будет и поговорить. Там уж я вас и рассмотрю получше, и в дом к себе пущу, и еду предложу. В амбаре, конечно, сейчас темно, но зато безопасно, если вы, разумеется, дверь за собой на ключ закроете, а без этого никак нельзя, потому как некоторые из местных обитателей по ночам могут так ломиться даже в запертую дверь, что она аж прогибается!

Так, значит брат Белтус не ошибся в своих предположениях: этот человек вряд ли пустит чужаков к себе в дом, но зато постарается отправить их туда, где их можно просто и без хлопот держать какое-то время до того, пока за ними не приплывут наги.

— А мы думали, вы нас у себя дома приютите… — растерянно произнесла Абигейл.

— Вы уж не обижайтесь, дамочка, и вы, люди добрые, не сердитесь, только вот сейчас пустить вас к себе я не могу. Уж извините, но и меня понять можно: тут в ночное время кто только не шастает и не ползает, в том числе и такие, кому ни чего не стоит принять человеческий облик.

— Но как же вы нам тогда ключ дадите? — рявкнул Андреас.

— Говорю же: в щелку его суну! Вот, держите… — раздался негромкий лязг, и прямо на двери появилось небольшое отверстие, толщиной не более пальца. Надо же, на этой двери, оказывается, есть нечто, напоминающее крохотное оконце, и сейчас через то оконце хозяин домика просовывал ключ довольно-таки значительных размеров. Да и весит этот ключ, по прикидкам Андреаса, немало — вон как ощутимо лег на ладонь. А хозяин домика продолжал увещевать незваных гостей. — Берите, берите. Этот ключ подходит к первому амбару, тому самому, который стоит неподалеку от этого дома. У меня там, правда, не убрано, но вам сейчас, думаю, особо привередничать не стоит. Так что забирайтесь в амбар, изнутри запритесь, и спите до утра, а там уж разберемся, куда вам следует идти и чем я могу помочь. Поговорим промеж собой, а заодно я на вашу женщину посмотрю. Ох, как же долго я их не видел, даже забыл, как они выглядят! На всякий случай предупреждаю вас еще раз: обязательно заприте дверь с внутренней стороны.

Ага, как же, женщин он не видел! А Нарла как же? Этот мужик еще совсем недавно перед Нарлой лебезил, голову почтительно склонял… Впрочем, — тут Андреас чуть усмехнулся — впрочем, она же не женщина, а нагиня.

— А что, кто-то может заползти внутрь амбара? — дрогнувшим голосом спросила Абигейл.

— Мне некогда сейчас рассказывать вам о тех, кто живет в лесу, но там полно таких, кто может забраться внутрь даже по маленькой щелке, и к утру от вас только косточки останутся. Если боитесь, то после того, как запретесь изнутри, можете ключ из замка не вытаскивать — так надежнее, да и в замочную скважину никакая дрянь не залезет.

— Но ведь в том амбаре сейчас наверняка так темно, что хоть глаз коли! — возмутился Андреас.

— Зато там спокойно! — отрезал мужчина. — Заприте дверь — и можете дрыхнуть до утра безо всякой опаски. Все, хватит болтать, а не то на звук наших голосов из леса придет такое зверье, что вы и до амбара добежать не сможете.

Мужик закрыл оконце, а Андреас вновь взвесил на руке ключ. Тяжелый… Ладно, сделаем вид, что послушались совета этого человека, и направимся к амбару, тем более, что мужичок сейчас наверняка прилип к слюдяному окошечку, и пытается понять, что намерены делать ночные гости. Пока что все происходящее выглядит более или менее достоверно: в здешних местах, и верно, надо не раз подумать, стоит ли пускать к себе на порог хоть кого-то из тех незваных гостей, что приходят к тебе после заката солнца.

Втроем подошли к двери амбара, быстро ее смотрели. Дверь крепкая, сделана надежно, и замок тут не навесной, а внутренний. Что ж, и тут все правильно: навесной замок можно и сорвать, а с внутренним такое, естественно, не пройдет.

Ключ легко вошел в отверстии замка, почти неслышно повернулся в нем — один поворот, и дверь легко, без скрипа, распахнулась. Внутри — сплошная темень, ничего не видно, но беглецы хорошо помнили, как именно из этого амбара недавно выходили старатели. К тому же из темноты замкнутого пространства на беглецов пахнуло чем-то неприятным, застарелым. Подобный запах всегда появляется, когда в запертом помещении какое-то время безвылазно находятся люди. Наверняка здешний хозяин никак не рассчитывал на то, что к нему на ночь глядя нагрянут гости, и потому намеревался провести уборку в этом амбаре на следующий день, с утра пораньше, и, без сомнений, собирался и посыпать пол свежими листьями, отбивающими посторонние запахи. Короче, тут настоящая тюрьма, из которой просто так не выйти. Нет, пожалуй, внутрь не стоит заходить ни в коем случае, да и делать это никак не хотелось.

Андреас жестом показал товарищам, что нужно пригнуться, а сам закрыл дверь и вновь запер ее, после чего трое молодых людей чуть ли не ползком добрались до одного из углов избушки, встали там, прислонившись к бревенчатой стене, и постарались слиться с темнотой — пусть мужчина думает, что они закрылись в амбаре. Надо выждать какое-то время, и если брат Белтус не ошибся в своих предположениях, то хозяин домика на этом не успокоится.

Ждать пришлось пять томительных минут, которые для уставших и измотанных людей растянулись едва ли не на втрое больший срок. Затем дверь дома чуть скрипнула: как видно, хозяин чуть приоткрыл ее, и сейчас прислушивался к тому, что происходит снаружи. Прошла еще пара минут, и мужчина, не услышав ничего подозрительного, направился по направлению к амбару, оставив незакрытой дверь дома. Шаг, второй, третий… Затем до притаившихся молодых людей донеслись возня, шум, короткий крик…

Понятно, это в дело вступили брат Белтус и дядюшка — перехватили мужичка на полдороге к амбару, и потому брат Титус кинулся на помощь: хозяин этого дома — мужик крепкий, с таким даже втроем справиться не так просто. Андреас тоже был бы рад помочь, но у него был строгий приказ: пока не позовут, он должен охранять принцессу. Недаром дядюшка его предупредил, что ответственность за девушку будет лежать на нем. С замирающим сердцем Андреас и Абигейл вслушивались в шум ночной схватки, и в то же время невольно прислушиваясь к тем звукам, что доносились со стороны леса — как бы сюда сейчас не нагрянул кто-то из желающих перекусить.

Возня за углом продолжалась несколько минут, а потом до молодых людей донесся голос дядюшки:

— Эй, идите сюда!

Увидев мужчину, лежащего на земле лицом вниз, Андреас понял, что взять этого человека получилось только после того, как его хорошенько оглушили по голове чем-то весомым. Неподалеку лежал тяжелый меч мужчины, а брат Титус как раз заканчивал стягивать ремнем вывернутые за спину руки незнакомца.

— Ну и здоров же боров! — выдохнул дядюшка. — Втроем еле взяли! Если б со спины на него не налетели, то еще неизвестно, чем бы дело кончилось! Мужик мечом махать мастак, и к тому же у него еще и короткая кольчуга на тело была надета… Предусмотрительный парень!

В этот момент брат Белтус выглянул из дома: как видно, прежде чем все зайдут в этот дом, он решил вначале осмотреть помещение изнутри, и лишь потом позвать остальных.

— Заходите, там никого нет. Чисто.

Схватив за связанные руки мужчину, который все еще не пришел в себя, беглецы волоком затащили его в дом и положили у дальней стены. Фу, теперь, кажется, всем можно отдохнуть и перевести дух.

— Брат Андреас, дай мне на минуту ключ от амбара… — брат Белтус хмурил брови.

— Вот… — Андреас протянул ему ключ. — А зачем он тебе?

— Надо. Я вернусь через минуту… — и брат Белтус направился к двери.

— Вы куда? — остановил его дядюшка.

— К амбару, кое-что проверить надо.

— Одному выходить не стоит, я с вами… — брат Титус шагнул к нему.

— Не возражаю… — пожал плечами брат Белтус.

Пока монахов не было, дядюшка скрутил веревкой ноги хозяину — так, на всякий случай, а Андреас осмотрел избушку изнутри. А тут довольно просторно, комната не такая уж маленькая, как могло показаться на первый взгляд, да и мебели хватало: стол, стулья, кровать, шкафы, стеллажи, пара сундуков, подсвечников с зажженными свечками, небольшая бочка с водой… Что ж, тут все толково устроено для долгого проживания, да и отсидеться какое-то время от опасности здесь очень даже возможно. Но, главное, в избушке была печь, а в одном из шкафов лежало две буханки свежеиспеченного хлеба.

Конечно, есть хотелось так, что едва ли не подташнивало, но все же негласно решили с этим делом немного повременить. Вначале неплохо было бы выяснить, что это за человек такой, и куда нелегкая занесла беглецов. Вот потому-то Абигейл отошла от мужчин, и присела на небольшую скамью, а остальные продолжали стоять на ногах.

Когда через пару минут вернулись брат Белтус и брат Титус, то первое, что они сделали, это заперли за собой входную дверь, а запоров на ней хватало: помимо замка, было три засова, да еще поперек дверей, в крепких скобах, укреплялась толстая доска. Н-да, неизвестно, что ждет беглецов завтра, но сегодняшнюю ночь можно провести более или менее спокойно.

— Эй, хозяин! — дядюшка, присев подле неподвижно лежащего мужчины, побрызгал ему на лицо водой из ковшика. — Хватит валяться и изображать из себя слабонервную девицу! Быстро приходи в себя, к тебе гости пожаловали!

— От таких гостей одни неприятности… — мужчина страдальчески морщился, и, вообще-то, его можно было понять: наверняка у него перед глазами сейчас плавают разноцветные пятна, да и голова гудит — все же врезали по ней неплохо. — Хотя чего-то подобного и следовало ожидать: кто заявляется в гости к ночи, от того не стоит ожидать ничего хорошего.

— Ну, от некоторых из тех, кто к тебе днем приходит, тоже не стоит ожидать чего-то доброго… — развел руками дядюшка.

— Вы, вообще-то, кто такие? — мужчина обвел глазами незваных постояльцев. Правда, он вряд ли мог хорошо их рассмотреть — все же две горящие свечи давали не так много света, но, тем не менее, кое-что увидеть было вполне возможно.

— А тебе разве о нас не рассказали, и не описали в красках, кто мы такие и откуда идем, а заодно и не поведали о том, как давно нас ловят? Ты же ведь у нагов чуть ли не лучший друг!

— Это вы о чем? — в голосе мужчины было такое искреннее недоумение, что если бы беглецы своими глазами не видели, как хозяин домика общается с нагами, то можно было бы легко поверить в то, что этот человек и в самом деле не имеет никакого понятия о сути задаваемого вопроса.

— Ладно, мужик, мы сегодня устали, и потому не будем долго переливать из пустого в порожнее… — дядюшка присел на низкую скамью. — Просто тебе не помешает знать, что мы почти полдня пролежали в кустах неподалеку от твоего дома, так что успели увидеть немало интересного. Естественно, и вопросики по этому поводу у нас кое-какие появились.

— Вопросы вопросами, а по голове-то зачем бить? — проворчал мужчина. — Руки развяжите, тогда и поговорим.

— А нам так спокойнее… — усмехнулся дядюшка. — Не знаем, что от тебя можно ожидать в следующий момент. Может, своим приятелям нагам сигнал дашь, или что-то похожее выкинешь.

— Это я не знаю, что можно ожидать от вас, гости незваные! — хозяин домика страдальчески закрыл глаза. — Дались вам эти наги! Вы можете говорить все, что вашей душе угодно, а я все одно в толк взять не могу, о чем речь идет? Надо же: решил к амбару пойти, чтоб проверить, все ли у вас в порядке, а вы меня чуть ли не убили! Вот и ответьте мне на вопрос: где у людей чувство благодарности? Чуть ли не на каждом из вас монашеская одежда, а ведете себя, как разбойники с большой дороги! Между прочим, не дай я вам ключ от амбара, и оставь вас на поляне, то кое-кто из здешнего зверья уже наверняка попробовал бы каждого на зубок!

— Ну, и сколько же таких, как мы, в том амбаре уже побывало? — поинтересовался дядюшка. — Наверное, раньше наги сюда свой плот пригоняли не реже, чем пару раз за седмицу? Так? Что ни говори, а хвостатым всегда не хватало рабочей силы, да и для жертвоприношений люди были во как нужны! Кстати, ты для разнообразия не посчитал, сколько пленных бедолаг лежит на твоей совести? Ну, тех, кого ты в сарае запирал, а потом нагам отдавал? И как, интересно, хвостатые с тобой рассчитываются?

— Э, да вы, господа хорошие, пока по лесу пробирались, похоже, головой обо что-то стукнулись куда сильнее меня… — вздохнул мужчина. — Чтоб вы знали: в здешних местах живет одно неприятное существо, которое людям в голову дурман напускает, мысли путает, и видения странные вызывает. Я-то к нему уже привычный, на меня эта дрянь не действует, а вот вы, похоже, малость попали под тот ядовитый дурман. Теперь понятно, почему вы на меня накинулись, да еще и с такими предъявами.

— Что ж, объяснение не хуже, и не лучше остальных… — согласился дядюшка. — Только вот не тем людям вы это говорите. Лично мне очень интересно знать, с чего это вы вздумали нагам людей сдавать вместе с потрохами? Что ж вы так безжалостно к человечеству относитесь? Да вдобавок ко всему еще и дурью приторговываете — вон как сатир разорялся, что вы ему дозу зажали! Интересно: он вам за дурь старателей притаскивал, или приносил то, что эти трудяги из земли достать успели?

— Я ж говорю — с головой у вас нелады! — а в голосе мужчины была вселенская жалость. Так и тянет поверить доброжелательным интонациям и искреннему сочувствию к убогим. — А это просто окружающая обстановка так на человеческий разум воздействуют. Знаете, тут у меня в шкафу настоечка имеется, которой я лечусь, и при помощи которой дурман из головы выгоняю. Давайте-ка все вместе ее примем, вам враз полегче станет, и туман из головы уйдет! Да вы не опасайтесь, я вместе с вами ту настоечку приму…

— А вот это идея хорошая… — согласился дядюшка. — Вот что, парни, проверьте-ка вы у нашего хозяина шкафы и сундуки: надо же знать, с кем имеем дело.

— Неужто по полкам и углам у своего спасителя ползать будете? — возмутился мужичок. — Совесть-то у вас есть?

— Нам еще и знать не помешает, что спаситель из себя представляет. Не волнуйся, чужого мы не возьмем.

— Как же, так я вам и поверил!

— Если не хочешь, чтоб мы везде свой нос совали, скажи, что ты делаешь в этих местах? Судя по всему, у тебя тут дом, а ведь жить тут — это примерно то же самое, как сидеть на пороховой бочке!

— Хуже… — буркнул мужик. — Я в эти места пришел, как и все старатели, за богатством, да так получилось, что все мои товарищи погибли, а я еле ноги унес от здешнего зверья. Думал, все, мне уже конец будет, да вот случайно набрел на этот дом, который в то время пустовал. Сразу говорю: не знаю, кто его построил, и где его бывшие хозяева — тоже не имею представления. Набрел на уже пустое строение, пожил тут какое-то время, и теперь даже не знаю, как и уйти отсюда. Вот и с той поры и обитаю здесь безвылазно, в одиночестве, всеми забытый и заброшенный, лишний раз опасаюсь из избушки наружу выйти, ведь места здесь очень опасные…

— Я сейчас, того и гляди, заплачу горькими слезами над твоей несчастной судьбой… — пообещал дядюшка. — Ты, друг ситный, сказал ты нам только часть правды, а всей говорить не желаешь. Так что извини, но по твоим сундукам пошарить все же придется…

Обыск дал неожиданные результаты. Оказалось, что полки и шкафы забиты крупами, мукой, сухарями, и прочей едой, которую люди берут с собой в дорогу, а в сундуках полно хорошей одежды, да и оружие кое-какое в доме имелось. Хватало и сушеных трав, и каких-то настоек, и самых разных шкур убитых животных, но самое главное, отыскалось несколько весьма увесистых мешочков с золотом и необработанными драгоценными камнями…

— И чего? — пожал плечами мужчина. — Это все мое, сам добыл, причем немалым трудом, потом и кровью. Неужто покуситесь на последнее из того, чем дорожит бедный человек?

— Молодец! — восхитился дядюшка. — Силач-удалец! Это ж сколько добра ты на своем горбу волок, прежде чем добрался до этой избушки! Пупок у тебя, случайно, не развязался? Сам ведь говорил, что после того, как на избушку набрел, в лес уже не совался. Пусть так, только вот для того, чтоб только одни шкуры отсюда вынести, потребуется несколько человек! А ведь тут, кроме шкур, еще кое-что имеется… А уж съестных припасов здесь столько, что просто глаза разбегаются! Тоже все с собой принес? Удивляюсь и поражаюсь! Я тут на глазок прикинул: пропитания тут на артель хватит. Может, для разнообразия правду скажешь?

— Да пошли вы все знаете куда? — разозлился мужчина. — Я вас от смерти спас, а вы вместо благодарности по чужим сундукам ползаете, и даже наверняка уже приглядели для себя что-то из их содержимого, а для того, чтоб перед своей совестью чистыми быть, шьете мне невесть какую херню! Чистоплюев тут из себя разыгрывают, к совести взывают! Слушать противно! Развяжите меня, тогда и поговорим, а если нет, то и разговора никакого не будет!

— А может, все же, поговорим? — шагнул к мужчине брат Белтус. — Уж очень ты, Стеан, интересный собеседник! Так бы все слушал тебя, и слушал…

— Что-что? — встрепенулся мужчина, вглядываясь в лицо брата Белтуса. Прошло несколько мгновений, пока хозяин избушки смотрел в лицо монаха, а потом мужчина внезапно расхохотался. — Варган, неужели это ты? А я все никак понять не мог, кого это нелегкая принесла на мою бедную голову? Надо же, лихо, вы, ловкачи, разыгрывали святость и правоту! Приятель, как же я рад тебя видеть!

— Стеан, сразу тебе говорю: Варган остался в прошлой жизни… — брат Белтус присел возле лежащего мужчины. — Если тебе станет легче, можешь считать, что он умер. Сейчас перед тобой находится брат Белтус, монах, ушедший от мира, и смиренно несущий свою нелегкую службу в монастыре Святого Кармиана.

— Это чего ты сейчас сказал? — фыркнул мужчина.

— Только одно: Небеса и Церковь принимает в свое лоно тех, кто уверовал и желает очиститься. Что же касается радости от встречи со мной, то я здорово сомневаюсь в искренности твоих слов.

— Да ты гонишь! — продолжал веселиться Стеан. — Интересно, с кого ты монашеское облачение снял? Кстати, оно уже весьма потрепанное, мог бы себе что и поновее найти! А заодно и почище… Никак, святых отцов в монастыре Святого Кармиана пощипал? Шустер, ничего не скажешь! А твои друзья-приятели — они из такого же теста, как и ты? Может, познакомишь? Особенно с той цыпочкой…

— Стеан, мои спутники — птицы совсем иного полета, так что их имена тебе знать не стоит… — брат Белтус даже бровью не повел. — Можешь верить или не верить, но я сказал тебе правду: сейчас я замаливаю свои грехи, и надеюсь, что рано или поздно, но на меня снизойдет милость Небес, и я получу прощение за свои прегрешения…

— Чего-чего?

— Только то, что я понял одну истину, пусть понял и не сразу: для грешника единственный способ спасти свою душу — это искреннее покаяние, и каждый должен заниматься этим по мере тех сил, что ему отпущены свыше.

— И ты считаешь, что если кто-то ударит пару раз лбом о пол перед образами, то этому кающемуся грешнику простятся все ошибки, которые он когда-то совершил? — фыркнул Стеан. — Самому-то не смешно такую чушь нести?

— Не всем открывается путь на Светлые Небеса, и не всем прощаются совершенные ими грехи… — вздохнул брат Белтус. — Но попытаться спасти свою душу все одно стоит.

— Давно я так не веселился… — Стеан все еще похохатывал. — Эти сказки ты кому другому пой в уши, но мне в них шелуху сыпать не надо. Я ж тебя как облупленного знаю! Приятель, да ты, никак, решил вспомнить прошлые обиды? Не ожидал от тебя такого! Сводить счеты из-за какого-то пустякового недоразумения, которое произошло много лет назад…

— Не будем вспоминать о невеселом прошлом, поговорим о горестном настоящем.

— Вот и оказывай людям помощь, спасай их от смерти! — вздохнул Стеан. — Я ж вас пожалел, место в амбаре предоставил, чтоб вы смогли провести ночь в тишине и покое… И что получилось в итоге? Верно говорят, что доброе дело не останется безнаказанным!

— Доброе дело, говоришь? — брат Белтус удобнее устроился на полу. — Ладно, можно и о нем поговорить. Я, видишь ли, тебя знаю неплохо, и потому решил кое-что проверить. Не желаешь узнать, что выяснилось в итоге? Тот ключ, что ты нам дал, дверь амбара, и верно, снаружи хорошо открывает и закрывает, но вот, понимаешь, тут есть одна заковырка: изнутри дверь закрыть можно легко, а открыть, увы, невозможно — такова особенность этого замка. Если б мы туда забрались, да еще и дверь за собой заперли, как ты нам настойчиво советовал, то наша пятерка оказалась бы в самой настоящей ловушке, из которой сами бы выйти не могли: что ни говори, но каменные стены амбара мы свернуть не в состоянии. Понятно и то, почему ты рискнул на ночь глядя выйти из дома — хотел еще и дополнительный запор на дверь опустить, так? Он там сверху расположен, причем довольно хитро, с первого взгляда его и не заметишь…

— Погодите, я, очевидно, что-то не понял… — Андреас перебил брата Белтуса. — Зачем опускать запор на дверь, если замок изнутри все одно не открыть?

— Да потому как неизвестно, что за люди в очередной раз оказались запертыми в амбаре. Среди здешнего народишка наверняка попадались такие умельцы, что и в темноте, на ощупь, могли едва ли не щепкой открыть замок любой сложности, а разгневанные люди, если вырвутся из заточенья, способны на многое, например, этот домишко поджечь, или же хозяину голову свернуть, словно куренку… Старый друг, я прав? Вот и пришлось нашему общему знакомому рискнуть, выйти ночью из своего тихого и безопасного мирка, чтоб для собственного успокоения на дверь еще и крепкий запор опустить.

— Эх, Варган, Варган… — чуть издевательски усмехнулся Стеан. — Совсем ты, как я вижу, скурвился. Подчистую.

— Кто бы говорил… — брат Белтус достал нож весьма угрожающего вида. — Вот что, дорогой друг, не будем отвлекаться на мелочи, дело прежде всего, тем более, что время уже позднее. Сейчас ты честно ответишь нам на все вопросы, причем вывернешься досуха, а иначе… Ну, ты меня знаешь. Если начнешь юлить или врать, то я это враз просеку, и тут жалеть тебя не буду — начну кромсать, а ты знаешь, что это дело мне хорошо знакомо. Да и кое-какие счеты меж нами остались незакрытыми. Кроме того, жизни моих товарищей, да и моя тоже, находятся в опасности, и если ты мне не прояснишь кое-какие вопросы…

— Варган, мы же с тобой друзья едва ли не с того времени, как научились ходить, сопливыми пацанами по одним улицам бегали… — Стеан уже не улыбался. Похоже, он всерьез воспринял слова брата Белтуса. — В наемную армию тоже вместе записались. К тому же этот нож не очень вяжется с твоими словами о раскаянии и спасении души.

— О нашей былой дружбе я помню… — кивнул головой брат Белтус. — Только вот от прошлого трудно убежать, и в случае опасности наемник иногда берет верх над слугой Небес. Вот и сейчас мирские страсти в моей душе могут взять верх над человеколюбием, и я не смогу удержаться от соблазна в довольно ощутимой форме высказать старому приятелю все, что накопилось в моей душе за долгие годы.

— Не понял…

— Можно долго говорить о добродетелях, всепрощении и любви к ближнему, но во мне пока что недостаточно смирения, а также я все еще не могу спокойно видеть некоторые рожи, которые уверены, что им ничего опасаться… — брат Белтус удобнее перехватил нож. — Надеюсь, я высказался достаточно ясно. Итак, что скажешь?

— А то и скажу, что ты вряд со мной уж очень далеко зайдешь… — Стеан, непонятно отчего, говорил уверенным тоном. — Наши отцы были задушевными приятелями, мы с тобой, можно сказать, в один горшок ходили… Ну, попинаешь ты меня, ухо отчекрыжишь, морду начистишь, пяток зубов выковыряешь, ножичком черканешь кое-где, ногу-руку сломаешь… Переживу.

— Тогда я должен сказать, что всемерно поддержу достопочтенного брата во всех его благих начинаниях… — брат Титус присел рядом с братом Белтусом. — И к дальнейшему свою руку приложу.

— Ох, как страшно! — ухмыльнулся Стеан. — Слышь, пацан, не вмешивайся в разговор взрослых людей, которые к тому же старые друзья. И вообще, кто ты такой? Советую больше не встревать в чужие дела, а не то как бы это тебе боком не вышло!

— Не сомневайся, страшно будет… — молодой послушник говорил равнодушно, не повышая голоса, но чувствовалось, что он не шутит. — Приятно иметь дело с теми, кто готов пострадать за свои убеждения. Для начала вам не помешает знать мое имя. Я — брат Титус, инквизитор…

— Кто-кто? — Стеан выглядел удивленным. — Варган, я чего-то не догоняю. Ты связался с инквизитором? Похоже, ты не только в богословие въехал, но прошлое совсем забыл?

— То, что мне надо, я помню! — отрезал брат Белтус.

— Повторяю: я — инквизитор… — брат Титус холодно смотрел на связанного мужчину. — Поверьте, что после начала нашего тесного общения вы очень скоро чистосердечно раскаетесь в своих заблуждениях и совершенных ошибках. Инквизиторам, как вы знаете, строго предписано не руководствоваться состраданием, а пытаться всеми возможными способами достучаться до души грешника, и нет никаких сомнений в том, что ваша душа нуждается в спасении и раскаянии. А может, вы не знаете основное правило нашего ордена? Оно звучит так: лучше разрушить тело, чем дать погибнуть душе, и именно этим я сейчас начну заниматься.

— Варган, ты что, и верно, нашел себе знакомого среди этих костоломов? Совсем, что-ли, с ума сошел со своими проповедями? Так вот, передай этому молодому парнишке, твоему дружку-приятелю… — начал, было, Стеан, но тут же умолк, в растерянности хватая ртом воздух — это брат Титус коротко врезал ему ребром ладони по шее.

— У инквизиции нет друзей и приятелей… — брат Титус осенил себя знамением и все так же спокойно продолжал. — Есть только слуги нашей матери-церкви, и у этих служителей имеется цель — спасать заблудшие души, такие, как ваша. Чтоб у вас более не было вопросов, я вам коротко поясню, что мы сейчас намерены предпринять для того, чтоб достучаться до вашей души, запачкавшейся в служении богопротивным тварям. Для начала брат Белтус сделает все то, что вы только что ему перечисляли: если мне память не изменяет, там было что-то про отрезанное ухо, сломанные руки-ноги, и так далее… Честно говоря, не очень хорошо запомнил, что там еще имелось в перечисленном вами списке. Но действия брата Белтуса — это будет, так сказать, затравка. Затем в дело вступлю я, и поверьте мне на слово, что поджаривание еретиков на огне является одним из самых действенных способов достучаться до душ тех несчастных, кто погряз в немыслимых прегрешениях и не желает раскаиваться в своих ошибках. Ну, а то, что останется от вас после допроса, с удовольствием съедят те твари, что во множестве обитают в этих богопротивных местах, и которые так любят подходить к вашей избушке. Я самолично вышвырну за двери ваши чуть живые останки, тем более что сделать это будет не так и сложно: тело без рук и ног весит куда легче, чем вкупе с оными. Что же касается присутствующей здесь дамы, то у нее нервы крепкие, и вряд ли эта девушка будет взывать к Небесам и просить о милосердии для прислужника нагов — у нее, чтоб вы знали, с ними свои счеты. Итак, что скажете? Молчите? Тогда перейдем непосредственно к делу. Брат Андреас, сделайте мне одолжение, поищите что-либо похожее на железный прут, и пока он будет нагреваться на огне, брат Белтус может начать…

— Погодите… — прохрипел мужчина, который, кажется, понял, что больше уговаривать его никто не собирается. — Погодите, я все скажу! Задавайте ваши вопросы…

Все оказалось очень просто, хотя кое о чем Стеан все же умалчивал. По его словам, несколько лет назад он рискнул пойти в Запретные земли для того, чтоб немного разбогатеть и чуть скопить на старость (хотя у беглецов возникло стойкое убеждение, что Стеан от кого-то скрывался, и потому предпочел убраться подальше, туда, где его вряд ли будут искать). Ему и его товарищам повезло: они не только сумели пройти довольно далеко вглубь Запретных земель, но еще и натолкнулись на богатое месторождение, хотя, что именно было в том месторождении, Стеан не уточнял, а беглецы не спрашивали — это, как говорится, вопрос вторичный. Когда же старатели уже начинали подумывать о возвращении домой, случилась беда: их небольшое поселение окружило с десяток нагов, всех людей захватили и угнали в плен. Правда, многие из старателей все же пытались вступить в схватку с нагами, и трое людей даже погибли. К сожалению, сила была на стороне рептилоидов, и потому оставшимся в живых старателям пришлось подчиниться, все одно иного выхода не было.

Стеан вместе с остальными пленниками тоже побывал на островах нагов, трудился на благо змеелюдей, однако ему повезло больше других: он не только сумел остаться в живых, но и числился на хорошем счету у хвостатых. Хм, оставалось только гадать, за какие такие заслуги наги проявили к нему милость и выделили из числа остальных. Похоже, этот человек был кем-то вроде надзирателя за остальными пленными, причем достаточно жестким и беспринципным, да и перед нагами умело юлил, а иначе каким иным образом он мог заслужить доверие змеелюдей?

Более того: спустя какое-то время наги привезли его сюда. Как оказалось, здесь на излучине реки, много лет назад кем-то был поставлен крепкий домик. Кем был тот, что затеял такое строительство, неизвестно, можно лишь догадываться. Понятно было и то, что тут и до Стеана кто-то постоянно жил, на нагов работал, но, похоже, служба того человека закончилась каким-то печальным образом, и теперь на его место заступил новый работник.

А что: место тут было крайне удобное, многие старатели забредали сюда, тем более что Стеан особо и не скрывался. Более того, ему было даже приказано всячески привлекать внимание к своей особе, причем способы для этого были придуманы самые разные, в том числе и выпекание хлеба: всем известно, как далеко может растекаться запах горячих изделий из муки, а люди, оказавшиеся в этих местах, наверняка придут на такой дурманящий аромат. Что ни говори, но запах теплого хлеба в душе каждого человека рождает чувство покоя, домашнего тепла и надежды, и вот таких не к месту размякших людей и должен был задерживать Стеан.

В общем, задание у него было одно: жить тут, и отлавливать тех старателей, что могут оказаться в этих местах, ведь они, что вполне естественно, почти наверняка заглянут к живущему здесь одинокому человек. Ну, а что касается нагов, то они частенько появляются здесь, и забирают тех, кто по ошибке забрел в гости к излишне гостеприимному хозяину. Какими способами ему велено отлавливать людей? Не задавайте глупых вопросов!

И потом, не стоит все валить на него, не он один собирает в кучу заблудившихся старателей, кое-кого из людей ему приводят здешние обитатели, так сказать, сдают с рук на руки, только вот те людишки частенько Богам свои души отдают еще до того, как их наги успевают забрать к себе. Почему? Да потому что это он, Стеан, о людях заботится, делает все, чтоб они были живы и здоровы, а лесные жители, чтоб захватить старателей, их серьезно ранят. Кто приводит людей? А разве не ясно? Те, кого посадили на вар, ведь за этот наркотик некоторые готовы продать даже свою душу. О ком идет речь? Гарпии, сатиры, еще кое-кто… Эти обитатели Запретных земель за крохотную дозу вара тащили к домику как чуть живых старателей (усиленно лупя из по дороге), так и ту добычу людей, которую они к тому времени сумели раздобыть в здешних местах. Что ни говори, а люди умудряются промыслить в этих местах немало ценностей, которые до зарезу нужны нагам.

Сколько уже он тут живет? Пару лет, но все уже надоело так, что хоть волком вой! Все время один, не с кем словом перемолвиться, всегда в страхе, всего бойся, без оружия за порог ни на шаг… Тошно. И вообще, он человек подневольный!

Между прочим, еще год назад все было более или менее нормально, наги соблюдали разумную осторожность, на рожон не лезли, однако в последнее время хвостатые ведут себя более чем неосмотрительно, хватают каждого из людей, кого только видят. Кошмар, а не жизнь! К тому же стали зверствовать и те, кто подсел на вар. Некоторые из тех уродов не хотят ничего делать, не желают искать старателей или их добычу, но зато по нескольку раз в день приходят, угрожают, требуют наркотик… Совсем крышу у уродов снесло, а откуда Стеан столько вара возьмет?

Даже эта рыжая нагиня, что с нагами иногда приезжает, сегодня орала на него до хрипоты, когда он всего лишь заикнулся насчет того, что у него кончился вар, и ему срочно нужно доставить новую партию наркотика. Твердила: дескать, это твои проблемы, тебе их и решать! Конечно, надо признать, что вар она сегодня привезла, только вот его было втрое меньше против прежнего. Вдобавок рыжая еще и предупредила, что новых поступлений наркотика пока что не предвидится, так что растягивай это небольшое количество вара, как хочешь!

Ну, и как вам это нравится?! Нагам хорошо: приказали — и все, как хочешь, так и исполняй, а расхлебывать-то придется ему! Если вара не будет, то подсевшее на наркоту зверье не только его, Стеана, убьет, но и весь этот дом по бревнышку разнесет! Похоже, что до сознания нагов никак не доходят самые очевидные вещи.

Сегодня приехавшие наги забрали у него тех старателей, что в амбаре сидели, да еще и зло шипели, что он должен ловить куда больше людей! Эта рыжая баба, что с нагами иногда приезжает, бедному Стеану только что мозг не вынесла: мол, надо кое-кого срочно поймать, у нас пятеро людей убежало, в том числе и одна девка! Если ты, дескать, их поймаешь, то мы тебя только что золотом не осыплем с головы и до ног, а вот если упустишь, то пеняй на себя. Вот ему, бедняге, и пришлось стараться…

Откуда у него в избушке столько добра? Конечно, за время жизни на этом самом месте он сумел скопить немного имущества, ведь когда наги людей с собой уводили, то кое-какие мелочи перепадали и ему. Что именно? А, по-вашему, там можно взять что-то хорошее? Ну, прежде всего, Стеану разрешалось проверять, что находится в мешках старателей, и кое-что по мелочи он мог забирать себе. К сожалению, это разрешение касалось, в основном, еды, то есть обычных запасов старателей: ведь что ни говори, но ему надо что-то есть, нагам ведь глубоко плевать на то, как живет их слуга и чем он питается! Еще Стеану дозволялось брать кое-что из одежды пленников, добытых ими шкур, лечебных трав… А вот относительно золота или драгоценных камней дело обстояло куда хуже: тут и не вздумай покуситься хоть на самую малость — наги это подчистую забирают себе, жмоты! Как видно, это добро им самим до зарезу надо, жаба задушит отдать своему верному слуге хоть немного! Вот и все, что он знает, больше ему сказать нечего…

— Понятно. Мало того, что нагам вчистую продался и людей им сдаешь, так еще и мародерствуешь по мере своих сил и возможностей… — подытожил брат Белтус.

— Ох, ты, правильный какой! — огрызнулся Стеан. — Можно подумать, ты раньше занимался чем-то иным!

— Значит, у пленных забираешь всего лишь немного для поддержания жизни? — продолжал брат Белтус. — Я не спрашиваю, откуда у тебя в сундуках припрятано немалое количество золота и дорогих камней, а ведь наверняка их тебе отдавали старатели, которых ты запирал в амбарах. Наверняка золото тебе предлагали не просто так, а как плату за то, чтоб ты их отпустил. Товар ты брал, только вот я очень сомневаюсь в том, что людей выпускал.

— Давай, вешай на меня все подряд!

— А еще… — продолжал брат Белтус, — еще ты наверняка с теми же сатирами и гарпиями… Ну, скажем так, завел свое небольшое дело — оставлял у себя кое-что из того, что они приносили, а ведь у старателей можно отобрать много чего.

— Так ты что, вдобавок к проповедям еще и мораль мне читать собрался?

— Боюсь, я уже припозднился и с тем, и с другим… — устало произнес брат Белтус.

— У меня вопрос… — вступил в разговор дядя Эдвард. — Кроме поставок вара, о чем вы говорили с этой рыжей нагиней? Обманывать не надо — я примерно представляю, что она могла сказать.

— А знаете, так нечего и спрашивать! — буркнул Стеан. — Она вас всех хорошо описала, в мельчайших деталях, я каждого сразу узнал.

— И за поимку каждого из вас было обещано хорошее вознаграждение?

— Не без того… — усмехнулся мужик. — Говорю же: обещали осыпать золотом с ног до головы. Только вот за двоих из вашей теплой компании посулили куда больше, чем за оставшихся троих. Прежде всего это касается вот того красавчика… — Стеан кивнул головой в сторону Андреаса. — Очень эта рыжая на него зла, своими руками убить готова, а потом то, что от него останется, еще и на куски изодрать. Как видно, парень ей хорошо соли на хвост насыпал… Кстати, за вашу девку вознаграждение обещано не меньше, чем за парня, причем эту цыпочку обязательно нужно взять живой. Судя по всему, нагам нужна именно эта парочка. И вообще, гости дорогие, не знаю, что вы там натворили, но я вам не завидую: если попадете в руки змеелюдей, то отымеют вас, ребятки, полной мерой.

— Стеан, я одного не могу понять… — снова заговорил брат Белтус. — Поясни мне, бестолковому, зачем ты нагам служишь? Какой бы ты ни был, но ты — человек, а они — змеелюди! Нет, я могу понять, что жизнь у нас одна, и ты за нее вполне обоснованно опасаешься, но за то долгое время, что ты сидишь здесь, вполне мог бы постараться уйти, тем более что здесь тебя ничего хорошего не ждет. В этом доме побывало немало старателей, и среди них наверняка были такие сильные и отважные парни, с которыми можно рискнуть отправиться в дальнюю дорогу, постараться дойти до монастыря Святого Кармиана. Конечно, в этом доме у тебя скоплено немало, но все это добро здесь лежит мертвым грузом, не имеет особой цены. На мой взгляд стороннего человека, было бы логично прихватить что поценнее, и рвануть отсюда со всех ног. Или же у тебя уже столько скоплено, что самому не унести, а бросить жалко?

— Не без того… — ухмыльнулся мужик. — Я под старость не желаю перебиваться с хлеба на воду.

— Ты вначале доживи до нее, до старости!

— Не беспокойся, доживу! Это вам о себе надо беспокоиться — живыми из Запретных земель вам все одно не уйти.

— И все-таки, Стеан, ты мне так и не ответил… — брат Белтус не отставал от старого знакомого. — Я все же не могу взять в толк, что тебя держит в этом опасном месте. Характер твой я знаю, и без серьезного на то интереса ты вряд ли надолго остался бы здесь. Окружающую местность ты уже наверняка знаешь, имеешь представление и о том, где обычно передвигаются наги, какими путями…

— Почему, спрашиваешь? — Стеан удобнее устроился на полу. — А зачем? Бежать и рисковать понапрасну нет смысла, надо просто набраться терпения и обождать еще несколько лет. Наги скоро вернутся в мир, и станут там хозяевами — если вы не в курсе, то у них для этого уже многое подготовлено.

— Откуда знаешь?

— Да они сами мне об этом сказали, а заодно и пояснили, что будет происходить, и как именно. Ну, что б наги о себе не думали, что бы ни говорили, но среди людей им всегда будут требоваться надежные исполнители. То есть в будущем я могу занять очень неплохое местечко, теплое и хлебное.

— Интересно, с какого это перегрева наги вновь станут править миром? — поинтересовался дядюшка.

— С того, что они — змеюки умные и упертые, и у них все выверено и просчитано! И в мир придут, и хозяйничать в нем будут, и людей к ногтю прижмут, так что уходить отсюда и рисковать понапрасну мне нет никакого смысла. Да и вам тоже. Ни один из вас не имеет представления о здешних местах, о том, что тут и где находится, а у нагов под контролем если не все, то очень многое. Отсюда так просто не уйти, и потому вы зря выежовываетесь. Если уж на то пошло, то вам не мешает знать, что с нагами можно и договориться. Хвостатые, конечно, людей не особо любят, но понимают, что без посторонней помощи им не обойтись. Вот я и буду одним из тех, без которых наги — как без рук!

— Да вы, Стеан, мечтатель… — дядюшка устало потер виски. — Только вот как бы в своих радужных мечтах вы со всего маху не ударились о грешную землю… Не обижайтесь, но сейчас, пока вы еще не стали столь важным господином, мы у вас съестным разживемся. Каемся: есть хочется настолько, что горло сводит, а у вас так свежим хлебом пахнет, что голова кругом идет! Да и припасов в этом домике, как я успел заметить, имеется в избытке. Как бы они не испортились от долгого хранения, тем более что вы тут обитаете в гордом одиночестве. Вот мы вам услугу и окажем, лишнее съедим.

— Я вас, вообще-то, за стол не приглашал.

— А мы народ простой, и без долгих приглашений обойдемся.

Ужин у беглецов в этот вечер был просто-таки царский: свежий хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба и еще многое из того, что нашлось в шкафах и на стеллажах, а там было немало. Стеан с мрачным видом смотрел на то, как незваные гости уничтожают его припасы, но не говорил ни слова — понятно было, что слушать его стенания никто не намерен.

Немногим позже, распределившись с очередностью дежурства, уставшие люди улеглись спать. Широкую лавку, на которой обычно отдыхал Стеан, предоставили Абигейл, и та уснула почти сразу же, как только ее голова коснулась подушки, набитой душистыми травами. Остальные расположились на полу, благо места для всех хватило.

Как беглецы и предполагали, ночь прошла спокойно. Во всяком случае, можно было не опасаться того, что на тебя в любой момент нападет какая-нибудь местная зверюшка, и что чьи-то острые зубы вцепятся тебе в шею.

Андреасу выпало дежурить последним, и он сменил на посту брата Титуса, который до того негромко разговаривал о чем-то со Стеаном. К тому времени связанный мужик выглядел достаточно помятым и уставшим: логично предположить, что молодой инквизитор потратил время своего дежурства на очередной допрос, недаром хозяин дома с испугом и неприязнью косился на брата Титуса. Правда, с Андреасом Стеан не стал разговаривать, но у парня и не было ни малейшего желания общаться с этим неприятным типом.

Тишина, покой, ровное дыхание спящих людей, чуть слышное потрескивание горящей свечи… Все это выглядело настолько мирно, что настраивало на умиротворяющий лад, и даже могло показаться, что рядом нет никакой опасности. Это было бы так, если б за стенами избушки то и дело не раздавались голоса и рычание каких-то животных. Более того: несколько раз неведомый зверь сильно ударил в дверь, которая громко заскрипела под весьма ощутимой тяжестью. Оставалось только порадоваться тому, что кто-то в свое время не пожалел сил и трудов, и сложил по-настоящему крепкий дом. Однако если подобный тарарам происходит здесь каждую ночь, то понятно, отчего хозяин домика каждую ночь запирается на все замки. Пожалуй, если кто-то будет и дальше так же биться об эти стены и дверь, то долго эта избушка не продержится.

Утром встали пораньше, да и не хотелось долго залеживаться. Перекусили на скорую руку, среди многочисленных пожиток Стеана отыскали несколько крепких заплечных мешков, и набили их едой по самую завязку. Что касается связанного хозяина, то он с весьма недовольным видом наблюдал за всем происходящим.

— Грабежом занимаетесь? — наконец не выдержал хозяин избушки. — А никто из вас не подумал о том, как я тут останусь без жратвы?

— У тебя, голубчик, тут еще до хрена останется пропитания… — усмехнулся дядя Эдвард. — Не помрешь. Все же старателей ты обирал вчистую, а мы возьмем только то, что сможем унести. На самый крайний случай, если оголодаешь, то в лес сходишь, какого-нибудь невезучего зайца отловишь.

— Или можешь и к нагам обратиться за вспомоществованием… — посоветовал брат Белтус. — Должны же они каким-то образом поддержать своего верного слугу.

— Сказал тоже — в лес! — забурчал Стеан. — Да я лишний раз из дома стараюсь не выходить, уж слишком тут опасно! За дровами в лес иду — и то трясусь! Вот, все деревья возле поляны уж повалил, а дальше, вглубь леса, я и заходить не рискую…

В этот момент брат Титус, который все это время в чуть приоткрытую дверь наблюдал за рекой и поляной, внезапно коротко ругнулся.

— В чем дело? — повернулся нему дядюшка.

— Наги! — выдохнул парень.

— Что?!

Дядюшка приник глазами к щели, а Андреас глянул в окно. Слюдяная пластинка была тонкой, и потому сквозь нее можно было рассмотреть, как к берегу причаливает все тот же плот с низкими бортами, а из воды выползают наги. Разница была лишь в том, что к счастью (или же к несчастью) на этот раз Нарлы на том плоту не было, зато змеелюдей оказалось куда больше вчерашнего.

— Ничего себе… — дядюшка повернулся к Стеану. — Разве наги и сегодня собирались сюда придти?

— Были такие намерения… — осклабился мужик.

— Почему нам не сказал?

— А вы не спрашивали.

— Зачем они сюда заявились? Что им надо?

— Вот об этом у них и спросите… — больше Стеан ничего не успел сказать, потому как брат Белтус врезал ему кулаком в солнечное сплетение.

— Это чтоб он не заорал… — пояснил монах, глядя на то, как мужик с трудом старается хотя бы немного вздохнуть. — Пусть пока в себя приходит, а вот мы что будем делать?

— Пока дверь запрем… — дядюшка осторожно прикрыл дверь, чтоб она не скрипнула, и задвинул на ней засов. — А сами к окнам, смотреть, что происходит.

А там было невеселое зрелище. Конечно, из слюдяного оконца трудно было рассмотреть все подробности, но было понятно, что сейчас на берег высыпало не менее двух десятков нагов, но вполне возможно, что их было куда больше. Не обращая никакого внимания на избушку, змеелюди поползли в лес, причем не кучей, а стали расползаться по разным направлениям. Да они же лес намерены прочесать! Как видно, вчера сумели отыскать какие-то следы беглецов, и сейчас пытаются найти сбежавших.

Понятно и то, почему никто из них не обращает особого внимания на избушку: как видно, нагам известно, что здешний хозяин почти все время сидит за закрытыми дверями, которую открывает лишь в том случае, если видит в оконце нагов, или же если они к нему сами постучаться. Так что логика хвостатых ясна: не стоит лишний раз обращать внимание на человечишку, который и так послушно пляшет под их дудку.

— Все ушли? — с надеждой спросила Абигейл.

— Нет… — покачал головой Андреас. — Один остался. Как и вчера, обшаривает кусты вдоль поляны…

— Тот самый наг, что и вчера по кустам ползал?

— Трудно сказать, но, похоже, тот самый.

— А мы…

— А мы пока будем ждать… — с досадой помотал головой дядюшка. — Когда хвостатый закончит осматривать кусты, он сунется сюда, так что оружие всем держать наготове.

Надо сказать, что в этот раз наг потратил куда меньше времени на обследование кустов вокруг поляны, справедливо полагая, что с вчерашнего вечера там вряд ли мог появиться кто из разыскиваемых ими людей. Это была даже не проверка, а так, нечто напоминающее поверхностный осмотр.

Не прошло и четверти часа, как в дверь дома постучали.

— Эй, ты! — раздался чуть шипящий голос. — Открывай.

Загремел засов, и дверь дома отворилась, причем дядюшка отступил вбок, чтоб наг не сразу понял, кто стоит перед ним. Впрочем, то, что в домике творится что-то неладное, змеечеловек понял еще в тот момент, когда наполовину вполз внутрь. И хотя к тому времени у Стеана во рту был надежный кляп, а сам хозяин домика был оттащен в угол и накрыт одеялом, наг сообразил: что-то идет не так! только вот и беглецы не дремали. Два удара мечом сзади по шее, не менее десятка ран на теле, но несмотря на это, рептилоид все еще был жив. Он катался по полу избушки, круша все подряд своим сильным хвостом, и пытаясь достать хоть кого-то из людей своими ядовитыми клыками. Конечно, наги живучи, но у беглецов не было ни возможности, ни желания ожидать, когда наг самостоятельно отдаст Небесам свою душу. Еще несколько ударов мечом — и рептилоид, наконец, затих.

Андреас оглядел помещение: еще недавно чистое и аккуратное, оно выглядело просто устрашающе — переломанная мебель, рассыпанные вещи, голубая кровь, забрызгавшая стены и залившая пол, и сам мертвый рептилоид с почти отрубленной головой, по шкуре которого нет-нет, да и пробегало нечто вроде посмертной судороги.

— Брат Белтус, проверьте, надежно ли связан хозяин этого дома… — попросил дядя Эдвард.

Монах пробрался до угла, в котором лежал его давний приятель, и, сняв с того одеяло, умелым движением проверил путы.

— Не сомневайтесь, сам не распутается… Что будем делать с этим грешником?

— Ничего… — пожал плечами дядюшка. — Пусть лежит. Позже наги с ним разберутся сами. Оставят здесь — его счастье, а если нет, то уволокут к себе на острова — там у них сейчас с рабочей силой проблемы. Конечно, в последнее время всех пойманных людей рептилоиды пускали под нож для жертвоприношения, но если из них все же кто-то выжил, и увидит того, кто его сдал хвостатым…

— То для тебя, мой давний друг, жизнь медом точно не покажется… — вздохнул брат Белтус. — В общем, на все воля Небес, и боюсь, что в ближайшее время тебе придется платить по счетам. За сим прощай, Стеан, и советую тебе всерьез подумать о спасении своей души. Помолись, пока еще не поздно.

Прикрыв одеялом отчаянно извивающегося Стеана, брат Белтус осенил того знамением, и вздохнул еще раз:

— Ох, грехи наши тяжкие…

Больше люди медлить не стали: прихватив свои дорожные мешки, вышли из домика. Так, как и ожидалось, никого из нагов вблизи не видно — все обшаривают лес в поисках беглецов.

Заперли дверь на ключ, который дядюшка зашвырнул в кусты — пусть потом наги поломают голову над вопросом, как открыть избушку! а затем люди поспешили к реке. Плот стоял на месте, никем не охраняемый. Да и зачем его сторожить, ведь им все одно, кроме нагов, никто воспользоваться не в состоянии!

Беглецы, не теряя времени, забрались на плот, и брат Титус глянул на дядю Эдварда.

— Куда мы сейчас?

— Давай пока прямо, по дороге решим.

Когда же плот двинулся с места, Андреас спросил:

— Наги обычно передвигаются по воде… Как бы нам их сейчас не встретить!

— Не думаю, что встретим… — хмыкнул дядюшка. — Во всяком случае, несколько часов сравнительно безопасного плаванья у нас есть. Вы заметили, сколько нагов высыпало на берег у избушки? Почти наверняка все те, кто обычно контролирует реку. Тем не менее, попрошу каждого из вас не выпускать оружие из рук — мало ли что…

— И куда мы сейчас?

— Ты, племянник, карту Запретных земель помнишь?

— Более или менее. Я ее видел всего пару раз.

— А вот я видел чаще, так же как и брат Титус, верно? В общем, именно по этой избушке, что стоит на излучине реки, я и сориентировался, определил, где мы сейчас находимся, тем более что, если судить по карте, у этой реки всего один подобный поворот. Если с такой же скоростью, как сейчас, мы будем продвигаться по реке и дальше, то часа через два окажемся на месте, где река распадается на два рукава. Вернее, там две сравнительно небольшие речки сливаются в одну, в ту, на которой мы сейчас и находимся. Каждая из них находится примерно на равном расстоянии от монастыря…

— То есть вы предлагаете выйти у одной из речушек, а плот направить по другой?

— Согласен, решение примитивное, но особого выбора у нас нет. Клюнут на это наги, или нет — неизвестно, но в любом случае они будут вынуждены распределить свои силы не на одном направлении, а на двух. Да и площадь поиска значительно увеличивается…

Плеск воды за низким бортом лодки стал уже почти привычным, только вот чувство опасности не оставляло никого из людей. Наверное, потому, чтоб хоть немного отвлечься от тягостных мыслей, Андреас повернулся к сидящему рядом брату Белтусу.

— А этот человек, Стеан…

— Да, пожалуй, мне стоит рассказать об этом… — вздохнул брат Белтус. — Только коротко, без излишних деталей…

Повествование было коротким: как и говорил Стеан, он с братом Белтусом, которого тогда звали Варган, по молодости лет записались в наемную армию. Ну, много чего тогда произошло, за время их службы, и наемники обычно излишним мягкосердечием не страдают, а Стеан иногда перехватывал в своих жестокостях. На это многие сослуживцы смотрели сквозь пальцы, но вот когда Стеан стал запускать руки в их карманы — вот тогда пошли серьезные проблемы, а потом и крупные разборки. Дело кончилось тем, что Стеан был вынужден бежать, прихватив при этом все то, что его друг Варган скопил за долгие годы службы… В общем, довольно обычная история, зато Варган извлек из нее урок: все усилия ради добычи денег в итоге могут оказаться тщетой, а душу после всего этого надо спасать…

Кстати, стоит поведать и о том, отчего Стеан (да чего там скрывать — и Варган тоже!) так не любят инквизиторов. Дело в том, что однажды некто из наемников (с которым оба друга служили в одной роте), находясь в изрядном подпитии, забрался в один из главных храмов столицы, и спер там что-то очень ценное. Это произошло вечером, а ночью вся рота оказалась в подвалах инквизиции. Вот там-то наемники, которые наивно считали, что круче них нет никого на свете, столкнулись с той истиной, что на любой дрын может найтись управа, и что существуют такие люди, перед которыми пасуют даже многое повидавшие командиры. В общем, через четыре дня пропажу отыскали, и инквизиторы выпустили наемников, хотя и живых, но основательно помятых и покореженных. Надо сказать, что позже эти люди, даже хорошо приняв на грудь, старались не вспоминать о своем недолгом и жутковатом пребывании в подвалах инквизиции, а уж к ее служителям относились, как к своим личным врагам…

…Постепенно разговор переключился на другое, и беглецы даже не заметили, как прошло время, и они оказались у места слияния двух рек. Высадка на берег не заняла много времени, и людям только и осталось, как проводить взглядом плот, который направился в одну из проток. Что ж, следует порадоваться уже тому, что им удалось благополучно миновать часть опасной дороги, проделать ее по воде. Впрочем, до монастыря Святого Кармиана все одно было еще далеко…